彭君、射臯君看向子啓，彭君朝他努嘴。
“王叔，”子啓眼珠子連轉幾轉，“二位阿叔講的也是，不能讓齊鹽進郢都！”
“你們有何良策？”王叔擡頭。
“小侄倒是想到一策，合不合适，請幾位王叔定奪。”子啓略略一頓，接道，“我們一面調運現存應急庫鹽至秦抵債，一面從鹽池調新産巴鹽至郢，同時，阻止首批齊鹽入郢。待第二批齊鹽入郢，我們庫中已經有鹽，他賣一铢一斤，我們就賣一铢二斤，将齊鹽全擠出去！”
“好主意！”彭君擊掌，“我曉得郢人，有奶就是娘，隻要有便宜可占，他們才不記什麽恩怨情仇呢！”
“賢侄，”王叔睜看，看向子啓，“如何阻止齊鹽入郢？”
“走步險棋，搶！”
幾人皆是一震。
彭君、射臯君互望一眼，看向王叔。
“怎麽搶？”王叔淡淡問道。
“安排家兵扮作劫匪，再鼓動些遊手好閑的刁民。”
“得有人牽個頭才是。”王叔顯然同意這個方案，“最好是個信得過的人！”
“我想到一個，昭鼠。”子啓應道，“這些日來他常到我家，我們聊得不錯。我應承他過些日子補他一個縣尹的缺，他盼着呢。”
讓昭家的人搶昭家的鹽，真正是個不錯的主意，王叔三人紛紛點頭。
方略定下，大家分頭動作去了。
“啓兒，”王叔留住子啓，“巫鹹山那邊可有音訊？”
“巫鹹山？”子啓怔了，“很好呀，聽到發錢加饷，鹽民們幹得歡哩。”
“是祭司！”王叔急了。
“哎喲喲，”子啓連拍幾下腦門，不無抱歉，“小侄一心隻在鹽上，忘禀此事了。小侄已查清爽，确如王叔所言，白雲祭司正是巫鹹廟先祭司之女，先祭司于十八年前跳崖而死，此女被其外公養大，其外公是個隐人，在巴人中名聲很大，因頭戴鹖冠，人稱鹖冠子！”笑，“說是這辰光鹖冠子在急切探訪他外孫女的音訊呢。”
王叔身子一晃，伸手摸在胸口上。
“王叔？”子啓盯住他。
王叔穩住身子，苦澀一笑，從懷中摸出半塊玉佩：“這塊玉佩我壓箱多年了，自前番見到雲兒，才又戴上！”
子啓拿過玉佩，仔細審視。
王叔微微閉目，眼前幻出：
——巫鹹廟中，少年才俊、風流倜傥、扮作鹽商的紀陵君祭拜巫鹹大神，震驚于祭司的絕世之美；
——祭司在斷崖邊彈琴，崖風吹動她的長發；紀陵君坐在對面鼓瑟，琴瑟偕奏，四目相視；
——帳幔動蕩，紀陵君與祭司纏綿悱恻，激情迸發；
——清泉旁邊，二人偎依，祭司輕輕撫摸小腹，一臉幸福；紀陵君親吻她，拿出兩塊玉佩，一塊挂她胸前，一塊挂己胸前；
——巫鹹廟中，紀陵君與衆巴人圍在篝火邊，載歌載舞，暢飲美酒；
——黎明時分，紀陵君引楚軍攻入巴寨，火光四起，殺聲震天，巴人血染鹽泉；
——巫鹹廟，紀陵君推開廟門，見祭司長跪于巫鹹像前，一身缟素；
——祭司一頭披發，當門而立，指着紀陵君凄厲怒喝：“滾——”
那聲“滾”字如九天悶雷再次滾來，震得王叔打個趔趄，淚水流出，撲嗒撲嗒落到地上。
“王叔？”鄂君啓移過目光，看向他。
“啓兒，”王叔再次穩住身子，抹去淚，盯住他，“沒有疑問了，左徒府中的白祭司，她是阿叔的嫡血，是你的阿妹。阿叔拜托你，好生守護她，莫使她受到任何傷害！”
子啓先是震驚，繼而點頭：“啓兒記下了。”
當車衛秦将八倍于楚國市價的一車車巴鹽運進秦境時，鹹陽人炸了，尤其是王公貴胄，因爲買鹽的金子雖說取自國庫，但在名義上是屬于整個王室的。再說，當初爲賺大利，在國庫短缺時，他們一家一家，真還投資不少金子。
關鍵是，這批巴鹽在秦國怎麽賣？
在巴鹽入境後的第二日傍黑，張儀接到秦惠王谕旨，入宮赴宴。
參與宴會的共是六個人，除張儀之外，另有公子疾、公子華、甘茂與司馬錯，全都是與張儀相熟的面孔。
菜肴上來了，一盤接一盤，全是好肉好菜。好酒上來了，單嗅香味就曉得是他最愛喝的多年陳釀。
惠王挽起袖子，拿起刀子，從一條炖鹿腿上割下一小塊肉，遞給張儀：“相國大人，來，嘗嘗寡人的手藝！”
“啥？”張儀接過，吃驚地盯住肉塊，“王上親自動手？”
“呵呵呵，”惠王笑道，“寡人多年未曾下廚，是不是手生，有待相國品鑒哪！”
張儀接過，放入嘴中，使勁咬嚼。
“滋味如何？”惠王二目期待。
場上所有目光齊刷刷地盯住他。
一塊肉下肚，張儀誇張地吧咂幾下嘴皮子：“多煮一分則過熟，少煮一分則過生！”
衆人皆笑起來。
“相國再嘗一道！”惠王拿箸夾起另一道菜，遞給張儀。
張儀嘗過，惠王又夾一道。不一會兒，在惠王的殷勤招待下，張儀已将宴席上的所有菜品、湯羹盡嘗一遍。
“相國大人，這些菜品，滋味如何？”惠王指點案上菜肴。
“王上欲知佳肴滋味，”張儀掃一眼衆人，“隻問臣一人是不公允的。”
“是哩，”惠王笑笑，掃向衆臣，“寡人就不分發了，你們自行品嘗。”
衆人夾菜，咬嚼，無不吐舌。
“諸卿這都嘗過了吧？”惠王也夾一塊，一口吃下，“說說，滋味如何？”
所有目光再次轉向張儀。
“相國大人，”惠王也看過來，“大家都看着你呢。”
“色香味俱佳，儀飲之若甘霖，食之若仙品！”張儀應畢，不失時機地吧咂幾下嘴皮。
“沒有覺得還差點兒什麽？”惠王傾身。
張儀搖頭。
“諸卿，”惠王看向衆臣，“相國大人飲之若甘霖，食之若仙品，你們是否同此感受？”
“王上，”司馬錯略作遲疑，拱手應道，“恕臣不敬，所有菜品皆缺一味！”
“何味？”惠王來勁了，拿起箸子敲響案面。
“巴鹽！”司馬錯四人于突然間明白了惠王設宴的用意，幾乎是異口同聲了。
“諸卿說說，寡人爲何沒用巴鹽？”惠王再次敲響案面。
“因爲巴鹽太貴了！”司馬錯四人再次異口同聲。
“諸卿講的是啊，”惠王瞄一眼張儀，極盡誇張地發出一聲富有樂感的長歎，“噫籲唏，楚國巴鹽，寡人實在是吃不起了！”
“臣等更是吃不起！”幾人再次應和。
顯然，這個宴席是專門爲張儀擺的。
