“若此，卬兄就應奉行父王旨令，陪同蘇子省親！”
“此話怎講？”
“六國伐秦，隻有蘇子持異議。眼下蘇子是六國共相，燕、趙二君皆聽他的，列國君上也都買他面子。此人不肯征伐，我等如何成功？剛巧蘇伯父生病，生命垂危，父王靈機一動，旨令他省親盡孝，明爲衣錦還鄉，實乃調虎離山，免得他礙手礙腳，妨害大事。父王讓卬兄陪同蘇子，可謂是知人善任。一則卬兄風雅；二則卬兄經年來一直與蘇子謀事，熟知他的套路；三則卬兄身貴位重，一旦有所安排，蘇子即使不悅，也不好推阻。”
“這……”
“眼下伐秦，萬事俱備，如何拖住蘇子，實乃當務之急。卬兄能拖幾日是幾日，能拖多久是多久。卬兄成功了，伐秦也就成功一半。不是龐涓托大，若無後顧之憂，單我大魏三軍伐秦，即使不能馬踏秦川，收回河西當不在話下，何況今日六國縱親，數十萬大軍壓境，縱使秦人有神魔護佑，此番必也是在劫難逃了！”
公子卬思考半晌，點頭應允：“既如此說，末将這就陪同蘇子省親，管叫他風風光光，無暇他顧！”
“卬兄隻管前去。至于卬兄所願，無非是首當其沖、西渡河水爲河西殉國将士複仇，涓弟自有安排。一如蘇秦所言，伐秦是大事，倉促不得。待涓弟萬事齊備，三軍進發之時，涓弟必定請回卬兄，拜卬兄爲渡河先鋒，一遂夙願，爲我大魏一雪河西舊恥！”
公子卬感激涕零，雙目放光，緊握龐涓之手：“末将謝上将軍成全！”
夜深了。
是月黑天，軒裏村一片陰暗，隻在蘇家院落裏現出幾縷燈光。
燈光從正堂裏射出。
當堂，蘇厲、蘇代坐一席，三個妯娌另坐一席，誰也沒有說話，表情無不嚴肅。娃子們不在，顯然已經睡去。
坐有一時，蘇厲擡起頭，聲音嘶啞：“看這樣子，阿大怕是撐不了了。”
小喜兒抽泣起來。
兩個妯娌一聽，也都嗚嗚咽咽，掩口抹淚。許是擔心吵醒娃子們，三個女人皆未出聲，隻是哽咽。
“哭個啥？”蘇代目光斜向妻子，責道，“阿大這還沒有咽氣呢！”
三個女人止泣。
“二弟不在家，”蘇厲緩緩接道，“家中就咱幾個主事。作爲兄長，我先說兩句。去年雨水不好，收成差，日子比往年緊巴。可不拘咋說，咱不能委屈阿大。阿大操勞一生，多餘的話我就不說了，隻說一點，阿大的後事兒咋說也得像個樣子。我粗略算過，若是置口柏棺，請個樂班，再加上老衣、冥器等，少說也得五兩足金。我是兄長，出三金！”轉向妻子，嗫嚅，“順兒他媽，你看中不？”
“家裏連銅闆也沒幾枚，哪兒偷三金去？”蘇厲妻剜他一眼，出氣聲一下子粗了。
蘇厲表情難堪，埋頭。
“你是不是想學二弟，也賣地去？阿大這病是咋得的，你想讓阿大合不上眼，是不？”蘇厲妻不依不饒。
蘇厲的頭埋得更低。
場面尴尬。
許久，見蘇代遲遲不說話，蘇代妻急了，盯他一眼：“他大，你咋不說話哩？阿大這事兒，咱不能讓大哥掏大頭！”
蘇代正欲說話，小喜兒默默起身，一聲不響地走出堂門。
望着她的背影，蘇代面孔漲紅，聲音幾乎是喃出來的：“大哥說得是，二哥不在家，不能打他的賬。阿大的後事兒，說啥也不能讓你多掏。無論花掉多少，咱兄弟倆均攤！”
“這咋中哩，我……”蘇厲看一眼妻子，生生憋住後面的話。
正在冷場，小喜兒複走進來，提着一個重重的罐子，在席上跪下，緩緩說道：“大哥，大嫂，三弟，妹子，我沒多少錢，就攢下這點兒，都在罐子裏了，你們數數，無論多少，都給阿大用！”
