曆史發展
起源
由于唐朝對海外的巨大影響，在宋代時，“唐”就已經成了東南海外諸國對中國的代稱。
唐人街
曆宋、元至明，在世界各地，尤其是在東南亞地區，一直将中國或與中國有關的物事稱之爲“唐”。不僅以“唐”作爲“中國”之地的代稱，而且稱中國人爲“唐人”，中國姓氏爲“唐姓”，中國衣飾爲“唐衣”，中國商船爲“唐舶”或“唐船”，而從海舶上轉販到的中國貨物則被成爲“唐貨”。甚至現代習稱的“漢語”，也被宋代海外諸國稱爲“唐語”，中國人留居海外一年不還者，被稱爲“住蕃”，而外國人在中國逾年不歸，則稱“住唐”。沿襲至今，有些流寓海外的華人仍然自稱爲“唐人”，華人在海外都市中的聚居地被稱爲“唐人街”，而華僑則将祖國稱之爲“唐山”。曆時千載，綿綿不絕。
唐人街最早叫“大唐街”。納蘭性德《渌水亭雜識》：“日本，唐時始有人往彼，而居留者謂之‘大唐街’，今且長十裏矣。”1872年，屬于清洋務派的志剛在《初使泰西記》中記載：“金山（即今日美國舊金山）爲各國貿易總彙之區，中國廣東人來此貿易者，不下數萬。行店房宇，悉租自洋人。因而外國人呼之爲‘唐人街’。建立會館六處。”1887年，曾任駐外公使随員的王詠霓在《歸國日記》中也沿襲使用志剛所說的“唐人街”一詞。王詠霓《歸國日記》：“金山爲太平洋貿易總彙之區，華人來此者六七萬人，租屋設肆，洋人呼爲唐人街。六會館之名曰三邑，曰陽和。”1875年，張德彜在《歐美環遊記》中就稱唐人街爲“唐人城”，張通英語，英語稱唐人街爲 Chinatown。其實，在這以前，張德彜更爲直接，他将 Chinatown 直譯爲“中國城”，如《航海述奇》（1866年）：“抵安南國，即越南交趾國……再西北距四十餘裏，有‘中國城’，因有數千華人在彼貿易，故名。”
1930年蔡運辰《旅俄日記》：“飯後再赴旅館，新章五時亦至，候餘甚久，公事畢，同遊中國城。城在莫斯科中心，女牆高底，完全華式，華人名之曰中國城。”今人李歐梵有一篇有關唐人街的随筆，題目就叫《美國的“中國城“——唐人街随筆》（1975年），文章說：“唐人街是老華僑的溫床、新華僑的聚會所。也是美國人眼裏的小中國。也許我們應該把唐人街的英文原名直譯過來，幹脆稱它爲中國城（Chinatown），可能更恰當一點。”
“唐人街”還是要比“中國城”常用。中國人的曆史情結很深。唐朝在中國曆史上是一個強盛的朝代。在海外的華僑華人往往稱自己是“唐人”，他們聚居的地方便稱爲“唐人街”。
形成
唐人街的形成，是因爲早期華人移居海外，在面對新環境需要同舟共濟，便群居在一個地帶。故此，多數唐人街是華僑曆史的一種見證。
唐人街
在16世紀以前，唐人街主要分布在中國周邊的國家。19世紀初期，唐人街在美國和加拿大形成。19世紀中葉，唐人街遍及全世界。唐人街保持着中國的風俗習慣，講普通話或各省方言。這裏有中國百貨店，有中文的書店、學校、報社、華人社團，有中國式的廟宇、祠堂等。
随着華僑華人的富裕，他們在海外的地位漸漸提高，新一代的華人移民會選擇移民城市的其他地區居住，一些唐人街亦出現華人人口遷離﹑人口老化的現象。2009年，很多地方，唐人街成了中華文化區的代名詞，華人聚居地的本意反而淡了。
美國最大的“唐人街”在舊金山。舊金山的“唐人街”始于1850年前後。當年開發美國西海岸的華工初來異國，人生地疏，言語不通，因此他們便集中住在一起，團結互助，休戚與共。起初，他們開設方便華工的小茶館、小飯鋪，接着是豆腐坊、洗衣店等等，逐漸形成了華工生活區。後來，越來越多的當地人，也經常光顧這裏，他們稱這裏爲“中國鎮”，愛上了這裏的中國飯菜。後來，“唐人街”成了繁華街道，街上除了飲食業外，刺繡、中國古玩等也都在當地享有盛名。同時，唐人街辦起了華人子弟學校，從事中文教育，還有各種同鄉會、俱樂部、影劇院等，成了富有中國民族特色的特殊街區。每逢春節，這裏均耍龍燈、舞獅子，爆竹聲中除舊歲，保留着中國傳統的種種風俗。事實上，唐人街遍及世界許多地方，隻是有的地方不這麽叫就是了。
興盛
在海外，與華僑華人聯系最密切的一個詞，恐怕就是“唐人街”了。2000年來，随着中西方文化的交融以及海外華僑華人在所在國的落地生根，唐人街也在發生變化：高檔公寓的興建、華埠的擴張、非華裔人群的入住以及唐人街社會功能的變化等等，都不禁引發了人們的思考。2000來，唐人街的變遷引起了人們的關注，成爲一個新的話題。在美國紐約的華埠，一幢幢嶄新的高級公寓正在拔地而起。已經有5棟高檔公寓在華埠建成，還有8棟正在興建中，這些公寓的價格平均爲每平方英尺1000美元。唐人街以往一直被認爲是中低層人群聚居的生活區，随着一系列高檔公寓的落成，唐人街的形象也在發生改變。除了高檔公寓的興建，華埠的變化還體現在其界限的模糊上
紐約，北至小意大利區，南至河邊碼頭，西至蘇豪區，東至格林威治村。華人面孔和華人開設的商店、餐館逐漸“占領”了東城。華埠走向貴族化和向周邊地區擴張似乎已成爲一種趨勢。不過，唐人街的變化還不僅僅如此。從最初的單純的居住區，到繁華的旅遊區和商業中心，唐人街的功能也在發生變化。在比利時安特衛普官方網站的“購物指引”一欄，安特衛普唐人街被推薦爲值得一遊的場所。