稷宮位于臨淄之内，宮城西門之外，與宮城僅一牆之隔，有專用的林蔭道與宮城相通。齊王隻要走出西門，就可直達稷宮。西門亦稱稷門，稷宮位于稷門之外，因而亦稱稷下。
稷宮占地數千畝，起自西門，延至南門，綿延數裏，被縱橫阡陌、花園草坪、荷塘魚池等切割成許多方塊，每個方塊構成一個院落，院中亭台樓閣栉比鱗次，果木花卉相映成趣，遠遠望去，宛若一個巨大的後花園。
凡是投奔稷下的士子，隻要學有所長，皆有所居，亦皆有所養。稷宮以學問爲上，若是學問得到衆士子的認可，即可由祭酒推薦，通過學宮令轉奏齊宮，由齊王诏命爲稷下先生。無論何人，隻要被聘爲稷下先生，就可在稷宮分到一座院落，得到朝中大夫的薪俸，開宗立派，擇徒授藝。
稷宮中心是一處大宅院，坐北面南稍偏，由祭酒居住。院門前面是一個方形廣場，鋪滿磚石，周邊大樹參天，樹下草坪連綿，最多可容數千人。凡大型論壇，即在此場舉辦。
申時，待蘇秦一行趕到，喪禮已經就緒，行将開始，廣場上一片靜穆。正對院門處，擺着彭祭酒的楠木棺材，漆得烏黑油亮，棺頭上是個巨大的“奠”字，奠字之上是“一代宗師”四字，皆是齊王親題。棺木前面由木闆新搭一個論壇，高約三尺，上面鋪一層黑色麻毯。論壇兩側，擺着數十花圈，顯然是朝中諸臣及稷宮諸先生送的。
磚地上鋪一層席子，席上站着稷下士子，皆着麻服。衆士子分成若幹隊，每隊前面突兀一人，無不氣宇軒昂，表情靜穆。無須再問，他們皆是稷下先生。身後之人，是其門下弟子。新來士子、未及拜師或不願拜師者，則分站兩側，自成縱隊。廣場中央空出約一大步寬的空地，可站兩行，顯然是留給蘇秦他們的。
果然，蘇秦一行一到，就有人導引他們步入這塊空場。蘇秦打頭，後面依序站着公子卬、公子章、公子哙、樓緩，再後面是飛刀鄒等随行諸人，在各自席位前面站定。
看到客人皆到，主持喪禮的田嬰在一聲鑼響之後步入論壇，朝棺材及衆士子各鞠一躬，聲音略顯沙啞：“諸位先生，諸位嘉賓，諸位士子，辛醜日子時三刻，一代宗師、稷下祭酒彭蒙先生乘鶴仙去。今日申時，我們齊集此處，深切哀悼先生，緬懷先生！”頓了一下，咳嗽一聲，掃視衆人一眼，“諸位朋友，祭禮開始，向彭先生的英靈叩拜！”說畢轉過身去，在壇上跪下，朝棺材行祭拜大禮。
場上千人皆屈膝而跪，行祭拜大禮。與此同時，跪在棺材兩側的樂手奏起哀樂。
有頃，哀樂停止。
田嬰轉過身子，淚水流出，聲音哽咽：“諸位朋友，彭先生仙去，王上哀傷，休朝七日，更在宮中布設靈堂，日夜爲先生守靈。彭先生一生，治學嚴謹，爲人正直，自入稷下後，即将餘生獻予稷下，緻力于學術，首倡稷下論壇，鼓勵百家争鳴，使稷下學風昌盛，領袖天下學問。爲緬懷先生偉績，承繼先生遺願，我王頒布诏書，在先生英靈之前設立論壇，以學術争鳴爲先生送行。”說完伸袖抹去淚水，從袖中摸出诏書，站起身子，朗聲宣讀。
田嬰讀畢，在場士子無不以袖拭淚，哽咽四起。
田嬰聽憑大家哽咽一陣，朝衆人微微擡手，禮讓道：“論壇開始，諸位請坐！”
衆人原本跪着，此時也就順勢席地而坐。
