然而，辟疆終歸是辟疆，擱不住事。齊人傾盡國力大戰龐涓，折下辎重無數，尤其是存儲多年的糧草讓魏人一把火燒了，着實心疼。雖說田忌收繳了魏國虎贲的五千套精制甲胄及裝備，但齊國也爲此貼上五千套棺木及兩千多匹戰馬，僅此折算，齊國就虧大了。楚國倒好，幾乎沒費吹灰之力就輕松得到襄陵八邑，收民十萬。襄陵在魏算是富邑，單是府庫就是一筆橫财。這且不說，襄陵離睢陽不過是咫尺之遙，楚得襄陵，就等于将刀架在宋偃的脖梁子上，宋偃想不聽話也難。
辟疆越想越生悶氣，遂在先王三七過後，旨令田忌向楚開戰。
馬陵戰後，田忌引三軍嚴陣以待魏人，不料魏人未動，楚人卻先動了。田忌窩着一把火，好不容易候到旨令，當日即令匡章引騎卒五千擊楚。騎卒馬蹄纏革，專走鄉僻小徑，越過襄陵，于子夜将盡時馳至項城，将馬存放于郊外林中，趁夜色襲城。
項城遠離邊界，楚卒沒有接到警戒命令，莫說是城牆，即使城門也無人防守，其中有三個城門還在開着，以方便夜歸之人。
五千騎卒清一色是副将匡章選出來的精銳技擊，更在與龐涓的較量中練足了遠途奔襲的功力。看到城門洞開，衆卒無不欣喜，如一窩蜂般湧進城中，直奔辎重、庫械、作坊、兵營等早已探好的戰備處所放火焚燒，逢人則殺。一時間，城内火光四起，殺聲起伏，楚人無不在夜夢中驚醒，大人叫，孩子哭，慘象處處。
齊卒也不戀戰，在城中往來肆虐約一個時辰即出城而去，入林乘馬回返，待日頭東升時趕回營地，計點人馬，僅損失二人。
齊卒襲擊時，昭陽仍在城中，且睡夢正酣。齊卒顯然曉得守丞府所在，卻也沒有破門攻打，隻管将沾滿油的火把紛紛投進。待昭陽驚醒，府宅已有多處着火。眼見火勢增大，昭陽一邊吼人救火，一邊喝叫衛士反擊，昏沉中卻不知有多少敵人，敵人又在哪兒。
昭陽尚未搞清楚原委，齊人已經退兵。直到天色大亮，楚人才将大火撲滅，計點損失，幾乎所有的庫房均遭火攻，糧草辎重等損失不計其數，屋舍被焚數千間，死難三千餘人，傷者不計其數。
待弄明白是齊人騎卒所爲，昭陽震驚了。自用兵迄今，昭陽從未遇到過這種打法，也爲自己的大意懊悔不已。昭陽将所在衢道盡皆布防，卻未料到齊國騎卒走的是阡陌小徑，且竟然于一夜之間穿過整個宋國，越過襄陵，奔波數百裏襲擊項城。
震驚之後是震怒，昭陽決定對齊開戰。
其實昭陽早就做好了與齊人開戰的準備。馬陵之後，昭陽敢取襄陵，就是曉得魏人的血氣盡了，所争隻在齊人。
齊人果然來争。
昭陽連出三招，幾乎是一氣呵成，一是傳令全楚進入戰時狀态，命令景翠部衆五萬越過陉山，屯紮在襄陵外圍，牽住魏軍，側援襄陵，再發越人水師五萬，戰船五百艘，結于琅琊，由海路攻齊；二是給楚王發去火急戰報，誇張地奏報項城之難及他與齊開戰的具體部署；三是傳令征伐襄陵的三軍主力約七萬人，使昭魚爲先鋒，浩浩蕩蕩地進軍薛地，造出經由薛地殺向臨淄的龐大聲勢。
當然，昭陽的目标不是臨淄，隻是薛地。進攻臨淄是紮下大幹一場的架勢，逼迫齊王讓步。薛地原爲泗上的侯國，立國久遠，十幾年前被齊威王滅祠。薛地北接鄒、魯，西接藤，南接宋，東接楚越，堪稱齊國插入泗下的一顆硬釘子，恨得昭陽牙癢癢的。也正因爲薛地重要，齊威王将之特别封給田嬰，支持他興土木，築高城，挖深池，使其成爲抗楚的前沿。襄陵已經在手，如果昭陽再下薛城，一舉拔掉齊國的這顆釘子，幾乎泗下的所有小國就都處在楚人的掌握中了。