“王上，諸位大人，”張儀不慌不忙地從袖管裏摸出一卷羊皮，攤在菜肴上，“儀若加上這一味，想必諸位就吃得起了！”
衆人視之，是幅楚國地域圖。
衆人看圖，不知所以。
“王上，臣請借朱筆一用！”張儀看向惠王。
惠王遞上朱筆，張儀接過，就圖畫出兩個圈圈，一個圈在緊挨漢中的上庸地區，另一個圈在楚國的黔東南地區。
所有人都張大了嘴巴。
從張儀所圈的兩個圈圈來看，上庸緊挨房陵，若由上庸順漢水飛流而下，可直取郢都。而黔東南的大片山地非但有兩大鹽泉，更可以由南部包抄郢都。如果兩地皆歸秦人所有，則楚國郢都指日可下。
惠王回味過來，轉頭看向張儀：“相國不會是畫出兩個大餅安慰寡人的吧？”
“敢問君上，臣畫過餅嗎？”
“寡人如何才能得到這兩個圈圈？”
“就憑臣的這個！”張儀張開嘴巴，伸出舌頭。
衆人又是一驚。
“這麽說來，相國是要親自出戰了？”惠王吸一口氣。
“臣請使郢！”張儀字字結實。
時交二更，昭陽正自酣夢，邢才帶昭鼠敲響他的房門。
“阿叔，打擾您了！”昭鼠聲音很低。
昭陽下榻，開門，坐回榻上，揉揉睡眼：“出啥事了？”
“一個大事。”昭鼠進來，悄聲，“方才鄂君尋我，讓我去搶鹽。”
“搶鹽？”昭陽吃一驚，“搶啥鹽？”
“就是阿叔從齊國買回來的五十車海鹽。”
昭陽睡意全無，吸口長氣，閉目沉思。
“你答應他了？”昭陽擡頭，看向他。
“沒有。”
“啥理由？”
“我說這事兒風險太大，再說，涉及族人，尤其是阿叔，下不了手。”
“他怎麽說？”
“鄂君沒說啥，讓我再考慮考慮。臨走時，鄂君說，他對王叔講好了，計劃讓我下去做個縣尹，我問是哪兒，他說鄧縣或丹陽，讓我選一個。我說丹陽位重，怕是争不到呢。他說，那就鄧縣吧。我問啥辰光可定，他說，王叔已經把我列入冊中了，遲至年底，若是順遂，個把月就能成。”
“若是這說，你不得不搶鹽了。”昭陽苦笑。
“搶還是不搶，由阿叔定奪。”昭鼠接道。
昭陽沉思，良久，毅然決斷：“搶。”看向昭鼠，“你可對鄂君直接提及鄧地縣尹的事，讓他爲你立個字據。”
“他不會立的。但王叔應下的事，應該可以。”
“也好。不過，你得與他一起面見王叔，當面讨王叔個準信。”
“成。”昭鼠略頓，“阿叔，你會抓我嗎？”
“阿叔不會抓你，但左徒會。”
“哪能辦哩？會不會像上次一樣，殺我的頭？”
“有王叔在，應該不會。不過，想不吃點兒苦頭，怕是難哩。”
“嗯。”昭鼠點頭，“所以我不肯應他。阿叔讓我應下，有何妙意？”
“王叔搶鹽，是阻止我們帶回的齊鹽進郢都。俟齊鹽進郢，王叔手裏的鹽泉就不值錢了。楚地雖大，郢都是個風向标，王叔他們是不會輕易放棄郢都的。眼下他們的鹽肆砸牌了，于我們是百年不遇的入場機會。王叔若是不想讓我們的鹽肆入郢，就隻能鬧事情。反之，對我們來說，隻有讓他們鬧出事情，最好是鬧到不可收拾，大王才會起肝火，我們也才會有機會。”
顯然，昭陽考慮得更加長遠。
“嗯。”昭鼠點頭。
“記住，這事兒要暗做，誰都不可講，更不可留下任何把柄。如果被左徒抓到，你就甯死不招。隻要他們拿不到實證，王叔就會救你，阿叔也好生辦法。”
“小侄記下了。”
按照預期，再過一日，首批五十車齊鹽就可抵達郢都了。
郢都百姓歡欣鼓舞，翹首以盼齊鹽。與此同時，由靳尚主持修建的後宮巫鹹廟也近尾聲，懷王興甚，于這日後晌召請屈平、白雲入宮。
懷王興緻勃勃地引領二人将廟殿裏裏外外巡察一番，留下白雲與鄭袖、靳尚磋商大廟落成大典的籌備事宜，自己一把扯起屈平，徑往前殿去了。
“屈平哪，”懷王笑逐顔開，“不瞞你說，寡人自即位以來，就數這幾日暢意呢。”
“敢問我王，都是何處暢意了？”屈平笑問。
“共有四喜臨門哪！”懷王扳起手指頭，“第一喜，郢人馬上就能吃上鹽了；第二喜，巫鹹廟落成，巫鹹大神入駐寡人後宮，楚、巴行将琴瑟和合，風調雨順，福利長遠；第三喜，昭睢奏報，兵坊已試制成功烏金利器，寡人親試樣品，不弱于秦器，我若再與秦戰，秦人就占不上這個便宜了；這第四喜嘛，是陳轸的捷報，說是齊王不僅簽下睦鄰盟約，還額外贈送寡人海鹽五十車，約寡人于秋後徐州遊獵！”
“賀喜我王！”屈平拱手，“四喜臨門，實爲我王洪德厚積、爲我大楚時來運轉之吉相也！”
“哈哈哈哈，”懷王大笑幾聲，盯住屈平，“洪德也好，時運也罷，于寡人隻認一個，就是用對了你屈平一人！”
屈平拱手：“臣誠惶誠恐，愧不敢當！”
“敢當，敢當，”懷王喜不自禁，“寡人得卿，猶如當年秦公得商鞅啊！”
“謝我王偏愛！”屈平奏道，“我王既然将臣喻作商鞅，臣請再進一言！”
“屈子，”懷王揚手，“莫說是一言，縱有十言、百言，你也隻管講來！”
“烏金、巴鹽，盡皆是表，動表不動裏，一切徒勞。積弊之楚，猶如重症之人，大王不下狠手，或将前功盡棄了！”屈平一臉憂急。
懷王正欲說話，一個宮人走進，叩道：“王上，香湯備妥了！”
“好哩，寡人這就去！”懷王轉對屈平，“呵呵呵呵，你講的這個裏子如何動，是個重大話題，我們要沐浴薰香，之後再講。”伸手，“左徒大人，請！”
屈平顯然沒有料到這個，正自猶疑，懷王跨前一步，挽起他的袖子，帶他直入後宮湯池的更衣間。早有宮人進來，将二人衣服三下兩下脫個精光。
湯池是個設在室内的澡堂，池分熱冷兩個，冷池巨大，由大理石砌成，寬兩丈，長五丈，可容二十人自由泳遊，平素是懷王與妃子在夏秋戲水的地方。冷池旁邊有個單獨的房間，裏面有個熱池，約一丈見方，池下有個火竈，可燒炭加熱，水溫恒定，裏面泡着各種中藥與香草，是出汗、解乏之處，被懷王稱作香湯池。
誠惶誠恐中，一絲不挂的屈平被同樣一絲不挂的懷王拖入香湯池，浸入湯水中。水溫略燙，不消一刻鍾，屈平已是大汗淋漓，懷王額頭也是汗出，但顯而易見的是，懷王十分享受這種熱燙的感覺。
