聽到這一妙答，衆人皆笑起來。
“果是才子！”蘇秦不敢怠慢，起身回揖，“洛陽蘇秦見過屈子！”
“晚生稚嫩，子不敢當！謝蘇大人美言！”屈原再揖，“晚生久聞蘇大人盛名，今日得見，不勝榮幸！”
“呵呵呵呵！”屈匄笑得合不攏口，将在場諸位公子一一引見，屈原逐個見禮。
禮畢，屈匄話入正題：“平兒，蘇大人與諸位公子俱是中原高人，今日登門，前來賞鑒荊楚俗樂。伯父不通音律，你來演奏一曲，請諸位大人指點！”
“遵命！”屈原轉向蘇秦諸人長揖，“晚生可奏楚樂，亦可奏巴樂，請問諸位大人，欲聽何樂？”
蘇秦應道：“楚樂。”
屈原拱過手，大步走出。
不消一刻，外面絡繹走進十幾名樂手，搬來一堆樂器，有鍾、鼓、磬、竽、瑟、琴、箫等。衆人挪開席位，讓出空場。衆樂手擺好，紛紛看向屈原。
屈原朝衆人深鞠一躬，朗聲道：“晚生不才，就爲諸位大人表演一曲晚生自創的《橘頌》。”說畢，健步走至一排編磬前面，屏息站定，拿起敲磬用的銅棒。
聽他說出曲子是自己所譜，又見他親手擊磬，蘇秦等俱是一震，目不轉睛地望着這個稚氣未脫的孩子。
屈原揚手敲磬，數聲之後，衆樂手跟奏，音聲悅耳，激奮。
奏有一時，屈原出聲，半吟半唱：
後皇嘉樹，橘徕服兮
受命不遷，生南國兮
深固難徙，更壹志兮
綠葉素榮，紛其可喜兮
曾枝剡棘，圓果抟兮
青黃雜糅，文章爛兮
精色内白，類任道兮
紛缊宜修，姱而不醜兮
嗟爾幼志，有以異兮
獨立不遷，豈不可喜兮
深固難徙，廓其無求兮
蘇世獨立，橫而不流兮
閉心自慎，終不失過兮
秉德無私，參天地兮
願歲并謝，與長友兮
淑離不淫，梗其有理兮
年歲雖少，可師長兮
行比伯夷，置以爲像兮
屈原連吟三遍，個别句子重複多次，終于在一聲清脆的磬聲中，音律戛然而止。
蘇秦正襟危坐，閉目凝神，竟是聽得呆了。
聽到音樂止住，衆人喝彩，蘇秦方才回過神來，由衷歎道：“好一個‘蘇世獨立，橫而不流兮’‘秉德無私，參天地兮’，好辭藻啊！”起身走向屈原，将他又是一番打量，不無感慨地連連點頭，“嗯，聽到此樂此辭，你可以稱子了！請問屈子，曲辭何來？”
“回禀蘇大人，”屈原亦站起來，回過一揖，“曲辭乃晚生三年前所作，成于家鄉寒舍附近的橘園。”
“三年前，屈子年僅十三，即能做出此等好辭，且又行比伯夷，可見屈子少年壯志，将來必有大成！”
“謝大人褒獎！”
“聽司馬大人說，屈子新從家鄉來。敢問屈子，家鄉何在？”
“丹陽屈邑，樂平裏。”
“丹陽？”蘇秦點頭，“丹陽是楚國先祖封地，屈子所作，當是真正的楚風了！楚地東擴，丹陽之西，該是巴國了！”
屈原生父屈伯庸與屈匄出自同一個祖父屈宜臼，二人是隔代堂兄弟。屈宜臼反對吳起變法，在吳起伏王屍被害後，受株連而死，屈氏受到削弱，其子屈厘回到祖地丹陽，生子屈伯庸，屈伯庸生子屈原。屈原少有壯志，年十二時，屈伯庸病故，年十三時作《橘頌》，自述心志。此番屈原因巴國之事奔郢，投奔屈匄，也不全爲巴、蜀，更在尋找機會，施展自己的鴻鹄之志。
此時遇到蘇秦，又聽他提到巴國，屈原自是不肯放過近在眼前的機緣，點頭道：“大人所言甚是，晚生此來，爲的正是巴、蜀之事。”
蘇秦一怔：“巴、蜀何事？”
“巴蜀出大事了，”屈原擰起秀眉，侃侃言道，“近年來，蜀國内讧，屢次交兵，苴侯不敵，向東聯合巴國，向北結好秦國，欲與蜀王争雄。”
“呵呵呵，”蘇秦笑出幾聲，盯住他道，“小夥子，小邦圖存，圖存則須睦鄰，苴人結好秦人，當是明智之舉，你爲何憂心忡忡呢？”
“大人有所不知，”屈原回視蘇秦，“苴人正舉傾國之力，與巴人一道辟山開路，欲打通秦塞。另據巴人所言，秦人亦在終南山沿水脈架設棧道。由秦川至苴地，長約千五百裏，睦鄰有必要架設如此之長的棧道嗎？”
