出宮門之後，田嬰揮退自己轺車，跳上蘇秦的，馭手揚鞭，徑往稷下馳去。
二人來到稷宮，在祭酒淳于髡的門前停下。
田嬰大怔，不解地望着蘇秦：“蘇子，你說的男人，不會是這個老光頭吧？”
“呵呵呵，”蘇秦笑道，“是與不是，上大夫且請進去！”
稷宮不比别處，爲方便士子出入，交流學藝，所有庭院不設門房。
田嬰一頭霧水地跟從蘇秦直走進去。
淳于髡聽到聲音，迎出：“呵呵呵，蘇子今日大功告成，看來是請老朽喝謝酒哩！”
蘇秦長揖：“正是！”
“酒呢？”淳于髡打量一下蘇子，問道。
“哪兒的酒，都不及先生的酒好喝，是以晚生不敢帶酒。”
“喲嘿，”淳于髡連搖幾下光頭，“你拿老朽的酒答謝老朽，還要請個陪喝的，這是明擺着打劫！”
衆人皆笑起來。
三人進廳，分賓主坐下。
田嬰眼珠子四下轉了一圈，看到并無他人，便急不可待地望向蘇秦：“人呢？”
蘇秦笑道：“不在此地。”
“人在何處？”
“大梁。”
“誰？”
“孫膑。”
田嬰呆若木雞，許久，方才回過神來，倒吸一口涼氣，小聲問道：“那人不是瘋了嗎？”
蘇秦淡淡一笑：“有時不瘋。”
田嬰豁然明白過來，忽地站起，在廳中來回踱步，有頃，頓步說道：“蘇子，說吧，如何能夠讓他來齊？”
“偷。”
“偷？”田嬰又是一怔，“何人去偷？”
蘇秦将頭緩緩扭過去，一點一點地轉向淳于髡。
田嬰的目光也跟着轉過去，盯在淳于髡的光頭上。
淳于髡初時不明所以，此時倒是聽出味了，又驚又詫：“什麽？要老朽去做小偷？偷人？”遂将油光油光的腦袋搖得如同貨郎鼓似的，“不幹！不幹！老朽死也不幹！”
蘇秦長歎一聲：“唉！”
淳于髡将頭轉過來：“咦，你歎什麽氣？”
蘇秦又歎一聲：“晚生是在爲前輩惋惜！”
“老朽不做小偷，你惋何惜？”
蘇秦緩緩說道：“人生在世，無非活個潇灑，活個刺激，活個驚世駭俗！在光天化日之下，在森嚴壁壘的大梁城中，在魏王的眼皮底下，巧設機謀，偷出一個兩腿皆不能動的瘋子，且這瘋子是春秋兵聖孫武子的嫡傳後人，是當今列國無人企及的一代兵家，請問前輩，方今世上，還有什麽能比此偷更富刺激呢？還有，”微微一笑，“這段佳話，史家會怎麽寫？”
“這……”淳于髡凝緊眉頭。
“前輩若是不樂意，晚生隻好另求他人了。”蘇秦作勢欲走。
“哎哎哎，”淳于髡急急攔住，晃晃光腦袋，“不瞞二位，老朽也曾偷人，是夜裏偷，偷女人，不過，老朽不說偷人，隻說偷香。蘇子提議在光天化日偷男人，于老朽倒是新鮮，想必刺激，容老朽再想想不遲。”便抓耳撓腮，裝模作樣地陷入苦想。
看着他的滑稽樣子，蘇秦、田嬰皆笑起來。
半月之後，齊威王诏命淳于髡載食鹽五十車使魏，向魏示好，齊、魏縱親。飛刀鄒夾在使團中，随侍淳于髡。蘇秦亦在稷宮住下，或從雍門周習《韶》，或與稷下諸先生、學子及齊國朝臣商讨在天下縱親的框架内，如何實現聯邦共治、天道貫通之道。
光陰如箭，又是一年，黑雕台迎來一年一度的晉升考核。
所有雛按雄雌、入台批次等被分爲若幹小組。雄雛的主考是車衛國，雌雛的主考是天香。除主考之外，各有五名鹫級别的資深黑雕爲副考官，采用分别打分制，最高打五分，最低零分。
