“幾個鹽泉，你去盯着。要讓巴人加快煮鹽。要善待巴人，衣食住各類供應要充足，可以懸點兒賞金，獎勤罰懶，讓他們有個奔頭。”王叔長歎一聲，感慨，“唉，這些年來，咱們欠下巴人不少債呀。”
“小侄曉得！”
“真沒想到，”射臯君按捺不住心頭興奮，“巫鹹大神非但救下賢侄性命，這又讓巴鹽解掉咱一個大難題呢！”
“射臯叔說的是，”子啓接道，“我們要敬奉巫鹹大神！小侄有個想法，巫鹹山鹽泉是巫鹹大神賜給巴人的，今朝轉給我們楚人了，這又救下小侄的命，看來，巫鹹大神不完全是巴人的神，也是我們楚人的。我們可在各家封地設立巫鹹廟，在各家鹽肆設巫鹹大神的牌位，聘請巴人祭司侍奉巫鹹大神，讓巫鹹神永世爲我們楚人賜福！”指向王叔，看向二君，“爲此，王叔已經率先捐金一百锾，小侄也捐出東街鬧市區的一塊寶地，合力在那兒設立一座巫鹹大廟，供楚人祭拜！”
射臯君、彭君盡皆鼓掌，表态，将在各自封地傳揚并敬奉巫鹹大神。
烏金事畢，屈平寫出一封長信，将楚國的情勢及得到楚王重用等信息悉數禀報蘇秦，邀請他赴楚，用楚之力，推動合縱制秦。
書信發走，屈平開始考慮使齊之事。
就眼下來說，最合适的人選是他自己，但此時此刻，他真還走不得，懷王也不會讓他走，否則，就不會讓他尋找“合适人選”了。
誰是這個“合适人選”呢？
屈平撥來扒去，竟無一人。滿朝文武，誰都可以去，但都不能稱作“合适人選”。
一個稍稍“合适”的人選是公子如，但屈平旋即打消了這個念頭，一則公子如遠在位于湘沅的封地，離郢一千多裏，山高水遠，此時派人去請，待他回來也要數月，二則子如原本是個閑散的人，志不在朝。前番從蘇秦合縱，子如雖爲楚國主使，但在所有事情上都沒顯出主見，是個好人，不是個理想使臣。
就在屈平絞盡腦汁時，一個人影猛地闖入他的視野。
陳轸。
是的，無論從哪個角度，陳轸都可稱爲懷王所要的“合适人選”。說實在的，屈平對陳轸的印象并不好，尤其是他陷害張儀、阻撓蘇秦合縱等，還一度将他劃歸大惡之徒。但桑丘之會讓他完全改變了印象。
屈平即刻動身，走向陳轸的府宅。
左徒府挨住昭陽府，陳轸府宅就在他的錯對門，在宅地、建築風格上趨近一緻，不同在于，昭府與左徒府是楚王賜的，陳轸的府宅是他花錢買的。
比較起來，陳轸的府宅略小一些，但處在郢都這個位置，有這麽一棟宅子，堪稱是上等人的生活了。
陳轸聞報，迎出來，攜住他的手進廳。
“啧啧啧，”陳轸盯住他看一會兒，感慨道，“真正沒想到啊，堂堂大楚，竟然治在你個小小年紀手裏！”
顯然，這是陳轸對他的很高評價了。
“先生怕是言早了！”屈平拱手謝過，苦笑一聲，歎道，“楚國太老了，沉疴太多了，積重難返啊！”
“就沖左徒此言，楚國有望矣！”陳轸回個禮，豎起拇指，“左徒百忙之身，屈尊寒舍，想必是有用轸之處。你我都是直人，說吧！”
“使齊。”
“結齊制秦？”
“正是。”
“是大王旨意嗎？”陳轸盯住屈平。
“不是。”屈平搖頭，“大王令晚生薦舉使齊人選，晚生扳來數去，最合适之人，莫過于先生！”
陳轸閉目，沉思。
“先生，”屈平緩緩說道，“淅水一戰，大王讓秦人打醒了。大王開始明白，我之大患，不是秦人，而是楚人自己。大王已下決心整治，然而，治内是場硬仗，尤其是楚國山高水廣，地大人雜，稍有不慎，後果不堪設想，是以短期之内，不可外戰。”
