由楚師兵臨藍田關到四國連橫伐楚，由齊師擊殺唐蔑到秦師收複商於全部失地、奪占漢中郡，四國連橫大軍取得一系列戰績，完勝楚軍。韓、魏二師各得所求，小勝即安，秦師各部主将卻如打雞血一般，紛紛向秦王請戰，恨不得下一步就兵臨郢都，将秦旗插遍大楚江山。
秦惠王坐不住了。
秦惠王的心動了。
秦惠王久久地站在形勢圖前，一雙日漸蒼老的鷹眼緩緩地看向黔中、漢中兩大片方圓各數百裏的新拓展領地。前後不到兩年，标在這兩大片土地上的旗幟顔色就由楚紅變作秦黑，一切猶如變戲法一般。
秦惠王的目光漸漸離開這兩片土地，由漢中地移至庸中。庸中本爲巴人的源起地，眼下是楚國的房陵縣。房陵縣的邊緣是荊山，荊山過後，水流縱橫，澤天一色，大楚國的郢都就坐落在這片一望無際的江漢平原上。
秦惠王的目光緩緩移動，移向黔中郡，再由黔中移向東，移向北……
楚地實在是太遼闊了！
秦惠王輕吸一口長氣，緩緩走回自己的幾案。
幾案上擺着一卷又一卷的表奏，每一卷上都清晰地見出“請戰”二字。
有腳步聲響近，不一時，内臣引張儀入見。
見過禮，秦惠王指向這些表奏：“這些日來，寡人收到諸将士的奏請，無不想打進郢都。寡人召請相國，是想聽聽相國之見！”
“敢問我王，這些奏請人中，究底是諸将，是諸士，還是諸将士？”張儀沒看表奏，盯住惠王。
“算是諸将吧，魏章、司馬錯、嬴華也都上奏了。”
“所以我王守不住了，也想趁勢打進郢都，一舉功成，是不？”
“就算是吧，眼下機會不錯，三軍垮塌，熊槐失魄，大楚成爲孤熊，郢都也近在咫尺。”惠王略略一頓，指向奏書，“不過，這些都不是事兒，寡人隻聽你的。”笑笑，“你這表個态，若成，寡人就下成的旨。若不成，寡人就下不成的旨。”
“臣無法表态，”張儀沒有笑，“臣奏請我王請個賬房來，由賬房表态爲好。”
“這……”惠王眯起眼睛，思索有頃，指向他，“聽說相國剛出鬼谷辰光曾在楚地一家肉肆裏做過一段辰光的賬房，賬目清爽呢。”拱手，“寡人有請張賬房！”
“我王的耳目倒是靈哩！”張儀笑了，回他個禮，扳起指頭，“就本賬房所知，與楚二戰，首戰于丹陽等地，我險勝，殉國将士愈六萬，重傷者愈萬，合數不下八萬，是再不能戰的了。次戰于藍田等多地，我方累計殉國愈八萬，傷愈三萬，合數十萬，亦爲戰士實缺。兩戰共計折損，合數一十八萬，占我大秦總兵員近半。”
惠王吸入一口長氣，閉目。
“王兄，”張儀苦笑，指向奏章，“這些奏章清一色出自将軍，因爲他們是戰勝者，所向披靡，一眼望去，是大楚的倒塌，是前所未有的機遇，完全看不到自己也傷痕累累，不堪一戰哪！我王爲何不深入軍營，問一問那些士卒，聽聽他們的聲音？”
“士卒們難道不想立功嗎？”
“他們已經立過功了，他們想的當是如何活着回家，享受這些戰功，而不是戰死于他鄉，讓别人享受他們拿生命換來的戰功！”張儀抖抖肩膀，“臣若爲一卒，也一定是這麽想的。兩軍相搏，生死瞬間，他們看到的實在太多了！”
“你說的是！”惠王點個頭，看向張儀，“以相國之計，下一步——”
“臣的賬還沒有算完呢，”張儀接着扳動指頭，“眼下我王是舉一國之力與大楚開戰。我能戰之士不過三十餘萬，餘皆蒼頭。三十餘萬，眼下已去大半，餘下之人常年征戰，已疲憊不堪。反觀楚國，方圓五千裏，我們所占據的，不過是大楚一隅。楚三軍雖然垮塌，但真正戰死于沙場的，不足其三分之一，且楚之蒼頭，數倍于我。這還不是最重要的，”略頓，凝視惠王，“最重要的是，楚人近年勝多敗少，未曾有過這般潰敗。我王可以說是把楚人打痛了。”
“打痛了不好嗎？”
“痛則醒。”
惠王再吸一口長氣，重重點頭：“你說的是！”
“還有，”張儀似是沒個完了，“楚國不是巴、蜀。楚滅越，是大吃小。秦滅巴、蜀，也是大吃小。即使大吃小，若不使用奇計，也是難得。秦對楚不同，是小吃大，是蛇吞象。楚王不是越王，癡于劍，更不是蜀王，癡于情。敢問我王，就憑眼下秦國之力，我們能夠一口吞下這麽大個楚國嗎？”指向案上奏章，“這些将軍眼下憑的是一股子熱勁兒，但在臣眼裏，莫說是打不到郢都，即使打到郢都，他們也很快就會嘗到什麽叫作苦澀！”
惠王長吸一口涼氣。
“還有一筆賬，”張儀接道，“就是臣的那個師兄。如果不出臣料，齊師撤退，是蘇秦力促的。還有公孫衍在魏，是不會與我一心的。更要緊的是趙王，行胡服騎射，服樓煩、林胡，短短兩年，已拓地過半，戰力不可小觑。趙王聽誰的？蘇秦！再就是燕。新立燕王雖說是大王的骨血後人，但使他得立的不是大王，而是趙王，是蘇秦，就利益而論，燕王必入縱親。眼下我所以能勝楚人，是四國結盟之果。今齊已撤退，魏不配合，我王所能依靠的，隻剩一個弱韓。韓王已得宛城，列國眼紅，若能守住宛城不失，是韓王眼下最大的心願。由是觀之，韓人也靠不得。無人可靠，我王卻欲憑一己之力，驅十餘萬内中不肯戀戰的士卒破楚郢都，這近乎妄想了！”
張儀層層遞進，秦惠王額頭汗出。
“臣是以谏言，”張儀轉回話頭，“我王要見好即收，與楚和談。經此一戰，楚已失力，我王再無南憂。未來遠謀，我王當是休養生息，南和大楚，東圖中原，尤其是擇機削弱齊、趙實力，破解蘇秦縱盟。”
“你說的是！”惠王完全折服了，“隻是，楚王他……肯和嗎？”
“就臣所知，”張儀應道，“楚王是個性情中人。性情之人重在性情，不記痛，我王打他一掌，他會跳起來，我王再揉他幾揉，他或就肯了。再說，眼下的楚王，列國皆敵，列戰皆負，列軍皆潰，他萬念俱毀，正是脆弱之時。隻要我王适時揉他一揉，噓個寒暖，料他……”頓住。
“依相國之計，寡人如何揉他爲妥？”
“他不是心心念念地讨要商於嗎？”張儀指向情勢圖，“我王既已占據漢中郡，商於谷地就不那麽重要了，大可歸還予他武關以東的於地一十五邑，因爲它們本來就是商君強搶的。至于武關以西，那是楚國的先祖贈送予我王先祖的，我王有十足理由不予歸還。還有黔東地，我王亦可暫時歸還楚人，如果他們堅持讨要的話。”
“就依相國！”惠王應允，“何人可使？”
“臣舉嬴疾。”
堂堂大楚三軍說潰就潰了，說垮就垮了，楚懷王無論如何也想不明白這就是結局。
然而，事實擺在這兒。秦人收回全部商於失地不說，這又占取黔東南，方數百裏，漢中郡，又方數百裏，将一杆杆的黑旗插在他的家門口上。黔東郡尚好，本爲蠻荒僻野，與郢都隔着一千多裏，且中間非山即水，于大楚本爲雞肋。但漢中郡不同。楚有漢中郡，向西可威逼新鄭，随時有機會切斷秦與巴蜀，而秦得漢中，就可乘舟直下漢水，追迫郢都。
