“回禀大王，”毛甯奏道，“齊王欲吃河水鮮鯉，遂帶三軍五萬，戰車千乘，由上将軍田忌護駕，前往饒安田獵！”略略一頓，“齊、趙隔河水相望，齊擁半槽河段不下三百裏，齊王若吃鯉魚，該到平原、高唐諸邑才是，爲何偏要趕往饒安？饒安北距河水百裏，臣以爲，齊王此來，意不在鯉！”
易王轉向秦祺。
秦祺也從袖裏摸出邊關急報：“大王，嚴冬将至，北疆胡人開始活動，近日聞我大喪，越發猖獗。我漁陽、右北平、遼西、遼東諸郡皆有急報，我長城外側發現胡人有較大規模集結，我邊民被殺，牲畜遭搶，具體數量不詳！”
“這……”易王額角早出冷汗，“愛卿意下如何？”
“回禀大王，”秦祺應道，“我有長城在，胡人暫不足懼，可懼者是齊人。我河間地廣百裏，盡皆富饒，齊人垂涎已久，或會趁我大喪、子之将軍不在之際，圖我河間。我三軍精銳多在孟津，河間一線未築城垣，除河水之外，我幾乎無險可守！”
易王似是想起什麽，恨道：“明白了，寡人明白了，一定是那惡女人幹的！”
秦祺、毛甯互看一眼，沒再說話。
易王所言的惡女人是正宮姬田氏，也即田因齊的次女、公子哙的生母。易王即大位，封太後而不封王後，衆臣莫不驚訝，幾番勸谏冊立姬田氏，皆遭否決。後來衆臣漸漸明白，此位早被大王承諾給尚未聘娶的秦國公主了。齊王此番震怒田獵，想必是田夫人搬來的援兵，壓他封後。
然而，這些畢竟是王室内事，作爲外臣，二人不便多說。
易王生會兒悶氣，轉對秦祺：“兵來将擋。愛卿是大司馬，可有禦敵之計？”
秦祺拱手：“回禀大王，能敵田忌者，唯有子之将軍。”
“這……”易王皺下眉頭，不耐煩地擺手，看向紀九兒，“取虎符，調子之将軍。旨令子之及三萬縱軍撤軍回國，進駐河間，沿河水協防！”又轉向秦祺，“大司馬親去傳旨，要他盡速撤軍。寡人這邊與秦結親，那邊他卻加兵征伐，豈不是成爲天下笑柄嗎？”
“臣遵旨！”
公子哙一車直馳東宮。
姬蘇雖然承繼大統，但其夫人姬田氏，也即公子哙的生母，仍在東宮暫住。東宮是熟門熟路，子哙三步并作兩步地進宮，拜見母親姬田氏。
自子哙出使列國，迄今已逾兩年，母子重逢，悲喜自不待言，相擁而泣。
哭有一時，公子哙止住淚水，仰頭問道：“母後，先祖公的靈堂設于何處，孩兒這就守靈去！”
“哙兒，”田夫人抹去淚水，聲音緩緩的，“你難道不想知道你的先祖公是因何薨天嗎？”
公子哙大是惶惑，怔怔地盯住母親，許久，點頭。
“是被人謀殺的！”
“誰？”公子哙聲音發顫，幾乎是脫口而出。
“就是你的那個父王。弑父，弑君！”
公子哙如五雷轟頂，兩眼呆滞，不可置信地盯住母親，許久，迸出一聲幹号：“不……這不可能！”
“用的是這個。”田夫人緩緩拉開一道抽屜，摸出一隻小瓶，“與尋常香料沒有兩樣，它叫迷香，也叫斷魂香，出自高夷巫師，是由六種劇毒動物和六種劇毒植物的毒液，外加六種不同香精，經過六十日、六十道精密工序密配而成。爲得到它，你的父王不惜血本。還有，此香無須點燃，隻需輕輕擰開這隻小塞子，就會冒出一股奇香。隻要嗅到奇香，任誰也抗不過三息。”
田夫人的語氣不急不緩，似在陳述一樁尋常往事。
公子哙聽得毛骨悚然，全身戰栗：“母……母後……”
