在齧桑的客棧裏，當蘇秦的車馬最終消失在視野之外時，張儀的心丢了。
張儀跌跌撞撞地回到客舍，關上房門，任由淚水灑落一時，開始追悔起自己的決絕來。是的，他爲什麽不去聽聽蘇秦究竟想說些什麽呢？他不遠數千裏奔波至此，難道僅僅是爲擺出一盤棋嗎？他一路上思考過不止多少次見到蘇秦後他該如何去做，譬如他應該先開一個玩笑，然後是個擁抱，然後是……但當蘇秦真的走到跟前，真的在他面前坐下時，他爲什麽沒有任何表示呢？他爲什麽隻是與他互相對眼呢？蘇秦與他有仇嗎？難道不是蘇秦在處處幫他嗎？
對了，他爲什麽沒有問個明白，在蘇秦回山時師姐對他說過什麽沒？師姐愛的是他蘇秦，也應該得到回報。蘇秦會不會愛上師姐呢？蘇秦與雪公主是不可能走到一起的，他與師姐才是一對。他進山是爲師姐嗎？難道不是爲師姐嗎？如果不是，他爲什麽要進山呢？真心祝福他們！他張儀是配不上師姐的，他張儀隻配香女。
想到師姐與香女，張儀心頭一陣酸澀。他那麽愛師姐，師姐卻愛蘇秦。香女那麽愛他，他卻……
然而……
蘇秦都講了些什麽呢？合縱沒錯，縱橫對峙，無非是誰主沉浮的事，但他煞費苦心悟出的共生目标卻爲哪般？什麽是共生呢？人能共生嗎？萬物能共生嗎？天道是共生的嗎？如果天道共生，萬物就不會相克相殺，蟲子就不應該啃草木，羊就不應該吃草，狼就不應該吃羊，鷹就不應該抓兔，貓就不應該捉鼠……
唉，這個蘇兄呀，爲什麽就不理解先生之教呢？‘大我天下，公私私公’，怎麽能解作共生呢？出山之際，先生明明指出天下隻有兩條相安之道，一是天下一統，二是列邦共治。列邦共治怎麽能是天下共生嗎？天下共生，人還要不要吃肉？人在吃肉時是吃死屍呢還是殺生？
然而，先生的偈語，不解作共生，又作何解呢？這個真得好好思量一番，待自己心平氣和時，就到終南山裏冥想他三日，誰也不讓打擾，隻讓香女伴在身邊……
張儀七想八想，折騰整整一宵，于翌日晨起傳令返程。
車過函谷關後，張儀挂念香女與兒子開地，讓公子華回宮奏報，自己輕車拐入寒泉谷，哄兒子張開地三日，方在香女的催促下返回鹹陽。
張儀回來得真正湊巧，魏章從漢中回來了。
聽聞張儀回府，魏章登門拜望，走到門外，方才想起紫雲公主，隻好踅回去，下帖子請張儀前往他的府中作客，說有要事禀報。
張儀原本不想在府中多待，即讓小順兒駕車趕至魏章府宅。
魏章仍舊住在秦惠王賞賜給陳轸的府宅，因久未回來，宅中結出許多蛛網。魏章正在指使仆從清掃，見是張儀登門，抱歉地笑笑，引他到後花園的石凳上坐下。
“先說巴蜀！”張儀直入主題。
“巴地基本平複，陳莊逃往巴山，在巴人手裏了，”魏章應道，“巴人待他甚好，視若上賓。如果王上要他腦袋，怕得開出一個好價碼。”
“屍子可有音訊？”
“屍子說，巴人推出新王，願意臣服于秦，但秦王須将巴水、烏水以東的山地及鹽泉永遠歸還巴人，秦人不得涉足。作爲回報，巴人承諾，巴鹽所産，五分之一貢給秦人，五分之二賣給秦人，另外五分之二，由巴人自行作主。”
“奏報王上沒？”張儀問道。
“在下剛回，本欲入宮觐見，聽聞相國回來，就想聽聽相國之意，再行奏報。”
“如實奏報，聽王上旨意。漢中如何？”