“屈平，來，爲寡人搓個背！”懷王轉過身體，給屈平個背脊，“聽說人是塵土做的，真還就是呢，寡人天天搓背，可背上總有搓不完的塵灰。”
“臣遵旨！”屈平拿過搓巾，爲懷王搓背。
屈平用勁較大，沒搓幾下，懷王的背上就紅彤彤一片，皮屑讓他搓下不少，一條一條的被他趕到肩膀上。
懷王伸手摸出最大的一條，震驚：“這是你從寡人身上搓下來的？”
“是的，王上。”屈平應道。
懷王深吸一口長氣，良久，歎道：“唉，這些宮人天天幫寡人搓，可搓來搓去，能搓下這麽粗大灰條的，隻有你屈平一個人哪！”
“想是他們怕傷到王上！”屈平笑應。
“你就不怕了？”
“王上令臣搓灰，在臣眼裏，就隻有灰條！”
“答得好！”懷王将身子泡到水裏，沖淨灰條，拿過搓巾，“你背過去！”
屈平背過身去。
懷王用巾使勁地在屈平身上搓起來，不消一時，亦搓下一根根粗大的灰條。
“哈哈哈哈，”懷王得勝一般大笑幾聲，将粗大的灰條趕過肩頭，“屈子，快瞧，你身上這條條兒毫不弱于寡人的呢！”
屈平亦笑起來。
“屈平，”互相搓完灰，懷王指着自己的裸體，又指向屈平的，意味深長，“臣子中能與寡人同室共浴的，你是第一人，恐怕也會是最後一人哪！”
“謝我王垂愛！”屈平拱手。
“不瞞屈子，寡人此前錯看你了。”
“大王？”屈平不解。
“呵呵呵，”懷王半開玩笑，“寡人以爲你不過是内慧，能作幾篇詩賦而已，沒想到在這池中一看，你是慧中秀外，全身上下毫無瑕疵，堪稱是天下第一美人兒呢！”
“大王盛譽，臣不敢當！”
“美人就是美人，有何不敢？”
“天下第一美人，當屬大王！”
“此言何來？”
“大王龍體玉肌，秉天地之道，承堯舜之德，不怒而威，不沖而剛，威中含慈，剛中懷柔，外美内慧，表裏如一，天下第一美人之盛譽，除我王之外，誰可争鋒？”
“呵呵呵呵，”懷王樂不合口，“沒想到你屈平這張嘴巴甘甜起來，連靳尚、鄭妃也比不過呢！”
“同是甘甜，質地不同。”
“嘿，”懷王驚愕，“連甘甜也分質地！你說說看，不同何在？”
“回王上的話，”屈平應道，“上官、娘娘之甜，爲的是大王今日受用，臣之甜，爲的是大王明日受用，是以質地不同！”
懷王若有所思，良久，走出水池，走向一側，早有宮人過來，爲他擦幹身體，披上浴衣。屈平也走出去，披上浴巾，坐在懷王對面的木墩上。
“屈平哪，”懷王支走宮人，盯住屈平，“你我同池而浴，赤裸相見。能赤裸相見、不避長短的，可稱知己，堪爲肺腑，已非兄弟手足可比。”
“王上……”屈平終于明白這場洗浴的意義，感動得講不下去了。
“屈平，”懷王斂神，略略傾身，凝視屈平，“你我之間既非手足兄弟可比，就可講講我們之前所說的這個裏子了。常言說，工有次第，得寸進尺。有前面四喜鋪底，我們君臣算是得寸了，下面該當考慮如何進尺！”略頓，盯住屈平，“記得你此前催問多次，要寡人變法治本，寡人均未應聲。不是寡人不應承你，是機緣未到。這幾日來，寡人一得空閑，就反複研讀你的奏本，越看越是看不夠，越看越是心動。一切如你所奏，變法改制，取締治權，動的是封君根基，不知會有多少人食不甘味。”
“是哩。”
“如果改制，就将是一場惡戰，寡人可以爲你撐腰，你也該當有所防備才是。狗急跳牆，若是我們逼得急了，他們什麽惡事也做得出來！當年吳起更制，結果你是知道的。”
“王上知遇，臣萬死不足以報！”
“屈平，”懷王擺手，一臉嚴肅，“從今日起，不要再講死與不死，因爲你我二人，是誰也死不起的！首先是寡人不能死。想當年，悼王駕崩，吳起即遭萬箭穿身；孝公歸天，商鞅旋有車裂之禍。同樣，你也不能死。沒有你，寡人就如悼王無吳起、孝公無商鞅，面對大楚這身陳年積弊，寡人隻能是徒喚奈何啊。”
“臣……”屈平起身，叩首，“惟王命是從！”
“爲穩妥計，”懷王盯住他，緩緩說道，“我們可以不叫變法，也不叫改制，就叫造憲令。一憲一憲地造，一令一令地推，我們君臣不急不緩，穩步推進，于無聲無息中成就大業！”
屈平拱手：“我王聖明！”
“名正方能言順。”懷王略頓，看向遠方，“昭陽老矣，當不得大事。寡人有心讓你接任他的令尹之職，宮中有寡人，宮外有你屈子，你我合力，大楚未來或可奠定。你心裏先有個數，大凡事務，從長遠籌備，從全局着眼！”
屈平驚呆了，竟是忘了叩謝。
“哈哈哈哈，”望着屈平的呆狀，懷王笑了，“現在講這事兒還早，寡人尚須尋個機緣。要動昭陽并不是易事喲！”
二人又議一時如何造憲令并推動的事，更衣出去，回到前殿，見南後、靳尚、白雲三人已在等候。
“呵呵呵呵，”懷王看向白雲，一臉是笑，“白祭司，你們議得如何了？”
“托大王的福，”白雲回他個笑，“巫鹹廟一切就緒，可擇吉日舉行大祭！”
“既然是祭拜巫鹹，”懷王朗聲接道，“吉日吉時就由祭司确定！”
“巫鹹廟大祭通常定爲每月的望日日中，但在大王宮中，可定于每月的朔日平旦！”
“朔日平旦？”懷王沉思一時，看向她，“這個可有講究？”
“朔日爲每月的初日，平旦爲朔日的初時。朔日爲一月之首，平旦爲一日之首，大王爲一國之首。大王于朔日平旦起祭，開一月之始，巫鹹大神有感于大王誠意，施以雨露恩澤，惠及四方。朝野受益，遂于望日行祭，以感恩巫鹹大神并大王厚德！”白雲淡淡應道。
“講得好！”懷王拱手，看向内尹，“拟旨，封巫鹹山祭司白雲爲王室巫鹹廟祭尹，司楚、巴二地所有巫鹹廟祭事！”
“臣領旨！”内尹應道。
“謝大王厚遇！”白雲拱手，“隻是，楚地廣袤，巫鹹廟卻寥若晨星，白雲不知如何司尹！”