田嬰見大家均已坐好，接道：“諸位朋友，但凡稷宮正式論壇，皆由祭酒主持。今日論壇，是爲彭祭酒送行，在下學識淺薄，不敢僭越，特奉王上恩旨，請回彭祭酒的生前好友、聞名天下的學界泰鬥暫代祭酒之職，主持今日論壇。”說着轉過身去，朗聲叫道，“有請新祭酒！”
話音落處，棺材後面轉出一個光頭。
見是滑稽遊士淳于髡，衆人無不驚喜。有人早就猜出是他，此時看到光頭，不免得意，朝左右連連點頭。
淳于髡并不着急上壇，而是徑直轉至棺材前面，既不叩拜，也不揖禮，隻伸開兩手在寫着“奠”字的棺材闆上“啪啪啪”連拍三下，大聲叫道：“老蒙子，莫要睡了！坐起來，支起耳朵，在下爲你主持論壇，你可要聽得仔細些！若是有人論得好，你就拍拍巴掌；若是有人論得不好，你就放個響屁；若是有人論得既不好，也不差，你就合上眼皮，讓他說去！”
在如此靜穆的場合下，淳于髡陡然間晃着個光頭如此說話，衆人皆是一驚：欲待發笑，似覺不妥；欲待不笑，實在難忍。
場上現出難言的尴尬。
淳于髡又敲又拍，鬧騰一陣，這才附耳于棺木上，煞有介事地聆聽一時，皺眉搖頭：“這個老蒙子，睡得像個死人，看我拿錘子敲他！”說着眼珠子四下一轉，瞄見旁邊有一蓋棺敲釘用的錘子，遂朝手心不無誇張地呸呸連吐幾口唾沫，拿過錘子，在棺材闆上連敲數下，側耳又聽，有頃，不無驚喜地轉過身來，左右晃動光頭，樂道，“呵呵呵，你個老東西，這下睡不成了，總算爬起來了！”說着将錘子丢在一邊，朝身上拍了幾拍，走入論壇。
這一連串舉止簡直就像是在表演一場滑稽戲，衆人再也忍俊不禁，不知是誰率先笑出聲來，繼而是哄堂大笑，有人更是涕淚滂沱，拿袖子抹眼。即使田嬰，也忍禁不住，破涕爲笑。場上氣氛一下子活躍起來。
蘇秦陡然明白了淳于髡的用意，不無佩服地連連點頭。是的，舉辦如此規模的辯論，場上氣氛凝滞如是，沉悶如是，誰能暢言？衆人皆不暢言，何來争鳴？齊威王和田嬰百密而一疏，而這一疏此時讓淳于髡天衣無縫地補上了。久聞淳于髡多智，今日見之，方信傳言不虛。
淳于髡樂呵呵地走到場上，朝衆人鞠躬一圈，拱手緻禮，指着田嬰繼續調侃：“老朽正在邯鄲逍遙自在，突然接到上大夫急函，說是老蒙子有事，約老朽速來。老朽以爲有何好事，乘了驷馬之車，緊趕慢趕，原本三個月的途程，二十日就趕到了……”
從邯鄲趕至臨淄，驷馬之車走二十日如同蝸牛，淳于髡卻計劃走三個月，且講得一本正經，衆人再笑起來。
淳于髡被打斷，隻好停頓一下，見笑聲住了，才又接道：“老朽來了，老蒙子卻睡去了。你們說說，老朽與他，好歹也有十年未見，老朽好不容易奔他來了，老蒙子倒好，撒手睡去了！老朽難受幾日，後來也想明白了。人這一生，早睡晚睡，長睡短睡，好睡賴睡，都是個睡，老蒙子玩得困了，先自睡去，無可厚非。這樣一想，心裏也就不難受了，隻是多少覺得，老蒙子這樣做，不夠仗義。老友來看他，縱使要睡覺，至少也得打聲招呼才是！”
淳于髡說出這幾句，既情真意切，又透徹脫俗，真正顯出了他的功力。在場諸人無不敬佩，即使公子卬，也是服了，兩眼眨也不眨地盯住他，不住點頭。