“不要叫我母後，我不是母後。還有你，也不可能成爲太子，因爲你的父王已經承諾秦人，欲立一個尚未過門的女子爲後，再立一個尚未出生的孩子爲太子！”
公子哙目光呆滞，顯然仍舊沒從方才的震駭中回過神來。
“哙兒！”田夫人提高聲音。
“母……母親……”公子哙打個驚怔，目光征詢。
“你還想知道何事？”
“母親，您是怎麽知道這些的？”公子哙小聲問道。
“你想問的是這香嗎？”田夫人似是看透他的疑團，淡淡應道，“沒有别的，是母親自幼好奇，尤其是對你父王。凡他舉手投足，母親都感興趣。所以，無論他做什麽，都不可能逃過母親的眼睛！”
公子哙呆呆地盯住母親，似是不認識她。
“不說這個了。”田夫人轉過話題，“我們娘倆還有大事要做呢！”盯住公子哙的眼睛，“哙兒，這次母親可是全都豁出去了，隻爲你一人！”
“爲我？”
“是的，”田夫人點頭，“你祖公看不上你父王，有心把燕國交付于你。是你父王得知此事，舍不得那個位子，提前下手了。”
“這不可能！”公子哙急道。
“可能與不可能，我不想多講，你可去問你的小祖母，她應該知情。”田夫人的目光緩緩落在瓶子上，“哙兒，不說這些了。我想說的是，你父王是如何待你祖公的，母親也将如何待他！”
公子哙驚出一身冷汗，撲通跪地，死死抱住田夫人的腿，泣道：“母親，使不得，萬萬使不得呀，母親……”
“哙兒！”田夫人的聲音陡然嚴厲。
“母親，”公子哙猛地起身，退後兩步，忽地拔出寶劍，直盯住她，聲淚俱下，“母親，您……您一定要這麽做，哙兒這就……死在您跟前！”
“哙兒！”田夫人震驚，“快，快把劍放下！”
“您答應我！”
“我……”
公子哙舉起寶劍，橫在脖頸上：“母親，您甭逼我！”
“我……答應你。”
“瓶子給我！”
“哙兒……”
“給我！”
田夫人顫手遞過瓶子。
公子哙接過，飛步跑到宮外，打開塞子，用力扔進荷花池中，又反身回來，在田夫人跟前跪下，哽咽道：“母親，父親錯了，我們不能再錯。哙兒不要王位，哙兒不要做太子，哙兒什麽都不要，隻要母親平平安安，隻要燕國平平安安，隻要天下平平安安，母親……”
“哙兒，傻呀，傻呀，你……怎麽這麽傻呀！”田夫人摟住公子哙，泣不成聲。
翌日晨起，公子哙别過母親，徑至明光宮拜見易王。
公子哙未召而回，易王暗吃一驚：“咦，你不是在洛陽嗎？怎就回來了？”
“兒臣得知祖公薨天，連夜趕回。”
“你祖公薨天之事，寡人尚未訃告列國，你遠在中原，何以知情？是不是你母親召你回來的？”易王盯住他，目光陰冷。
“是母親召兒臣回來的。”公子哙如實回道。
“幾時回的？”
“昨晚。”
“昨晚回來，爲何不來觐見？”
“……”
“是不是會你母親去了？”
“是。”
易王冷笑一聲：“寡人正告你，從今日始，不許再見那個惡女人！”
公子哙默然，淚水流出。
易王從幾案上摸出齊國檄書，“啪”地擺在幾案上：“寡人知你不服。看看這個！”
公子哙似是沒有聽見，木然叩地。
易王拿起檄文，在幾案上敲得啪啪作響：“你不想看也罷，寡人這就明白告訴你。你的母親，身爲寡人命婦，卻吃裏爬外，出賣寡人，在内不守職分，擾亂後宮，在外招引齊寇，毀我疆土，堪稱國賊。你若依舊認寡人爲父，這就離她遠點！”