“這正是祭尹未來所要緻力之處！”懷王看向鄭袖與靳尚，“愛妃，靳大人，你二人協助祭尹，傳寡人旨令，凡楚之地，萬人之邑，須立巫鹹廟一座，以祭我東皇之儀禮敬奉巫鹹大神，祈請大神佑我楚地風調雨順，國泰民安！”二人受命畢，鄭袖笑着拱手：“我王，臣妾有奏！”
“你說。”懷王看向她。
“廟宇初成，朔日在即，巫鹹廟欲行大祭，有萬千之事待籌，臣妾力不勝逮，想請祭尹留宿宮中，以便随時磋商。”
“屈大人，”懷王轉向屈平，一臉是笑，“娘娘懇請祭尹留宿宮中，你意下如何？”
“臣謹聽娘娘！”屈平拱手。
幾人正在議論，當值宮人引領昭陽急急走進。
見過君臣之禮，昭陽入席。
“昭卿，”懷王看向昭陽，“觀你氣色，可有事情？”
“回禀王上，是出事了！”昭陽拱手應道。
“何事？”
“這批海鹽讓盜賊搶了！”
“啊？”幾人同時驚叫，尤其是懷王，簡直是震驚了。
“是昨夜的事！”昭陽緩緩奏道，“臣使家奴邢才統籌運鹽。車隊行過荊門，天色已黑，就在荊門附近尋個空曠處歇了。睡至半夜，有暴民沖來，将運鹽的人拿刀逼住，全部捆綁起來，塞上嘴巴，綁在一片林子裏，将五十輛鹽車上的所有鹽包扛走了。”
盜賊竟然在荊門之内搶劫王命齊鹽，且一包不剩地全部扛走，真正是匪夷所思，且膽大妄爲至極。
懷王氣得手指哆嗦，一時講不出話來。
“天色大亮，有人入林，方才看到衆人，将他們解救出來。邢才先使人報案，後急馳回郢，報告予臣。臣知事大，迅即入宮奏報我王！”
懷王看向屈平。
“能肯定是全部扛走的？”屈平問道。
“聽邢才說，車馬皆在，鹽包是扛走的。他們全部蒙面，得手之後盡走小徑，頃刻沒入林子，無影無蹤。臣已使刑尹前往事發地緝查盜賊了！”
五十車鹽全部扛走，人數當不在少。
“傳谕刑尹，”懷王看向昭陽，一字一頓，“查到盜賊，全部押入死牢！”
張儀使楚了。
張儀沒有直接趕赴郢都，而是直接來到紀陵君的封地，且與前一次一樣，依舊雜在商隊中，沒有打出任何旗号。
紀陵君、鄂君、彭君等也都得到音訊，提前趕至紀陵，恭迎。
洗塵宴上，張儀擱下筷子，長歎一聲，遲遲不動。
作爲主賓，張儀不動筷，誰都不好動了。
幾個陪客的面面相觑，坐在主位的王叔面上挂不住：“張子，你這……”
“唉——”張儀發出一聲長歎，繼續按筷不動。
“王叔呀，”車衛秦接過話頭，“相國怕是想到鹹陽的事，吃不下了。”
“鹹陽的事？”王叔盯住他。
車衛秦遂将鹹陽權貴，尤其是秦王，爲高價鹽一事如何責難張儀諸事略述一遍，聽得衆人唏噓不已。
“諸位有所不知，”張儀苦笑一聲，“那天晚上，秦王在宮裏擺出一席宴，請來一群王公重臣，”指向車衛秦，“他沒資格入席……”頓住不說了。
“一席啥宴？”子啓急了。
“山珍海味，皆是好吃的東西。”張儀又出一聲苦笑，“衆人個個眼饞，正要大快朵頤，但秦王不急。秦王緩緩拿起刀，割下一塊他親自烤的鹿腿肉，要我品嘗。我一口咽下。秦王問，滋味如何，我說，香哩。秦王見我說香，就把所有的菜品皆夾人我一個人吃，待我全嘗一遍，他又問我滋味如何。”
“你哪能講哩？”子啓被他的語境吊起胃口了。
“我隻能講實話呀，說是一切皆好，隻差一味。”
“啥味？”彭君也急不可待了。
“鹽味。”
顯然，這是秦王專門擺給他的一席無鹽之宴。
“爲什麽不放鹽？”子啓納悶。
“是呀，”張儀緩緩接道，“儀也是這般發問，秦王應道，相國販來的楚鹽太貴了，寡人吃不起呀。”
見他繞來繞去，将話繞到鹽價上，衆人皆無話說，席上一時冷場。
“張子，你受委屈了。”良久，王叔開腔了，舉爵，“芈楸以一杯薄酒，爲你壓驚。”
“不瞞王叔，”張儀飲下，苦笑道，“驚倒沒有，在下隻是有口難辯而已。無論如何，生意是在下談的，契約是在下吩咐衛秦簽的，自己釀的酒，再苦也得喝下，是不？”搖頭長歎，“唉，人說在下巧舌如簧，可那天晚上，在下愣是講不出哪怕是一個辯解的辭兒，真真是羞殺人也。”
“張子，你看這樣如何？”王叔略略一想，接道，“我對大夥兒講一聲，補償張子并衛秦五百锾金，聊作解嘲。”
“王叔不可！”張儀急切止道，“生意歸生意，契約歸契約。那天簽約時，儀想到的隻是市價，萬沒想到市價會漲那麽高，這個教訓是多少金子都換不來的。儀一生出言必行，起誓必踐，豈能爲這區區五百锾金而壞了規矩？”
“張子講的是，”王叔亦歎一聲，“當初簽協議時，市價确實是一斤一铢。由于還款數量龐大，張子又不要他物，隻要食鹽，各地鹽肆無奈，隻得提走所有巴鹽，清庫運秦。楚人離不開巴鹽，皆來鹽肆求購，鹽肆又不能說無鹽可賣，隻好漲價，漲來漲去，市場也就漲瘋了。所幸大王已從齊地調來些許海鹽，否則，芈楸真還不知這事兒如何收場呢。”
“在下之錯，沒想到也讓王叔爲難了。”張儀舉爵，“來，爲我們共同的難，幹！”
衆人碰爵，各各飲下。
“敢問張子，此番來楚，可有芈楸效力之處？”
“巴鹽之事，秦王着實生氣了，一方面怪在下不會做生意，另一方面，也指責楚人奸詐，會設套。在下千般解釋，說王叔不是那樣的人，說楚人離不開巴鹽，巴鹽全部依約賣給秦人，鹽價自然是漲的，等等，秦王卻是聽不進去，聲稱要起兵伐楚，爲這場生意讨個公道。這事兒不僅涉及在下顔面，且更涉及王叔并衆親的顔面，在下急了，說大王哪，你哪能出兵去伐翁家呢。秦王愣了，問翁家何來。在下就講起月公主的事，将月公主誇了個天仙似的，秦王不肯信，打問衛秦，見衛秦也是此說，由不得就動心了，要我即刻使楚求聘。”張儀從袖中摸出禮冊，雙手呈上，“聘禮在此，望王叔笑納！”
“難得張子不計得失，一力承擔，不遺餘力地緻力于秦楚和睦，芈楸緻敬了！”王叔拱手。
“王叔呀，”張儀拱手回個禮，指指自己的舌頭，“子曰，君子謙謙，動口不動手，在下是賣這個吃飯的，見不得打仗。楚、秦和親睦鄰，無論是對秦人還是對楚人，都是長遠利好，是不？”