淳于髡看到全場靜寂，所有眼睛無不盯視他，光腦袋又是一晃，轉過話鋒：“齊王舍不得老蒙子，甚想留住他，陡發奇想，舉辦這個論壇，并要老朽主持。老朽嘴碎，又受不得約束，本欲婉拒，可想起老蒙子，隻好應下了。老朽從未主持過論壇，不過，老朽在想，顧名思義，論壇貴在論字，論字貴在争吵。老蒙子不說争吵，說是争鳴。鳴字就是鳥叫，這個字用得妙。一隻鳥叫，叫鳴，衆鳥湊到一起叫，叫争鳴。就沖這個鳴字，我就服了老蒙子。諸位嘉賓，諸位鳥友，此時此刻，大家齊聚此地，在老蒙子跟前争鳴，老朽别無所請，隻請大家抻長脖子，亮開喉嚨，直抒胸臆，鳴所欲鳴。鳴得好，鳴得響，鳴得讓人服氣，就是雄的。反過來，鳴得不夠響，不夠好，讓人不服氣，就是雌的……”
“雌”字剛一落下，全場再笑起來，響起掌聲。
淳于髡打了個手勢，衆人止住笑，聽他繼續說道：“在下又想，既是争鳴，就得有個主題，不然東家說驢，西家說馬，扯不到一塊。這場論辯是送老蒙子的。老蒙子一生，爲學爲人，皆以天下爲己任。老朽既爲主持，也就獨斷一次，爲今日之辯确定一個主題：天下治、亂！”
場上又起一陣掌聲。
“古今天下，不治則亂，因亂而治。不過，”淳于髡再次晃晃光腦袋，轉過話鋒，“老朽所好，不在天下治亂，隻在率性逍遙。今日強論治亂，頗是難爲。所幸天無絕人之路，老朽正自發愁，忽然看到一人。此人也以天下爲己任，有點像老蒙子。不同的是，此人不僅鼓噪呐喊，更在身體力行，這點勝老蒙子遠矣。老朽興甚至哉，誠意讓賢，隆重薦他登壇主論！諸位有何能耐，盡可與他争個雄雌！但待雄雌定下，老朽既是祭酒，就得請酒一場，不過，老朽隻請雄的，不請雌的。酒是百年老陳，可飄香十裏，是老朽特意從燕國帶過來的！”
淳于髡嬉笑調侃，一波三折，衆人一邊大笑，一邊将眼珠子四下亂轉，不知他要薦的是何方高人。
淳于髡重重咳嗽一聲，步下論壇，徑直走向人群，在蘇秦面前站定，朝他深鞠一躬：“老朽淳于髡見過四國特使蘇秦先生！”
所有人皆吃一驚，所有目光齊向蘇秦射來。
由于這日皆穿麻服，蘇秦諸人又面生，衆人均未看出來者是誰，隻是從最後入場及在場心預留空位等迹象推知其身份顯赫，萬未料到他們竟是四國合縱特使，且領頭之人，更是遐迩聞名的蘇秦。
對于淳于髡的突然發招，蘇秦似是早有所料，起身回一大躬：“晚生見過淳于前輩！”
淳于髡拱手：“老朽唐突，有請蘇子登台賜教！”
蘇秦回揖：“前輩擡愛，晚生恭敬不如從命！”
“呵呵呵呵，”淳于髡伸手攜住蘇秦，“蘇子，壇中請！”
蘇秦也不推辭，跟随淳于髡走至壇上。
場上再起一陣掌聲。
掌聲過後，淳于髡指指台子，笑道：“此台隻能站一人，蘇子上來，老朽就得下去了。”
不及蘇秦答話，淳于髡已自轉身走至台邊，挽了田嬰的手，走至衆士子前面，在預先留好的席位上坐下。
蘇秦恭送他們坐定，方才轉身，朝棺材連拜三拜，起身再朝衆人深鞠一躬，朗聲說道：“洛陽士子蘇秦見過諸位先生、諸位學子！”略頓一下，清清嗓子，“在下一直希冀先生教誨。此番赴齊，在下本欲登門讨教，先生卻先一步乘鶴而去，實令在下感懷。在下此來，一意隻爲送行先生，卻蒙淳于前輩擡愛，要在下登壇主論。在座諸子皆是大方之家，尤其是淳于子前輩，更是學界泰鬥，在下才疏學淺，本不敢賣弄，但在彭先生英靈面前，在下也不敢輕辭。在下進退不得，隻好勉爲其難，班門弄斧，在此獻醜了！”