考核項目分爲五項，分别是飛檐走壁、短兵器、飛镖、易容術、列國習俗。這五個項目爲基本科，雄雌不分。之後雄雌分别再考兩項，一項爲必考，一項爲自選。雄雛的必考項是騎射，雌雛的必考項是柔術。無論是基本項還是自選項，都由五個副主考擔任評審，給每位雛雕的每一個單項打分，五分爲滿分，三分以下爲不合格。無論是基礎項還是自選項，凡一項不合格者，可留台複練一年，來年複考。任兩項不及格，就會被立刻除名，發送三軍服役，自己及全家的黑雕待遇也相應被取締或更換，這是每一個雛都不想面對的極丢顔面的結局，正因爲此，雛沒通過考核而自殺的事時有發生。
如果各科全部合格，雛就可進入最後兩個也是最驚心動魄的科目，由主考人考評。這兩關若過，被考核者就由雛正式升爲第二級——枭。一旦成爲枭，他/她就可以被單獨指派任務，爲國家也爲自家建功立業。
秋果與同期到來的十個女孩被分在雌雛第七組。每一組的考核時間爲一天，由淩晨到中午爲基礎科，午後是自選科與最後兩關。
由于訓練刻苦，秋果所在組的十個雛雕基礎科目與自選項目全獲通過。
在自選項目，秋果所選的是廚藝，且是由主考天香特别指定的。早在幾個月前，秋果“榮幸地”被選中服侍“獵鷹”天香，二人同居一室，她的任何訓練就都聽由“獵鷹”的吩咐。
就這兩個科目來說，秋果也最喜歡廚藝。秋果自幼愛做飯，五歲時就跟她娘學習種菜、收菜、采菇、采薇等，八歲能掌勺，十歲就能獨立做出一桌下酒菜肴。但在這兒，她要考的卻不是她擅長的秦國菜，而是周菜。天香爲她專門配了一個從洛陽來的廚師，花了一個月，教會她幾十道地道的洛陽菜肴。自到黑雕台之後，過去的一切于秋果來說很是遙遠了，甚至連她爺爺與阿大的面孔也漸漸模糊。然而，隻要站在竈台前，隻要炒起周菜，她就能想到蘇秦，那個差點兒凍死在她家門口、她差點兒跟着走的周人。
将近申時，于秋果等十個姑娘來說，真正考驗她們的那個時辰終于到了。
姑娘們齊刷刷地站在考場上。
所謂考場，不過是一塊空地，且空地就在她們所住的草廬旁邊。
頭上插着四根雕翎的主考天香款款走來，站在隊前。
姑娘們屏息凝神，十雙眼睛不無緊張地迎向天香如獵鷹一般的目光，因爲她們中誰也不曉得這一次要考什麽。
“姑娘們，”天香逐一掃視她們，臉上浮出笑，“在考核之前，我命令你們各回各舍，将你們最最喜歡的東西拿出來！聽清楚，是最最喜歡的東西！”
十個姑娘各回各舍，不一會兒，陸續抱着她們最喜歡的東西回到場地。
天香打眼望去，果然都是姑娘們的平日所愛，有香囊，有貓，有狗，有錦繡肚兜，有玳瑁發瓒，有劍，還有一個姑娘提着一隻小箱子，上着鎖。
天香逐一檢查，詢問這些愛物的來曆，姑娘們一一作答。
天香看向擁有小箱子的姑娘：“開鎖！”
姑娘遲疑一下，打開銅鎖，掀開箱蓋，裏面空空蕩蕩，隻有十幾片竹簡，每片竹簡上畫着不同的圖案。
“是誰送你的？”天香問道。
“鄰……鄰村的阿強哥……”姑娘臉色紅漲。
“他爲什麽寫給你這些？”
“他……他說他……喜歡我……”姑娘的聲音小得幾乎聽不見了。
天香給她個笑，點頭，走向排頭，也是最後一人——秋果。
秋果面前沒有一物。
“你最喜歡的東西呢？”天香盯住她。
“我沒有最喜歡的東西。”秋果應道。
“再想想，有什麽是你舍不得的？”天香啓發她。
