年，周宣王四十三年，宣王殺死大夫杜伯，杜伯之子隰叔逃亡至晉國，成爲晉國六卿之一範氏的始祖。
在長篇曆史小說《東周列國志》中，周宣王于第一回《周宣王聞謠輕殺杜大夫化厲鳴冤》中登場。
傳說，太史伯陽父查閱史籍記載，夏朝時有兩條神龍自稱褒國開創之君，停留在夏王的庭院中。經太蔔占蔔，殺死或趕走神龍都得到兇兆，唯獨占蔔收集神龍留下的涎沫得到了吉兆。夏王于是下令向神龍禱告，收集神龍留下的涎沫，封存于匣中，傳至周厲王時都沒有人打開過此匣。周厲王末年時，下令打開匣子觀看。涎沫流淌于庭院，無法清除。
周厲王決定用巫術除去，命女人赤身**向它大聲呼叫，涎沫化爲黑色的蜥蜴，消失在後宮一名七歲童女身上。童女行笄禮時未婚而孕，于是将生下的女童遺棄。
周宣王時巡遊準備回鎬京，聽到路邊小孩童謠唱道“月将升，日将沒；檿弧箕服，實亡周國。”，預示後世有女子亂政，而此女子與弓矢有關，周宣王于是下令在全國範圍内嚴禁弓矢，由上大夫杜伯督查此事。
恰有山野夫婦二人不明政令，進城販賣弓矢，周宣王下令抓捕并處死二人，杜伯具體督辦。可是二人雖被抓捕，杜伯認爲二人并沒有罪，于是将二人偷偷放走，慌稱已經處死二人。宣王大爲寬心。
誰料不久以後，宣王晚上做夢夢見有美貌女子自西方來，入太廟攜七廟神主東去。周宣王大驚，知道謠言未除，于是以督查不力之罪殺杜伯。杜伯之友左儒勸谏周宣王不聽，杜伯死後左儒随之自刎而死。
周宣王從此以後，不斷夢到二人冤魂索命，遷怒于司空锜和大臣祝二人，将二人誅殺。
而那山野夫婦逃亡途中發現了一個被遺棄的女童，便收養了女童，最終二人攜女童逃亡到褒國，在那裏定居下來，而那女童就是導緻西周滅亡的褒姒。
同年，晉穆侯費生，去世，弟弟殇叔自立爲晉侯，費生的兒子仇出奔，流亡在外。
年，周宣王四十四年正月，殇叔正式即位爲晉侯。
年，周宣王四十六年，傳說周宣王遊獵圃田（河南鄭州中牟縣）時，杜伯的冤魂乘白馬白車，由司空锜護左，大臣祝護右。杜伯戴着紅帽子從道邊奔馳而來，執紅弓搭紅箭，一箭射中宣王心髒，周宣王脊梁折斷後倒伏在箭囊上而死。
周宣王即位時，曆經周厲王統治下的西周王朝吏治敗壞、百姓離散，周宣王于是下令修複公室、廣進谏言、安頓百姓、修繕武器；興畋狩禮樂，效法周文王、周武王、周成王、周康王遺風，并及時任用召穆公、仲山甫、尹吉甫、皇父、程伯休父、虢文公、申伯、韓侯、顯父、仍叔、張仲等賢臣輔佐朝政；軍事上借助諸侯之力，任用南仲、召穆公、尹吉甫、方叔陸續讨伐犬戎（猃狁）、西戎、淮夷、徐國和楚蠻，使衰落的周王室權威得到短暫恢複，使周王朝一度呈現“四方既平，王國庶定”的局面，諸侯又重新朝見天子，四夷鹹服，史稱“宣王中興”。
周宣王不僅在政治上成就不凡，在文化上也貢獻巨大，曾命太史作大篆《史籀》十五篇，作爲太史教授史學童的課本教材。秦始皇統一天下後，決定統一各國文字爲小篆，于是令李斯作《倉颉》七章、趙高作《爰曆》六章、太史令胡毋敬作《博學》七章作爲全國規範字帖，皆取材于大篆《史籀》。《史籀》中的文字又被稱爲籀文、籀篆，到漢光武帝時已失傳六篇。經過考證，《陳倉石鼓文》是現今僅存的、最近似于《史籀》的文字。
因連年征戰消耗國力，加劇了西周王朝的社會危機，加上周宣王晚年獨斷專行、不進忠言、濫殺大臣，宣王中興遂成昙花一現，晚年對外用兵接連遭受失敗，尤其在千畝之戰大敗于姜戎，南國之師全軍覆沒，爲西周在周幽王時期的滅亡埋下伏筆。
司馬遷《史記》：“脩政，法文、武、成、康之遺風，諸侯複宗周。”
董仲舒：“夫周道衰于幽、厲，非道亡也，幽、厲不繇也。至于宣王，思昔先王之德，興滞補敝，明文、武之功業，周道粲然複興，此夙夜不懈行善之所緻也。”
桑弘羊：“湯、武之伐，非好用兵也；周宣王辟國千裏，非貪侵也；所以除寇賊而安百姓也。”
黃瓊：“周宣王不籍千畝，虢文公以爲大譏，卒有姜戎之難，終損中興之名。”
徐堅《初學記》：“宣王承衰，邦家多阻；懲難思理，官人以叙。山甫補阙，方叔禦侮；是用中興，恢複周宇。”
柳宗元：“伏見周宣王時稱中興，其道彰大，于後罕及，然征于《詩》大、小《雅》，其選徒出狩，則《車攻》、《吉日》；命官分土，則《嵩高》、《韓奕》、《烝人》；南征北伐，則《六月》、《采芑》；平淮夷，則《江漢》、《常武》。铿鍧炳耀，蕩人耳目。故宣王之形容與其輔佐，由今望之，若神人然。”
夏原吉：“周宣王平淮夷、唐太宗擒颉利，當時文人鹹形諸賦詠，以紀宏休。”
《明世宗實錄》：“雖然周宣王雲漢之側身，常武之平淮，内有山甫，外有申伯，非不赫然稱盛，然樂色而忘德，失禮而晏起，不籍千畝，南國喪師，料太原，殺杜伯，以緻虢公谏不聽，山甫谏又不聽，所以中興之美未盡焉。”
周幽王，統治時間：年。
周宣王，姬姓，名宮湦（音shēng，一作宮生）。
父親：周宣王姬靖（靜）。
母親：姜後，姜姓，齊國國君之女。
申後，姜姓，申國國君申侯之女。
褒姒，姒姓，褒國人，周幽王寵妃。
兒子：
周平王姬宜臼，申後所生。
周攜王姬餘臣，申後所生。
姬伯服，褒姒所生。