“謝鄭娘娘偏愛！”屈平叩過，起身，在客席坐下。
“屈平哪，給鄭妃吟一首，讓她見識一下大楚第一才子的豐采！”懷王邀道。
“這……”屈平怔了下，閉目有頃，拱手，“臣爲娘娘吟一首古韻！”端正身子，正正衣襟，字正腔圓，用鄭音吟道：
野有蔓草，零露漙兮
有美一人，清揚婉兮
邂逅相遇，适我願兮
屈平剛剛吟出三句，鄭袖已是熱淚盈眶，哽咽接吟：
野有蔓草，零露瀼瀼
有美一人，婉如清揚
邂逅相遇，與子偕臧……
“咦？”懷王驚愕地盯住鄭袖，“愛妃這是……”
“禀王上，”鄭袖以袖抹淚，“屈子所吟，實乃臣妾家鄉小調，臣妾……聽聞鄉音，想到父兄，想到鄭人，情不自禁……”
鄭袖緩緩起身，取過她的琴來，撥弦兩聲，對屈平道：“屈大人，請再吟一遍，小女子爲大人奏樂！”
屈平知鄭袖爲鄭女，吟其家鄉之風，卻于無意中觸動了鄭袖的内中情結，也是心動，遂在鄭袖的琴聲中，複将此詩連吟三遍。
屈平、鄭袖一吟一彈，将懷王的興緻勾引出來，當即召宮尹拟旨，賜鄭袖宮爲南宮，援筆題寫“南宮蘭庭”四字，吩咐宮尹制成匾額，挂于宮院。
楚王後宮設東、南、西、北四宮，入四宮者皆立爲後，排序上，南宮僅次于東宮。
鄭袖喜極，拜過題字，拉過子蘭，雙雙跪地，叩謝王恩。
正喧鬧間，門外一陣響聲，宮尹報說，鄂君求見。
鄂君已入弱冠，爲懷王的庶長子芈啓，也是懷王所出的第一個兒子，其母曹妃因爲生他而晉爲西宮，立爲後了。
懷王傳召，鄂君子啓如一陣風般旋進，撲地叩道：“兒臣叩見父王，叩見娘親！”
“平身！”懷王招手。
“兒臣謝過父王，謝過娘親！”子啓起身。
“幾時回來的？”懷王問道。
“禀父王，兒臣剛剛回郢！”子啓朝外招手。
兩名宮人擡起一隻禮箱走進，放在子啓跟前。
子啓打開，從箱中拿出一隻由河狸皮毛制作的裘衣，雙手呈給鄭袖：“這是子啓特别孝敬娘親的，您看合身不？”
“天哪，”鄭袖兩眼睜圓，接過來，審視裘衣，小心撫摸，“真漂亮！”站起來，穿在身上，來回走幾步，看向懷王，“王上，您看合身不？”
“哈哈哈哈，正合身！”懷王笑道。
時已暮春，天氣和暖，鄭袖扭過幾個來回，香汗已出，小心脫下，朝子啓道：“謝鄂君！”
子啓又從箱中摸出一個小箱子，全是玩具，一一擺在幾案上，看向子蘭：“蘭弟，這裏的東西全是你的，看看好玩不？”
子蘭盯住箱中之物。
子啓一個一個拿出來，擺在懷王前面的幾案上，多是不倒翁、蹦蹦狗、跳跳虎等一觸即動的機械裝置，極其逼真，還有幾隻外形像鳥、一吹就響的哨子。子啓一個一個表演給子蘭，子蘭樂得又蹦又跳，懷王、鄭袖自也是滿心歡喜。
眼見懷王一家其樂融融，屈平走也不是，留也不是，正自尴尬，子啓瞥見懷王剛題的“南宮蘭庭”，看向懷王：“父王，這幾個字是題給娘親的吧？”
“讓你猜照了。”懷王笑道，“從今日始，南宮就是後宮！”
子啓轉向鄭袖：“兒臣賀喜娘親，哦，錯了，兒臣賀喜母後大人！”
第一次聽到“母後”二字，鄭袖樂不合口：“鄂君哪，隻幾個月沒有看到你，個子就又長高了。聽你父王說，你這次是回封地了，講講看，你的封地都有什麽好景緻，讓本宮聽個稀罕！”