泗下諸國中，随着衛國衰弱，能夠撐起台面的隻剩下宋國與魯國。宋最多可出戰車五百乘，實力強勁。魯國雖說近年在齊人的擠對下實力大減，但仍然可出戰車二百乘，實力超過衛國。随着宋國被陳轸拿下，楚人借道暢通無阻，倘若能再說服魯公，昭陽就更有底氣與齊對戰了。
使魯的不二人選是陳轸。
昭陽使人趕往宋國，途中攔住陳轸，請他直接使魯。
此時，魯國在位的是景公姬匽。
泗下諸國中，魯國近齊，自姬匽即位之後，雖說沒像薛國一樣被齊國滅祠，但也如鄒、宋、衛等近齊之國一樣，時不時受到齊國擠對。魯景公怨氣滿腹，但面對強齊，也隻能是忍氣吞聲。過分的是三年前，齊國以莫須有的罪名迫使魯國割讓邊邑七城，魯景公終于到了“是可忍孰不可忍”這一步，連派使臣前往魏、楚問聘，希望兩國爲他主持公道，不想皆遭冷遇。此番陳轸舊事重提，說隻要魯國與楚結盟，楚國承諾幫助魯國奪回失去的七邑，且保證魯地不受任何侵犯。泗下小國面對的大國是齊、楚，齊人鬧心，宋國已經倒向楚國，魯景公于是決定賭一把，與楚結盟。
盟約簽訂之後，陳轸進一步提出借兵的事，理由是楚國隻有戰勝齊國，才能爲魯國收回七邑，而楚國雖然兵多将勇，并不懼怕齊國，但齊有打敗龐涓的孫膑、田忌兩員名将，昭陽也無十足把握取勝。兩國各有短長，實力相近，戰場上難分伯仲。如果魯國能夠出兵相助，則楚國穩勝。
事已至此，魯景公隻得應下，旨令大司馬出兵一萬、戰車一百乘協助。
戰火燒到薛地，與薛毗鄰的騰文公坐不住了，派使臣馳往鄒地，請孟夫子救急。
滕國雖小，卻是泗上最老的公國之一，先祖是周武王的胞弟姬繡，曾經顯赫過，俟傳至文公，國土隻剩下不到五十裏了。滕文公爲世子時，曾過鄒地，結交孟夫子，被其人格魅力打動。俟其繼統，文公邀孟夫子至滕，助他治國。然而，孟夫子在入滕兩年後就辭歸了，一則滕是小國，非龍騰虎躍之地；二則滕文公無鴻鹄之志，仁政可挂于口，實施則虛與應酬。
孟夫子走後，文公反倒覺得一身輕松，但舒服日子沒過多久，戰火這就燒到家門口了。滕乃彈丸之地，既無能臣，亦無良将，何以應對，文公真還摸不到轍兒，思來想去，隻能再請孟夫子回來。
孟夫子名轲，是魯國公族孟孫氏後裔，家道中落後移居鄒地。孟夫子幼時，孟母數遷居所，最終落定于鄒城近郊的這塊地方，在孟夫子立事後幾番修繕、置業，這辰光看起來又像個大戶人家了。
宅院離中心城區不遠不近，亦不鬧不靜，是個做學問的好地方。宅地五畝見方，在孟轲母親的打理下林木蔥郁，花枝招展。一道籬笆牆圍起一處大院子，有屋舍三進，外進較爲簡陋，爲遠來弟子的宿處；中進樸實無華，爲孟夫子修學并會客處；内進相對雅緻，是留給孟母并家眷的。
滕公使臣的車馬在前院停下，十幾個弟子聞聲迎出。見過大禮，使臣傳滕君口谕，召請孟夫子速去滕地，有緊急國事相商。衆弟子面面相觑，不約而同地看向大師兄萬章。
眼見事急，萬章沖使臣拱拱手道：“使臣一路勞頓，暫請稍事歇息，在下這就禀報先生！”朝師弟樂正使個眼色。