“我舍不得我大、我娘、我爺爺、我弟妹，可他們都不在這兒。”秋果應道。
“你不是有隻獾子嗎？”
“可……它是一隻野獾，它……”
“去吧，帶它過來！”天香給她個笑。
秋果跑到一片林子裏，沖山嶺打聲尖哨。一隻野獾跑出來，蹭在她身上。秋果抱着野獾，走到場地上。
“尋根繩子，把它拴住。”天香命令。
秋果尋根繩子，拴在獾子的脖子上。
“你們都去，抱幹柴。”天香命令。
衆女各抱一捆幹柴，堆作一個大堆。
“秋果，燃起來。”天香命令。
秋果點燃柴堆，火焰熊熊。
天香看向帶玳瑁瓒、香囊、肚兜等物品的姑娘：“把你們的寶貝扔進去。”
幾個姑娘互看一眼，将手中寶物扔進火中。
天香看向帶箱子的：“扔進去吧，從今天起，你不能擁有它們了！”
姑娘将箱子扔進去。
天香看向帶劍的姑娘，朝一塊石頭努嘴。
姑娘走到石頭邊，将劍高高舉起，以劍身砸向石頭。
劍被震斷，一分爲三。
“該你仨了！”天香看向秋果及兩個抱貓狗的。
三個姑娘面面相觑。
“把它們的腿綁起來。”
兩位姑娘含淚用繩子拴上她們各自的貓狗。
唯秋果不動。
“秋果？”天香叫道。
“它不是我最喜歡的！”秋果應道。
“綁起來。”天香聲音加重。
秋果輕撫獾子，用繩子綁起它的四條腿。
“扔進火裏！”天香命令。
兩位姑娘抱起各自的貓狗，扔進火裏。
貓、狗慘叫，掙紮。
秋果的獾子吓壞了，發出絕望的叫，掙紮欲逃。
“扔進去吧，秋果。”天香看向秋果。
“鷹姐，”秋果跪下，淚水流出，“它真的不是我最喜歡的，也不是我最舍不得的，求求你放過它吧。”
“不是你最喜歡的，你爲什麽爲它下跪呢？爲什麽爲它流淚呢？”
“我……我……它冤呢！”
“扔進去吧，它不冤！”天香淡淡說道，“我曉得你一直在乎它，它一天不來你就着急。在乎就是喜歡，一天不見就爲之憂心，就是最最喜歡！”
“我……”秋果說不出來，哭起來。
“扔進去吧，秋果，它值了。幾個月前它掉進獵人的陷阱裏，是你救了它的命，是你爲它養的傷。它欠你一條命，今天不過是還給你而已！”
“秋果，扔進去吧。”所有姑娘齊聲勸道。
秋果的手在抖，秋果的心在泣。
“秋果？”天香的聲音又響起來，語氣稍稍嚴厲。
“秋果！”衆姑娘齊聲叫道。
秋果抱起獾子。
獾子拼命掙脫。
“扔進去！”天香命令，語氣威嚴。
秋果顫了一下身子，閉起眼睛，将獾子扔進火中。
獾子尖叫一聲，在火中拼命撲騰。
繩子燒斷了，渾身是火的獾子嗵地跳出火堆，向外飛逃。
天香揚手，一道白光閃過，獾子慘叫一聲，倒地。
一枚飛镖牢牢地插進它的脖子裏。
“秋果，它不疼了。撿它過來，扔進火裏吧。”天香淡淡說道。
秋果走過去，抱起獾子，不顧污血與焦熱，輕輕拍打着它，扔進火堆。
天香鼓掌。
衆姑娘鼓掌。
秋果悲哭。
“姑娘們，請随我來，你們還有最後一關，祝成功！”天香轉身，頭也不回地走向不遠處的訓練大廳。
秋果與姑娘們悄無聲息地跟在身後。除了秋果，所有姑娘無不一身輕松，因爲，在剛剛過去的小半個時辰裏，她們已經放棄了她們最最喜歡的東西。從今以後，沒有什麽是她們舍不得的了。
走進廳中，衆姑娘在廳中站下。
一個黑雕走過來，抱着十支圓滑的木棒。