“好一個君子謙謙！”王叔笑笑，曉得他是胡谄的子曰，接過聘禮，轉遞給車衛秦，“既然是爲秦王聘親，就是國事，這份聘禮，張子還是親手交給大王爲妥。”轉對子啓，“明日我們就随秦使赴郢，你可先走一步，将秦王聘娶月公主之事奏報你父王！”
“啓兒遵命。”
留白雲宿于宮中是靳尚的主意。後宮佳麗如雲，在大王面前争風妒忌的确不智。無論何人，即使貴爲南後，也惟有順應大王，才能謀得長久。
鄭袖一旦想通透了，就想把事情做到極處，成全大王的好事。鄭袖的如意算盤是，讓白雲與她共歇于南宮，與她同榻共寝，之後邀大王前來臨幸自己，讓白雲在側侍奉，近距離感受大王雄風，由不得她不動情。
夜幕降臨，鄭袖依計邀白雲共宿，不料剛一張口，就被白雲駁回，稱她是巫鹹大神的人，自幼就宿在巫鹹廟裏，侍奉巫鹹大神，不習慣與人共寝。巫鹹廟已經落成，作爲祭司，白雲住廟侍奉巫鹹大神合于情理。鄭袖勉強不得，在放棄努力的同時，也深爲白雲的執念所動，明白之前是自己想多了。
懷王卻不這麽想。
自白雲入住後宮，懷王的心神再也守不住舍了，一閉眼就是白雲跳巫舞時的赤身裸體，也時不時地回味起更早辰光的那個與她在巫山深處的雲雨之夢。
巫鹹廟落成大典如期舉辦。這是南宮鄭袖一手搞出來的，更有懷王關注，因而整個後宮都來觀賞。然而，讓懷王略覺失望的是，他想看到的場面并未出現。主祭白雲全場衣着得體，即使與巫陽屈平向神獻舞之時，衣服也都是穿着的。懷王不好講什麽，也不能講出什麽。他想看的隻是白雲的身體，而不是屈平的。如果屈平真的在他後宮赤身裸體，他的愛妃、公主及衆多宮人會作何想？
大祭後數日，懷王的神經繃得更緊了，有時甚至到茶飯不思的程度，也不讓任何妃、後侍寝，白天忙于朝事，夜間就坐在他的禦書房裏胡思亂想，想得累了，就到旁邊的小卧房裏眯上一覺。
至第五日夜，懷王終于按捺不住，使内尹悄悄請來白雲。
夜深了，萬籁俱靜，禦書房裏燈光暧昧。
白雲走進時，懷王假模假樣地就着燈光批閱奏章，案上放着一杯山茶。
“夜深了，大王還不歇息？”白雲站一會兒，見懷王仍舊在看奏章，半是關切，半是提示自己的存在。
“是祭尹呀，”懷王放下朱筆，擡頭看向她，“這幾日來，寡人有點兒心煩，魂不守舍哩！”
“大王爲何心煩，又爲何魂不守舍？”白雲歪頭望着他。
“心煩是爲那夥盜鹽賊，魂不守舍是爲這些奏章！”懷王指一下眼前的奏章。
“盜賊沒有抓到嗎？”白雲問道。
“抓到幾個，其他還在緝查。”
“大王召我，想必是爲魂不守舍了！”
“正是，”懷王苦笑一下，指向面前的奏章，“尤其是屈平的這幾道奏章，寡人翻來覆去地看，越看越是睡不着呀。”
“屈大人奏報什麽了？”聽他提到屈平，白雲走近幾步。
“奏報楚國如何治内之事。屈平講得好呀，國多亡于内不治，魏國變法治内，魏勢興盛六十年，獨霸中原。秦國變法治内，秦勢突起，天下惶惶。天下皆已變法，惟我大楚積弊日久，落後于人哪。先王也曾改制來着，可你曉得，吳起行法半途而廢……”
“大王若爲國事，”白雲截住他的話頭，“何不請屈大人入宮謀議呢？作爲祭司，白雲隻知侍奉神靈，不知天下治亂呢。”
“唉，”懷王輕歎一聲，“你講的是。寡人請你來，是想……是想與你說會兒話。”
“大王有何話，這請說吧。”
“祭尹請坐，”懷王指下對面的席位，轉對内尹，“爲祭尹上茶！”
“謝大王香茶，”白雲拱手，“白雲早已形成習慣，過午不食，入夜不飲！”
“是嗎？”懷王苦笑一下，“好吧，寡人就不請你飲茶了。敢問祭司，能爲寡人跳支舞嗎？”
“什麽舞？”白雲問道。
“就是……”懷王略略一頓，“就是那天爲子啓之事你在祭壇上所跳的那支。”
“那是白雲跳給巫鹹大神的，非祭事不跳。這辰光沒有祭事，請大王不要勉強白雲。”
“你不是跳過嗎？”懷王眯眼盯住她，“就在屈平的草舍裏。”
“那是屈大人欲學巫鹹大舞，向白雲求教，白雲求問巫鹹大神，大神降谕，許我教他，我才教他跳的。”
“太好了！”懷王來勁了，“寡人也想習練那舞，敬請祭司教我！”
“大王不可。”
“哦？”懷王沉下臉來，“請問祭司，爲何那舞屈平跳得，寡人卻跳不得？”
“因爲屈平是屈平，大王是大王。”
“這……”懷王不解了。
“屈平是大王子民，白雲是巫鹹大神子民。巫鹹大神是巴楚天空之主，大王是楚巴大地之主。屈平學舞是爲供奉巫鹹大神，使巫鹹大神爲楚民降福，是以白雲可教。身爲楚巴大地之主，大王即使想學，白雲亦不敢教！”
“呵呵呵，”懷王釋然，“那你就爲寡人跳一支吧，寡人賞舞總是可以的。”
“大王若要賞舞，就得将屈大人召來，有他扮巫陽，白雲才能跳起來。”
“這……”懷王吧咂一下嘴皮子。
“大王，若無别的事，白雲這要歇息了。白雲一向早睡，早上還要行功呢。”話音落處，白雲一個轉身，款款離開。
懷王站起來，一路送出殿門，送到後宮，目送白雲走到巫鹹廟前，推開廟門，閃身進去，再将廟門由裏面闩牢。
白雲感受到了身後的懷王，闩門的聲音故意很響。
懷王輕歎一聲，扭轉身，一步一步地挪回書房。
張儀車隊打起“秦”“使”“聘”等各樣招幡，一路招搖地趕赴郢都，與此同時，子啓先入宮城，将秦王親自出面和親、使相國張儀來郢求聘月公主的事細禀懷王。
懷王震驚。
顯然，秦王的這一步棋是懷王未曾料到的。淅水之戰未了，商於之仇未結，秦王卻先一步使重臣使楚和親，且往聘的并不是他女兒，而是他阿姐的女兒芈月，确切地說，應該是叫魏月，真真讓他如墜五裏霧中。
懷王召來屈平與靳尚，謀議應對。
張儀使楚，靳尚最是舒懷。想當年，他救過張儀一命，這辰光，張儀使楚，對他隻有益處，沒有半點兒不利。再說，前番伐秦，他原本就是反對的。自從襄陵戰後，靳尚對昭氏日益敵對，對外戰略漸轉爲結秦制齊，近日更有王親等利益在手，自然對張儀此來和親舉雙手贊成。