樂正呵呵一笑，一把扯住使臣，将他按坐在客席上，招呼上茶。
萬章朝公孫醜努嘴，二人走進中院。
孟夫子的房門仍在關閉。
萬章敲門，沒有應聲。
公孫醜推門，上闩了。
“先生，先生？”公孫醜看一下萬章，退後一步，拱手禀道，“滕公使臣傳谕，說有急事召請先生。”
仍舊沒有應聲。
公孫醜欲再叫，被萬章扯到一邊。
“我觀先生，是真生氣了。”萬章壓低聲。
“嗯。”公孫醜應道，“先生以往生氣，從未這般閉門上闩。萬兄可知是爲何事？”
萬章搖頭。
“今日一切都好，沒見到有誰惹先生不快呀！”
“估計是家事。”萬章聲音更低，“别是與師母——”頓住話頭。
“這……”公孫醜撓頭。
“我倆到内院去，求請祖師母！”
萬章打頭，與公孫醜來到後院，見孟母正從兒媳婦的卧房裏出來，一臉凝重。
“祖師母！”萬章二人拱手見禮。
“聽到前院車馬聲，何方貴賓？”孟母問道。
“是滕公使臣，傳滕公谕旨，召請夫子赴滕，可夫子他……”萬章止住。
“你們去吧，好生招待貴賓！”
話音落處，孟母拄起拐杖，嘚嘚嘚地走向中院。
孟母走到孟夫子書房，敲門，聲音嚴肅：“孟轲，開門！”
一陣腳步響，闩被打開。
“母親！”孟轲扶孟母走到主席位，安頓她坐下。
“怎麽闩門了？”孟母盯住他。
“母親……”孟轲跪叩。
“有什麽話，你就說吧。”孟母的聲音淡淡的。
“懇請母親準允兒子休妻！”孟轲再叩。
“哦，這個事大了，”孟母正襟，“說說，爲什麽？”
“失禮。”
“禮失何處？”
“裾坐。”
裾是衣裳的前後襟，裾坐就是坐于裾上，兩腿前伸，而按照禮儀，婦人須正襟危坐，即兩腿并攏跪地，坐在自己的腳後跟上。
“你怎麽曉得她裾坐了？”孟母問道。
“我親眼看到的！”孟轲得理不饒人。
“你在哪兒看到的？”
“在她寝處。”
“何時看到的？”
“早餐之後。”
“唉，孟轲呀，”孟母輕歎一聲，“你自己失禮卻不反省，反倒來責怪婦人，叫爲娘怎麽說呢？”
“我……怎麽失禮了？”孟轲急了。
“娘且問你，”孟母盯住他，“你進門時，門是開的還是關的？”
“關的。”
“你敲門沒？”
“我……”
“禮是怎麽說的？‘将入門，問孰存。将上堂，聲必揚。将入戶，視必下。’你又是怎麽做的？你施加禮儀的地方是在中院，内院是她的私房，她在自己的私房裏是可以不拘禮的。她黎明即起，勞作一個早上，飯後回到私房閑适一時。而你呢，茶足飯飽，卻離開你本該施禮修行的地方，在她閑适時進入她的私房，且不聲張，平視她的坐相，你且說說，是誰失禮？”
“兒……”孟夫子理屈，垂下頭去，幾乎是喃聲，“慚愧……”
“孟轲呀，”孟母語重心長，“娘知道你爲什麽這麽做！你不是不曉禮，你隻是嫌棄她。你早就想休掉她，是不？”
孟母一語入裏，孟轲将頭埋得更低。
“你嫌棄她貌不美，你嫌棄她腰不細，你嫌棄她膚不白，是不？”
“娘……”孟轲無從辯起，幾乎哭出來。
“主婦在内德，不在外貌。内德在賢，在淑，在慧，在勤，在儉，在持家，在相夫，在育子。你且說說，上面幾條，你的妻輸在哪一條上？”孟母幾乎是在苛責了。
孟轲哭出來了，聲音盡量壓低。
“還休她不？”孟母任他哭一會兒，問道。
“不休了。”孟轲的聲音小得幾乎聽不見。