“姑娘們，每人一根！”天香命令。
衆姑娘每人拿起一根。
“撩起裙裾，将它插進你們的寶器！”天香命令。
衆姑娘驚駭，面面相觑。
“還記得你們的誓言嗎？”天香面孔冷凝，緩緩說道，“你們既已許給國家，你們的身與心就不再是你們的了。你們的寶器，不再屬于任何男人，隻屬于天。上天将其賦予你們，你們的第一次就交給上天吧！”
姑娘們曉得這一關不得不過，紛紛蹲下，撩起裙裾。
秋果也蹲下去。
“秋果站起！”
秋果打個驚怔，站起來。
“出列。”
秋果出列。
天香看向其他姑娘：“插吧。”
衆姑娘閉起眼睛，咬牙插進木棒。
天香吩咐執法雌雕逐個查驗完，指向一道黑門：“你們九人跟着她，進入那道門，與雄雕合體，完成最後的成雕儀式！”
九個姑娘站作一隊，絡繹走進那道黑門。
秋果打個寒噤。她聽明白了天香的話音，曉得等在門後的是什麽了。
“謝謝您，鷹姐！”待她們全部進門，秋果向天香深鞠一躬。
“要謝你就謝蘇秦吧！”天香淡淡一笑，“金雕有令，你的第一次是屬于他的！”
翌日晨起，天香将一隻雛雕交給秋果：“秋果，昨日的考核你順利通過，你正式成爲黑雕台的在冊黑雕了。這是一隻雛雕，八個月大，正是認人的年齡，從今日起，它歸你飼養、訓練。你給它起個名字吧。”
“我想叫它歡歡！”
“好吧。”天香苦笑一下，給她個鬼臉，“看來你實在是舍不下那隻獾了！”
秋果回她個笑，剛要回話，身邊的雛雕受驚尖叫，四處躲藏。
天香看向天空。
一隻大鳥正在頭頂盤旋，發出叫聲。
大鳥徐徐落在迎雕台上。
是公子華的金雕。
不一會兒，司雕帶着金雕來到天香住處。
天香安撫金雕，賞它一隻雞，從它腿根取下一隻綁縛牢固的軟囊，拆開，現出一塊絲帛。
是公子華要她即刻趕赴大梁的密令。
時下春節早過，天氣回溫，春暖花開，大梁人開始他們最重要的戶外活動——放風筝。魏惠王童心大起，使毗人做出一個巨大的鷹狀風筝，在禦花園裏親手放飛。望着風筝漸起漸高，惠王的心境亦如這風筝一般，随暖風飄升。
“王上，”毗人将手掌搭在眼上，遙望高高在上的風筝，“都成小黑點了。即使真的蒼鷹，怕也飛不了這麽高。”
“呵呵呵，”魏惠王松了兩圈手中的絲線，“看這勁頭，它還要升呢！”
“王上，”毗人笑道，“幾年大治，大魏的國勢就如這鷹，直上九霄了！”
“說得好！”惠王眉開眼笑，“它飛得越高，向下俯沖的力量就越大。聽說嬴驷養了幾隻黑雕，寡人倒想看看，是他的黑雕厲害，還是寡人的蒼鷹厲害。”
“王上又要伐秦了？”毗人輕聲問道。
“這還用說，”惠王朗聲說道，“河西在寡人手裏失去，自也要在寡人手裏奪回來。若是不然，百年之後，叫寡人何以面見列祖列宗？”
“王上的這個願很快就可實現了，”毗人興奮道，“齊國已入縱親，若是楚國亦入，山東列國真就被蘇子合成一體，秦國縱有銅牆鐵壁，怕也頂不住半年哩。”
“是呀，不過，”惠王緊了幾下風筝線，“縱使列國沒有縱親，寡人也要伐秦。寡人勵精圖治數年，今已庫糧充棟，武卒複興，賢臣盈朝，更有龐将軍威服列國，虎贲之師無人可敵，寡人怕誰來着？”略略一頓，“不過，話說回來，蘇子合縱，六國縱親，是好上加好，可謂是天助我也！”
二人正在閑話，值事内臣引朱威疾步走來。
(本章完)