公子哙泣不成聲：“父……親……”
聽到這聲悲泣，易王似也覺得過了，長歎一聲，放緩語氣：“哙兒，起來吧。父王也是氣極，這才罵她幾聲，出口惡氣。無論如何，她也是你母親。隻是……唉，她這人實在可惡。你祖公薨天，寡人新承，舉國皆在治喪，她卻不顧一切，立逼寡人封她爲後。寡人不封，她就惱羞成怒，向齊人搬兵。齊人是誰？齊人是我燕國大敵，夢中也想占我大燕沃土。再說，不是寡人不封她，是……”略略一頓，“她也不端盆清水照照，就她那點兒德行，配當國後，配母儀天下嗎？”
“父王，”公子哙聽不下去了，轉過話題，“齊人出兵之事，兒臣去退！”
“不用了。”易王語氣複冷，“兵來将擋，寡人自有禦敵之策，你歇息去吧。”
“兒臣……”
“好了，你告退吧。既然回來，這就好好待着，莫給寡人惹是生非！”
“兒臣……告退。”
公子哙再拜，怏怏退出。
北風瑟瑟，天空灰蒙。
甘棠宮外，幾隻烏鴉在幾株落光葉子的大樹上相互追逐，“呱呱”的叫聲不時傳入宮内，壓迫着一根根緊張的神經。
姬雪坐在毛毯上，紋絲不動。春梅跪在她身後，拿梳子細心地梳理她松散開去的烏發。十幾個宮女、六個太監神情緊張地候立于側，二十餘雙眼睛眨也不眨地緊盯跪伏于地的老宮正。除春梅一下接一下不緊不慢的動作之外，空氣凝滞。
姬雪擺手，春梅止住。
“他還說些什麽？”姬雪望向宮正。
“内宰還說，”宮正微微打戰，“大王旨意，若是太後執意不化，甘棠宮所有生命皆須陪殉，蝼蟻也不得免。”
盡管他的聲音小得不能再小，在場人還是聽到了，震駭了。
“你怎麽想？”姬雪淡淡問道。
“老奴願從夫人，随夫人侍奉先君！”宮正叩伏于地。
姬雪點頭，擡眼掃向衆人：“你們呢？”
撲通撲通一陣響動，衆宮女、太監盡皆跪下。
無人應聲。
一陣長長的沉默過後，姬雪輕歎一聲：“都起來吧。”
沒有一人起來。
相反，他們幾乎異口同聲：“我們願從夫人，侍奉先君！”
“你們可都想清楚了？”
“回禀夫人，想清楚了！”
“本宮謝謝你們。”姬雪閉上眼去，任兩行淚水緩緩流出，許久，輕輕揚手，“外面去吧，本宮這想安靜一會兒。”
衆人起身，絡繹退出。
姬雪問春梅道：“梅兒，邵将軍出宮，這有多少日了？”
“二十八日。”
姬雪轉向宮正：“宮中還有何事？”
“聽說大公子回來了。”
“知道了，去吧。”
宮正退出。
姬雪吩咐春梅：“召子哙來。莫讓他人看見。”
黃昏時分，春梅與宮人打扮的公子哙打後花園的一道偏門溜進甘棠宮，直入内室。
“祖夫人……”公子哙哭拜于地。
迫在眉睫的局勢容不得她去叙舊。
“哙兒，”姬雪開門見山，“燕國又有大難了。你回來得正好，祖夫人問你，此番從中原返回，路上共走幾日？”
“孫兒晝夜兼程，共走一十二日。”
“如此說來，”姬雪眼裏閃出亮光，“蘇子不日就該到了！”
“蘇子能來，太好了！”公子哙臉上現出喜色。
“他會來的。哙兒，本宮這要問你一事，你需如實回答。”
公子哙點頭。
姬雪逼視他的眼睛，一字一頓：“你想執掌燕柄嗎？”
“祖……祖夫人，我……我……我……”公子哙未料此問，驚慌失措，語不成句。
“哙兒，你隻回答，想還是不想。”
“這……這……如何能成？”