靳尚曉得屈平一力于結齊制秦，因而未講結秦制齊的事，隻将張儀與楚國的恩恩怨怨略作陳述，末了講道：“王上呀，若無張儀使力，越地或就是齊人的了。”
“你講的是！”懷王深有感觸，慨歎，“唉，隻可惜他未能容于昭氏！”
“不是張子不容，是昭氏嫉賢妒能，爲令尹之位設套陷害張子，這事兒王上是知情的。”
“好了，過去的事情，不必再提。”懷王看向屈平，“左徒，秦使此來和親睦鄰，你是何應對？”
“臣賀喜王上，賀喜芈月公主！”屈平拱手。
“呵呵呵，”見屈平支持，懷王笑笑，轉對靳尚，“上官大人，芈月是我阿姐骨血，命運多舛，今能嫁入秦室，不失爲一個好的歸宿。寡人曉得你與秦使張儀有舊，秦使此來，就由你酌情款待。你這就去，精心籌備，莫讓客人覺得慢待了。”
“臣受命！”靳尚告退。
屈平起身欲走，被懷王留住。
“屈平，你說說，秦使之來，你爲何不加反對，反而道賀？”懷王盯住他問。
“爲我大楚，亦爲王上。”
“講明白。”
“王上時常自比孝公，将臣比作商鞅，”屈平盯住懷王，“敢問王上可知孝公，可知商鞅？”
“這……”懷王怔了，“你說，孝公、商鞅怎麽了？”
“孝公爲報河西之仇，韬光養晦一十六年，直至孟津朝王。就臣所知，孟津朝王辰光，孝公明白魏侯是要找茬，亦自信實力，決心與魏一戰，是商鞅在最後關頭阻止了他。商鞅以退爲進，親赴魏都，以秦公名義擁魏侯稱王，稱秦公甘願稱臣。魏侯不知是計，做起強強聯合之夢，遂于逢澤南面稱尊，結果王上全都看到了。”
“你意是說——”懷王引而不發，目光征詢。
“臣意是，無論秦人是結親睦鄰，還是講出其他任何的漂亮話，王上皆不可信，尤其是張儀的話。這人是個禍事精，走到哪兒，哪兒糟殃。”
“當年他在楚國，不是幫我們滅掉越國了嗎？”
“當年他來楚國，是想以楚國爲本，實現他的壯志，因而他是一心事楚。不料事不遂心，因昭大人之故，他與楚國結怨，這到秦國去了。眼下他是一心事秦哪！”
“如果寡人說服他，讓他留在楚國呢？”
“魏王也曾說服他，讓他留在魏國，結果呢？他身在大梁，心在鹹陽，唆使魏國放棄河西之仇，轉而先伐趙，後伐韓。魏國兩戰兩敗，元氣大傷，魏國太子、龐涓盡皆戰死，魏王最終也死于非命！”
屈平短短幾句，懷王聽得心底發寒，由不得打個寒噤。
“既如此，你爲何又……”懷王略略回過神，不解地看向屈平。
“臣以爲，”屈平接道，“無論如何，張儀是來聘親的，且是爲秦王聘親。聘親是好事，臣是以賀喜。此其一。其二是，大王的要務是變法治内。古今一理，若要治内，就不可外戰。商鞅變法期間，秦國幾乎沒有外戰，一力休養生息。我王也是。臣所以提議與齊結盟，其實意亦在此處。三晉勢弱，我之勁敵隻在兩處，東北是齊，西北是秦。秦、齊遠隔三晉，各自鞭長莫及，惟我大楚，東北與齊接，西北與秦接。大國争鋒，不可兩面皆戰，我之長策，要麽結齊制秦，要麽結秦制齊。今我已與齊人結盟，如果再與秦人成盟，短期内我就外無戰事，我王就可全力治内！待我王練好内功，身強體壯，那時，無論是秦是齊，都隻能遣使來朝，惟我王馬首是瞻！”
“哈哈哈哈，”懷王長笑幾聲，豎起拇指，“好你個左徒，真乃我大楚柱國也！”
“大王謬贊，臣不敢當！”屈平拱手。
“敢當，敢當！”懷王又笑幾聲，“不過，你是一個大材，柱國這個虛銜隻會埋沒了你，寡人就不封賞了。你且回去安心造憲，任他張儀吹來何風，你我皆須如如不動，專心治内，如何？”
“臣遵命！”
張儀抵郢，依慣例入駐列國使臣館驿。
張儀一行下榻後不久，靳尚即奉王命造訪。張儀迎出，對靳尚深鞠一躬，攜手入内。幾句寒暄過後，張儀拿出玉璧一雙，呈送靳尚，拱手道：“此玉璧爲在下征蜀所得，區區薄意，不成敬意，還望靳大人笑納！”
“呵呵呵，”靳尚接過，欣賞一時，擡頭看向他，笑道，“敢問秦使，如此寶貝，算不算作賄賂呢？”
“大人言過了，”張儀回他個笑，淡淡應道，“不過是在下的一點小小私情而已。若作賄賂，此璧就污了大人的身價！”
“喲嘿，照秦使說來，靳尚的身價還不小哩！”
“是哩。”
“敢問秦使，在下身價幾許？”
“一塊和氏璧，外加眼前秦使的一條賤命！”
張儀出口言及當年之事，靳尚頗爲感慨，眼前不由浮出到他府中裸身求情的香女，良久，拱手問道：“舉手之勞而已，張兄不必挂齒。說起此事，請問張兄，此番遠足，怎麽沒帶香夫人來？”
見靳尚改稱張兄，張儀也換過語氣：“不瞞靳兄，就這辰光，你嫂夫人當是在終南山裏逗孩子呢。”
“賀喜張兄并嫂夫人了！”靳尚回個禮，笑問，“請問張兄，嫂夫人所出，是公子還是公主？”
“眼下是個公子，再過兩年，不定還會出個公主呢！”
“哈哈哈哈，”靳尚大笑起來，豎起拇指，“必須有的，有兒有女才是好！”
“靳兄幾個了？”
“夫人所出，三個，皆是公子。兩個妾室不争氣，各出兩個女娃，早晚回家，高高低低七個，外加三個婦人，吵得寒舍雞犬不甯哩！”
“靳兄好福氣！”張儀恭手賀過，從一堆箱籠裏尋找一會兒，搬出一隻箱子來，指它道，“靳兄，請看此箱！”
靳尚打開一看，是一箱錦緞。
“這是蜀國宮錦，細軟光滑，堪稱上等好絲，是征蜀辰光蜀王通國贈送在下的。一共是三箱，一箱給你香嫂子了，另一箱給了你另外一個嫂子，就是大秦國的紫雲公主，還剩這一箱，你香嫂子吩咐誰也不給，隻贈送給靳夫人！這不，在下一直留到今日，箱中之物連細絲兒也沒少掉一根哪！”
“哎喲喲，”靳尚朝空中連揖兩下，“謝嫂夫人了！”看向張儀，“不瞞張兄，無論你發多大的财、做多大的官，在下都不眼熱，惟有張兄所娶的這個香嫂，實讓在下眼饞哪！啧啧啧，内慧外秀，賢淑端莊，對張兄的忠貞，更是沒個說的。唉，比起香嫂來，我家那口子，”看向一箱蜀錦，搖頭，“配不上這箱寶物哩！”