大家你看看我，我看看你。
蘇厲妻來勁了，拉過罐子，掂一掂，伸手一探，驚叫：“天哪，妹子哪來恁多銅錢？來，嫂子數數看！”
蘇厲妻将罐子呼啦一聲倒在地上，竟是一大堆，除去二百多枚布币，還滾出來幾粒棗兒大小的金豆子。
衆人的眼珠兒全都直了。
這些錢，少說也值五兩足金！
蘇厲妻緩過神來，轉向小喜兒：“妹子呀，你……你是咋攢來的？”
小喜兒給她一個淡淡的笑：“賣布攢一些，我阿大過世時留給我一些。大嫂，我能出的就是這點兒，差多差少，哥、嫂、弟、妹，你們補齊吧。”
“這咋中呢？”蘇厲急了，“二妹子，這都用去了，你的日子咋過？”
“謝大哥關心，”小喜兒苦澀一笑，“妹子一張口，兩隻手，不拘咋過，都是個過。”
翌日早晨，日頭升起，蘇虎突然醒來，張開大口，不住地吧咂嘴皮子。
守在榻邊的蘇姚氏聽見吧咂聲，遞過水碗，喂他幾口。
蘇虎不無艱難地喃出兩個字：“秦兒……”
蘇姚氏緊忙跑到外面，大叫：“厲兒、代兒，快，快來，你們阿大醒了！”
大人娃子聽到喊聲，全跑進來，齊刷刷地跪在榻前。
蘇虎睜開眼，口中出來的依然是兩個字，不停重複：“秦兒，秦兒……”
蘇厲看一眼蘇代，不知如何回答。
蘇代眼珠兒一轉，跪到榻前：“阿大，二哥這就回來了。我二哥在外面當了大官，這辰光在朝洛陽趕呢，說要趕回來看您！”
蘇虎咧嘴笑了，眼珠兒轉向小喜兒。
蘇代急叫：“二嫂，過來！”
小喜兒跪到榻前，小聲叫道：“大……”
蘇虎伸出一隻能動的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一塊山羊皮地契，塞給小喜兒：“秦兒早……早晚回……回來，把這……這個給……給他……”
小喜兒接過地契，泣不成聲：“大……”
蘇虎輕輕撫摸她的頭發：“喜兒，蘇……蘇家對……對不住你，大……大……大對不住你！”
小喜兒伏在榻上，号啕大哭：“大……”
外面傳來腳步聲，阿黑朝外狂吠。
天順兒跑到外面，不一時又拐進來，沖蘇厲大叫：“阿大，找你的！”
蘇厲應聲出去，不消一會兒，快步走回堂間，不無激動地在蘇虎跟前跪下，手捧一張地契：“阿大，大喜事兒！方才裏正府上的郝管家來了，郝管家把二弟幾年前典給裏正家的十五畝地原樣歸還，這是地契！”
“劉……劉大人爲啥歸……歸還？”蘇虎昏黃的老眼掃向地契。
“郝管家說，劉大人昨天過世了，大人臨終前拿出這張地契，要郝管家務必歸還咱家！”
蘇虎掙紮幾下，欲坐起來，被蘇姚氏按住。
蘇虎喘會兒氣：“既……既然典……典給人……人家，就……就是人……人家的，快……快還……人……人家！”
“大，我說死不要，郝管家不依，說是劉大人的遺命，他不敢有違！”
蘇虎閉會兒眼，複又睜開：“爲……爲啥？”
“大，”蘇代解釋道，“這兩年，劉家敗了。劉大人的兒子交上一個浪蕩朋友，說是河南邑的，那人騙他到韓國鄭城，引他入賭場，把他的萬貫家産賭沒了，劉大人怕是讓這個敗家子氣沒的！”
蘇虎喘會兒氣，目光望向蘇厲：“厲……厲兒，人……人……都有迷……迷的時……時候，保……保管好地……地契，待劉……劉少爺醒……醒了，還……還人家！”