這是懷王不可承受之重。
比起秦人來，讓懷王更可恨的是韓人，竟然破楚方城，占楚鐵都！韓人已有宜陽，這又得楚宛城，天下的烏金就都捏在韓人的手心裏了。還有魏人，不聲不響地拿下葉城與上蔡。葉城與上蔡雖說趕不上方城與宛城重要，卻也實在是剜他熊槐的心。
連累帶氣，楚懷王病了。
罹病期間，楚懷王茶不思，飯不想，由早到晚窩在他的寝宮裏，将朝中諸事一古腦兒交給太子橫與令尹昭睢。
懷王一病就是兩個月，到第三月，感覺略略好些，再度上朝。
楚國依舊是懷王的。得知是懷王上朝，能來的朝臣全都來了，黑壓壓的站滿朝廷。
楚懷王打眼望去，近三分之一的臣子他竟然認不出來。懷王曉得，他們大多是戰殁朝臣的後人，按照楚國的世襲承繼制，這辰光全都補缺了。
懷王的眼睛緩緩移向一人，是個十來歲的孩子，一身戎裝，小小的體形與他身上的那套寬大甲衣配起來，顯得滑稽。
懷王向他招手。
那孩子是第一次面見楚王，怯怯地走到王案前，撲地跪下。由于甲胄過重，他又不太會跪，整個身體撲倒在地，頭盔掉落，滾到一側，發出哐當幾聲。孩子愈加緊張，又不敢撿拾頭盔，隻将屁股高高地翹起來，模樣愈見滑稽。
朝臣們卻笑不出來，面面相觑。
“你是——”懷王盯住他。
“臣……臣……”孩子吓傻了，說不出話來。
懷王看向昭睢。
“啓禀我王，”昭睢跨前一步，拱手應道，“他叫芈辛，是伐秦副将兼先鋒逢侯芈醜的嫡長子，已按大楚規制襲逢侯爵，爲逢侯辛，列朝大夫，職司有待我王诏命！”
“壯哉，少年！”懷王轉對孩子，“平身！”
“臣謝……大王恩賜！”芈辛叩首，感覺好多了，艱難站起。
“逢侯，你過來！”懷王招手。
芈辛遲疑一下，撿起頭盔，戴好。内尹走過去，拉住他，繞過王案，引他到懷王身邊。
懷王握住芈辛的手，按他坐在身邊，問道：“逢侯，這身甲衣，可是你父親的？”
“是的，大王。”
“這是英雄的甲衣！”懷王感慨一聲，拍拍他的小頭，“說給寡人，你想做什麽？”
芈辛握緊小拳，童聲铿锵：“禀王上，我要上戰場，殺秦人，收複失地，爲我先父報仇，爲所有死難的烈士報仇！”
懷王流淚了。
朝臣們全都流淚了。
懷王拭去淚，大手重重地按在他的肩頭：“說給寡人，你年齒幾何？”
“到今年七月，臣屆滿十周歲！”
“好男兒！”懷王看向昭睢，“昭睢聽旨！”
昭睢跪叩：“臣聽旨！”
“立大楚童子軍，凡烈士遺孤年齒如芈辛者，皆可入役，入編三軍，爲預備師，四季軍訓，領大楚軍饷！”
“臣領旨！”昭睢應道。
“芈辛聽旨！”
芈辛離開懷王，走到案前，挨昭睢跪下：“臣聽旨！”
“诏命逢侯芈辛爲預備師裨将！”
“末将受命！”童聲響徹朝堂。
俟昭睢拉起芈辛，退入朝臣行列，懷王方才正式啓朝。
“諸卿，諸尹，”懷王掃視衆臣，聲音洪亮，語氣沉重，“我大楚自立國以來，從未有過今日之敗。究其敗因，非我戰士不勇，非我将帥不能，過錯盡在寡人一人！”
見懷王這般貶損自己，攬起所有責任，朝臣盡皆怔了。
“陛下——”昭睢跪地，痛哭失聲。
所有朝臣盡皆跪下，大放悲聲。
“但我大楚屈服過嗎？”懷王猛地提高聲音，铿锵有力，“從來沒有！想當年，伍子胥招引吳師掠我郢都，居我宮室，屠我族人，辱我妻女，毀我祖廟，掘我祖墓，鞭我祖屍，我大楚屈服了嗎？我有義士申包胥，我有忠臣子綦，我有數以萬千計的大楚子民擁戴！”犀利的目光掃向衆臣，“今日亦然！寡人幸甚，因爲寡人有芈醜，有芈辛，有屈丐，有屈遙，有數以萬千計的死國先驅，有數以萬千計的不屈後人！”
衆臣無不爲懷王的雄偉氣慨所震懾，情緒激動。
“諸位賢臣，”懷王再道，“近兩個月來，寡人病了。寡人得的什麽病呢？是兩個病，一個病在身，一個病在心。病在身，寡人尚可忍；病在心，寡人實在難熬，是度日如年啊！”
朝堂靜寂，所有目光投向懷王。
“寡人的心病，病根隻在兩個字上，”懷王緩緩接道，語氣沉重，“一個是恨字，一個是悔字。寡人恨在三處，一處是秦人，一處是韓人，一處是魏人，寡人恨不得化身爲惡魔，一個一個地吞吃他們！寡人悔在兩處，一是悔不該聽信張儀那個無信小人，二是悔不該與齊王絕交！”冷冷的目光掃向靳尚，鼻孔裏輕輕哼出一聲。
靳尚看在眼裏，聽在耳裏，由不得打個寒噤。
“諸卿，諸尹，”懷王回歸正題，聲音轉向激昂，“寡人明白，寡人不是賢君，可寡人知恥！子曰，知恥而後勇！”轉向内尹，“取硯！”
内尹取出一硯，擺在懷王跟前。
懷王緩緩抽出寶劍，擱在案上，橫出手指，以指尖對準劍尖，猛地用力。
衆臣看呆了，瞠目結舌。
劍刺指破，鮮血流出，一滴一滴，滴在硯窩裏。
“陛下——”昭睢哭出聲來。
衆臣皆哭。
見硯窩滴滿，懷王看向禦史，指向那硯：“飽蘸寡人之血，拟旨！”
禦史跪下，雙手捧過那硯，顫聲：“臣接旨！”
“拟诏，”懷王一字一頓，“天經地義，血債血償。寡人爲先驅，大楚子民，凡男丁悉數應役，提刀握槍，斬殺惡狼，以敵之血，複我失地，祭我忠魂。大楚之王，芈槐诏命！”
在場朝臣無不激動，跪地涕泣，異口同聲：“臣受命！”
朝堂散後，屈平久久不能平靜。
上朝之前，屈平料到懷王上朝會有驚人之舉，隻未料到他的動作如此之大，竟然借一個穿其死國父親甲衣的十齡孩童引發仇恨，再度煽起戰火。
對那孩子上朝，屈平看到的是悲，懷王看到的是壯。
但在朝堂上，屈平沒講什麽。
屈平一句話也沒講，甚至連呼吸都是小聲的。
曆經風雨，屈平已經學會了隐忍。屈平明白，眼前這個他曾經引以爲知己的懷王一旦發作，是聽不進任何不同聲音的。
好在，懷王所提之三恨，并沒有将齊人囊括進去。屈平明白，不是懷王忘了，而是他沒有辦法去恨齊人，因爲齊人是他自己絕交的。有宋遺那般作爲，如果齊王換作他懷王，怕就不隻是受烹了。
眼下之計，是求王叔。
在懷王卧榻這段日子裏，王叔大概是楚國朝廷裏最繁忙的人了。朝堂上雖然坐着太子橫，但真正處置國事的是王叔，全力組織楚人抵禦秦、韓、魏三國向郢都進攻的也是王叔。半個月前，王叔前往丹陽等地視察軍事，這辰光該當回來。
屈平使屈遙前往王叔府宅探看，不想王叔竟就搭乘屈遙的車馬來他草廬了。
屈平聞報，緊急迎出戶外。
“屈平呀，”王叔握住他的手，“老夫昨夜人定方回，今朝太累，就沒有上朝，正說要尋你聊聊，屈遙竟就來了，老夫也就搭他個便車，真正巧呢。”
“謝王叔挂記！”屈平順手攙扶他步入柴扉，來到草堂間，席地坐于當院。
屈遙搬來兩張幾案，擺上茶水。
