據《史記》的《周本紀》和《吳太伯世家》記載，周族的開基之祖古公亶父覺得自己的少子季曆最爲賢明，更爲可貴的是，季曆的兒子姬昌有聖瑞之兆。
太伯知道古公想立姬曆，以便将來能傳位于昌，于是向古公亶父表明讓出繼承人的地位，甘心輔佐姬曆的意願，但是周人的傳統是長子爲裔（與商朝的兄終弟及完全不同），古公亶父不想違背這一傳統，嫡長子繼承是周族維持周禮的核心價值，所以古公亶父不贊成這一意見。太伯先後三次表示讓位的意思，但都被古公亶父拒絕。這就是太伯三讓的故事，由此太伯的德行傳遍天下，人人稱頌太伯。
如果我們不從品質、德性方面考慮，而從出身方面看這一問題，便知稱昌爲“聖子”、有“聖瑞”之說亦有來由。這就是季曆妻、文王母太任來自殷商，是商王畿内氏族顯貴。
這一聯姻擡高了季曆在周族中的地位，季曆因妻而顯赫，文王昌因母而顯貴。立季曆甚至文王，有利于與商族的政治關系，這些有利于周族的發展，這是古公亶父的政治意圖，而爲了周族的發展，就要犧牲掉太伯和仲雍的利益。
如果事情就此結束，或許太伯并不是真心讓位，而是沽名釣譽，但是太伯用實際行動證明自己讓位的決心。爲了達到讓位而又不違背嫡長子繼承的周禮傳統，所以，太伯逃奔到南方部族荊蠻人居住的地方，遵随當地習俗，被發文身，以示自己已經成爲蠻夷，而華夷大防，自然不能再成爲華夏族的國君，以此來讓避季曆。
太伯逃奔到荊蠻，自稱句吳。
吳太伯，一作吳泰伯，姬姓，周部落首領古公亶父長子，吳國第一代君主。古公亶父欲傳位季曆及其子姬昌（即周文王），太伯乃與仲雍讓位三弟季曆而出逃至荊蠻。
據說途中曾經經過太行九泉山（今晉城市吳王山），後世爲紀念更名爲吳王山。據明代《澤州府志》載“吳神山縣西南六裏，即晉普之支，廟祀泰伯仲雍。”傳說于此廣植杏樹，淳化民風。
太伯與仲雍同避荊蠻後，定居梅裏（今江蘇無錫梅裏古鎮）。太伯自稱勾吳。荊蠻人欽佩他的品德高尚，追随并且歸附他的有上千家，被擁立爲當地的君主，稱爲吳太伯。吳太伯被後世奉爲東吳文化的宗祖。吳越之地尊泰伯爲其先祖，并在今無錫梅裏建有泰伯廟。孔子贊歎曰：“泰伯，其可謂至德也已矣。三以天下讓，民無得而稱焉。”
相傳太伯定都梅裏後，大力興修水利，發展農業生産，曾“穿浍渎以備旱澇”。
伯渎河，原名泰伯渎，吳泰伯在梅裏建立勾吳國後，爲了灌溉、排洪，開鑿中國曆史上第一條人工河流“伯渎河”。伯渎河已有3000多年曆史，全長43公裏，它流經坊前，從梅村到鵝湖。春秋時期，吳王阖闾西攻楚國、吳王夫差北伐齊國，都曾通過伯渎河。無錫清名橋一段俗稱“伯渎港”，一作百渎港。伯渎河的開鑿，使當地百姓世受其利。
太伯奔吳，給落後的江東地區帶去中原文明的種子。而太伯在新的生存環境中，不畏艱辛、勇于開拓，數年之間，人民殷富，終于在東南地區牢固地站穩腳根。爲後世強大的吳國打下基礎。
吳人楹聯中認爲太伯“志異征誅三讓兩家天下，功同開辟廣杯萬古江南。”太伯三讓天下和開發江南的功德，受到後世所敬仰。司馬遷認爲吳是諸侯國中資曆最深的西周姬姓同姓國，所著《吳太伯世家》在《史記》的所有“世家”中排第一。
在太伯逃走之後，仲雍也按照傳統被立爲繼承人，但是仲雍爲了周朝的強盛，也放棄繼承人的地位，逃走投奔了已經站穩腳跟的太伯，被發紋身，也成爲蠻夷之人，于是季曆成爲古公亶父唯一的繼承人。在古公亶父死去之後，周族也在季曆的帶領下走上了更加強盛之路。
太伯無子，死後葬于梅裏東（今鴻聲鎮）的皇山（後名鴻山）南麓，由其弟仲雍繼位。周武王滅商後，派人找到仲雍的後人周章，正式冊封周章爲吳國君主。
相傳太伯去世後，吳人無不悲恸欲絕，哭聲震天。百姓争相向他的遺體敬獻鮮花，頓時漫山遍野花草無存。許多後去者不忍空手而歸，聚衆商議，太伯生前最喜種麻，于是大家各采束麻束系腰間，以表達人們的敬仰懷念和哀悼。這個風俗曆經數千年，在民間至今流傳，遂形成中華民族爲去世的長輩披麻戴孝的喪葬禮俗。
吳人爲紀念這位偉大開拓者的不朽功勳，将他在梅裏的居所改爲祠廟，這就是泰伯廟。
泰伯廟，又名至德祠、讓王廟，位于江蘇省無錫市梅村鎮的伯渎河畔。東漢永興二年（154年），漢桓帝爲了紀念吳泰伯，敕令吳郡太守糜豹在泰伯故宅所立。
唐代著名詩人陸龜蒙就曾有《和泰伯廟》一詩頌之：“故國城荒德來荒，年年椒尊濕中堂。迩來父子争天下，不信人間有讓王。”後代騷人墨客，多有頌泰伯廟的詩文遺墨。
現存的泰伯廟爲明清建築，廟前立照池，池上架單孔拱形石橋，名“香花橋”。橋北立花崗岩石牌坊，上镌“至德名邦”四字。石壇北爲棂星門，豎有六根石柱，高6米，有雲龍、仙鶴雕飾。棂星門爲泰伯廟第一進建築，面闊三間。後有院落廂旁，東西各九間。院内尚存古柏、桂樹各一株。[10]
泰伯大殿，面闊五間。1983年對泰伯廟進行整修時，塑泰伯像一尊，身高45米。兩廂塑泰伯、仲雍後裔28尊塑像。1987年，陸定一和趙樸初分别題寫“泰伯廟”和“至德高風”匾額。泰伯廟旁，又豎起“江南第一古鎮”牌樓，正在興建“泰伯園”。2006年5月25日，泰伯廟和墓作爲明清時期古建築，被國務院批準列入第六批全國重點文物保護單位名單。
傳說農曆正月初九是太伯的生日，所以每逢這日，梅裏一帶人民紛紛前往瞻仰朝拜。農曆清明節，梅裏鄉俗更有祭祀泰伯廟的隆重節日活動。