“照舊，但楚人換将了。上庸楚人也有異動。”
“嗯。”張儀點頭，“如果與楚人開戰，由你做主将，勝算可有多大？”
“兵力一比一，完勝；兵力二比一，七三；兵力三比一，六四。”
“看來将軍信心十足呀！”張儀笑了。
“在下的信心有個前提……”魏章頓住。
“什麽前提？”
“兵器。”魏章起身，回到宅中，拿出一把槍頭及幾支矢頭，攤在石幾上，“就是這些。在下此番回來，主要是爲它們。”
張儀審視槍頭與箭矢，目光落在矢頭上，拿在手裏端祥一陣，看向魏章：“奇怪，在下所見的箭矢皆是雙羽，這幾個卻是三羽。”
魏章又從袖中摸出一隻矢頭，遞給張儀：“這個是雙羽的。”
“對的，”張儀瞄一眼，“這兒可有講究？”
“雙羽箭矢更鋒利，但不夠精準。三羽的飛行平穩，命中率極高，可謂是射哪兒中哪兒。兩軍陣上，箭爲長距離擊殺兵器，準與不準差别巨大。如果射不中，浪費箭不說，更誤事。戰機稍縱即逝，若射不中再換箭就晚了。戰場上，晚一瞬就是緻命的。”
“說的是。”張儀點頭，盯住魏章，“兵器怎麽了？”
“數量不夠。”魏章應道，“在下忖過，楚國人多，我們若與楚人比拼人數，所有男人都上戰場，也不抵楚人的三分之一，因而必須改善兵器。隻要利器在手，士氣就會高漲，兵士就會勇銳，就會有恃無恐，就能做到以一抵衆。”
“差多少？”
“差多了。”魏章指着矛頭，“這種矛頭與一般矛頭不一樣，它由烏金鍛成，雜以錫、鎳等，堅硬無比，尋常銅器無法與之相抗，堪稱是方今天下最銳利的兵器，隻可惜數量太少，在下隻配備兩萬銳卒。假使配足五萬銳卒，楚卒即使有十五萬也不在話下。”
“這個容易，讓工坊趕制就是了！”張儀應道。
“趕制不難，”魏章輕歎一聲，“難的是烏金短缺。”拿過矛頭，“就說這個矛頭吧，是一般兵士所用，重三斤三兩，九成是烏金。銅、鎳、錫還好，隻這烏金……”
張儀自也曉得烏金的事。天下能産烏金的主要是楚國、韓國與趙國，尤其以韓地宜陽與楚地宛城、趙地邯鄲爲最。趙地遙遠，其他不說，單是運費就吃不消。韓地宜陽的烏金又大多供應韓國最大的兵器生産中心陽翟，隻有少量出售予秦國，且還要經過魏國地盤，遭到關稅盤剝。更可氣的是，自蘇秦合縱之後，縱親意識較強的韓國對秦防範日嚴，尤其是近兩年，在公孫衍與白虎的幹預下，宜陽烏金供應越來越少，一度斷流，秦國隻能轉向楚地烏金。但楚國曆來将金屬、皮革等視作戰略物資，由王室專控，嚴禁出關，秦國要想獲取大量烏金，的确不是易事。
“這樣吧，魏兄，”張儀起身，“你我這就觐見王上！”
二人入宮，惠王正在接待義渠使臣，遂将他們安置在偏殿，約過一刻，快步進來，先将魏章擁抱一下，然後與張儀見禮。
魏章将巴蜀情勢簡略禀報，重點提請兵器改造，将新近配制的矛頭與箭矢一一展現給惠王，末了道：“王上，短兵相接，勁力相當，勝負就在兵刃上，隻要能比敵方鋒利一點點兒，就是生與死的差别。烏金經過鍛煉，可成精鋼，其利無物可敵。此矛此矢，末将隻要配置五萬銳卒，就可抵楚矣！”
“唉，”惠王沒有多看矛與矢，顯然對此知情，輕歎一聲，“不瞞二位，寡人正爲此事上火啊。宜陽所産烏金，前番有魏人作梗，今番是公孫衍，他曉得我們的軟肋在哪兒，也吃準我們了。”