“今日上朝，”屈平盯住王叔，直入主題，“大王滴血頒诏，要求大楚子民，凡男丁悉數應役，向秦、韓、魏三國複仇。晚輩以爲不智。錯不過三，大王已經一錯再錯了，王叔！”
“唉，”王叔怅然歎道，“屈平呀，你是對的，是大王昏頭了，老夫我……也昏頭了。前番聽信張儀，之後又不聽你的苦勸，一而再伐秦，終緻報應。是老夫害了大楚啊！”
“王叔，”屈平盯住他，“昨日不可追，明日猶可期。無論如何，我大楚依舊是大楚，是不？”
“是哩！”王叔回到現實，傾身，盯住屈平，“老夫此來，正是想聽聽你的遠謀。”
“謝王叔信任！”屈平拱手謝過，朗聲，“晚輩并無他謀，依舊是造憲改制，聯齊制秦。”
“好！”王叔應道，“王叔就照你的，造憲改制，聯齊制秦！”
“王叔，您……當真？”屈平不可置信。
“當真！”王叔語氣平淡，但充滿力量。
“雲兒，”屈平是真正的激動，仰頭看天，剛好望到一朵白雲，撲地跪下，張臂擁它，聲音哽咽，“你聽見了吧？王叔……我們的阿大，他……要造憲改制了……”
“我的……雲兒……”王叔也跪下來，看向那朵雲，淚出。
二人爲白雲傷感一時，話題轉回造憲改制，就令如何造、制如何改，足足議有兩個時辰。
這些日來，王叔顯然也是想通了，針對貴族如何改制講出一整套的思路，其中重要的是如何獎勵軍功。無論何人，所有封賞必須與耕戰挂鈎，凡在戰場上殺敵立功或不幸殉國者，已有爵位非但可以保全，不足其功者還可晉爵加封，而畏敵不戰或逃避兵役者，則沒收其全部世襲權利。對于出身低賤的死國烈士或殺敵立功者，則視其戰功予以相同封賞。
相較之前屈平一刀切式的取締世襲，王叔的提議顯然更接地氣。眼下外敵入侵，家國蒙難，大楚子民有義務爲國效力，獎功罰罪任何人無法反駁。
二人議定，屈平拿出他原來所造的憲令，将王叔所提一一改過，理出一套完整的憲制卷宗，于次日晨起，随同王叔入宮奏報。
懷王詳細看畢，放在案頭，對屈平道：“此爲遠策，非當務之急。當務之急是，招募适齡男丁，補足三軍缺額，與秦、韓、魏開戰，收複失地！”
屈平看向王叔。
“王兄，”王叔奏道，“臣弟巡視三軍，剛從丹陽回來。眼下開戰，我們是開不起了。三軍士氣洩了，重鼓士氣需要時日。再就是，糧草不繼，大災之後我連番征伐，庫糧全空了。臣弟以爲，當務之急是與民休息。君子報仇，十年不遲啊。”指向擺在案頭的憲制，“此憲令是臣弟與三闾大夫一起拟就的，隻要我王一力實施，毋須十年，當可複興楚國，收複失地！”
見王叔一改初衷，竟然與屈平于一個鼻孔出氣，懷王驚到了。
“王上，”見懷王久久沒有說話，屈平接道，“即使征兵募役，如果王制不改，百姓也不會擁戴。隻有王制改動，我王獎勵耕戰，按軍功行賞，大家才有奔頭。我大楚地廣人多，隻要我王不計出身，賞罰公允，民衆就會樂戰，尤其是隸仆！”
“二位講的是！”懷王這也緩過神來，沉思有頃，決斷，“這樣如何，我們兩不誤，一是征兵募役，二是頒布此令，獎勵耕戰。”
這不失一個兩全其美之策，屈平、王叔皆無話說。
“敢問我王，”屈平問道，“此前戰殁或立功将士，是否可按新頒憲令予以獎勵？”
這是一個浩大工程，更是一項巨量開支。
關鍵是，這是一場全方位的潰敗。戰敗行賞，亘古未有。
懷王遲疑一下，看向王叔。
王叔看向屈平。
懷王也看過來。
“臣以爲，”屈平提議，“凡戰殁烈士，皆是爲國揖軀，我王理當有所撫恤。”
“怎麽撫恤？”懷王苦笑一下，看向王叔，“潰敗之師，怎麽賞？這若賞了，今後誰還争勇？”
“臣以爲，”屈平堅持，“戰争勝負關乎生還者，不關乎戰死者。戰士上戰場，爲的是戰。對于戰死者，勝負已經與他們無關了。得勝之師與潰退之軍，指的皆是活者。大王獎勵獲勝之師，懲罰潰逃之師，皆是獎勵活者，而戰死在沙場的才是真正的勇士！大王若不厚葬死者，重獎死者，再上戰場，誰肯赴死？因爲，隻有活着回來，才能成爲赢家！”
“你說的是。”懷王一臉愁容，“可幾戰下來，戰殁者不下二十萬衆，國庫……”
“王上，”屈平接道，“錢之用，無非是爲物産。國庫無錢，但我楚地大物博，我王有的是物産。對于死國之士，我王可诏命司尹造冊記功，樹碑立祠，銘其名，彰其功，賞其産，業其家。衆人見我王葬厚賞重，死無後憂，再戰必勇。士不懼死，戰必勝！”
“好吧！”懷王指向案上的卷宗，“你将這些，一并寫進憲制中。”
屈平改坐爲跪，叩首：“臣代戰殁之士并其家室叩謝我王！”
“唉，你謝個什麽呀！”懷王輕歎一聲，“屈平，你是大才，可惜寡人幾番未能聽進你言，追悔莫及。憲令的事，有王叔鼎持，寡人就放心了。你這拟好，寡人就頒诏，着令尹府推行。内憂這般去解，外患呢？如何驅走三寇，收複失地，你可有良策？”
“臣依舊是蘇子主張，合縱制秦。”屈平恢複坐姿，侃侃應道。
“合他什麽縱？”懷王冷笑一聲，“韓、魏這還霸着我的土地呢！”
“盟齊。我有強齊，可禦秦矣！”
“唉，”懷王長歎一聲，“是寡人糊塗，讓那個宋遺把退路斷了！”
“路斷了，可以再修！”
“寡人也是此意，齊國的事，非你不可。你這就走一趟，代寡人向他齊王認個錯。齊國換王了，聽聽那個後生是何說辭！”
“臣受命！”
屈平拟好憲令，交給王叔，拿起使節，匆匆上路趕赴臨淄。
屈平走後不久旬日，秦使嬴疾至郢，遞上國書，求見楚王。
懷王拒見，也不接他的國書。
嬴疾轉投令尹府，遞上拜帖。
門人收下拜帖，俄頃，回他以令尹不在。
嬴疾曉得，是昭睢不想見他。
嬴疾在使館度過兩日，于第三日傍黑，輕輕叩響靳尚院門。
陪他來的是車衛秦。
“老天哪，您這是害我呀！”靳尚一臉驚懼，将二人急拉進門，顯然已曉得他們此來何意，壓低聲對車衛秦道，“去找昭睢！”
“他不肯見我們！”
“守着他呀！”靳尚指向不遠處的昭府，聲音更低，“他去宮中了，是王上召見，爲的就是你們這檔兒事，這辰光應該沒回來！”
二人不再廢話，匆匆别過，趕到昭府，在戶外守沒多久，有車馬響近，果是昭睢回府。
嬴疾現身，走到光亮處，朝正在下車的昭睢拱個大禮：“秦使嬴疾見過令尹大人！”
“昭睢見過秦使！”昭睢回禮。
“嬴疾前日拜見大人，偏巧大人不在府中。今朝來，大人又不在，在下無奈，隻好守在此處，果然就候到大人了！”嬴疾一臉是笑。
“昭睢失禮了！”昭睢伸手禮讓，“秦使，請！”
嬴疾進去，作爲護衛，車衛秦留在戶外。
“秦使苦守在下，不會是來下戰書的吧？”昭睢盯住他，目光半是挑戰。
