出生在倫敦的霍華德·卡特對藝術和埃及學有着癡迷的熱情，出于偶然，他和圖坦卡蒙陵探秘活動結下了不解之緣。
1917年，卡特做了大量缜密的準備工作，例如勘探整座“帝王谷”、繪制地圖、收集以往所有考古學家留下的資料等。卡納馮勳爵莫大的經濟資助及其他幾位考古學家的加盟，使他的宏願得以實現。然而，開局并不順利，卡特受到第一次世界大戰、内讧和資金短缺等麻煩的幹擾，最沮喪的是幾次讓人以爲大功告成的發掘竟都不是目标所在。
此前，盜墓賊所棄印有圖坦卡蒙名字的藍色彩陶杯和黃金葉片被人在山谷中發現。在對幾個重要線索進行思考後，卡特把搜尋範圍鎖定在由拉美西斯二世陵、梅涅普塔赫陵與拉美西斯六世陵連接起來的三角地帶。終究，蒼天不負有心人，圖坦卡蒙陵的入口終于顯露出來。
經過三天努力，1922年11月26日下午，以英國考古學家霍華德·卡特(HowardCarter)爲首的一個探險隊打開了這個沉睡幾千年的古墓。
法老的第一道墓門被打開。填滿石渣的甬道盡頭第二道墓門，也刻有圖坦卡蒙的印章，門後是整個墓室的前廳。卡特擎着蠟燭從門上被鑿開的縫隙側身鑽進去，一束微弱的金光霎時掃過，他被眼前的景象驚呆了。事後他回憶說：“起初我什麽都看不見，一團熱氣從墓室中迎面撲出，使我手中的燭火輕快跳動起來。當我眼睛适應黑暗的時候，裏面的東西從朦胧中浮現出來，各種‘動物’，數不清的雕塑還有黃金……到處都閃爍着金光。”卡特看到的是堆放在前廳的陪葬品：流光溢彩的百寶箱、雪花石膏瓶、黑色神龛、精雕細琢的椅子、金冠等，還有一輛外表包裹着黃金的威武戰車。
卡特與隊員進入這間墓室，開始整理文物，卻沒有發現法老的木乃伊。然而他們發現，後牆上很大一塊面積呈現出異常的顔色，有兩尊持矛武士金像分守兩邊，仿佛是什麽“禁地”的入口。卡特敏銳地斷定存放法老木乃伊的墓室就密封在牆的背後。由此他們打開了第三道墓門。木乃伊墓室的牆上繪滿五彩斑斓的壁畫，描述了圖坦卡蒙生前的形象以及他死後與地獄諸神——奧西裏斯、阿努比斯、伊西斯來往并獲得重生的故事。卡特等人從木乃伊墓室東北角的一扇門進去，發現裝有法老内髒的四個壇子、諸神和法老的雕像以及項鏈、戒指、權杖等無價珍寶。
在古埃最激動人心的時刻到來了！法老的木乃伊可謂包裹嚴密，一口鑲嵌了藍瓷的碩大包金木椁——長5米、寬3.3米、高2.75米，幾乎占滿整個木乃伊墓室。在一口氣打開四層這樣的木椁後，人們看見黃色石英岩棺材的下端有一尊女神，張開雙臂和雙翅托住棺腳，仿佛在保護法老的屍身免遭侵犯。移去棺蓋，揭開一層層包布，裏面是一具人形木質金像棺，上面雕刻着圖坦卡蒙的頭像，臉和手用純金鑄成，眼睛是黑曜石的，眉和眼睑是青石玻璃的。法老右手執權杖，左手握冥王神鞭，兩手在胸前交叉。金像棺裏又是一具人形鍍金木棺，再打開棺蓋，裏面有一用布包裹的長形物。是木乃伊嗎?現場情緒緊張起來，裹布被小心打開後，人們無不汗顔，原來裏面還有一具人形棺，隻不過換成了純金的。這口棺材中才是被層層麻布包裹着的法老木乃伊。隻見他渾身布滿了寶石和護身符，臉上覆蓋着黃金面具，胸膛上擺放着花圈。
清風驅走圖坦卡蒙陵墓三千多年的腐濁空氣與灰塵，讓稀世文物重新煥發出華彩。考古學家們的成就得到世人贊許，然而一樁樁令人毛骨悚然的怪事和一幕幕悲劇随即發生了。
探險隊員進入圖坦卡蒙陵墓前，都看到了刻在牆壁上的詛咒，翻譯過來，都是諸如“誰擾亂了這位法老的安甯，展翅的死神将降臨他頭上”、“我是圖坦卡蒙的保衛者，是我用沙漠之火驅趕那些盜墓賊”之類的話語。長期的勞頓和緊繃的神經已讓每個人疲憊不堪，這般恐怖的詛咒更平添了幾分陰森。數十年來，經過各類電影和小說的大肆渲染，“法老咒語”越傳越邪乎，不僅令盜墓者望而卻步，也令衆多考古學家和觀光客憂心忡忡。
隊員們在興奮中把恐懼抛在腦後，然而，卡特卻感到一股不祥的寒氣從腳心升騰起來……
刻在圖坦卡蒙（Tutankhamen）墓上的咒語，聲稱要報複擅闖他陵墓的人。1923年4月23日，也就是打開法老墓室6個月後，在墓室中被蚊子叮了左頰的卡納馮勳爵，因在早上刮胡子時不小心刮傷了左頰的疙瘩，後因感染而死。他兒子說，當聽到護士的叫喊走進父親病房時，醫院的所有燈光都熄滅了；他的女兒也說父親臨死前嚷道：“我聽見了他呼喚的聲音，我要随他而去了！”檢驗圖坦卡蒙木乃伊的醫生說，木乃伊左頰上也有一處疤痕，與卡納馮被蚊子叮咬的位置完全相同。
離奇的事情還包括不祥的征兆——就在卡納馮勳爵死的當天，開羅發生全城大停電，勳爵的狗也在英國死去。
參與此次探險的科學家羅德·卡納馮勳爵（LordCarnarvon）神秘死去，這使許多人聯想起那個詛咒，媒體和公衆也紛紛開始關注，甚至連英國著名偵探小說家、《福爾摩斯探案》一書的作者柯南·道爾（ConanDoyle）也稱他很相信這古老詛咒的存在。
墓穴中的法老受到打擾，他複仇的怒火引發了一連串的神秘災禍。在卡納馮勳爵死後不久，探險隊的另一名成員阿瑟·梅斯（ArthurMace）被人發現昏死在開羅一家賓館的房間裏。