子啓講起封地的事兒，大多是些民間傳說與奇聞異事，鄭袖樂得哈哈大笑，屈平卻是如坐針毯，逮到懷王的目光，緊忙丢個眼色，站起。
屈平本欲告辭，懷王這也想起屈平尚未講完齧桑的事兒，走過來，拍拍他的肩頭：“呵呵呵，讓子啓一攪和，竟把我們的正經事兒誤了。走，前殿叙去。”
見懷王要走，子啓急道：“父王，兒臣還有一事呢！”
“何事？”懷王扭頭。
“兒臣回來時，剛好王叔也從封地回來，說是父王有召。見兒臣進宮，王叔一起來了，這在前殿候着呢！”
“哎呀，你該早說才是！”懷王責怪他一句，拔腿就朝外走。
子啓别過鄭妃，與屈平緊緊跟後。
三人走到前院，屈平拱手：“王上，您與王叔說話，臣就……”
“也好，”懷王笑笑，“齧桑的事兒，寡人改日尋你！”轉個身，在子啓的陪同下急步進殿。
王叔就是紀陵君，爲懷王胞弟，名楸，字樸華，與懷王熊槐皆爲威王後所生。楸少小伶俐，比兄長更讨威王歡心，傳聞威王在立太子時率先考慮的是楸。然而，楸不爲長子，立幼不立長後患較多。熊楸也明事理，多次向母後表白心迹，說他志在商賈，不想當太子，能夠扶助兄長是他心願。威王憂心内亂，這才定心，立子槐爲太子，封子楸爲紀陵君，掌管工尹、農桑、商肆等。
紀陵在郢都北郊，離郢都不過數十裏車程。威王封他此地，就是不想讓他遠離自己。紀陵君讓儲位的事經由母後之口傳給太子槐，太子深爲所動，處處也都讓着弟弟。紀陵君位正年長，加之深得王心，自然成爲衆王親的頭羊，楚國無論發生何事，新老王親大多以他的馬首是瞻。
威王崩後，槐王繼位，紀陵君更是全力配合王兄，無論懷王有何号令，紀陵君都會号召周邊的王親封君予以鼎持。懷王對這個弟弟就更倚重了，大凡重大國事，先要征詢弟楸意見。尤其是此番征伐商於，因爲征伐商於就是與秦開戰，而以紀陵君爲核心的不少王室封君，包括自己的兒子鄂君啓，封地皆在荊、襄、宛、鄧、上庸、方城、丹陽等地。如果與秦開戰，無論是出兵還是出資出人，這些地區都是前沿，首當其沖。懷王已就此事多次征詢弟楸，此番召他回宮，是要與他謀議決斷之前的最後細節。
見過虛禮，懷王開門見山：“楸弟，兩個好消息。一個是，近日昭陽與齊相田嬰在齧桑達成盟約，魏國連失龐涓與張儀，已失勁力。我再無後患，可以全力對秦！”
“臣弟賀喜王兄！”紀陵君拱手。
“另一個是，”懷王回個拱禮，接道，“蜀相陳莊已在巴地，與巴人甚善，密使人入郢，有意投我，助我奪回巴蜀之地。”
“臣弟賀喜王兄！”紀陵君再次道賀。
“機不可失，”懷王握拳，“東有桑丘之敗，南有巴蜀之亂，秦人已過商鞅盛時，在走下坡路了。而我東收吳楚，南取黔滇，北得襄陵，氣勢正盛。此時收回商於，是天賜良時！”
“王兄欲以何人爲将？”紀陵君問道。
“昭陽薦舉景翠，臣弟意下如何？”懷王問道。
“可以。”紀陵君點頭，“景将軍有勇有謀，更對商於失守耿耿于懷，用他爲将，想必他會刻盡職守。兩年前，他就到臣弟府中，與臣弟謀議如何收複商於的事。”略頓，“臣弟已向衆親宣達了王兄的谕旨，沒有人提出異議，都在積極籌備。臣弟封邑小，願出勇士二千。近年營商，錢多少賺一些，願出金五百锾。衆親見臣弟率先出資出錢，也都報出數額。”從袖中摸出一小捆竹簡，“這是大家自報的，請王兄過目！如果不夠，臣弟另行努力。”