“能成！”姬雪一字一頓，“因爲那個殿下不配坐在你先祖公的大位上。”
想到母親此前所言，公子哙臉上一陣發燙。
易王畢竟是公子哙的生父，姬雪似已看出他的心思，便和盤托出底情：“哙兒，這不是本宮之意，是你先祖公的遺願。你先祖公早已有意将燕國隔代托付于你，讓你随蘇子出使列國，也是在刻意曆練你。這兩年你不在朝中，先祖公也有其他顧忌，未能顧及此事。會盟回來，你先祖公真正鐵心了，正欲下旨召你回來，禅位于你，可惜遲了一步。”
姬雪無疑坐實了田氏所言，公子哙的心咚咚直跳。
“哙兒，”姬雪似是看透他的内心，“殿下是何德行，該見的你都看見了，該聽的你也都聽見了，本宮不想多說。本宮想說的是，你執掌燕柄，不是爲你，也不是爲你母親，更不是爲祖夫人，而是爲燕國！”
公子哙咬會兒嘴唇，擡頭望向姬雪：“謝先祖公、祖夫人器重。可木已成舟，宮内宮外皆在父王手裏，這……”
“我們還有機會。你先祖公離奇薨天，随身侍從至今下落不明，朝野皆疑，殿下一手遮天是暫時的。隻要蘇子、子之将軍回朝，我們就有可恃之勢。殿下既已封本宮爲太後，本宮就要好好利用這個名分，上朝要求前去太廟，查驗先君薨因。一旦本宮鬧起來，必會驚動朝野，殿下想捂也捂不住。隻要查出真相，一切就會大白于天下！”
聽到“薨因”二字，公子哙眼前浮出母親所講的迷香。看到祖夫人如此吃力地去查明真相，公子哙心裏一陣酸楚，正欲脫口說出那隻被他扔進水中的小瓶子，内中卻泛起一陣劇痛，嘴唇動了幾動，硬是把蹿到喉口的話強咽下去。
姬雪卻不曾留意他的細微變化，擡頭問道：“見過你的母夫人嗎？”
“見過了。”公子哙喃聲應道。
“你可與她商議，她會幫你的。”
“她被父王軟禁了。”
“哦？”姬雪吃一驚，“爲什麽？”
“說她出賣燕國，引齊兵犯境。”
姬雪凝神冥思，許久，斷然說道：“哙兒，你不能待在這兒。事不宜遲，你須馬上出宮，到子之将軍那兒。”
“孫兒遵旨。”
紀九兒将甘棠宮上下皆願行殉一事細細禀報易王，末了歎道：“唉，都是老奴無能，把這局棋真給走死了。”
“再想想，看有别的法子沒？”易王不死心道，“她總該有個弱處吧？”
“在燕地，太後外無親人，内無子女，宮裏隻她一人，除去貼身近侍，一無挂牽。”
“這可如何是好？”
“大王，”紀九兒湊近一步，“太後怕是鐵心了，不會回心轉意的。老奴方才得報，昨夜太後密使下人前往東宮聯絡，哙公子扮作宮人，去過甘棠宮了！”
“哦？”易王大驚，“他去甘棠宮做什麽？”
“老奴不知。甘棠宮防範甚嚴，水潑不進哪！”
易王的嘴唇緊緊咬起。
“老奴擔心，假使太後與田妃擰成一股繩，怕就……”紀九兒頓住話頭。
“怕就什麽？”易王逼視過來。
“怕就會對大王不利！大王知道，先君……”
紀九兒話未說完，當值太監匆匆走進，跪地叩道：“禀大王，南門尉來報，昨夜子時，大公子手持宮中令牌，叫開城門，馳出城門了！”
易王倒吸一口涼氣。
文公意欲隔代傳位公子哙一事，姬雪自是知情。昨夜她密召公子哙，公子哙這又連夜出城，爲的也必是此事。天哪，如果他手中持有先君密旨，尋到子之，後果不堪設想。
想到此處，易王面色蠟黃，冷汗沁出。
(本章完)