“嬴疾不敢！”嬴疾拱手，“除商君之外，秦人從未挑戰過大楚，望令尹明察！”
“既非是下戰書，敢問秦使，你守候在下，是爲何事？”
“奉秦王旨，與大楚議和，睦鄰而居！”
“一聽到秦使‘議和’，楚人的汗毛就豎起來了！”昭睢半是揶揄。
“有這麽誇張嗎？”嬴疾笑了，“細算起來，楚秦之好少說也過百年，秦公還拿五張羊皮換過賢相百裏奚呢。”
“所以說，秦人從來不做賠本的生意！”昭睢看向他，轉入正題，“既爲議和而來，請問秦使，如何議和？”
“回禀大人，”嬴疾斂起笑，語氣凝重，“怨怨相報，構難的隻有兩國之民，是以我王特使在下赴郢議和，自今日始，前怨勾銷，楚秦重結盟親，續百年之好。”
“在下所問是，秦使如何議和結好？”
“楚王興兵伐秦，爲的不過是商於谷地。商於之事比較複雜，不過，我王已經祭告先廟，決計歸還武關以東商君所占之地，計城邑一十五座。”
“武關以西一十五邑呢？”
“武關以西一十五邑乃大楚先祖贈予我秦國先祖的，是兩國結好之果，今契約依在，非我王所能準允，望令尹大人諒解！”
“還有嗎？”
“是的，”嬴疾接道，“我王還承諾歸還黔東南之地，繼續維持戰前邊界。”
“漢中郡呢？”昭睢盯住他。
“楚人無端興伐，攻至我家門口，差點兒打到鹹陽，我保家衛國，死傷勇士過二十萬，僅僅是拿漢中郡交換商於谷地一十五邑，不算過分吧？”嬴疾二目如劍，逼視昭睢。
“什麽無端興伐？”昭睢怒了，一震幾案，“天底下有燒毀契約的王嗎？有出爾反爾的使臣嗎？秦相張儀使我，信誓諾諾，聲稱歸還我商於六百裏谷地，且還簽署協議，結果呢？那契約讓秦王一把火燒了，張儀也将承諾的六百裏商於谷地改爲於城六裏！是可忍，孰不可忍？”
“令尹大人息怒，”嬴疾淡淡一笑，“如果在下沒有記錯的話，随張相國使秦的是大人您。别人想說什麽皆可，惟獨您不能這麽說。那契約的确是讓我王一把火燒了，但我王燒的是契約嗎？就在下所知，我王從未與任何人就商於谷地簽過契約！至于張相國的承諾與簽押，那是張相國的事，我王是不曉得的。張儀使楚，我王授予他的使命隻有一個，聘親芈月公主，締結兩國百年之好，這個是講定的。至于張相國在郢都爲何改變使命，與貴國就商於谷地簽署契約，我王并不曉得，這也是在令尹大人上門讨要商於時，我王震怒并燒約的緣由。不過，前是丹陽，後是藍田，兩場血戰教訓讓我王想通了，大國相抗，戰則兩傷，既非黎民之福，也不合兩國長遠利益。兩國浴血，爲的無非是商於谷地，是以我王特使在下再赴郢都，專門就商於谷地締結契約。真的假不了，假的真不了，令尹大人，難道您定要不辨真假，定要不顧蒼生死活，定要驅使楚人與秦人同歸于盡嗎？令尹大人，實話告訴您，老秦人打不下去了，我王也不想再打下去。不過，如果楚王認爲楚國還能繼續打下去，如果你家楚王一定要打下去，老秦人也是不懼的！”
見話講到這個地步，昭睢漸漸冷靜下來。
身爲令尹，沒有誰能比昭睢感受得深切，楚國真也打不下去了。
“秦使肺腑之言，在下感動！”昭睢緩和語氣，微微拱手，“今宵晚了，秦使可回館驿安歇，容在下明日将秦使所求禀奏我王，一切由我王定奪！”
“謝令尹！”
翌日晨起，昭睢入宮，将秦使守門候他并此來使命悉數講給懷王。
“這般說來，”懷王恨道，“一切皆是張儀作祟！這個無恥小人——”牙齒咬得格崩崩響。
“秦使那兒如何作複，還請我王定奪！”昭睢奏請。
“你是何意？”懷王看向他。
“臣以爲，”昭睢應道，“我王可以答應秦使所請，接受武關以東於城一十五邑，收回黔東南。至于漢中郡，待我有所恢複，另行圖之！”
“什麽黔東南？”懷王重重地哼出一聲，“既然那契約秦王不認，就是他張儀自作出來的。解鈴還須系鈴人，他張儀惹出來的事，秦王爲何另使人來？”将幾案砸得咚咚直響，“你可曉谕秦使，寡人什麽也不要，隻要他張儀！你可曉谕秦使，要麽秦王交出張儀，要麽，寡人打到他鹹陽！”
“王上？”昭睢震驚了。
“去，就這麽說！”懷王指向殿門。
屈平使齊，一路緊趕慢趕，經由旬日，終于抵達襄陵。
出發之日，屈平已使屈遙等分派快馬趕赴大梁、邯鄲、薊城三地打探蘇秦，約好在襄陵碰頭。屈平曉得，此番使齊，若要不辱使命，沒有蘇秦是不行的。
屈平遂在襄陵住下，約過旬日，屈遙來了，說是蘇秦已在臨淄，他已使人捎信，若無意外，蘇秦當在臨淄候等。屈平喜甚，與屈遙快馬加鞭，晝夜兼程，不過三日即到臨淄。
蘇秦依舊住在稷下他的院子裏，聽聞車響，迎出戶外。
“蘇子——”屈平飛步跨前，緊緊握住蘇秦的手。
“屈子——”蘇秦伸出另一隻手，緊緊擁住屈平。
相擁良久，屈平松開，退後一步，施個正式的會見大禮：“楚使屈平拜見六國共相蘇大人！”
蘇秦回過禮，攜屈平入内，同席而坐，溫酒暢談，叙話達旦。
主要是屈平在講。屈平如見親人，楚國之事，事無巨細，悉數倒給蘇秦，末了歎道：“唉，兵敗如山倒，自唐蔑戰死，大楚數十萬人馬，由南及北，說垮就全垮了。蘇子有所不知，那些日裏，在下天天聽到的盡是噩耗，欲哭無淚，生不如死啊！”抹淚，“能做的平已做了，可大王他……不肯聽啊！”
“唉，”蘇秦亦出一聲輕歎，“楚國有今日，是注定的。此所謂積重難返啊！”
“不瞞蘇子，”屈平接道，“那辰光，戰場僵持，在下真正憂心的是方城，是魯關，在下做夢也沒想到，打破僵局的竟會是齊人！”
“也不能怪齊人。”蘇秦應道。
“哦？”屈平怔了。
“四國伐楚時，”蘇秦接道，“在下與趙王正在北胡，得知情勢，由胡地急赴大梁，意外遇到犀首。聽完犀首講畢諸方兵力布局，在下松出一氣，認爲楚國尚可一搏，因爲四國兵馬，真正用力的隻有秦、韓。魏軍主将是犀首的堂弟，已得犀首密令，出場而不出戰。齊軍主将匡章亦得在下密函，出場而不出戰。”
“可匡将軍他——”
“是的，”蘇秦應道，“在下也是不解，俟匡将軍回來，在下問及此事，他拿出一封密函，是秦國黑雕送來的，說是方城主将景翠密調大軍過十萬，正從四面包抄齊軍，欲先除之。接着，齊軍哨探分别驗證秦人信息。眼見後路被斷，齊軍陷入楚人重圍，匡章無奈，方才先發制人，渡水擊殺唐蔑。”閉目有頃，“如果不出在下所斷，是楚人中了秦人之計！”
“是冷向！”屈平脫口而出。
“冷向？”蘇秦怔了。
“宛城失陷，景翠南撤，途中遇到在下，對在下談及宛城之事，說是他得知一個叫冷向的好友密報，齊人已與秦人議好，批亢搗虛，攻打郢都！眼見事急，景将軍才——”
想到冷向，蘇秦閉目良久，怅然歎道：“是張儀，做下一個好局啊！”