“哈哈哈哈，”張儀長笑幾聲，“靳兄，在下是爲秦王聘親來的，不是到你府上搶弟妹來的，你就甭自誇了，在下曉得你府上有個好弟妹就是了！”
靳尚亦笑起來。
二人扯會兒閑筋，靳尚斂住笑，盯住張儀：“張兄如此記恩，想必也不會忘仇吧。今非昔比，相國對令尹，大秦對大楚，張兄此來，聘親是外，内中可是爲平複積怨？”
“靳兄說笑了。”張儀笑應道，“大丈夫處事，天下爲先，社稷次之，而後是家，再後方是身。在下心胸雖狹，卻也容得下幾節棍棒。再說，即使尋仇，也當與令尹大人無涉。不瞞靳兄，在下早已查明，令尹大人之所以誤會在下，是受了陳轸那厮的蠱惑！”
“這倒新奇哩。”靳尚急問，“張兄與姓陳的有何過節？”
“唉，說來話長。”張儀長歎一聲，“陳轸仕魏時，曾與在下師弟龐涓結下殺父之仇。龐涓出山後得到魏王賞識，陳轸逃得快，方才躲過一劫。爲查明龐涓來曆，陳轸潛入鬼谷摸底，剛巧遇到在下，受在下一通奚落，由是結怨了。”
“哎喲嘿，”靳尚恍然有悟，樂了，“江湖恩怨多嗬。”盯住張儀，“聽聞陳轸與張兄在秦曾有一争，陳轸敗陣了，适才至楚，可有此事？”
“靳兄又說笑了，陳大人怎麽可能敗陣呢？陳大人不過是不屑與儀同朝爲臣而已！”
“啧啧啧，張兄真是給足了姓陳的面皮！”靳尚豎起拇指，“說到這裏，在下倒有一句提醒張兄！”
張儀拱手：“在下恭聽！”
“依在下看來，陳轸這步棋走對了，張兄卻是明珠暗投呀。”
“唉，”張儀再出一聲長歎，“在下落到這步田地，别人不知，靳兄不該不知呀！”
“此一時也，彼一時也。”靳尚接道，“張兄未得先王賞識，卻得大王器重哪！”傾身，壓低聲音，“不瞞張兄，大王多次與在下談及當年之事，認爲張兄之才雄冠列國，無人可及！”
“哦？”
靳尚一臉熱切：“昭陽雖爲令尹，但大王從骨子縫裏信不過他，令尹之位形同虛設。隻要張兄棄暗投明，大王必以大楚五千裏江山相托！”
“靳兄——”張儀眼中流出熱望。
“令尹之位，非張兄莫屬啊！”
張儀眼中的熱望漸漸冷凝，微微搖頭：“靳兄怕是一廂情願了！”
“在下願以家族名譽擔保！”
“據在下所知，”張儀壓低聲，“令尹之位，大王早有心儀之人了！”
靳尚震驚：“何人？”
“大楚左徒，屈平！”
靳尚心底一寒，嘴角撇出哂笑：“張兄想多了，大王眼睛雪亮着呢。那小子不過會寫幾首辭賦而已，焉能與張兄相提并論？”
“哈哈哈哈，”張儀長笑幾聲，又壓低聲音，“大王的眼睛雪亮不雪亮，别人不曉得，靳兄難道看不出嗎？”
“張兄？”靳尚怔了。
“靳兄跟從大王多年，爲大王立下不知多少功勞，以靳兄之才，難道就配不上左徒之位？可大王呢？偏讓一個會寫詩賦的毛頭小子居此高位，這就是他眼睛雪亮嗎？”
張儀一句點到死穴，靳尚勾下頭去。
“靳兄，”張儀趁熱打鐵，“許多事情，不争是得不到的。譬如說當年，在下初涉世，沒有與昭陽争，結果就敗下陣來。之後入秦，在下汲取教訓，使出狠招，生生擠走公孫衍，之後又擠走陳轸。再後入魏，在下又擠走惠子……”頓住話頭，看向遠方。
“敢問張兄，你是哪能個擠的？”靳尚感興趣的顯然是這個。
張儀遂将如何擠走幾人的方法與過程一一述過，靳尚聽得心服口服，拱手道：“張兄高才，在下不及！”
“什麽高才呀，”張儀苦笑一聲，“不過是心狠而已。不瞞靳兄，在下私底下還是佩服公孫衍、陳轸與惠子的，但一槽不容二馬，一山不容二虎，他們占住位置，在下就連個吃草的地兒也沒了。”
“張兄說的是，”靳尚拱手，“請問張兄，眼前之事，在下該當如何應對那個寫詩的？”
“像在下在秦、赴魏時一樣，擠走屈平，獨占食槽！”
“這……”靳尚遲疑一下，“哪能個擠法？”
“靳兄隻須記牢三個字！”
“什麽字？”
“重累之。”
“重累之？”靳尚懵圈了，盯住他，“何解？”
“詩經有雲，‘将欲毀之，必重累之’。”
“這……”靳尚解不出來，撓頭。
“呵呵呵，”張儀笑道，“此詩文不在《詩》三百中，靳兄是以不知。全詩是，‘将欲毀之，必重累之；将欲踣之，心高舉之；君君子則正，以行其德；君賤人則寬，以盡其力。唯則定國。”
“怪道沒有聽說過呢。”靳尚笑笑，拱手，“在下愚癡，此三字何解，還請張兄賜教！”
“‘重’爲反複，‘累’爲屢次。‘重累’合在一起，就是反反複複，屢屢使用。”
“使用什麽？”
“這個呀！”張儀張口，吐出長長的舌頭，“就是言辭。”
“什麽言辭？”
“可以‘毀之’的言辭。”
“張兄是說，在下到大王面前反反複複地講他壞話？”
“不不不，”張儀擺手，“靳兄忘了此詩下面還有一句，‘将欲踣之，心高舉之’。”
“張兄之意是，講他好話？”
“正是！”張儀豎下拇指，“這是在下在鬼谷求學之時，先生所教的一招秘術，叫飛箝術，就是‘飛而箝之’。‘飛’就是‘重累’，就是‘高舉’。‘飛’字隻有一個目标，就是‘毀之’，抑或是‘踣之’。”
靳尚大張兩口，良久，緩緩籲出一氣，吧咂幾下：“啧啧啧，在下明白了。”略頓，“如何‘箝’呢？”
“‘飛’是爲‘毀’。如何使其‘毀’呢？就要用到這個‘箝’字。”
“怎麽用？”靳尚眼睛睜大。
“靳兄‘重累’使用‘飛’術，屈平必是飄飄然，亦必是愈加勤奮，愈加精進，恨不得一人當十人用，一天做十天活。活做多了，就會有疏漏。待那辰光，靳兄什麽也不必做，隻消睜大眼睛，盯住他所做下的一切，瞧準疏漏，輕輕地這麽一‘箝’。”張儀伸出兩個指頭，做出“箝”的動作，“打蛇要打七寸，是不？”
“啧啧啧！”靳尚不無歎服地再次吧咂幾下嘴皮子。