衆人皆是一震。
蘇秦直盯屈原。小小年紀，竟然用詞準确，條理清楚，且能透過表象看到更遠的視野，實非尋常！
不過，蘇秦眼下更感興趣的顯然不是屈原，而是巴蜀了，遂擰眉問道：“苴人既已擊退蜀兵，這又辟山開路，總該有個因由吧？”
“據巴人所說，秦公贈予苴人石牛五頭，皆重千鈞，苴人通塞，是要運回石牛。”
“石牛？”公子卬來興緻了，探身問道，“苴人要石牛何用？”
“回公子的話，”屈原轉向公子卬，“巴、蜀貴金，據苴人所說，這些石牛皆能便金，一便一坨，苴國太子通國使秦睦鄰，秦公賜予石牛，苴人欲運回來便金。”
聽到如此不可思議之事，衆人皆是愣了，待回過神來，無不哄笑。
蘇秦陷入深思。
直覺告訴蘇秦，屈原講到的正是問題實質。石牛定是秦人圖謀巴、蜀之計，且依他所斷，行此計之人，必是張儀。再細一想，秦圖巴、蜀，避實就虛，既可避開山東列國合縱之鋒，又可蓄勢養銳，以待後舉，就眼下而論，無疑是切實可行的明智之策。且從客觀上說，張儀此舉，反過來也是在成全他的合縱大業。不過，以便金石牛來哄騙苴人，也虧張儀想得出！苴人竟然不疑，且還勞民傷财地開山辟路，引狼入室，真也是匪夷所思。
蘇秦内中笃定，猛然想起屈原，有意試其才具，微微一笑，問道：“屈子可信此事？”
“晚生不信，”屈原搖頭，“晚生以爲，秦人此舉别有用心。”
蘇秦盯牢屈原：“請問屈子，秦人是何用心？”
“吞并巴、蜀。”屈原和盤托出自己對局勢的理解，吐字清晰，幾乎是一字一頓，目光裏不含半點猶疑，與他十六歲的年齡甚不相符。
小小年紀竟有此等敏銳的大局眼光，蘇秦大爲震驚，久久凝視屈原，而後重重點頭，踱回原處坐下，轉對屈匄抱拳道：“屈子之見，司馬大人意下如何？”
“稚子之見，蘇子就當是笑談了。”屈匄抱拳應道。
“不不不，”蘇秦連連搖頭，不無贊賞地看向屈原，又轉對屈匄，“司馬大人，在下以爲，屈子之見絕非笑談。巴、蜀爲楚國上水，秦若圖楚，必滅巴、蜀。換言之，秦滅巴、蜀，必爲圖楚。别的不說，在下隻請司馬大人設想一事：由楚入巴、蜀，逆水行舟，難矣哉。由巴、蜀入楚，可就是順流而下，千裏飛舟啊！”
衆人皆被蘇秦的話震住了。
得到蘇秦的肯定，屈原激動，朗聲接道：“蘇大人所言，正是屈原心中所想！”
屈匄打個寒噤，仔細一想，真也是這個理，遂拱手道：“果真如此，我當如何應對？”
“合縱摒秦，使秦無暇兩顧。”
屈匄閉目又思一時，擡頭：“邦交事務，原本不歸司馬府管轄，不過，眼下昭氏舉喪，事務又急，在下隻好越俎代庖了。明日晨起，在下直接引見諸位觐見殿下，平兒也去，直接向殿下陳明利害。”略頓，“請問蘇子，如此處置，妥否？”
蘇秦拱手：“謝司馬大人！”
翌日，左司馬屈匄如約引領蘇秦、諸公子、屈原等觐見殿下。屈匄讓衆人候在偏殿，自入正殿，将巴、蜀情勢略述一遍。
太子槐果然震驚，宣見屈原。
太子槐針對巴、蜀情勢，對屈原詳加盤問，見他應答自如，出口成章，大是驚喜。
屈匄趁機美言，介紹侄子能辭善樂，才藝雙全。太子深信不疑，問他是否願留宮中随侍，做殿前文學侍從。屈原喜甚，目視伯父。眼下昭氏得寵，屈原若能常侍太子，俟大王百年之後，太子承繼大統，屈原或将有所施展，有利于屈氏一門。屈匄此番引屈原觐見太子，本有此意，此時見問，即攜屈原叩首謝恩。
太子槐大喜，傳來靳尚，吩咐他妥善安置屈原。
目視靳尚、屈原退出，太子槐回頭沖屈匄贊道：“屈門出此才俊，可喜可賀！”
屈匄叩道：“小侄能得殿下賞識，真是他的造化！”
