形态特征比南方古猿進步但比直立人原始的能人，是目前所知最早能制造石器工具的人類祖先。發現的能人化石主要生活在距今約萬年前的東非和南非。能人不僅會制作石器，還會獵取中等大小的動物，并可能已會建造簡陋的類似窩棚的住所。甚至可能已有初步的語言。
能人的社會組織形式屬于原始人群的初級階段。與這種形式相對應的組織形式是氏族制，包括母系和父系。
當時人類的經濟活動，主要是通過采摘果實、狩獵或捕撈獲取食物。當時的能人主要以洞居爲主。在初期的經濟活動中，人類隻是爲了生存而進行采集和狩獵、捕撈的。這些活動以采集最早出現，采集和捕食小動物始終是人們的主要經濟活動。集體圍獵大動物，往往要付出很大的代價。
原始人群，生活在雜木叢生、野獸逼人的惡劣環境中。加之主要的生産工具隻有簡陋的打制石器，因而獲取食物十分艱難。在這種情況下，個人的作用微不足道。他們必須聯合起來，以群體的力量彌補個人力量的單薄。每個群體的成員都要彼此協作，集體進行漁獵，合力防禦野獸的侵襲，才能勉強維持生存。共同勞動，必然導緻生産工具和産品的公有，産品也必須平均分配。當時人們食不果腹，衣不蔽體，沒有剝削和壓迫。由于生産力水平十分低下，對老弱和兒童的養育，更需依靠集體的力量。
原始人雖然群居，但隻能局限于一定的規模。人數太少，難以應付惡劣的自然環境。人數太多，又不易獲取足夠的食物。原始人大約以數十人結爲一個群體，有一定的活動範圍。各群體間很少交往，處于相對孤立的狀态。
原始人群以血緣關系爲紐帶，組成血緣家庭，若幹個血緣家庭形成了較爲松散的社會組織，其婚姻還處于雜交狀态。原始人群的血緣婚，使原始人群既是一個生産、生活單位，又是一個内部互婚的血緣家族。
原始人群的早期階段，男女之間的關系是雜亂而不受任何限制的。同輩的兄弟姊妹之間，上下輩的男女老幼之間，皆可自由婚配。子女隻知生母，不識其父。
從地猿到能人是一次進化上的飛躍，标志着人類家族與高等靈長類中的其他類群分化開來。
能人的出現标志着舊石器時代的開始，因爲能人是人類中最開始使用石器的人種。但是由于沒法說清楚能人的确切年代。所以通常以以整個更新世（約年前）作爲舊石器時代的持續時間。
舊石器時代橫跨能人、直立人、早期智人和晚期智人階段，但是其石器文化具有延續性。舊石器時代是以使用打制石器爲标志的人類物質文化發展階段。
原始社會時期人類的生産活動，受到自然條件的極大限制，制造石器一般都是就地取材，從附近的河灘上或者從熟悉的岩石區揀拾石塊，打制成合适的工具。
石器的打制方法如下：
a碰砧法：以較小塊石料向另一塊作爲石砧的較大的自然礫石上碰擊，碰下來的石片經過第二步加工（第二部加工有錘擊法、指墊法、壓制法等）即可作爲工具使用。
b摔擊法（投擊法）：将選擇好的石料放在地上，然後手握另一塊石頭摔擊放在地上的石料，以此打下所需要的石片。
c錘擊法：把選擇好的一塊石料放在地上，然後手握一塊石頭作爲石錘去錘擊石料。
d砸擊法（兩極打擊法）：把選擇好的一塊石料放在另一塊作爲石砧的大石塊上用一隻手輔助，然後用另一隻手握着石錘砸擊放在石砧上的石料。
e間接打擊法：在選擇好的一塊石料上面放置一根木棍或者骨料，然後再用一塊石頭作爲石錘，用力捶擊木棍或者骨料，把重力傳遞到石料上，使其剝落下石片。
打制石器的種類：
砍砸器：以石片、石核或礫石打制而成，個體大而重。
刮削器：多用小塊石片加工而成。我國舊石器時代文化遺址中常見的石器器形。
尖狀器：頂端有一個尖刃，多經二次加工修整。
雕刻器：多用小石片加工而成。先在小石片的邊緣打出一個斜向小平面，然後再錯開一個角度打去另一塊石片。兩石片疤痕相交處，即爲該器的刃部。
斧形器：多爲經兩面修理打制的石核工具。一端有刃，另一端爲手握的柄部。
镞形器：多用壓制法加工而成。其尖端鋒刃往往向一邊歪斜。
刀形器：石片的一側較厚，似爲刀背。
石球狀器：一般也稱爲“石核工具”，呈不甚規整的球形，通體經過加工修整，球體上有明顯的剝片疤痕。
迄今最早的石器發現于東非********的奧杜瓦伊（又譯“奧杜韋”）峽谷、肯尼亞的科比福拉以及埃塞俄比亞的奧莫和哈達爾地區。年代距今約萬年。
奧杜韋文化是由能人創造的世界上最早的人類文化。發現于奧杜瓦伊峽谷的第1層和第2層下部，也發現于北非阿爾及利亞的艾因哈奈什。典型工具是砍砸器。奧杜韋文化的石器由能人（如奧杜瓦伊的能人、科比福拉的1470号人）制作。
直立人，生活在約萬年前的非洲、歐洲和亞洲。他們是能人的後裔，而格魯吉亞人是他們的過渡類型。直立人已經具備了人的特征：能制造工具，能直立行走，但腦容量較少，頭部還保留了較多的原始性質。
阿舍利文化比奧杜韋文化稍晚出現，在北非和奧杜瓦伊峽谷第2層的上部，有早期阿舍利文化的粗制手斧。在奧杜瓦伊峽谷的第3層和第4層以及在整個非洲大陸，由于軟錘技術的使用，出現了更薄的手斧，具有更淺平的石片疤和更規整的刃緣，這是阿舍利文化的特征。這時的薄刃砍砸器比以前數量更多，小的輕型工具也制作得更規整。阿舍利文化由直立人（如北非的毛裏坦人）制作，從年代上來看阿舍利文化肯定是繼承并且發揚了奧杜韋文化。
下一章介紹華夏直立人。