“王上，”張儀拱手道，“臣有一請，望恩準！”
“莫提請字，你說就是。”惠王看向他，一笑。
“臣想去於城住幾日。”
“好呀，想住幾日？”
“具體不好說，少則三月兩月，多則三年二年。”
“這……”惠王以爲聽錯了，收住笑，盯住他，“你确定是三年二年？”
“是呀，時間短了怕是不夠用。”
“你要做啥？”
“保家呀。”張儀輕歎一聲，“唉，聽說楚人看中您封給臣的那塊地了，正在調兵遣将。如果楚人打來，把臣的那六裏地奪走，臣就沒個根了。”
惠王一下子明白了張儀的用意，緊張的表情松馳下來，略一沉思，拱手回禮，笑道：“寡人允準。無論如何，老窩不能讓端了，是不？”略頓，盯住張儀，“去那麽久，可要帶上於城君夫人與小公主喲！”
“臣确實想帶，卻舍不得！”
“爲什麽？”
“萬一楚人打過來，将她們母女倆擄走，臣豈不是賠大了？”
“哈哈哈哈，”惠王大笑起來，“好吧，你們的家事，寡人管不上。啥辰光動身？”
“臣還有一請呢！”
“說。”
“臣想做點兒小買賣，請王上墊付本金。”
“你做買賣？”惠王眼睛眯縫起來。
“不做怎麽辦呢？”張儀兩手一攤，一臉苦相，“王上封的那塊地，狹小不說，還貧瘠，臣連自己都養不活，拿什麽來養活老婆娃子呢？”
“說吧，”惠王盯住他，傾身，“寡人要墊多少本金？”
張儀閉目，屈指算一會兒，擡頭：“大概是這個數！”伸出五個指頭。
“五十兩足金？”
張儀搖頭。
“五百兩？”
張儀再搖頭。
“總不會是五千兩吧？”惠王臉上現出驚愕。
“是五千镒。”張儀語氣平淡。
镒是兩的二十倍，莫說是惠王，即使魏章也驚得攏不住口。
“這……”惠王發會兒呆，兩手一攤，“你這本金有點兒大了，寡人削皮碎骨也湊不出呀。”
“王上可以分批出借，先借臣兩千五百镒。”
“嘿，”惠王盯住他，“寡人的庫房裏滿打滿算也就兩千五百镒，你是吃準了呀！”
“放在庫裏會爛的，”張儀一本正經，“王上若是放貸給臣，待臣賺到錢，就還王上以高利。王上賺到錢，再貸給臣，臣再還王上以高利，幾個來回折騰下來，臣不過是賺了點兒油鹽錢，真正發大财的依舊是王上呀！”
“嗯，”惠王裝模作樣地捋捋胡須，看向張儀，“那也得看看你是做何買賣？”
“犁铧。”
犁铧是烏金鑄的，楚人用以耕地，也對外出售，屬于民用非管制産品。因而，當張儀說出這兩個字，惠王與魏章無不振奮。一隻犁铧約三斤來重，差不多可以打制一枚槍頭，虧得張儀想出這個主意。
“這個買賣不錯。”惠王一拍大腿，“有楚産犁铧在手，關中乃至蜀地，拉犁的耕牛怕就不夠用喽！”
“可以用馬！”魏章接上一句，話中自是有話。
“呵呵呵，若是此說，這筆生意可以成交。”惠王看向張儀，“於城君幾時動身，寡人爲你餞行！”
“臣還有一請！”張儀沒完沒了。
“講。”
“這個人，”張儀指向魏章，“臣想請他爲於城君看門守戶！”
“成。”
郢都楚宮，後晌未時，懷王在前殿處置完畢朝事，信步走向後宮，幾乎是不由自主地踏進鄭袖的宮院。
在懷王的後宮，除幾個王後與貴妃之外，能夠享受宮院待遇的隻有兩類人，一類是寵妃，一類是任何生下子嗣的妃子。
