“沒貨了？”懷王納悶，“再進貨呀！”
老丈盯他一眼：“聽口音，客人不像是外地人呀，哪能不曉得呢？”指店門，無奈中現出激憤，“倉裏有的是貨，這辰光全都碼在後院裏呢！”
“這就奇了，”懷王越發不解，“有貨爲何不賣？”
“爲漲價呀！”老丈情緒激動，“這個月來，店家已經斷貨六次，每斷一次，鹽價就漲一铢，這辰光，巴鹽已經貴過黃銅了！這且不說，好不容易熬到開門，店家還要限購，每人隻許購四兩！一家幾口人，四兩才夠吃幾天？”
“這……竟有這等事？”懷王愕然，略略一頓，“這家斷貨，爲何不到别家鹽肆？”
“唉，”老丈長歎一聲，“在這郢都，所有鹽肆是一個價，說斷貨，都斷貨，說漲價，都漲價，說限購，都限購。”抹淚，“人不吃菜可以，不吃鹽不成啊，飯菜不香不說，渾身也沒力道，幹不成重活啊！”搖頭走開。
“這家鹽肆爲何人所開？”懷王看向屈平，火氣上沖。
“彭氏，”屈平指向匾額，悄聲，“當是彭君。所有市集，店家招牌大多冠以姓氏、門第，彭氏是彭君的，前面還有一家，是射臯氏，再旁邊一條街道還有兩家，一家是鄂氏，一家是紀氏。”
“偌大個郢都，難道隻有他們幾家？”
“在郢都，還有其他幾個氏，全是王室封君的。”屈平指向不同的方向，“在郢都之外，有部分店肆爲屈、昭、景等宗親所開，但他們的鹽都得從鹽泉進貨，因而不敢不聽命于鹽泉。”
懷王的臉色陰沉下來，大踏步向前走去。
“不僅僅是鹽，”屈平跟上幾步，“銅、烏金、魚、肉……大多數貨色和店肆，甚至說，凡是能夠生錢的地方，都脫離不開這些姓氏！”
懷王頓住步子，回身盯一眼鹽肆上面的匾額，大踏步拐向另一條街。
屈平壓低聲：“還看鹽肆？”
“看！”懷王氣沖沖道，“我要看它個遍！”
懷王連看幾個街道，處處都是暴怒的購鹽人及叫罵聲，有過分的罵着罵着就罵到他這個楚國之王的頭上了。
懷王的火氣越聚越大，眉頭冷凝，腿腳也越走越沉。
“大王，”屈平低聲，“這已看過八家了！”
“唉，觸目驚心哪！”懷王語氣沉痛。
“大王若想賞心悅目，前面有條花巷！”屈平指向另外一條街巷。
“花街？”懷王頓來精神，“走！”
幾人連拐幾拐，步入花巷。
花巷不長，滿是奇花異草，品色甚多。
看過幾家，懷王嗅到一陣幽香，擡頭一看，匾額上寫的是“巴山蘭苑”，店裏人不多，隻有三人，看樣子都在選貨。
“嘿，這兒有家蘭苑呢！”懷王看向屈平。
“噓！”屈平壓低聲，朝店中努嘴。
懷王看過去，站在花盆後面的是白雲，一身巴女打扮，正在爲客人介紹貨品。
“是祭司！”懷王來勁了，又看一眼匾額，“是她的店呢！”
“唉，”屈平苦笑一下，搖頭，“不瞞大王，自祭司住到臣舍，臣的蘭苑就遭殃了，各種蘭花相繼失蹤，先是一棵一棵，繼而是一片一片，臣暗察明訪，方才查明，是祭司幹的，這不，全讓她搬到這兒開店了！”
“噓——”懷王跨前，走進店裏，尋個空間站定。
屈遙、宮尹要跟進去，被屈平拉住。
有兩個客戶已經選好，付錢後端着花盆走了。
店中隻剩下懷王與最後一個客戶。
白雲看向懷王，假作沒認出來，揖禮：“這位貴人，要買盆花嗎？”
見白雲沒有認出，懷王一陣高興，揖手回過禮，指一盆花道：“這是何蘭？”
“燕蘭！”白雲應道，“這盆好呢，在孕期，馬上要開花了！”