“張儀？”屈平怔了。
“在下見過冷向，是商君的人，在商君死後回到故鄉韓地。楚國伐秦時，張儀入韓，結韓王驅走犀首，起用冷向，這又使他爲間。冷向在秦時與景監交好，景監是景将軍的阿叔，張儀使冷向爲間，景将軍上當是必然的！”
複完楚國這場敗局，二人各自嗟歎。
翌日晨起，蘇秦引屈平入宮觐見齊湣王，侍坐的是相國田文。屈平傳楚懷王之言，代楚王向齊國并齊王表達歉意并睦鄰意向，情真意切。
“楚使，”湣王盯住屈平，“楚王的道歉并誠意，寡人聽到了。前番楚王使宋遺辱我先王于朝堂，天下無不知。楚王這雖表示悔過，但事涉先王，非寡人所能擅決。楚使可先回館驿，俟寡人祭告先王，蔔占天意，再予以回複楚使，如何？”
“平代我王謝大王寬諒！”屈平拱手謝過，退出。
“蘇子留步！”湣王叫住蘇秦。
見屈平走遠，湣王看向蘇秦與田文：“楚國之事，二位可有應對？”
田文看向蘇秦。
“禀大王，”蘇秦拱手，“臣以爲，齊國長策依舊是合縱制秦。與楚睦鄰，是何縱的前提，符合齊國長策，因爲，魏國之後，天下強國無外乎齊、楚、秦三國。秦連橫四國攻楚，楚國戰敗，失地損兵，實力大減，未來天下，真正強者隻有齊國與秦國。齊、秦二強必有一争。楚雖失利，但地大物博，人口衆多，實力仍舊不可小觑。楚西接于秦，東鄰于齊，秦、齊兩家，何家得楚，何家将在未來大争中占據先機。”
“嗯嗯，”湣王連連點頭，“蘇子看得長遠，寡人深以爲然。不過，楚王是自己将路走絕的，如果僅是空口道歉，未能拿出實際誠意，總不免——”頓住話頭。
“大王所言極是！”蘇秦應道，“請問大王，楚王如何表達他的誠意方爲合适呢？”
湣王看向田文。
“臣以爲，”田文意會，拱手應道，“楚王可做二事以示其誠，一是質太子于齊，二是不再過問宋國之事！”
“對對對，”湣王捋一把新蓄起的胡須，疊聲叫道，“相國所言甚合吾意！蘇子，寡人不多想了，就這兩條，尤其是後面一條，你這就知會楚使。”
“除此之外，敢問大王還有何欲？”
“嗯，”湣王又想一會兒，捋一把胡須，“沒有了，隻此兩條。其實，就楚而言，寡人要的隻是一條，一旦哪天寡人興起，出兵伐宋，楚王甭再說三道四。至于另外一條，是給他下個塞，好讓他口有遮攔，以免節外生枝。”
“臣受命！”
蘇秦趕到使館，将齊王之意講給屈平，末了苦笑：“天下是越來越熱鬧了。趙王心系中山，齊王意在并宋，魏王早晚都在琢磨已在其囊中的衛國，泗上諸國，譬如魯、滕、鄒等，有等于無，基本就是守個宗祠。看着看着，天下一如先生所判，就要統于一了。”
“若統于一，以蘇子之見，該當統于何國？”
“秦。”蘇秦幾乎是未加思索。
“秦？”屈平震驚，“你是說，天下将一統于張儀的連橫——”
“連橫隻是手段，真正讓秦一統的，是商君之法。”蘇秦看向西方，“天下沒有任何力量能夠阻擋一個舉國耕戰、全民皆兵的虎狼之國！”長歎一聲，“在下拼盡全力，不過是暫時阻礙它的一統進程，何其悲哉！”
“不是這樣的！”屈平急了，“蘇子，在它未一統之前，我們合天下之力，滅掉它！您得修改縱親宗旨，改制秦爲滅秦！”
“滅秦？”蘇秦眼裏冒出一絲亮光，但這亮光瞬息即逝，耳邊響起鬼谷子的聲音，“縱橫成局，允執厥中；大我天下，公私私公”。是的，滅秦即去橫，去橫則無縱。縱橫缺一，就不成局。同理，沒有他的縱親，張儀的橫局也走不出來。
再說，就眼前的六國，能滅秦嗎？即使能，滅秦之後，天下又會是什麽樣子呢？
蘇秦不敢再想下去。
“蘇子，相信我，隻要六國合力，我們定能滅掉虎狼之秦！”屈平握拳。
是呀，關鍵是合力。
“屈子，”蘇秦盯住他，“你使人快馬禀報楚王，而後與在下趕赴大梁，結盟魏王。有在下出面，趙、燕當無阻礙。楚國隻須結牢齊、魏，我們就可縱親五國，靜待韓國之變。若是六國縱盟再成，秦或有變，天下或可期待。你可奏明楚王，就說在下說的，宋國事小，擺在楚國面前的隻有合縱一條路了。假定楚王誠如屈子所言，對内造憲改制，整頓吏治，對外不計恩怨，縱親五國，就有機會與秦國一拼。否則，楚亡無日矣！”
“平受命。”
是夜，屈平寫出奏請，使快馬赴郢禀報楚王。翌日晨起，屈平随蘇秦赴魏，在公孫衍引見下，觐見襄王。
齊國好說，魏、楚再要睦鄰就複雜多了。龐涓之時，争端在宋。楚伐宋，魏救之，趁勢奪占楚國北方要塞陉山。龐涓死後，魏勢衰弱，楚國恃強反擊，奪占襄陵。眼下楚國風光不再，魏借秦勢，反奪葉城、上蔡，已經殺入楚國腹地。
綜合考量，楚、魏之争，吃虧的是楚國。身爲王使，屈平不敢有辱使命，提出陉山與襄陵算是扯平，魏國理當無條件歸還葉城與上蔡。
“犀首，”襄王鼻孔裏輕輕哼出一聲，看向公孫衍，“這兩地是你打下來的，楚使要求歸還，你這說說，寡人是歸還呢，還是不還？”
“回禀我王，”公孫衍拱手，“亂世恃力，強者爲王，沒有理當不理當之說。魏、楚水土相依，隻有睦鄰而居，彼此相安，才能符合兩國長遠福祉。今朝楚王特使誠意求和，我王亦當以誠相待。是以臣以爲，我王可予歸還葉城予楚，至于上蔡，爲陉山安危計，我王須暫時留防，以待來日。”
公孫衍的提議可謂是三全其美，一是歸還葉城，給足楚王并楚使面子，二是葉城距大梁過遠，魏國本就轄制困難，三是葉城位于新鄭與宛城之間，魏将此城歸還楚人，無疑于卡住韓都與宛城的咽喉，迫使韓人放棄宛地。
襄王滿意地點點頭，看向屈平：“我相國之言，楚使意下如何？”
“謝魏王關切！”屈平拱手，“國土大事，臣不敢擅專，俟平回奏我王，再向大王複命！”
“甚好！”襄王揚手，“隻要楚王應允相國所議，寡人就與他簽訂睦鄰盟約，永世相安！”
屈平别過，再使快馬禀奏楚王。
與此同時，蘇秦亦使快馬奔赴邯鄲與薊城，奏請二王加入楚、齊、魏三國聯盟，五國擇地盟誓，合縱以制秦、韓。
一個月後，屈平正式收到楚王允準齊、魏二國所提的條款，蘇秦也與趙、燕達成一緻，以合縱五國互不幹涉鄰國事務、共制強秦爲前置條件，使趙王得以安心地謀取中山，齊王得以安心地謀取宋國，魏王得以安心地謀取衛國，楚王得以借縱親四國之力與秦、韓一搏，收回所失國土。
口頭議定之後，蘇秦正式向楚、齊、魏、趙、燕五國發出邀約，請楚使屈平、齊使田文、魏使公孫衍、趙使肥義、燕使樂毅，五國特使定于是年仲秋日趕赴魏都大梁，共議縱親，簽署盟約。
在嬴疾使楚、屈平使齊的當兒，張儀也沒停歇，再次趕赴韓都鄭城。
近些日來，張儀越來越喜歡韓國了，一則是韓王已被綁到他的連橫戰車上，于秦國不可或缺，二則是因爲冷向。