蘇厲點頭：“厲兒遵命！”
蘇虎擺手：“去……吧，大……大累……了……”
蘇厲吩咐衆人出去。
蘇代走到院裏，妻子跟過來，扯下他的衣裳，小聲問道：“喂，二哥啥時候回來？”
蘇代瞪她一眼：“淨問些稀奇話，二哥啥時候回來，我咋知道？”
“你方才不是說，二哥在列國當大官，這會兒正往家趕哩！”
“我騙大哩，你也當真？白癡！”蘇代盯她一眼。
“嗯，”蘇厲妻正巧過來，接道，“我就估摸你小子是騙人。要是真的，你這張漏鬥嘴還能不透出一絲風？”
“嫂子說得是。”蘇代給她個鬼臉。
“他大，”蘇代妻接道，“可我咋聽說，二哥是真的當大官了！”
“聽誰說的？”蘇代白她一眼。
“我在河邊洗衣，聽路人說的。他們都說，列國在孟津會盟，選出一個縱約長，那人真正不得了，姓蘇名秦，就是咱洛陽人。我心裏打一橫，那人别不是二哥吧？”
“嘿嘿，”蘇厲妻笑起來，“妹子真是好耳朵，就是心太實誠了。會盟這都過去十來天了，如果真是咱家二弟，都到家門口了，他能不回來顯擺顯擺？即使他不念想二妹子，總不會連他的大也不要吧？”
“嫂子說得是！”蘇代歎服，向妻白去一眼，“就你，聽風就是雨，豬腦！”
蘇代妻嗫嚅道：“我……我……我不過是想讓二哥早日回來，二嫂她……太可憐了！”
一牆之隔的小院子裏，正要給阿黑喂食的小喜兒把他們的對話聽個着實。想到蘇秦的臨别之語，想到老喜兒辭世後自己在這世上真就是身隻影單了，小喜兒悲從中來，兩眼落在緊盯她手中食物的阿黑身上，兩腿一軟，撲通跪地，狗食灑滿一地，緊緊摟住阿黑，啞起嗓音，哭了個悲傷欲絕。
與此同時，身在孟津的蘇秦真的也是急了。
蘇秦知道，龐涓絕對不會拿這樁事兒圓謊，也沒必要這麽做。
父親病危一定是真的。
想到父親，蘇秦心中一陣絞痛。是的，他愧對父親。父親因他心碎，因他患病，這要離世了，他就在家門口，竟然沒能回去蹦個腳尖。
這辰光，他恨不能插翅飛回。
但他不能，因爲遠比父親緊急的是天下。
蘇秦不得不佩服龐涓的心計。顯然，龐涓挖空心思探訪軒裏，不是真在關心他，而是尋求一切可能的機會将他支開。合縱旨在息争，縱親初成即起戰端，這是蘇秦無論如何也接受不了的。
然而，盟主旨令他回鄉盡孝，他左思右想，真還尋不出違抗此旨的理由。
翌日晨起，他召來樓緩，約略分析了眼前情勢，将列國諸事盡托于他，要他密切關注動态，一有情況就向他密報。
安排好縱親列國的相關事項已是後晌。
蘇秦正欲起程，公子卬趕到，揖道：“蘇子甭急。方才父王召見在下，再三叮囑，說蘇子此番省親，非比尋常，爲防不測，特别加派衛護三千，警戒十裏。另外，省親諸事，父王旨令在下一力操辦。蘇子若有任何閃失，就拿在下是問。在下戰戰兢兢，特别拟出幾款規約，請蘇子過目！”說畢，從袖中摸出一卷竹簡，呈給蘇秦。
蘇秦展開竹簡，粗粗一看，款款皆是監管，尤其是第一款，蘇秦日常事務，無論大小，都由公子卬安排。
見自己實際上已成囚犯，蘇秦苦笑一聲：“謝王上關照。王上多慮了，在下是回鄉省親，又不是以身涉險，哪兒會有不測？”
“王上特旨，”公子卬早已備下應對，“六國合縱成功，皆是蘇子之功。秦人對蘇子必懷嫉恨，或生加害之心。蘇子是縱約長，蘇子安危，事關列國縱親大局，絲毫不可馬虎！”