“咦，”陳轸目光錯愕，“左徒爲何一口斷定楚國短期之内會有外戰呢？”
“敢問先生，”屈平直射陳轸，“如果您是秦王，是張儀，能心平氣和地看着我泱泱大楚全力内治嗎？大王卡斷了秦人的烏金供應，您能就此息心嗎？”
陳轸微笑，點頭。
“還有，”屈平接道，“無論是魏國、趙國、韓國、燕國還是齊國，蘇子連戰連勝，張儀處處吃敗仗，如果您是張儀，能甘心嗎？前番在齧桑，晚輩私會蘇子，蘇子說，張儀的下一步落棋，必在楚國！晚輩年少言輕，蘇子的話不能不聽啊！”
“好哇，左徒大人，”陳轸再豎拇指，“能夠明白這個的，在楚國沒有幾人了！”
“先生謬獎！”屈平拱手。
“你可以薦給大王，”陳轸拱手，“就說陳轸願爲左徒走這一趟！”
幾乎是一夜之間，郢都的大小鹽肆，全都不賣鹽了。
起初，店家沒給任何解釋，後來問的人多了，才各自尋個因由，什麽盤賬啦，檢修啦，人手換啦，賣完了，在進貨啦……
郢都人沒有在意，因爲一日不吃鹽沒啥問題。
第二日再去，依舊沒鹽。
及至第三日，店門開了，但買家吃驚地發現，鹽價變了，由每斤一铢變爲二铢。足金一铢折銅錢一個布币或兩個小貝币。貝币也叫蟻鼻币，因它看起來像是放大了的螞蟻鼻子，具體折算是俗成的，但市場的鹽價統一定爲足金。二十四铢爲一兩，一锾金爲足金六兩。
休市兩日，巴鹽竟然漲價一倍，郢都人不再淡定了，各家鹽家的門前迅速鬧騰起來。聽聞風聲的百姓也都急眼了，紛紛趕到店裏打探消息，但沒有一人肯買，即使已經斷鹽的也不肯加價。
關于漲價，店肆沒給任何解釋。
又是兩天過去了，人們隻看不買，到第三日頭上，店家貼出告示，鹽價調至每斤三铢足金。
鹽價五日翻兩番，郢都人全瘋了，成群結隊的百姓趕到左徒府投訴。
與此同時，黑水關卡急報飛來，說是有幾輛辎車滿載食鹽，過關入秦。由于食鹽不在關禁之列，且對方出示大王金節，他們非但不能攔阻，連關稅也無法加收。
屈平明白，一場遠比烏金還要兇猛的大戰來臨了。
屈平知道，這場大戰的對手，正是以王叔爲核心的王親封君集團，因爲巴地的三大鹽泉的治權，完全操控在他們手裏。
屈平決定走步險棋，在向懷王舉薦陳轸之後，拉上昭睢，直入陳轸府宅。
“先生，”屈平開門見山，“前番所請之事，大王已經允準。請先生收下這些！”取出诏令與使節，放在陳轸案上，指昭睢，“出使所備的其他細節，由昭睢具體辦理，勞煩先生辛苦一趟了！”拱手。
“轸樂意效勞！”陳轸拱手回禮，“敢問左徒，何時動身？”
“越快越好，等不得了！”屈平苦笑。
“何事急切？”
“鹽。”
“左徒是說，”陳轸的眼皮眨巴幾下，“轸在使命之外，還有——”頓住。
“是的，”屈平拱手，“想請先生順帶做筆生意，帶一些海鹽回來。聽聞齊地海鹽物美價廉，味道也不比巴鹽差呢。”
“呵呵呵，”陳轸接道，話中有話，“是呀，有錢大家賺，不能讓人獨吞哪！”
“先生說的是，”屈平應道，“這筆生意可算先生一份！”
“太好了！”陳轸拱手，“轸候的就是這句話呢！敢問左徒，想買多少？”
“多多益善。”
“善也該有個善的數呀！”