懷王接過，見兵員總數已達五萬，獻金已過五千锾，連連拱手：“有這五萬衆，外加景翠所部六萬，王師三萬，昭陽又從宋、齊邊境增調銳卒五萬，合兵一十九萬，可與秦人一戰矣。”
“不瞞王兄，”紀陵君感慨，“隻要商於還在秦人手裏，臣弟就睡不踏實。尤其是於城，如果秦人從於城出征，乘筏沿淅水、丹水等河谷直下水口，入漢水，郢都就無一處安全，我将防不勝防啊。”
“楸弟說的是。”懷王亦是感歎，“於城十五邑是在先王手中失去的，先王崩後，久久未曾瞑目，臣知先王記挂何事，向先王起誓收回商於，将秦人趕出藍田，封死于關中，先王方才合上眼皮。寡人自即位始，一刻不敢忘記所誓，此時機終于到了！”
“商於之恥是我大楚之恥，王兄所誓，亦爲衆親所誓！”紀陵君應道。
“謝楸弟并衆親！”懷王拱手。
“說起衆親來，”紀陵君拱手回禮，“臣弟有一請，也求王兄恩準！”
“楸弟請講！”
“楚地廣博，各有封邑，各立規矩。先王使臣弟過問工尹、商賈諸事，這些年來臣弟再三察審，深感交通不便，物運不暢，各地出産不能應時調度。爲解此窘，近日臣弟與啓侄、安臯君、陽君等籌資立起一個商隊，以統一境内車船，平抑物價，方便王兄調用！”紀陵君看向子啓，“啓侄，将奏本呈你父王審核！”
子啓雙手呈上奏本。
懷王接過，略略翻閱一下，放在案頭：“既爲楸弟所奏，籌辦就是。”
“父王，”子啓奏道，“王叔之意是，此商隊爲王室專享，特此奏請父王恩賜幾個金節，诏告各地封邑，無論車船經過誰家邑地，或邊境關卡，均不得核查并征稅。車船運營暫歸工尹掌管！”
“要幾個金節？”懷王問道。
“這個，”子啓看向紀陵君，目光征詢，“王叔，得幾個？”
“請王兄暫賜十節，可分作車節與舟節，每節使用限舟船五十艘、辎車五十輛，俟不足用時，再請王兄加賜。”紀陵君應道。
“準奏，交工尹依楚律鑄制。”懷王做出一個準允手勢。
昭府正庭，一群宗親約十幾人圍在昭陽的幾案前，幾案上擺着懷王剛剛頒發的舟車統籌诏令。
“娘的，吃獨食呀！”項雷一臉震怒，咚一拳擂在幾案上。
“這麽一來，”昭魚憂心忡忡，“今後的買賣沒法做了。”
所有目光看向昭陽。
“唉，”昭陽輕歎一聲，轉對昭睢，“陳上卿說是這幾日回來，到家沒？”
“到家了。今晨路過他家，聽門人講，上卿是昨晚上到的，洗過塵已經小半夜了。”
“你這就去，有請陳上卿。”
昭睢匆匆出去，約小半個時辰，方引陳轸過來。
“呵呵呵，”未及進門，陳轸的笑聲就飄進來了，“知轸者，莫過于昭大人，轸昨晚回來，今晨就有喜訊，正說向您報喜呢，昭睢竟就登門了。”
“哦？”待他進來，昭陽讓好席位，拱手見禮，問道，“道何喜事？”
“自從吃了齧桑的鴨子，嘿，”陳轸壓低聲音，喜不自禁，“我家那個白妞呀，真還懷上身孕哩！”
“哎喲喲，大喜，大喜！”昭陽連連抱拳。
“唉，”陳轸輕歎一聲，“不瞞大人，在下勞碌大半生，曆險不少，終究是一事無成，眼見年近半百，竟然連個娃子也沒搗騰出來，”吧咂幾下嘴皮，“啧啧啧，沒想到齧桑的鴨子，竟還有此奇效，一路上我家白妞連吐三天，鬧騰人，在下還以爲她吃壞肚子了呢，今晨請來醫師診治，醫師一搭脈，嘿，一疊聲向在下道喜啊。昭大人呀，在下若能有個後，不絕宗祠，死也知足哩！”
