商湯首先在政治上采取了争取民衆和與國的政策，開展了揭露夏桀暴政罪行的政治攻勢，爲戰争的勝利奠定了政治基礎。

伊尹向湯獻計說：“夏自禹建國以來，已經曆四百多年，夏王是天下尊崇的共主——天子。雖桀暴虐無道，民有怨恨，但在諸侯中仍有威信，故不能很快伐桀，隻有等待時機再行動。”于是伊尹和仲虺商議後，向湯獻了一策，就是不能急于出兵伐桀，還要蓄積更大的力量，繼續削弱擁護夏王朝的勢力，等待時機。湯接受了伊尹的主張，在軍事戰略上，他在賢臣伊尹、仲虺的有力輔佐下，巧妙謀劃，“先爲不可勝”，采取逐一剪除夏桀的羽翼，孤立夏後氏，最後一舉攻克夏邑的戰略方針。

本來商曾被夏王朝授與“得專征伐”的大權，他要征伐誰可以不經夏王的批準而有權出兵。但是湯準備征伐的并不是一般的侯，而是統治全國的夏王朝。他爲了削弱夏王朝的勢力，排除滅夏的障礙，争取更多的諸侯反夏，首先就從商的鄰國葛開始。

葛國（今河南甯陵）是亳西面的一個方國，在夏王朝所屬的方國中并不算大，是啓封給伯益之子的領地，供奉着上古伏羲氏執政部落之一葛天氏的香火。葛伯忠實于夏桀，是夏桀在東方地區諸侯國中的一個耳目。湯恐葛伯妨礙他滅夏，将他的活動報告給夏桀，就想争取葛伯不再爲夏桀效力，助商滅夏。葛伯是一個好吃懶做的人，就連視爲國家大事的祭祀天地神鬼都不願執行了。湯得知葛伯已有很長時間沒有舉行過祭祀，就派了使者前去詢問原因。葛伯很狡猾，深知商的畜牧發達，有大量的牛羊，就說：“我們不是不懂得祭祀的重要，隻是每次祭祀都要用許多牛羊，我們現在沒有牛羊，拿什麽祭祀呢？”商使回報給湯。

湯聽使者回報說葛伯之所以不舉行祭祀是沒有牲口，就派人挑選了一群肥大的牛羊給葛伯送去。葛伯見商湯相信他的謊言，居然得到了不少牛羊，就将牛羊全部殺來吃了，仍然不祭祀。湯得知葛伯又沒有祭祀，再次派使者至葛詢問爲什麽不祭祀？葛伯又說：“我們的田中種不出糧食來，沒有酒飯來作貢品，當然就舉行不了祭祀。”湯得知葛伯是不關心人民生産，隻知享樂的人，就派亳地的人前往葛地去幫助種莊稼。

葛國人民在葛伯這個昏君的統治下，生活非常痛苦，衣食都不能自足，當然更不能爲亳人提供飯食。湯派商邊境的人往葛地送去酒飯，給幫助耕種的亳人吃，送酒飯的人都是些老弱和孩子。葛伯就每次派人在葛地等候送酒闆的人來後，将酒飯搶走，還威脅說不給就要被殺死。有一次，一個孩子去送酒肉，因反抗搶劫，竟被葛伯的人殺死。湯見葛伯是死心塌地的與商爲敵，不能再用幫助的辦法來争取。就率兵到葛去把葛伯殺了。因爲葛伯不仁，葛國人民早就怨恨，見湯殺了葛伯，就表示願意歸順商。湯将葛的土地、人民、物資全部占有，組織葛地的人民從事農耕，發展生産。

湯滅葛的行動，在諸侯中不但沒有人反對，還指責葛伯的不仁，被殺是咎由自取。有的諸侯、方國的人民怨恨夏桀的暴虐，還盼望商湯前去征伐，願意從夏王朝統治下解脫出來歸順商湯。還有一些諸侯、方國就自願歸順湯，湯對歸順的諸侯、方國都分别授以玉珠作冕冠的玉串和玉圭。顯然是居于一個諸侯盟主的地位，行使國王的權力。這樣，商湯從伐葛國開始，逐步翦除夏的羽翼，削弱夏桀的勢力，所以有“九征而天下無敵”之說。

BC1752年，伊尹向湯出謀，由他親自去夏王都住一段時間，觀察夏朝的情況。湯準備了方物（土特産）、貢品，派伊尹爲使臣去夏王都朝貢。伊尹帶着随從、駕着馬車、馱着方物、貢品來到夏王都。

妹喜氏一直爲被桀冷落之事含恨不已，伊尹借機與之相交，取得妹喜氏的信任。伊尹加入妹喜氏一方，引導妹喜氏采用魅惑君王、投其所好的辦法，使得妹喜氏重新得到桀的信任。從此三位王妃之間爲得到寵信，争相獻上窮奢極欲的方法。

桀的統治由此更加岌岌可危。

BC1749年的某日，妹喜氏對伊尹說，桀做了一個夢，夢見天上兩日并出，相互搏擊，一日勝，一日不勝。伊尹認爲，這是滅夏的時機到了，迅速回到商都，告訴了商湯。商湯加緊擴張的步伐。

BC1748年，商師征占有洛氏，接着再征荊國。荊國投降商國。

BC1747年，在夏王朝的諸侯、方國中，雖然叛離者不少，但擁護夏王朝的也還不少，忠實于夏桀的也不是沒有。在東部地區就有三個屬國是忠于夏桀的：一個是彭姓的豕韋（今河南滑縣東），一個是己姓的顧（今山東鄄城東北），一個也是己姓的昆吾（今河南境内）。這三個夏屬國的勢力都不小，他們所處的地區又與商較近。湯滅葛以後，又征服了一些不歸順商的諸侯、方國，所謂“九征而天下無敵”。但這三個方國執意以商爲敵，他們監視着商湯的活動，還經常向夏桀報告。

湯和伊尹、仲虺決心除掉這三個夏桀的羽翼。就在準備進征豕韋時，夏桀得知湯還在繼續征伐諸侯，擴大商的勢力，于是派使臣至商召湯入朝，湯知道力量還沒有夏強大，所以沒有拒絕就帶領随從來到夏王都。夏桀得知湯已來到，就下令将湯囚禁在夏台。