“三百車吧。”屈平略略一想，“分作三批，第一批五十車，第二批一百車，第三批一百五十車！”
“左徒的胃口還不小哩！”陳轸接道，“一車若是碼實，少說也有四五擔哪！”
“楚地大了，生意好做。”屈平笑了，“再說，也是爲先生方便呀。”
“呵呵呵，”陳轸笑了，“是呀，老夫帶給齊王這麽大一宗生意，他想不結盟怕也舍不得喲！話說回來，既然是生意，如何開價，如何結款，左徒可有考慮？”
“依齊市行價，運抵楚境，運費歸齊人，貨到付款，如何？”
“左徒得出個訂金。萬一貨到不要呢？”
“先生放心，”屈平應道，“既做買賣，在下自會遵守行規！”看向昭睢，“昭兄，按照行規，訂金怎麽出？”
“這個不一等呢，有出一成的，有出三成的！”昭睢應道。
“先生，二成如何？”屈平看向陳轸。
“成。”
二人出門，昭睢盯住屈平：“左徒，三百車，二成您知道要多少錢嗎？哪兒弄去？”
“走，我們這就讨去！”屈平拉上昭睢，拐個彎，竟然直入昭睢自家的府宅。
“向齊人買鹽？五十車？”昭陽眯縫起眼睛，良久，轉對家宰，“邢才，你算算看，依齊地市價，五十車需要多少锾金？”
“七百锾金足矣！”邢才撥拉一會兒算盤。
“備足七百锾！”
“老奴遵命！”邢才拱手。
“呵呵呵，”昭陽看向屈平，“年輕人，這是一筆好生意呢，你該當入一份才是！”
“謝前輩提攜！”屈平拱手，“有前輩打傘，晚輩自當乘涼。不隻是晚輩，相信屈門、景門也不會放過這千載一遇的好機緣呢！如果大人不介意，大王、娘娘不定也會湊個份子！”
“好哇，好哇，”昭陽驚喜，“有錢大家賺嘛。”拱手，“屈門、景門，還有大王、娘娘那兒，有勞左徒了！”
“晚輩樂意效勞！”屈平示意昭睢，辭别出府。
“不是三百車嗎，怎麽才說五十車？”昭睢不解。
“呵呵呵，”屈平詭秘一笑，“說多了，吓到令尊怎麽辦？再說，有這七百锾，下個訂金綽綽有餘矣！”
兵貴神速。
陳轸一行使齊人馬于翌日淩晨就出發了。
車輛将行，屈平送别，握陳轸手道：“先生，鹽的事，不可差池喲。現金買賣，大可不必禀明齊王，一到齊地就購貨，速發五十車回來！”
“曉得！”陳轸指向身後一輛辎車，“有個賬頭清、性子急的人跟在身後呢。”
屈平擡頭望去，身後的一輛辎車裏露出一隻頭來。
是昭府的家宰邢才。
又是一個漫漫長夜。
草舍裏，屈平閉目端坐，身後牆上是滿架的竹簡。
白雲走進，端着一碗她親手炖的蓮子羹，輕輕放到屈平案上，之後是撥燈，加油，續香。
屈平似無所見。
白雲瞟他一眼：“阿哥？”
“嗯。”屈平心不在焉。
“鹽價漲到六铢了！”
“嗯。”
“百姓怨聲載道啊。”
“嗯。”
“聽說鹽肆明天又要關門了！”
“嗯。”
“嗯嗯嗯，”白雲急了，翻他個白眼，“你就曉得嗯？聽見沒？我是白雲，你阿妹！”
“讓他們漲吧。”屈平這才擡頭，看她一眼，抱歉地笑笑，“再有一個月，鹽價就會再降回來！”
“爲什麽？”白雲怔了。
“因爲你的阿哥已經派人前往齊國，如果不出所料，三百車齊鹽不日将至！”
“太好了！”白雲興奮地跑他跟前，語氣欽敬，“原以爲阿哥是隻書蟲呢，沒想到阿哥這還……”
“唉！”屈平長歎一聲。
“阿哥，”白雲詫異了，“有鹽要來，你該高興才是，歎什麽氣呢？”