不知怎麽的，張儀越來越喜歡這個新交的朋友。在秦國，他位列相國，貴爲國戚，但在内心深處總是泛出一股莫名的寒意，縱有心事也無個吐處，即使對好友魏章。但冷向不同。許是因爲屍佼，許是因爲直覺，冷向認可張儀，信任張儀，且這種認可與信任已遠遠超越他當年對師兄商君的态度。張儀一度想将他帶回鹹陽，但冷向不肯再回。
冷向非但不肯回，還勸張儀早備後路，否則，極有可能步商君後塵。這個張儀也察覺到了，之所以悉心經營韓國，此爲原因之一。而要經營韓國，最得力之人莫過于冷向，一個不聲不響但謀事滴水不漏的人。
蘇秦約縱五國，将韓國排除在外。
韓襄王聞報，急召張儀、冷向、公仲謀議。
“大王，”張儀笑道，“您是否也想回歸縱親？”
“這……”韓襄王急道，“寡人……召請諸位，是想謀個應策！”
“應策有二，”張儀接過話頭，“一是大王回歸縱親，六國成縱，與秦對抗，二是大王與秦連橫，對抗五國。大王惟此二途，别無出路可走！”
“對抗五國，這……”韓襄王看向公仲，表情焦慮。
“看來大王是要重新入縱了！”張儀笑道，“這個容易，在下隻需一封書信而已！”
“一封書信？”
“是呀，”張儀指向孟津，“六國縱盟是蘇秦發起的，蘇秦重啓盟約，沒有大王，豈不是少點兒什麽嗎？蘇秦之所以沒有邀請大王，是他曉得大王不會去，也不能去！”
“寡人爲什麽不會去，也不能去？”韓襄王懵了。
“因爲大王舍不得宛城！”
“魏王呢？”韓襄王不可置信，“難道他能舍得所占地盤？”
“魏王舍不得，但公孫衍舍得！”
“這……”
“如果不出所料，”張儀侃侃說道，“魏、楚結盟，條件是魏王讓出葉城！”
“你是說，葉城歸楚？”韓襄王打個寒噤。
張儀淡淡一笑：“應該不會太久，葉城将再次插上楚國的國旗！”
葉城入楚，剛好插在宛城與新鄭之間！
韓襄王的臉色變了，看向公仲。
“蔡地呢？魏王也會歸還嗎？”公仲問道。
“如果大人是魏王，會讓出上蔡嗎？”張儀反問。
“楚王他肯？”
“不肯又有什麽辦法？”張儀兩手一攤，“戰敗之國，是不能談條件的！”
“齊國呢？”韓襄王插道，“前番楚使羞辱齊王于廷，齊王能與楚盟？”
“能呀。”張儀笑道，“一是匡章擊殺唐蔑，齊王已經報過仇了，二是楚國應該會送齊王一個大禮。”
“什麽大禮？”韓襄王急問。
“宋國。”
“你怎會曉得？”
“臣怎會不曉得呢？”張儀嘴角輕輕撇出一笑，“臣還曉得，趙國參與，是魏、齊答應不過問中山之事，魏國參與，是齊、趙不過問衛國之事。至于宋國，自楚得襄陵，就與魏國不搭界了。”盯住韓襄王，淡淡一笑，“大王這該明白了吧，無論是衛國、宋國還是中山，都與韓國不沾邊，也自然與大王您沒有瓜葛。與大王有瓜葛的隻有鐵都宛城，大王有心将之歸還楚國嗎？”
“寡人……”韓襄王遲疑一下，拳頭漸漸握緊，面色堅毅，“不還！”
“大王威武！”張儀緩緩豎起拇指，“不過，大王若是無意歸還，就得聽在下的，去做兩件事，一，與秦連橫；秦王已坐擁商於、漢中、巴蜀與黔東南，郢都三日可至，隻要韓王橫秦，料他楚王不敢輕舉妄動！”
“二呢？”韓襄王盯住他。
“去楚化。”
“去楚化？”韓襄王不解，“什麽去楚化？”
“易名。”張儀又道。
“這……”韓襄王懵了，看向公仲。
“就是爲宛城改個名字，”張儀解釋，“要讓宛城人重新認識自己。說到宛城，天下皆知是楚的，而大王不叫它宛城，改叫它一個韓國名字，天下就會漸漸認可了。”
“好主意呀！”韓襄王豁然開朗，一拳震幾，眼珠子眨巴幾下，看向張儀，“秦使，就叫它南陽如何？”
南陽是位于太行山南麓、河水北岸的一片地域，剛好卡在太行八徑之一轵關徑的出口，歸屬于晉後，爲韓國占據，天下無人不曉南陽是韓國的。
“好名字！”張儀拱手。
“就這麽定了！”韓襄王轉對公仲，“拟诏吧，自今日始，改宛城爲南陽，其他城邑不變。”
“臣受命！”公仲應過。
“韓王英明！”張儀拱手，“臣這就趕赴鹹陽，将我王誠意轉達秦王，締結韓秦橫約，反制五國縱盟！”
“有勞張子了！”韓襄王回禮。
張儀急如星火地回到鹹陽，但覺一股寒氣撲面而來。
甚至不能說是寒氣，而是一股緻人于死的殺氣。
這股殺氣來自宮中，來自太子嬴蕩。
是夫人紫雲公主透給他的。
張儀回到府中，沐浴更衣，見小順兒已備好車，縱身跳上，正要駛離，一仆女急跑過來，将他攔住。
“主公，”仆女叫道，“夫人有請，是急事！”
張儀怔了，跳下車，跟随仆女來到夫人的内房。
仆女掩上房門，快步去了。
房中再無他人。
紫雲靜靜地坐在一塊毛毯上，指向對面的毯子。
“夫人？”張儀坐下，看向她，輕聲。
“有人欲對夫君不利！”紫雲盯住他，聲音淡淡的。
“何人？”張儀吃一驚。
“太子。”
“爲何？”張儀愈驚，聲音增大。
“因爲疾哥！”
“疾哥？”張儀眯起眼來，“他使楚回來了？”
“回來幾日了。”
“快說，怎麽回事兒？”
“楚王同意結盟，條件是，要麽将黔東南、漢中郡、全部商於谷地歸還楚人，要麽送夫君赴楚！”
張儀目瞪口呆。
“王兄召人謀議，說是議過幾次了，吵作一鍋粥，大多認爲應送夫君赴楚，隻有魏章将軍、疾哥不同意。”紫雲看向張儀，眼圈紅了，“夫君，你萬不能去，聽疾哥說，楚王恨死你了！”
“都有何人要送我赴楚？”
“殿下、甘茂、司馬錯幾個。”
“司馬錯？”張儀眯眼，“他……”看向紫雲，“嬴疾、嬴華呢？”
“疾哥不同意，華哥沒出聲。”
“大王呢？”
“驷哥一直眯着眼，沒說一句話。”
“如此機密之事，夫人是哪能曉得的？”
“有人透給臣妾！”
“啥人？”
“這個夫君不要問了。”紫雲應道，“臣妾之意是，夫君這次回來，要是沒有驚動啥人，就不要進宮了，守在家裏，俟天黑出城，連夜趕回韓國！隻要你不在朝裏，就啥事沒有。我敢說，驷哥是不會把你送去的。”
張儀閉目。
“唉，”紫雲輕歎一聲，“不瞞夫君，臣妾正打算讓小順兒赴韓，求請夫君不要回來，不想夫君先一步回來了！”
張儀起身，來回踱幾步，朝紫雲打個揖：“謝夫人提醒！”一個轉身，出門去了。
“夫君？”紫雲急步追出。
“既然回來了，不進宮怎麽成呢？”張儀回她一個苦笑，大踏步而去。
張儀坐上小順兒的辎車，讓他繞着宮城轉圈。
轉有三圈，張儀顯然謀定了，吩咐他直入宮門。
張儀被宮人引入禦書房。
惠王迎出，見過大禮，攜其手入内，分主仆坐定。
“寡人正要使人赴韓召請你呢！”惠王笑了，“妹夫身在中原，這快講講，中原情勢如何？”