“哈哈哈哈，”昭陽長笑幾聲，“若是此說，在下倒是有個主意。再過幾年，待昭某打到宋國，占了徐州，就報奏大王，将那齧桑封賞予你，所有鴨子盡歸上卿享用。在下另外奏請大王，賞賜上卿美姬十名，生他一堆娃子，如何？”
“哈哈哈哈，”陳轸亦笑起來，連連拱手，“轸謝大人成全！”
“唉，”昭陽斂住笑，發出長長一歎，“上卿大喜，昭門卻是大悲呀。”
“哦？”陳轸看去。
昭陽将案上的诏令遞過去。
陳轸看畢，推還給他，緩緩問道：“敢問大人，悲從何來？”
“這……”昭陽怔了下，“有這道诏令在，王親就可獨享天下交通之利，我們誰也沒得争了！”
“争什麽呢？”陳轸盯住他問。
“除了利，還能争什麽？”昭陽苦笑，“我們的舟車收稅，他們的舟車不收稅，有誰會租用我們的舟車？僅此一項，王親就卡死我們的脖子了！”
“敢問大人，”陳轸盯住他，“假若沒有這道诏令，大人就可如王親一般在楚國爲所欲爲了嗎？”
“這……”昭陽又是一怔，良久，幾乎是喃聲，“昭陽不敢！”
“這就是了。”陳轸以指節輕敲幾案，“武王之時，天下皆是大周的，方今之時，天下皆是諸侯的。在你們楚地，天下皆是楚王的。既然都是楚王的，楚王想怎麽做，他就會怎麽做。昭大人哪，凡事要想開一些。錢是賺不完的，地是征不盡的，人生卻是有限的，該樂就樂一樂吧，大可不必争長論短。”
“你說這些，理倒是理，可這……”昭陽苦笑一聲，“上卿有所不知，那些王親，個個都是貪吃的人，恨不得将天下之寶盡入其囊，将天下之女盡入其室，将天下山水盡入其治！”
“唉，”陳轸長歎一聲，又敲幾下幾案，“大人還是未想通啊！”
“在下何處沒有想通？”
“轸少年之時，也曾狂妄，每到晚上，轸就會仰望星空，想啊想啊，恨不得天下權位皆運于掌，天下美女皆歸己享。後來入魏赴秦，弄權就勢，方知一切虛幻。莫說是天下美女，就連一個白妞，轸也搞她不爽啊。”
“這是兩碼事兒！”昭陽辯道，“在楚國，有王親，有宗親。王親與宗親，各有各的活法，向來是井水不犯河水。王親吃封地，宗親吃薪俸。薪俸從何而來？從關卡、交通、稅賦中來。大王頒發此旨，就等于克扣宗親薪俸，任由王親從宗親口中奪食，宗親不甘，楚或生亂哪！”
“亂了就要求治。大人想想，在你們楚地，何人善治？還不是你們宗親嗎？”陳轸陰陰一笑。
昭陽吸入一口長氣。
“哈哈哈，”陳轸笑道，“昭大人，昭兄，昭老哥，不要再計較長短了，天下本來就是王親的嘛。譬如說昭大人您，有妻有妾，有女有子，昭門若有好處，您會如何分配呢？不是也要依據個親疏近遠嗎？妻生與妾生、妾生與婢生、長子與幼子、聰慧與樸實，大人您能端得平嗎？再就是大人之子與大人兄弟之子、旁門之子，事理是同樣的，對不？”
“兄弟說的是！”昭陽釋然，拱手，“關于這道诏書，在下如何應對，還請兄弟賜教！”
“大人要應對的不是這道诏書，當是商於之事。”
“商於之事已成定局，在下謹遵兄弟所囑，舉薦景翠爲将。蒙大王允準，景将軍正在緊鑼密鼓地籌備兵馬，制訂方略呢。兄弟還有何囑？”
(本章完)