在考古學上，鐵器時代是指人們開始使用鐵來制造工具和武器的時代。其與之前時代的主要區别在于農業發展，宗教信仰與文化模式。這是在青銅時代之後的一個人類社會發展的階段。實際上所說的鐵器時代是指的早期階段，在晚期各國都已經進入了有文字記載的文明時代，也就多以各國的朝代來稱呼其時代。

鐵器時代是人類發展史中一個極爲重要的時代。人們最早知道的鐵是隕石中的鐵，古代埃及人稱之爲神物。在很久以前，人們就曾用這種天然鐵制作過刀刃和飾物，這是人類使用鐵的最早情況。地球上的天然鐵是少見的，所以鐵的冶煉和鐵器的制造經曆了一個很長的時期。當人們在冶煉青銅的基礎上逐漸掌握了冶煉鐵的技術之後，鐵器時代就到來了。

鐵器堅硬、韌性高、鋒利，勝過石器和青銅器。鐵器的廣泛使用，使人類的工具制造進入了一個全新的領域，生産力得到極大的提高。鐵器的使用，導緻了世界上一些民族從原始社會發展到奴隸社會，也推動了一些民族脫離了奴隸制的枷鎖而進入了封建社會。

不同地區進入鐵器時代的時間有所不同，即使同在歐洲，日耳曼地區和羅馬進入鐵器時代的時間亦有所不同。雖然各地區進鐵器時代的時間不盡相同，亦難以以準确的年份标示，但鐵器時代與之前時代的區别仍是十分明顯的。鐵器時代是指已經能運用很複雜的金屬加工來生産鐵器。鐵的高硬度，高熔點與鐵礦的高蘊含量，使得鐵相對青銅來說來得便宜及可在各方面運用，所以其需求很快便遠超青銅。

而各地區進入鐵器時代的次序列舉如下：

鐵器時代最先出現鐵器應用的是蘇美爾人與古埃及人，在公元前4000年已出現極少量的使用，但大多是在隕石中得到鐵，而非由鐵礦中提取。

在公元前3000年至公元前2000年，在小亞細亞，埃及與美索不達米亞越來越多地由隕石礦中提練鐵，但大多用在禮儀上。而且當時鐵是極昂貴的金屬，比金還要昂貴。有些考古證據指出鐵在當時是在提練銅時生成的副産品，稱爲海綿鐵，在當時的冶練技術來說是不可進行大量生産的。

最早大量生産鐵并将其應用的是赫梯帝國，其于公元前1400年已掌握了冶鐵技術其将掌握技術的鐵匠扣留住，嚴密管制這項技術。

而到了公元前1200年，鐵已在中東各地廣泛運用，這是因爲海上民族腓尼基在中東的入侵，使得本來是赫梯帝國機密的冶鐵技術在赫梯被腓尼基所滅後得以傳播開去。而在歐洲，則是由古希臘在吸收了赫梯的冶鐵技術後傳播開去的。

約在公元前1000年代，古希臘和古羅馬開始普遍使用鐵制的工具和兵器。

約在公元前500年左右，歐洲大陸普遍使用鐵器。

中國在商代中期已經開始用鐵，1972年，在河北的附近，發掘出一把鐵鍍的青銅戰斧，經考究後大約是在公元前14世紀所制。而在鑒定後，這些鐵應是由鐵隕石處取得，屬于稀有之物。西周晚期，我國開始使用鐵器，進入鐵銅石并用的時代（或稱爲早期鐵器時代），河南三門峽虢國墓中出土的銅柄鐵劍能夠證明西周晚期我國已有人工冶煉的鐵器。春秋時候，鐵農具開始出現，中國在公元前6世紀已出現了生鐵制品。中國最早的關于使用鐵制工具的文字記載，是《左傳》中的晉國鑄鐵鼎。在春秋時期，中國已經在農業、手工業生産上廣泛使用鐵器。戰國時，鐵農具使用範圍迅速擴大。公元前2世紀，也就是秦漢時期，完全進入鐵器時代。中國冶鐵業出現的時間雖晚于西亞和歐洲等地，但發展迅速，在相當長的一段時間内，一直處于世界冶金技術的前列。鐵器的使用，亦促進了社會經濟的發展，加速了奴隸制社會的瓦解。到清末洋務運動時，中國進入機器時代。

在公元前1000年左右，在歐洲地區出現了鐵制工具，大約是由小亞細亞慢慢地西傳而來。在尼德蘭，大約在公元前800年左右出現鐵制工具。

公元前1000年左右，東歐已開始進入鐵器時代。在公元前6世紀，在經由塞爾特人傳播下，冶鐵技術已傳遍東歐。

在中歐，鐵器時代通常被分爲前鐵器時代(公元前800年至公元450年)與後鐵器時代(由公元前450年開始)。

在意大利，伊托魯裏亞文明被認爲是意大利鐵器時代的開創文明。

在英國，鐵器時代于公元前五世紀開始。

北歐斯堪的納維亞北部與芬蘭：有證據顯示大約在公元前3000年至公元1000年左右，斯堪的挪維亞(包含芬蘭)很早已有鐵器存在，但之後的情況不明，這裏的人們所開采的鐵礦含有大量的鐵砂，因爲有證據顯示其含有不量磷，就像礦碴般。而其他情況仍像神話般，有待考古學上考據。

德國北部與斯堪的納維亞南部：這地區的鐵器時代被分爲前羅馬鐵器時代與羅馬鐵器時代。

在美洲及大洋洲是沒有鐵器時代的，因爲鐵的運用是由歐洲人傳入的。

非洲最早制造鐵器的地方是東非，約在公元前1400年。在公元前1323年，埃及法老圖特卡蒙于死後獲一把鐵制匕首與黃金劍陪葬。而在今天喀土木附近的地方則是在公元前6至5世紀的主要冶鐵地方。

在西非，羅克族是最早掌握冶鐵技術的民族。而在此後，鐵及銅的冶練技術不斷向非洲内陸散播，直至在公元200年抵達好望角爲止。鐵器技術大量散播使得班圖族能改善其農耕技術，使得其脫離石器時代并将農業擴張至熱帶草原上。因爲其掌握冶鐵技術，所以其在南非具有支配地位，而且是極富有的民族，同時它們亦能制造鐵制工具，武器。

大約公元前300年，亦可能是在公元200年，在印度南部已有民族能生産高質素鋼材。