鄭袖一入宮就享受專寵，一年之後又爲懷王誕下一子，因而受賜一個等同于貴妃待遇的三進宮院，位置也很顯赫，可謂是顔壓群芳了。鄭袖生子那天，喜訊報至懷王，剛好文學侍從屈平在側，懷王就讓他取名。屈平喜歡蘭花，順口說出一個“蘭”字，懷王題下，爲鄭袖的孩子定名爲芈蘭。
光陰匆匆，子蘭轉眼一歲多了，出奇聰明，嘴巴更甜，天天纏着懷王，問出各種爲什麽。哪天懷王不來，他就哭鬧。一次子蘭候到天昏，仍未看到懷王，就偷偷溜出宮門找他，在偌大的宮院裏跑迷路了，驚動所有宮人打燈籠将整個宮城翻了個底朝天。鄭袖哭暈，懷王更是滿宮院找，邊找邊扯嗓子喊“子蘭，子蘭，父王在這兒呢……”，一直鬧到二更天，才有宮人在靠近宮牆邊的一處僻靜角落裏尋到他，已靠在牆角睡熟了。
當宮人将仍在熟睡的子蘭遞給懷王并奏報在何處尋到時，懷王心疼得抹淚，破天荒地摟住他睡了整整一夜。
自那日起，無論多忙，懷王都要在一天中抽出些許時間來鄭袖的宮院裏陪子蘭玩耍一會兒，這在他的子嗣中可謂是獨此一例。
懷王還沒走到，子蘭已經飛跑出來，撲他懷裏。父子回到宮中，親昵一時，前殿守值宮人入報，說是屈平出使回來，在前殿候旨。
懷王起身欲走，子蘭扯住不放，鄭袖笑道：“久聞屈大夫詩才橫溢，賤妾能否一睹尊容呢？”
“倒是好哩，”懷王笑道，“愛妃有所不知，子蘭的名字還是屈大夫給起的呢！”
懷王傳旨，宮人引屈平至。
懷王抱着子蘭，于前庭客室接待屈平。
君臣見過禮，屈平詳細禀奏此番的出使情況，尤其是與齊達成盟約的事，包括一些細節。
得知秦相張儀也去赴會，懷王驚道：“不是縱親的相會嗎，他怎麽去了？”
“臣也不知。”屈平應道，“觀蘇子反應，似乎他也不知情，看來是張儀不請自到的。聽聞他來，昭陽大人就約田相國與公孫相國春獵去了。但張儀并未到盟約之地，蘇子候不到他，于第四天前往齧桑鎮上他的下榻處，直到後晌方才回來，召臣，與臣講起楚國之事。”
“楚國的什麽事？”
“與秦國的事。蘇大人說，張儀的下一步必是謀楚，秦、楚将在商於有場大戰，且楚國不會占上風！”
懷王倒吸一口冷氣：“他還說什麽？”
“蘇子說，”屈平模仿蘇秦語氣，“楚國雖大，卻四處封國裂土，實爲五指張開的巴掌，秦國在商君變法之後，已成一隻鐵拳。以鐵拳對散掌，楚人必敗。若想與秦相抗，楚可行三策，一是變法改制，化掌爲拳；二是堅持合縱，與齊爲盟，相互聲援；三是用賢任能，修整武備，嚴陣以待！”
“蘇子把楚國看明白了，”懷王沉思一會兒，看向屈平，“看來，與秦之戰，真還是不容樂觀哪！”
屈平正要接話，鄭袖端一盤幹果及一些點心出來，款款走到懷王跟前。屈平急欲回避，已是不及，跪地叩首，頭不敢擡。
“呵呵呵，屈平呀，”懷王手指鄭袖，笑道，“寡人這就介紹給你，她就是鄭妃，子蘭的娘親！”轉對鄭袖，“這就是你常念叨的屈子，楚國第一才子！”
“臣見過鄭娘娘！”屈平叩道。
“屈子請起！”鄭袖落落大方，“這是本宮親手剝的幹果，請品嘗！”
“臣……”屈平再次叩首，沒有說下去。
“屈子平身！”懷王笑吟吟地揚手，“寡人本欲在前殿見你，是鄭袖聽聞你來，聞你才情，想一睹尊容，寡人才請你到這兒來的。”
(本章完)