開場白還算得體。所有目光盡皆盯在蘇秦身上。
“諸位先生，”蘇秦陡然轉過話鋒，“誠如淳于子前輩所述，一年多來，在下緻力于合縱，天下爲此沸沸揚揚，多有雜議。今日既議天下治亂，在下就想趁此良機，表白幾句。一來明晰心迹，求教于在座方家；二來訴于先生英靈，求先生護佑！”
場上死一般靜寂。
“諸位先生，”蘇秦掃視衆人一眼，朗聲接道，“天下合縱絕對不是在下一時之心血來潮，而是大勢所趨，人心所向。諸位會問，天下大勢所趨何處？在下隻有一個答複——天下大同。那麽，天下如何方能走向大同呢？在下以爲，隻有兩途：一是天下歸一，大道一統；二是列國共治，求同存異，共和共生。若使天下歸一，隻有強強相并，滅國絕祠，推行帝制。在下前年赴秦，即張此說，想必諸位也都聽說了。若使列國共治，天下共和，唯有合縱一途。”
接下來，蘇秦詳論合縱，從緣起到理念再到過程，講他如何說秦遇挫，如何以錐刺股，更是聲情并茂地講述了琴師的故事。稷下士子衣食無憂，坐而論道者居多，何曾有過如此經曆，因而人人揪心，個個唏噓。
蘇秦獨論一個時辰，這才收住話頭，抱拳說道：“在下胡說這些，贻笑于大方之家了！諸位中無論有誰不恥下問，欲與蘇秦就天下縱親、王霸治亂等切磋學藝，蘇秦願意受教！”說畢微微一笑，目光再次掃向場上諸人。
在稷下，似此重大的論辯場合往往是各宗各派彰顯實力的機會，因而各門無不鉚足了勁，欲在論壇一展身手，吸引更多的門徒，不料憑空殺出淳于髡和蘇秦，幾乎将彩頭全都奪去了。
然而，此時見問，衆人并沒有像往常那樣踴躍而出。這是因爲，在場士子雖然逾千，卻多是各門弟子。先生不言，弟子不敢出頭。而排在前面的十幾位先生，也不敢輕啓戰端，因爲此番論辯實在重大，萬一落敗，在稷下的日子就不好過了。再說，蘇秦能言善辯，名揚列國，此時更身兼四國特使，氣勢如虹。淳于髡走遍天下，智慧過人，此時又是新任祭酒，在這樣的前輩大師面前逞舌，言語更得掂量。
蘇秦見衆人面面相觑，誰也不肯出頭，便抱拳笑道：“諸位先生，蘇秦恭候了！”
話音剛落，果有一人忽地站起，前進幾步，在台前站定，拱手揖道：“既論天下，在下齊人鄒衍，欲就天下求問蘇子。”
蘇秦拱手複禮：“鄒子請講。”
“不知何爲天下，何談天下治亂？在下請問蘇子，何爲天下？”鄒衍問畢，挑戰似的望着蘇秦。
鄒衍年不足三十，精演易學，近年來緻力于四極八荒、陰陽五行研究，頗有心得，論辯中言辭犀利，海闊天空，在稷下被人戲稱“談天衍”。鄒衍剛來不久，因學有專攻而得彭蒙賞識，年前被破格聘爲稷下先生，隻是所論過奇，門下僅有三名弟子。今逢良機，鄒衍自是不願錯失，故而先行發難。
蘇秦拱手答道：“天下者，顧名思義，地之上，天之下也。在下以爲，凡天之所覆，地之所載，六合所包，陰陽所化，雨露所濡，道德所扶，皆可稱爲天下。”
“蘇子所言雖是，卻過于概括。在下想問的是，天地六合，究竟有多大？”
蘇秦拱手道：“在下早就聽聞鄒子有大九州之說，未得其詳，今日正好讨教。”
(本章完)