“屈愛卿，”太子槐轉過話題，“巴、蜀之事，确非小可。前年張子在時，多次與本宮談及巴、蜀，本宮也早有意圖之，多次向父王提及，父王似是不急。今秦人觊觎，巴、蜀内争，情勢刻不容緩了。如何應對，屈愛卿可有良策？”
“回禀殿下，”屈匄拱手應道，“如何應對，殿下可問蘇秦。”
“哦，”太子槐擡頭盯住屈匄，“聽愛卿之意，已經見過蘇子了？”
“殿下聖明！”屈匄應道，“臣見過蘇子，且已帶他入宮，已在偏殿候旨觐見。”
太子槐輕歎一聲，點頭：“既然來了，就讓他進來吧。”
内臣宣召，蘇秦趨進，叩首：“五國特使蘇秦叩見殿下！”
“蘇子平身！”太子槐伸手禮讓。
蘇秦謝過，起身于客位坐下。
不待蘇秦說話，太子槐先自一笑，不無抱歉地拱了拱手：“關于合縱一事，本宮原說三日之後給蘇子一個明斷的，可……蘇子想也知道了，令尹正服大喪，本宮尚未廷議，因而未能奏報父王，在此緻歉了。”
“殿下不必客氣！”蘇秦還過一揖，“不過，依蘇秦看來，殿下縱使廷議此事，令尹大人也必不肯。”
太子槐怔了下：“蘇子何說此話？”
“令尹大人萬事俱備，一意伐魏，報陉山之仇，自然不肯準允縱親了。”
“蘇子所言甚是。”太子槐點頭應道，“數年前，魏人奪我陉山，斬我六萬将士，朝野複仇心切，昭愛卿奏請伐魏，父王也已準奏，三軍整裝待發，如箭在弦，若是突然收弓，一時也難轉過彎子。”
“殿下，此箭若是發出，後果不堪設想啊！”
“哦？”太子槐傾身問道，“請問蘇子，有何後果？”
“殿下還記得秦、魏河西大戰嗎？魏侯一心逞強，稱王伐弱，與山東列國對峙。結果如何？弱衛之地尺寸未得，河西七百裏卻拱手送給秦人。這且不說，更有八萬大魏武卒死于非命，數十萬魏民成爲秦人。殿下，前事不忘，後事之師啊！”
作爲孟津之會的親身參與者，公孫鞅謀魏的整個過程太子槐最是清楚，每每想起，仍是心有餘悸，因而，蘇秦一提此事，他就感同身受，點頭歎道：“唉，山東列國皆縱，楚國本也無可選擇。隻是，唉，不瞞蘇子，本宮其實早将縱親之事禀過父王了，可這些日來，父王一心癡于不死之藥，無意朝事啊。”
“不死之藥？”蘇秦、屈匄皆是一怔。
太子槐遂将蒼梧子諸事略述一遍，嗟歎再三。
蘇秦思忖有頃，抱拳笑道：“大王若是隻爲不死之事，蘇秦倒有成方。蘇秦有意觐見大王，懇請殿下引見。”
“太好了！”太子槐起身，“走，我們這就觐見！”
太子槐引領衆人徑奔章華台。
此日适逢不死之丹出爐，但出爐過程蒼梧子不讓任何人觀看，包括威王。
楚威王心急如火燎，正在觀波亭裏來回踱步，内臣禀報殿下引領五國特使蘇秦及列國副使上台觐見。
威王原本無心待客，但想到蘇秦是五國特使，且又尋上門來，若再推托，傳揚出去大是不妥。再說，仙丹不知何時才可出爐，自己在這裏苦熬，也是難受，還不如與人說說話，權當解個悶兒。
這樣一想，威王宣旨召見。
太子槐與蘇秦諸人趨入，威王出迎。
見過虛禮，威王與衆人返回亭中，分賓主坐定。
威王拱手：“久聞蘇子大名，寡人如聞聖賢。今日蘇子光臨，可有教導寡人之處？”
“大王客氣了！”蘇秦拱手回禮，“蘇秦至楚已經有些時日，今欲辭歸中原，特來向大王道别！”
“哦？”楚威王先是一怔，繼而笑出幾聲，“呵呵呵呵，諸位特使遠途至此，不勝辛苦，爲何不在荊楚多住些日子呢？”
“唉，”蘇秦長歎一聲，“謝大王盛情！隻是，蘇秦實在住不起了！”
威王又是一怔，看一眼太子槐，見他也是一臉惶惑，轉對蘇秦：“蘇子何說此話？”
蘇秦朗聲應道：“荊楚是上國貴地，食物如同寶玉一樣，薪柴如同蘭桂一樣，大臣如同神龍一樣，大王如同天帝一樣。大王試想，蘇秦及列國使臣一萬餘口，日日吃着寶玉，燒着蘭桂，恭候神龍，盼望天帝，怎麽住得起呢？”
(本章完)