“放過來！”懷王指向另一盆，“這是何蘭？”
“鸢尾蘭！”
“放過來。”懷王指向一盆沒有開花的，“這一盆呢？”
“報春蘭！”
“放過來。”
懷王指一盆，白雲拿一盆。
眼見懷王将店中花全指個遍，剩下那個仍在挑三揀四的人急了，指着一盆道：“這這這……這一盆！”
白雲将花移給他，笑了：“還揀不？”
“不不不，不揀了。多少錢？”
“一貝。”
那人摸出一個貝币，遞給白雲，拱手謝過，端起就走。
“水不要多喲，一個月一次，澆透。”白雲叮囑他。
那人謝過，匆匆走了。
懷王笑笑，将店中剩下的蘭花一個一個皆指一遍。指到後來，白雲不拿了，笑道：“貴人哪，您這是要把小店買空嗎？”
“店家舍不得嗎？”
“生意好，哪能舍不得呢？貴人就說全要，我就省得搬了！”
“看你搬花，很受用呢。”
“喲嘿，”白雲笑了，“那我得加收一份搬錢！”将剩下的蘭盆全搬出來，密密麻麻，排了兩排。
“多少錢？”懷王捋一把胡須。
“我數數看！”白雲數過，道，“打總兒三十三盆，其中有十盆是每盆三铢，十盆爲每盆兩铢，其餘十三盆，每盆一铢，打總兒是——”扳指頭，“六十三铢！”
懷王擊掌。
屈平三人走進來。
“屈……屈大人？”白雲佯作驚訝。
“是你呀，今朝我是來起贓呢！”屈平指着幾十盆蘭花，“怪道我那蘭苑越來越不齊整了！”
衆人皆笑。
“有什麽好稀罕的？”白雲撇嘴，“待我回那巴山裏去，給你挖出一大船來！”
“好吧，服了你。”屈平笑了，“曉得你把這些花賣給何人了嗎？”
“賣給這位貴人了呀！”白雲指指懷王。
“曉得這位貴人是何人嗎？”屈平盯住她。
白雲假作認不出，盯住懷王：“這位貴人，您是何人？”
屈平正要解釋，懷王擺手止住，朝白雲拱手：“郢都荊槐見過店家！”
“巴女白雲見過荊大人！”白雲拱手回禮。
“不瞞店家，”懷王指着地上的蘭盆，“這些蘭花堪稱花中之嬌，草中之貴，荊槐甚覺有趣，也想在後花園裏辟塊蘭苑，荟萃天下之蘭，日日賞玩，豈不成趣？”
“聽到荊大人這番高論，”白雲斂笑，一本正經，“小女子奉勸大人不要買了！”
“哦？”
“因爲它們既不嬌，也不貴。”白雲指着蘭盆，“在巴山絕谷，遍地皆是。它們生于山，長于野，斷非高屋大廈所能豢養。”略頓，“小女子實在憂心貴人将它們養死了呢！”
“這……”荊槐看向屈平。
“天下有趣者，莫過于人。大人若是隻想尋個趣味，倒是不妨看看人市！”
“人市？”懷王略顯尴尬，幹笑一下，“好呀，好呀，荊槐此來，爲的正是尋個趣味！敢問店家，人市何在？”
“貴人請跟我來！”白雲跨出店門，頭前走去。
人市就在下裏，離花巷隔三條街巷。巷子很長，是郢都惟一的奴隸市場。
由遠及近全是攤位，站在攤中的不是貨物，而是一個個失去人身自由的男女奴仆。被售賣者身上插一根茅草，衆多買家東遊西走，拍屁股，摸腰，審牙口，挑肥揀瘦，如相牲口一般審察這些人奴。
白雲帶着懷王四人一家一家地看過去。
場面觸目驚心，懷王目瞪口呆。
幾人正自觀察，前面傳來凄厲的哭叫聲：“娘——”
是個孩子。
聽到聲音，白雲心裏一揪，加快腳步。
懷王四人緊跟于後。
一個衣衫褴褛的女人蜷縮在一個攤位上，背上插着一根茅草，身邊已經不見賣主。白雲急趕過去，見她嘴裏吐血，已經咽氣了。