“蘇秦豁出去了。”張儀應道。
“哦？”
張儀将蘇秦重結縱親五國之事略述一遍。
似是曉得惠王皆已知情，張儀幾乎是幾句話概括，重點突出的是趙、齊、魏入盟的先決利益，即中山、宋國與衛國。
惠王顯然沒有想到這層，長吸一口氣，緩緩吐出，看向張儀：“照你這麽說來，未來天下，是要劇變哪！”
“是的，中原腹地，小國将不存在，泗上将被抹平。”
“他們皆有好事，寡人的呢？”
“天下。”
“唉，”惠王怅然歎道，“太遙遠了。寡人看不到了。”
“我王已經看到的，是黔東郡與漢中郡，我王行将看到的，或是魏國河東地，還有義渠。”
“黔東郡、漢中郡，怕是也看不到了！”惠王攤開兩手，又是一歎，“至于河東與義渠，寡人就聽妹夫的，拼死一搏！”
“我王爲何看不到黔中郡與漢中郡呢？”
“因爲熊槐！”
“他怎麽了？”張儀假作不知。
“他想得多呀！”惠王淡淡一笑，“他想收回六百裏商於，想收回漢中，還想收回黔中郡！”
“我王要給他？”
“不給不行啊。”惠王又是一笑，“一切如妹夫所說，他讓出宋國，他讓出衛國，他甚至讓出整個泗上，與四國締結縱盟，寡人不給他怎麽能成呢？我們惹怒的是一隻發瘋的熊，就這辰光，他頒憲布令，獎勵軍功，征役募丁，欲舉全楚丁男與我決一死戰！”搖頭，多少有些苦澀，“不瞞妹夫，驷哥算來算去，實在拼不起了！”咬緊牙關，“還給他吧！”
“這麽大個事體，我王爲何不交給臣子廷議應策呢？”
“議過了。”
“衆臣怎麽說？”
“不肯給呀。”
“既然衆臣不肯給，我王爲何反要給呢？”
“因爲他們不懂寡人！”惠王擺手，“好了，我們不提這個。對了，驷哥正要問你呢，妹夫可有良策？”
“臣隻有一策，請我王再開廷議！”
“再開廷議？”惠王怔了。
“正是。”張儀目光凝重。
惠王凝視張儀，不曉得他作何謀，良久，轉對内臣：“傳旨諸大臣，廷議朝政！”
所謂的“諸大臣”，不過是太子蕩、司馬錯、魏章、公子疾、公子華、甘茂諸人，外加剛剛回來的張儀。
另有兩個列席的，一個是車衛秦，一個是車衛君，後者早升作禦史大夫了。
就席位論，張儀僅次于太子蕩，在朝臣中列作第二。太子蕩是儲君，這個席位照理是不能算的，張儀在實際上僅居于一人之下。
“諸卿，諸大夫，”惠王掃一眼衆臣，“今朝相國使韓歸來，提請寡人廷議朝政。寡人……是以召請諸位，就眼前天下諸事，再作廷議。”
衆臣面面相觑。
就眼前情勢，最大的朝政就是如何處置秦、楚之事。這幾日裏，大家所議的幾乎都是如何送張儀赴楚的事，而誰都曉得，送張儀赴楚，幾乎等同于送他就死。這辰光，張儀回來了，非但未予回避，反倒自請廷議朝政，實在是匪夷所思的事。
“相國，”惠王看向張儀，“你剛從中原回來，請給大家講講中原的事！”
“王上，諸位大人，”張儀拱手一周，“中原的事，諸位想必都已知曉了。楚王使三闾大夫屈平爲使，在蘇秦協助下，先後與齊、魏、趙、燕四國達成協議，除韓之外，合縱五國，會盟在即。與此同時，楚國也發生大事，楚王頒憲布令，改變舊制，獎勵軍功，征丁募役。楚人世襲罔替，楚王此番改制，視軍功獎罰并優撫死國之士，這等于變相廢除貴族世襲，于楚人是開天辟地的大事。”
衆人無不驚愕。
“就儀所知，未來天下必大并爲七，蘇秦此番縱親楚齊趙魏燕五國，留給我大秦的隻有一個韓國了！”張儀侃侃接道，“在下離韓時，韓王憂心忡忡，惟一維系韓王對我信念的，是宛城。宛城爲楚國冶鐵重地，失不得的，是以楚王必将血拼韓國，奪回宛城。”
張儀聊聊數語，就将天下大勢講得明晰清白，且這大勢于秦而言無疑是嚴峻的。
“張相國，”太子蕩等不及了，插話，“甭扯韓國，還是說說楚國的事。”
“請問殿下，楚國什麽事？”張儀看向太子，拱手。
“疾叔？”太子蕩看向嬴疾。
張儀也看過去。
“回禀相國，”嬴疾被逼到牆角，隻得拱手應道，“疾奉王命使楚，楚王使昭睢傳達口谕——”頓住，吸一口氣。
“昭睢傳何口谕？”
“所傳口谕是，”嬴疾再次遲疑，見張儀目光逼視，接道，“‘你曉谕秦使，寡人什麽也不要，隻要他張儀！你曉谕秦使，要麽秦王交出張儀，要麽，寡人打到他鹹陽’。”
“還有嗎？”張儀緊盯住他。
“沒有了。”
“在下是否可以理解爲，”張儀盯住嬴疾，“如果在下去了，楚王就不再讨要商於六百裏，不再讨要漢中郡，不再讨要黔東郡？”
“從昭睢所傳口谕來斷，應是此意。”
“什麽應是？”太子蕩冷笑一聲，“他就是此意！”
“哈哈哈哈——”張儀爆出一聲長笑。
所有人都被這聲長笑震駭了，先是面面相觑，繼而不約而同地盯住張儀。
“也就是說，”張儀戛然止住笑，指向自己鼻子，“在下一人，可永久換取本應屬于楚國的於城十五邑、漢中地、黔東南，是不？”
嬴疾沒有應聲，看向别處。
“啓禀我王，”張儀轉向惠王，拱手，“臣有奏！”
“相國請講！”
“既有這般好事，臣請使楚，望我王允準！”
“相國？”惠王驚了，盯住他，“你瘋了？”
“臣沒有瘋！”張儀吐字清晰，掃視衆臣，目光落在太子蕩身上，“舍臣一軀，我大秦可得楚地逾千裏，真正賺大了呢。再說，這三塊寶地，無不是我大秦将士拿生命與鮮血換來的，楚王承諾不再追讨，隻讨臣一人，這般好事，千載難逢，青史未載！臣請行！”
這等于是自己送死！
莫說是惠王，縱使太子蕩也震駭了，想說什麽，嘴唇吧咂幾下，又合上。
“寡人不準奏！”惠王盯太子蕩一眼，一字一頓，“相國赴楚之事，至此爲止，不可再議！”掃視衆臣，“其他諸事，誰還有說？”
沒有人吱聲。
“今日廷議，散——”
惠王後面的“朝”字未落，張儀奏道：“臣有說！”
“相國？”惠王看過來。
“臣再奏請使楚！”
“張儀！”惠王虎起臉色，提高聲音，亮出他的名字。
張儀緩緩站起，走到惠王幾案前面，跪下，叩首，語氣鄭重：“臣請使楚，叩請我王恩準！”
惠王沒有應他，忽地起身，朝太子嬴蕩狠盯一眼，鼻孔裏重重地哼出一聲，拂袖而去。
惠王召開的廷議，這還沒說散朝就先離場，朝堂上一時尴尬。
衆臣誰也沒動。
王上袒護張儀，而儲君反之，欲置張儀于死地。如果不出大事，儲君是未來王上，誰也得罪不起的，而這辰光正是臣子們站隊的契機。
衆臣候等一時，确定惠王不再回來了，紛紛看向嬴蕩。
張儀自請赴楚，且态度堅決，倒是大出嬴蕩所料。今朝見張儀在場，且是廷議朝政，嬴蕩紮好架勢，欲打一場惡仗，沒想到戰火未起，對手倒先飲劍了。