“大聲點兒！”孟母不依不饒。
“妻賢，兒不休了，兒與她白首偕老！”孟轲提高聲音。
“這就是了。”孟母起身，現出笑臉，“忙去吧。滕君召你，客人在前院候着呢！待忙過公務，向你妻道聲歉，下不爲例。她受到驚吓了。”
“兒遵命！”
孟轲送走孟母，在舍中又悶一時，洗把臉，理好衣冠，挂上佩劍，換作笑臉，大步走向前院。見使臣後，聽他宣過谕旨，招呼萬章、公孫醜二人跟班，往投滕地。
鄒國與滕國緊鄰，滕南即是薛地。城門失火，殃及池魚，楚人伐薛，順手滅滕是可能的。
曉得孟轲講究禮節，滕文公跣足出迎，鞠躬至地，攜其手至正殿，又一番禮畢，迫不及待地講了眼前險境，一臉急切道：“滕地狹小，國無強兵，大國在薛地開戰，寡人憂甚，有擾夫子了！”
孟轲耐心聽完，拱手，微微笑道：“楚、齊之事，轲已盡曉。楚、齊是在薛地開戰，敢問君上何憂？”
“這……”滕文公有點兒發蒙，“他們萬一來滕地呢？”
“迎接呀！”孟轲又是一笑。
“怎麽迎？”
“禮。”
“對虎狼之師怎麽講禮呢？”
“虎狼之師亦有禮。”
“寡人講禮，他們若是不肯講呢？”
“刀矛。”
“唉，”滕文公攤開兩手，“如果有刀有矛，寡人不就……”頓住，一臉懊喪。
“沒有刀矛，可修人和。”
“人和？”滕文公傾身，顯然沒聽明白。
“天時不如地利，地利不如人和。”
“寡人愚笨，請夫子詳解。”
“假如君上引兵遠征，對方有城三裏，有郭七裏，君上四面圍攻，卻未能取勝。能夠四面圍攻，君上必得天時；君上未能取勝，是天時不如地利。假如君上守城，城足夠高，池足夠深，兵革足夠堅利，米粟足夠食用，君上卻未能守住，就是地利不如人和了。”
“寡人明白了，”滕文公點頭，沉思有頃，“可怎麽做到人和呢？”
“推行仁政。”
見孟夫子繞來繞去，終又繞到他始終不離口的仁政上，滕文公給出一個苦笑，拱手：“仁政是要行，可寡人當下之憂不在仁政，在宗廟社稷，敬請夫子指教！”
“唉，”孟轲長歎一聲，朝四周掄一眼，“大地蒼茫，區區五十裏不過一隅。君上不修仁政而抱此一隅，期望的卻是社稷永固、宗廟千秋，是不是施少求多了？”
“夫子呀，”滕文公臉色尴尬，态度卻是執着，“無論是求多還是求少，寡人敬請夫子護佑滕地，爲寡人分憂！”
孟轲坦然一笑：“楚人尚未抵達，君上的五十裏這不是好端端地擱在那兒嗎？”
滕文公拱手：“敬請夫子留住滕地！”
“轲敬從。”孟轲還禮。
楚人兵鋒直逼薛城，宋國借道，魯國出兵助陣，薛地之主田嬰坐不住了，馳往臨淄禀報軍情，求助齊宮。
宣王顯然沒有料到昭陽的反應如此強烈，有點兒慌神，因孫膑、田忌仍在軍中部署伐楚，急與蘇秦、鄒忌、田嬰、張丐四臣謀議應對。
衆說紛纭之下，蘇秦給出兩個應招，一是派人使魯，二是調田忌大軍至薛。
兵來将擋，調大軍至薛當無争議，關鍵是使魯。
使魯的合适人選是田嬰，但薛是田嬰的封地，魯國讓出的七邑也歸薛地轄制，魯公對田嬰早有不滿，田嬰不合适出使。蘇秦在名義上仍是六國共相，使魯也不合适。此番戰禍是田忌遠襲項城惹下的，鄒忌推說頭痛，自始至終一副事不關己的樣子。
宣王看向老臣張丐。
“臣請往！”張丐撫一把飄到胸前的白胡子，拱手請命。
(本章完)