白雲蹲下，把脈，淚水奪眶而出，從随身所帶的箱包中摸出一塊白布蓋在她臉上。
“阿姐，阿姐呀，”囡囡抱住白雲的腿，使勁哀求，“救救我娘親吧，囡囡隻有一個娘親了！”
白雲跪在地上，無聲悲泣。
囡囡這也明白過來，撲到那個女人身上，大哭起來。
懷王常年住在深宮裏，不曾見到這般悲慘場景，眼裏落淚，走過去，抱起囡囡，将她背上的稻草拔下來。
“孩子，”懷王問道，“你……你們爲什麽會……會在這兒？”
“娘親啊，我的娘親啊！”囡囡死命掙脫，懷王隻好放她下來。
囡囡抱住她的娘親号哭。囡囡的哭聲凄厲，悲怆，不忍卒聽。
懷王的淚水嘩嘩流出。
屈平扯下懷王，走向旁邊一個賣孩子的攤位，問那攤主：“請問，這家的主人呢？”
“唉，”那攤主長歎一聲，“看到這女人實在不行了，扔下她們跑了。”
“你知道這個女人不？”
“知道一點，”那攤主應道，“她主人對我抱怨足足兩個時辰呢，說是倒黴死了。”
“怎麽個倒黴？”
“她是隸農，”攤主指着屍體，“她的公公二十年前跟從領主出征，戰死在宋國，她的男人幾個月前又出征，戰死在淅水，她的婆婆傷心過度，于上個月病死了，爲給婆婆治病和安葬婆婆，她借下領主一些錢，領主看她們家沒有男人，短時間内還不起錢，就将她們母子三人賣給人販，也就是賣她的主人。那主人将她娘仨帶到郢都，本想多賺幾個錢，沒想到她在這節骨眼上染上大病……唉，寒心人哪！”
“她的兒子呢？”屈平急問。
“昨天讓人買走了。領人辰光，這女人就病得快不行了，那孩子不肯走啊，抱住他娘那個哭啊，”那攤主揉淚，“我天天在這兒賣人，也算是個鐵石心腸了，看到這生離死别，真心受不了。”
屈平拱手謝過他，看向屈遙：“遙弟，去買個棺木！”
夜深了，屈平的草廬外面，起着一堆篝火，躺着一口黑棺。三面招魂幡插在棺上，另有旗幡插在草廬各處。
囡囡一身缟服，一臉虔誠地跪在棺前，兩隻大眼盯住在風中擺來擺去的旗幡。聽白姐姐說，她的媽媽就伏在那些旗幡上面。
屈遙擊罄，内尹起節，屈平作巫陽，白雲作巫祝，伴随節拍繞着篝火跳起招魂舞。
懷王靜坐于一側，一臉沉重地看着整場喪事。
招魂儀式結束，四周靜穆，遠處傳來更鼓聲。
“白姐姐，我娘親回來了嗎？”囡囡扯一下白雲的衣襟，輕聲問道。
“回來了。”
“她在哪兒，”囡囡一臉急切，“我怎麽沒看到呢？”
白雲指向一面旗幡：“就在那面旗上，她在看着你呢。”
“娘，娘！”囡囡站起來，沖向那面旗幡。
白雲眼疾手快，将她一把扯住，抱在懷裏。
“我要去尋我娘親！”囡囡掙紮。
“你不能去！”白雲輕聲，“你去了，你的娘親就飛走了！陰陽相隔，你是看不到她的。”
“我娘親……會走嗎？”囡囡緊張地問。
“不會的，她永遠在你身邊，護佑你。”
“可我哪能曉得她在我身邊呢？”
“過一會兒，你的娘親就會飛過來，住在你的心窩裏，你早晚想到她，她就來了！”
“阿姐，你怎麽曉得？”
白雲指指自己的心：“因爲阿姐這兒也住着一個娘親，無論何時，阿姐一想到娘親，娘親就會出現在阿姐跟前。”
“阿姐，你的娘親什麽樣子？”
“跟阿姐一樣，穿着白衣服，會飛。”
“會飛？”囡囡眼睛大睜。