“不過，”張儀接道，“若用此術，僅靠靳兄一人是不夠的，靳兄還得尋找一個幫手。”
“幫手？”靳尚閉目，良久，看向張儀，“依張兄之意，何人爲宜？”
“南宮鄭後。”
“唉！”靳尚長歎一聲。
“靳兄爲何而歎？”
“不瞞張兄，娘娘心正煩呢，怕是幫不上忙了。”
“娘娘煩惱可是來自一個祭司？”張儀點題。
“正是。”靳尚震驚，“張兄連這個也曉得了？”
“呵呵呵，”張儀笑道，“此番使楚，前有昭陽，後有屈平，外加一個無所不能的陳轸，在下是如履薄冰，如臨深淵，不敢不去曉得呀！”
“張兄既已看破，可有解招？”
“你可轉呈南後，隻要她肯聽儀，莫說是奪回眼前恩寵，即使楚王的偌大後宮，也将隻爲她一人而設！”
靳尚吸一長氣：“張兄有何妙策？”
“八個字，想王所想，好王所好！”
就南後而言，王之所想與王之所好的範圍，隻能局限于後宮，否則就是僭越。
于後宮來說，懷王的最大心事有兩個，一個是因白雲而起的巫鹹廟，這個鄭袖已經辦妥了。另一個是，淅水戰後，懷王一時沖動，慷慨解囊，撥出不少庫金以撫恤傷亡，各地稅賦又未能及時補足，由是造成宮用短缺。總管後宮的内尹使盡解數，仍舊是捉襟見肘。内尹無奈，隻好縮減各宮的宮用。宮人奢華慣了，宮用一下子縮減近半，頓時怨聲四起，或對懷王訴苦，或向他告發宮尹克扣脂粉之罪。作爲楚宮之主，懷王是不能在自己的女人面前顯出朝廷困頓的，因而對她們的抱怨不勝其煩。不得不說，這可能是他近日獨居書齋、不想親近她們的潛在原因。
顯然，張儀早将楚宮内幕探個清楚，向南後獻的計謀是養蠶織布，替王分憂。
“這……”鄭袖皺眉，苦笑，“行嗎？”
“張儀既已誇口，娘娘何不一試呢？”靳尚笑道。
“好吧，”鄭袖一咬牙根，“爲了子蘭，本宮豁出去了。可這織機——”
“娘娘放心，一應物什，臣已備妥。臣憂心娘娘不會，還爲娘娘尋到兩個巧手織女呢。”
“養蠶織布、縫衣引線諸事，本宮自幼就會，隻是多年沒幹，手有點兒生了，有這兩個織女甚好！”
鄭袖說幹就幹，不消幾日，就将宮中布置一新，宛如一個民間工坊。宮女大多是從民間選來的，讓她們養蠶織布本非難事。在南後的帶動下，南宮之内一時人機嘈雜，手忙腳動，一片繁忙景象。
南宮的大動作自然驚動了内尹。内尹躬身探看，自也忖出娘娘心思，暗示娘娘大王或會在晚上過來看看呢。
入夜，懷王看書至一更，想是困頓了，打個哈欠，站起來，美美地伸個懶腰。
“我王，出去走走如何？今宵天氣不錯哩！”内尹小聲奏道。
“走！”懷王揚手應過，腳已跨出房門。
果然天氣晴好，星鬥漫天。
君臣二人沿宮中小徑漫步而去，走着走着就到了後宮，到了巫鹹廟外。懷王駐足，望着關得嚴嚴實實的廟門，若有所思。自那日被白雲以神的名義婉拒之後，懷王的人生裏第一次對女人産生了敬畏，不敢再輕易叫她侍茶或伴舞了，至于侍寝，是再也沒有想過的。
然而，人就是奇怪，越是得不到，越是念念不忘。懷王在巫鹹廟外站有良久，見廟中一絲兒動靜也無，曉得祭司睡去了，輕歎一聲，動身欲回書房。
内尹笑道：“我王，要不要各家宮院轉轉，看看娘娘們這都睡沒？”
懷王心動，朝各處宮院信步走去。
所有宮院皆已熄燈，惟有一處隐隐映出亮光。
“哪個宮，”懷王看過去，略覺不滿，“大半夜了，還不熄燈，沒個規矩了？”
内尹看一會兒，壓低聲音：“看方位，當是南宮！”
“鄭袖？”懷王叫出二字，朝亮光快步走去。
院門沒有上闩，内尹輕輕一推，懷王跨進，但見各個宮室燈火輝煌，音聲嘈雜，宮院裏也擺有勞作工具，所有宮女皆在忙活，或挑蠶繭，或理蠶絲，動作娴熟，沒有一人說話。所有物品碼放得整整齊齊，兩間稍大的屋子裏，各擺一台織機，一台正在安裝，另一台已經挂絲了。
懷王走到挂絲的那架織機，見鄭袖坐在機上，一身農家短衣，正與兩個宮女煞有介事地調試機杼。
懷王顯然未曾料到是這陣勢，急步走到機前：“袖兒？”
鄭袖假作驚訝，緊忙下機，深深一揖：“王上——”
“你這是——”懷王指向織機。
“王上，”鄭袖侃侃言道，“聽聞國事艱難，宮用吃緊，大王爲此心煩，臣妾心疼，卻又幫不上忙。前幾日，臣妾突然想到幼時從母學過織繡，就想爲大王分擔一二！”
“賢妃啊！”懷王由衷感動，撫摸其手，“你這纖弱之手……”
鄭袖抽回，甜甜一笑：“大王莫要扁看臣妾喲，若論織錦刺繡，”指向兩位幫她調試機杼的宮女，“她們可就差得遠呢。大王若是不信，這就問問她倆！”
“信信信，”懷王樂了，“愛妃的話，寡人哪能不信呢？”轉對二位宮女，“夜深了，叫大家歇息去，明晨勞作不遲！”挽起鄭袖的纖手，雙雙走向寝處。
内尹笑了。
翌日清晨，懷王早早起榻，将南宮裏外宮院巡視一遍，相中一塊草坪，躬身翻耕，拓出一塊小菜園。
在懷王、南宮的帶動下，其他宮室不敢怠慢，也都各尋擅長，楚宮龐大的芈字宮苑在短短的十來天裏如同鄉野農忙時節，男耕女織，煞是熱鬧，再沒有宮妃抱怨大王克扣脂粉錢了。
大楚後宮由鄭妃引發的這場大生産運動迅速傳揚到宮外，滿朝文武及郢都百姓無不贊頌鄭妃賢淑。
屈平聽聞，先是涕淚交流，繼而怦然心動。
無論如何，這是個啓動改制的良機。
屈平曉得，如果懷王真的啓動改制變法，在楚國将是驚天動地。同池共浴之後，屈平曉得，懷王準備好了，決心也已下定，下面該是他屈平登場，改制變法，強楚制秦。
這是一場硬戰，也是一場苦戰，他屈平不打則已，若打，就必須打好。
而要打好這一戰，僅憑一己之力，屈平深感力不從心。
因爲，張儀來了。
屈平曉得，他遠不是張儀對手。沉思良久，屈平提筆拟就一封長信，将楚國近況，尤其是烏金、巴鹽、張儀使楚諸事，扼要述過，邀請蘇秦入楚。
書信寫畢，屈平将之交給屈遙，讓他派一心腹前往邯鄲，将書信親手呈交蘇秦。
(本章完)