“家父病危，在下欲早一日趕回探望。”
“父王對令尊之病甚是關切，已使禦醫先一步趕去。有禦醫在，令尊一時三刻不會有事，蘇子盡可寬心。”
公子卬處處把話堵死，蘇秦知道沒有退路，便拱手道：“在下恭聽公子安排！”
“請問蘇子，此番省親，是否觐見周王？”
“謹聽公子。”
“既如此說，卬就冒昧代勞了。身爲周民，蘇子省親不可不見周君。今非昔比，天下并王，周雖爲王國，卻是小邦，蘇子身爲縱約長、六國共相，已經不是尋常卿士。小邦寡君對列國縱約長、六國共相如何見禮，卬也是爲難。周室擅長禮儀，聽說眼下周室主事的是顔太師，卬這就草拟一道拜帖，投遞他的門下，看他作何區處。”
“謹聽公子。”
一輛驷馬大車疾馳在王城大街上。
大車馳至宮城正門，一個三十來歲的瘦高個跳下車子，快步踏上宮前台階。
此人即周室新太師顔率，已故顔太師的長子。老太師過世，顯王依制诏命其子繼任太師。
偌大的王宮空空蕩蕩。周室落寞，若非大朝，宮中幾乎無人，連宦臣也不見幾個，清一色是上年歲的。顔率熟知顯王習性，誰也沒問，直奔禦書房。
周顯王果然在。
内臣迎出，引他觐見。
“太師請坐！”見過禮，顯王嘴角努一下旁邊席位，淡淡說道。
“王上，”顔率掩飾不住内心的興奮，“臣特來奏報一樁喜訊！”
“嗬，”周顯王嘴角綻出一絲苦笑，“寡人好多年沒有聽到喜訊了！”
“前番列國縱親，于孟津會盟摒秦，推舉蘇秦爲縱約長，共拜蘇秦爲相。臣方才接到拜帖，說縱約長、六國共相蘇秦近日回鄉省親，要觐見王上。魏國特使魏室公子魏卬陪同，這是公子卬呈給臣的拜帖，請王上禦覽！”顔率從袖中摸出拜帖，雙手呈上。
“拜帖是給你的，與寡人何幹？”周顯王擺手推回，眼睛微微閉上。
顔率收回拜帖，稍顯尴尬，因爲拜帖的确不該給天子看，是自己高興過頭了。
“蘇秦？”周顯王喃喃念叨一句，似是想起什麽，半是自語，半是詢問，“可是幾年前在雲夢山修藝的那個蘇秦？”
“正是！”顔率應道，“據臣訪查，此人世居洛陽，軒裏村人，世爲王室隸農，少有壯志，言行異于常人，嘗爲村鄰所笑，冠後趕赴雲夢山，與龐涓、孫膑、張儀三人同師修學于野人鬼谷子，出山之後，先赴秦求仕，後合縱六國，建此顯赫功業。”
“哦，真還成事了。”周顯王的聲調依舊淡淡的，“依愛卿之見，寡人該作何招待？”
“王上，”顔率傾身奏道，“蘇子才華蓋世，一呼而天下從，鹹服列國，身兼六相，非尋常臣子可比。聽送帖人說，蘇子吩咐，此番他是作爲天子屬民觐見的，”又壓低聲音，“蘇子身爲周人，功業卓著，此番回鄉，特意觐見王上，别有深意，于我周室或有大用。依臣之見，王上當待以厚禮，郊迎十裏，彰顯其功。”
“唉，”周顯王長歎一聲，“周室已成這樣，大用小用，又有何用？不過，這個蘇秦倒是别緻，寡人甚想會他一面。是大禮還是小禮，是郊迎還是恭候，都由愛卿定吧。”
“依臣之意，王上最好郊迎。”顔率遲疑一下，“不過，若是郊迎，當出儀仗。儀仗雖在，可經久未用，早已散亂不整了。”
“缺損何物，愛卿置辦就是。”
“臣遵旨。可是這錢……”
“需用幾何？”
“足金百兩。”
(本章完)