“是的。”白雲似是回到過去，“有一天，我睡醒起來，見不到娘親了，我四處尋她，外公說，娘親飛走了。我問外公，娘親在哪兒飛走的，外公把我領到山崖上，指着遠處說，我娘親就是在那兒飛走的。我也要飛，可外公不讓我飛。”
屈平驚呆了。
老天，這是白雲第一次吐露她的家世，對另一個同樣失去娘親的囡囡。她的娘親是跳崖的！可她講得那麽平靜，仿佛在講述一個遠古的故事。
“阿姐，那辰光你多大了？”
“應該是……”白去指向囡囡的下巴，“到你這兒！”
“比我還小哩？”囡囡驚訝。
“是哩。”白雲輕道。
“可你有外公，我……”囡囡揉淚，“我啥也沒有了。阿大沒了，奶奶沒了，娘親沒了，隻有一個阿哥，可……我再也尋不到他了……”傷心地哭起來。
“你有阿姐！”白雲輕輕拍她，“從今天起，你就守在阿姐身邊，阿姐到哪兒都會帶着你。”
“阿姐——”囡囡緊緊摟住白雲。
姐妹倆的對話很輕，但在這靜穆的夜裏，字字入耳。
懷王靜靜地聽着。
懷王的心被這對姐妹攪動了。
“入二更了！”内尹湊近懷王耳邊，輕聲，“該回了。”
“不回，”懷王語氣決斷，指向棺木，“就在這兒，爲亡婦守靈！”
堂堂大楚之王，卻要爲一個連名字也沒有的亡婦守靈！内尹吧咂兩下嘴皮子，咽下已到口邊的話。
夜越來越深，寒氣入侵。
囡囡在白雲的懷抱裏睡熟了。
見篝火小下去，園丁老伯抱來更多的薪柴，架在篝火上。
篝火再度燃起來。
懷王、屈平、屈遙繞着篝火席地而坐，白雲抱着熟睡的囡囡守在棺前。
“我王，”屈平聲音很小，“想不想聽聽囡囡的阿大是怎麽戰死在淅水的？”
已經打盹的懷王猛地睜眼，盯住他：“講。”
屈平指向屈遙：“我王可問屈遙，他是見證者。”
懷王看向屈遙。
屈遙講起真實的淅水之戰，一步接一步，從景翠如何布局，到戰役如何發生，再到秦兵擺陣，景翠擊鼓進攻，直到敗退的最後環節，末了道：“除兵器之外，其實一個重要的敗因是士卒厭戰。看到前鋒潰敗，大家争相撤退。多數兵士不是死于秦人，而是死于自己人。”
“他們……”懷王震驚，“爲何厭戰？”
“個中原因，大王在人市上已經看到了。”屈遙的目光轉向棺木。
懷王閉上眼去，似乎不相信這一切是真的。
“不瞞我王，”屈遙不無沉痛，“殉國的萬人中，真正戰死沙場的不超過三千，未戰而折者不下七千，慘不忍睹啊！”
懷王面色變白，呼哧喘氣。
“大王，”屈平接道，“非臣危言，大楚号稱雄兵六十萬，多是封君家兵。家兵多爲奴仆、皂隸臨時拼湊，勝敗爲領主之事，與己無關，一旦戰死沙場，則身爲烏食，家亦無養，所以惜死厭戰。封君各爲己私，無不視其家兵爲逐利之器，所以不願争先。民不聊生，貴門侈靡，官貪吏腐，将士惜死，凡此種種，皆亡國之象，再不整治，大楚不堪設想！”
“你……”聽到亡國二字，懷王略顯不快，頓住，輕歎，“唉，以你之見，當如何整治？”
“無他，”屈平應道，“變法改制，收回治權，獎勵耕戰，重整朝綱，刻不容緩了！”
“你先行籌策吧。當務之急是鹽，齊鹽何時能到？”
“聽令尹說，若是不出意外，首批五十車可在二十日内抵達郢都！”
“轉谕昭陽，這批海鹽免征關稅！”
屈平拱手：“謝王鼎持！”
（卷12終）
2020年6月29日修改
(本章完)