“阿妹有所不知，鹽隻是表，不是裏。”
“裏在何處？”
“在制。”
“制？”白雲詫異了。
“譬如說這鹽吧。”屈平解釋道，“依據王制，楚國的鹽鐵雜金、江河湖産，表面上爲王室所有，實際治權卻在不同的封君手裏，尤其是，”瞟她一眼，“某人夢中的某王叔，幾乎擁有所有鹽泉，把持所有鹽肆！”
“咦？”白雲的大眼眨巴幾下，“既然爲王室所有，大王下道旨令，全部收回就是！”
“大王隻能收回大王自己的封賞，不能收回全部！”
“爲什麽呢？”
“這就是制了，也就是症結所在！”屈平指着案上擺着的一捆捆曆代王制命書，“楚國的祖制爲分封，國土屬于大王，也屬于整個王族，由大王依據文治武功、親疏遠近，分封給王室的全體成員。立楚迄今，每一代大王都有封賞，受封賞者均視所封所賞爲己産，世襲傳承，後世繼統的大王是無法取締的！”
“這……”白雲眼珠子轉幾下，“土地有限，代代分封，豈不封完了？”
“封完了，楚人就發動戰争，征伐鄰國。楚國原在丹陽，隻有彈丸大，今日縱橫數千裏，皆因于此！”
“沒辦法了嗎？”白雲凝眉。
“辦法有一個，”屈平指着這些卷岫，“變先王之法，改先王之制！”
“對呀，”白雲急切道，“阿哥爲什麽不進谏大王呢？先王是王，大王也是王。先王可以立法，大王爲何不可立法？先王可以定制，大王爲何不可定制？”
“阿哥進谏過了，”屈平苦笑一下，搖頭，“可大王之心，遲遲未決啊！”
“難道大王不想改制嗎？”
“做夢都想。大王甚至曉得，法制不變，楚将亡其國！”
白雲想一會兒，擡頭：“鹽價漲成這樣，大王曉得不？”
“曉得。”屈平點頭，“阿哥天天奏報！”
“奏報，奏報，”白雲眉頭緊皺，“你們這些臣子就曉得奏報！你該拉他市集上走走，讓他親眼看看他的子民！”
屈平略一沉思，兩眼放光，一拳砸在幾案上，端起羹湯，誇張地嗅幾下，咕噜一口，吧咂幾下：“嘿，這羹湯真甜哪！”
“人就不甜了？”白雲嬌嗔地瞟他一眼。
“這人嘛，阿哥還得再品一下，”屈平眨下眼睛，又喝一口，更爲誇張地吧咂幾下嘴皮子，“嗯，比這羹湯甜！”
白雲嘴角一撇，撲地笑了。
郢都西市的鬧市區，初冬，一個晴朗的天。
懷王一身商人打扮，與屈平、屈遙、宮尹一行四人有說有笑地穿行在人流中。街主巷兩側是各種各樣的行、鋪、肆、館，時不時會出現一堆人圍着玩雜耍的、擺街攤的、看相算命的、賣小吃的……
人來人往，或聚或散，或說或笑，或吵或嚷，說不盡的熱鬧。
西街是平民與社會低層人的街市，懷王從未來過，一路不停地向屈平與屈遙問這問那，道不盡的好奇。
陡然，前路被一群憤怒的民衆擋住。
民衆很多，不下兩百，将街道完全堵死。
懷王加快腳步趕過去。
原是一家鋪面，鋪門緊閉，憤怒的民衆正在拍打并撞擊店門，斥罵聲不絕。
“請問老丈，”懷王詢問身邊一個老者，指衆人，“他們這是——”
老丈掃他一眼，朝上面一指：“看上面！”
懷王順手望去，見門楣上有塊匾額，上面寫的是“彭氏巴鹽”四字。
懷王一下子想到鹽的事，心裏一凜，問老丈道：“這鹽……今朝幾铢？”
“唉，”老丈指向鋪門，“不是幾铢不幾铢的事，是根本不開門！”
“咦，爲何不開門？”
“說是倉裏沒貨了。”
(本章完)