眼下情勢，反倒于嬴蕩不利。無論如何，張儀是爲秦國而戰，且四方奔走，促成四國伐楚，終緻縛楚。秦有今日，是張儀之功。張儀這般堅請使楚，實則是将嬴蕩逼在牆角，使他負不義之名。
嬴蕩臉色紫脹。
嬴蕩最瞧不上的就是這般隻賣嘴皮子的人。商於之事，張儀出爾反爾，明欺楚人，嬴蕩是不恥的。丹陽之戰，如果不是他嬴蕩身先士卒，一舉取勝，就憑他張儀、魏章與楚人厮磨，那一戰不知要打到何時。當時情勢，傻瓜也曉得，時間越長，對楚人越是有利。情勢果然。楚人雖有丹陽之敗，但很快就彙聚起大軍，襲占整個商於，攻破峣關。若不是父王親征，老秦人拼死頂住，楚人真就打進關中來了。
那辰光，他張儀與魏章又在哪兒？魏章逃進深山，做起縮頭烏龜，他張儀呢？什麽連橫四國？沒有老秦人頂在前面，韓王他能出兵嗎？楚使罵到朝廷上，齊王他能不出兵嗎？至于魏人，襄陵的事他們一直記着的！
說一千，道一萬，張儀不過是個搬弄是非的巧舌之人，可父王偏就信他！最讓嬴蕩難受的是，楚人打到家門口了，父王竟讓他的這個最能打仗的兒子守在鹹陽，眼睜睜地看着前方将士在自家門口與楚人浴血苦戰。父王這麽做，隻有一個理由，就是避諱他張儀。
今朝倒好，正所謂不作不死。
哼，既然是你自己作死，就怪不得本殿下了！
嬴蕩狠盯張儀一眼，大踏步走出。
甘茂起身，跟在太子身後。
之後是司馬錯、公子華與公子疾。
秦廷重臣，在張儀身邊隻剩一個魏章了。
“相國？”魏章輕聲。
“魏将軍，你爲何不走？”
“守候張兄。”
“你不用守了。”張儀起身，“王上這在候我呢。”朝他抱個拳，徑出偏門。
禦書房裏，惠王果然在候。
“說說，”惠王盯住張儀，“你是在與嬴蕩賭氣呢，還是在賭寡人？”
“臣誰也不敢賭！”張儀拱手，“臣實意請使赴楚！”
“爲何？”
“因爲，臣若不去，秦人赴死者又将不下二十萬！還有楚人，又不知死傷多少！王兄啊，屍骨如山，若是皆因臣儀憐惜一軀，您讓臣如何偷生？”
“妹夫——”惠王聲音哽咽，淚水出來。
“王兄，您就準允吧！”張儀語氣平淡，“除此之外，儀有二請！”
“你說。”
“一是請爲王命使臣，二是請我王诏令銳卒屯駐漢中，大造攻城之器，同時沿漢水兩岸造船制筏，訓練水戰，張我聲勢。”
“還要什麽？”惠王的眼睛亮了。
“得此二請，足矣！”
“何人爲副使？”
“魏冉。”
“總得有個使命吧？”
“應楚王之邀，臣赴楚本身就是使命！”
“擺宴！”惠王思忖有頃，轉對内臣，“還有，叫嬴華、車衛秦來，陪酒！”
是夜，張儀喝高了。
張儀回到府中，已是後半夜。
是紫雲公主入宮将他硬拖回來的。
紫雲已經曉得宮中的事，盯住榻上醉作爛泥的夫君，淚水吧嗒吧嗒地落下來。
翌日晨起，張儀醒了。
榻前坐着一個半大的女孩子，是女兒嬴薔。
見張儀睜眼，嬴薔的聲音怯怯的：“阿大——”
女兒長大了，眉清目秀，身體修長，長發及腰，胸脯微微鼓起，出落得越來越像個美人了。
“薔兒！”張儀坐起來，凝視她。
“阿大！”嬴薔愈加不自然，聲音羞怯，兩眼忽閃地看向這個幾乎不回家、回家她也不敢輕易親近的父親。
“薔兒，過來！”張儀張開手臂。
嬴薔驚愕，遲疑一下，朝他挪了挪。
張儀伸手摟住她，将她擁在懷裏。
張儀的淚水流出來，滴在她的臉上。
“阿大——”嬴薔号啕大哭，将這個從未這般抱過她、今朝竟然爲她流淚的父親緊緊摟住。
嬴薔不哭則已，一哭就哭了個稀裏嘩啦。
張儀緊緊地抱住她，放任她哭。
嬴薔不哭了。
嬴薔掙脫開來，後退一步，跪在地上：“阿大，薔兒求您了，甭去楚國！”
張儀下榻，坐在榻沿，盯住她：“你娘親講給你的？”
“是的。”嬴薔含淚點頭，“娘親說，她勸不了你，可我哭了，你的心就軟了。阿大，我……我不能沒有你！”
“夫人，你可以進來了。”張儀朝門外叫道。
輕輕幾聲腳叔，紫雲走進。
“夫人，你哪能講給孩子這些呢？”張儀白她一眼，抱起女兒，放到腿上，輕輕安撫，“瞧把薔兒吓的！”
紫雲跪下，雙手抱住他的腳：“夫君，聽臣妾一句，甭使楚了。王兄那兒，由臣妾去說。還有殿下，有臣妾在，他不敢——”
“夫人？”張儀虎起臉，聲音低沉，“國家大事豈是你——”略頓，放緩語氣，“沒有事情的，我是奉王命出使，你放寬心！”看向嬴薔，“閨女，從今天開始，阿大在你的名字前面再加一字！”
“阿大，加個什麽字？”
“加個張字。”
“阿大——”嬴薔再次跪下，叩首，“張嬴薔謝阿大賜姓！”
“不是賜，是它本來就是你的！”張儀拉起她，擁抱一下，拍拍她的背，“去吧，爲阿大備水。”
嬴薔快步出去。
“夫人，你起來！”見女兒走遠，張儀看向紫雲。
“夫君——”紫雲起來，緊緊摟住張儀。
“夫人，”張儀擁她一時，松開，盯住她，“如果此行真的回不來，嬴薔就交給你了。她是我張家的人！”
“夫君——”紫雲哭泣。
“記住，于你們嬴家而言，國事大于家事；于你夫君而言，天下事大于國事；于我的嬴薔而言，她的福祉大于天下事！”
“夫君，紫雲記住了！”
接後幾日，每天都有朝臣請客張儀，好酒好肉招待。張儀逢請必至，每場都要喝個大醉，由紫雲帶着女兒将他拖回。
每一場宴請都是一場訣别。
沒有請他的是太子蕩與甘茂。
張儀曉得，甘茂這是選準粗枝了。
使團将行，副使魏冉已在門外守候。
張儀換好服飾，将小順兒召進他的書房。
小順兒一進房門，撲嗵就跪下了。
“順兒！”張儀站起來，繞住他轉圈。
“主公——”小順兒泣下如雨。
“你小子，哭個鬼呀！”張儀騰出一腳，踢在他的屁股上。
小順兒憋住哭，俯首于地。
“你小子聽好！”張儀轉圈的步子越來越緩。
“主公，您吩咐！”
“過個幾日，”張儀住步，壓低聲音，“你尋個由頭出城，到寒泉谷，将你香嫂并開地接上，送至韓都，投韓國上卿冷向。我在韓地已經購置幾處宅院，他們母子當可安居。”
小順兒驚得合不攏口，良久，壓低聲音：“主公是要離開秦國？”
“是備萬一。”
“這幾日公主一直在哭，滿城都在傳說主公使楚的事，主公，您使楚——”小順兒的淚水再次出來。
“臭小子，哭喪呀你！”張儀白他一眼，朝他頭頂戳一指頭，“本公的命，别人不曉得，你還能不曉得？大着哩，死不了！”
“是哩，是哩，”小順兒緊忙擦淚，“順兒與香嫂子守在韓國候你！”
“你小子，想得倒是美！”張儀又彈一指頭，“送到之後，立馬回來，就在這府裏候我！”
“順兒遵命！”
“萬一候不到，你就帶上翠兒并娃子們前往韓國。要是你的香嫂子及你的小侄有個好歹，小心本公抽死你！”
小順兒泣不成聲：“順兒……受命！”
(本章完)