各種典籍對三皇的描述衆說紛纭。下面是幾組三皇的說法總彙：
（1）伏羲·女娲·神農
（2）伏羲·神農·黃帝
（3）燧人·伏羲·神農
（4）伏羲·神農·祝融
（5）伏羲·神農·共工
筆者在這裏不會辨析哪種說法是正确的，實際上所有的說法既是正确的，但又不全面。
西漢末緯書《春秋命曆序》《始學篇》等以三皇爲天皇、地皇、人皇。道教經典中的三皇分初、中、後三組：“初三皇”還具人形（一說他們分别有十二頭、十一頭、九頭）；“中三皇”則具人面蛇身或龍身，分别有十三頭、十一頭、九頭（一說以中人皇爲燧人氏、地皇爲有巢氏）；“後三皇”中的“後天皇”人首龍身，即伏羲，“後地皇”人首蛇身，即女娲，“後人皇”牛首人身，即神農。漢代畫像石和帛畫即多此形象。
我們要辨析這段曆史的史實，先将其中的神化部分去掉。于是上面的故事将天、地、人三皇這種後代對祖先的稱謂去掉。
則史前時代可分爲三個階段：
史前早期階段分爲12、11、9共32個部落統治時期。此階段屬于宗教萌芽階段，盤古開辟對天的崇拜之後，宗教繼續發展，但還沒有到動物崇拜的階段。所以這些部落的領袖具備人形。
史前中期階段分爲13、11、9共33個部落統治時期。此階段屬于宗教發展階段，發展到動物崇拜的階段。所以這些部落的領袖都是人首龍身或蛇身。動物崇拜的巅峰就是《山海經》的問世，裏面充滿了各種想像中的動物且具備神性特征。
史前晚期階段分爲伏羲、女娲、神農共3個部落統治時期。此階段宗教延續了之前的發展，表現爲伏羲的形像人首龍身，女娲的形像人首蛇身，神農的形像牛首人身。
那麽這三個階段如何劃界呢？
我們将上述神話傳說與世界氣候變化曆史聯系起來。便可以将其時代斷代清楚。
我們知道第四紀冰期的結束時間約爲全新世開始的時間，即約11700年前(BC9750年)。而冰期之後在世界範圍内發生了大洪水，并且造成最後的亞特蘭蒂斯島嶼沉沒。而中國大陸東部基本被洪水淹沒，從此與日本及台灣和印度尼西亞隔絕。
而中國的漢族以及其它各少數民族的神話傳說中均有伏羲女娲兄妹躲避洪水，成爲世間僅存的人類，于是兄妹成親，繁衍了現代人類的故事。
将上述兩個信息彙總得出結論：伏羲女娲年青的時候發生了大洪水。于是我們有了一個清楚的斷代信息。而伏羲之前的部落聯盟朝代共有65個，加上盤古氏的朝代共有66個朝代。由于盤古的時代有皮衣蔽體，所以大緻可推斷出其開啓部落聯盟統治的年代大約爲BC30000年。我們将（30000－9750）/66=307年。即每個部落統治大聯盟的時間或許有多有少，但是平均下來每個部落統治大聯盟的時間約爲300年。在沒有史前記述曆史的情況下，我們也隻能采取這樣的粗估辦法。
盤古子孫衆多，傳說以天皇爲首的12個兄弟繼承了盤古的族長位置。這實際上是前述說法中12個中心部落的統治的神化說法。但是這裏面天皇顯然不是真正的名字，不可能有人的名字叫做天皇，就如同現代的人不會給自己的孩子取個名字叫做玉皇大帝或者主席、總統之類的名字。這隻是後來人對盤古接班人的敬稱。至于真正的名字已經不可考，（當時的人連姓都沒有，名字就更不用說了），現在留下的名字都是部落名。而且盤古的直系接班人也是由老祖母安排的，也不可能是盤古的孩子來接族長乃至部落聯盟的大位。
盤古氏部落作爲部落聯盟中心部落的時間是有限的，部落聯盟由于貢獻的不同由各部落交替執政。所謂以天皇爲首的12個兄弟，實際是指12個部落執政時期。每個部落的執政時間大約爲300年。總體上來說部落聯盟都屬于河北地區的山頂洞人，成爲華夏範圍内最大的勢力團體。
由盤古王表（相傳爲大禹所作）中可以知道這些朝代或者部落的名字：
華夏第一王朝由盤古氏爲中心的部落聯盟，交替執政（BC30000－－25972），前後共有包括盤古氏在内的十三個部落執政，包括盤古氏、居方氏、攝提紀共9氏、合雒紀2氏部落。
盤古氏，統治時間：388年，30000－－29612BC
居方氏，統治時間：240年，29612－－29372年BC
攝提紀9氏，統治時間：2760年，29372－－26612BC
合雒紀2氏，統治時間：640年，26612－－25972BC
BC26000年，在河北地區的部落聯盟已經輻射到黃河流域周邊的山西、陝西、河南、山東。黃河流域的優勢一直延續到了BC20000年。期間又經曆了20個部落執政時期（朝代），這20個部落都不是以河北爲政治中心。所以與之前有所不同。
其中頭11個部落，政治中心變更爲山西大同盆地西南角朔州黑駝山。遺址：峙峪人遺址。合雒紀的一個旁支部落流落到了這裏，給這裏帶來了更先進的文明，在此基礎上，他們發展出了更先進的弓箭，戰勝了河北地區的中心部落，将戰利品帶至自己的家鄉～黑駝山。從此河北地區向山西的峙峪人臣服，當地的部落大部分随同遷往山西。
華夏第二王朝（BC25972－－22672)，由山西峙峪人建立的部落聯盟，由11個部落交替執政。這十一個部落包括合雒紀一支部落，連通紀6支部落和叙命紀4支部落。
合雒紀1氏，統治時間：360年，25972－－25612BC
連通紀6氏，統治時間：1680年，25612－－23932BC
叙命紀4氏，統治時間：1260年，23932－－22672BC