“臣以爲，六國合縱，旨在制秦。秦雖暴戾，卻與我相隔甚遠。即使成禍，也與我毫不相幹。秦之敵是三晉，不是我大齊。”
辟疆跨前一步，接道：“兒臣贊同将軍所言。”
“你爲何贊同？”威王直盯他問。
“兒臣以爲，”辟疆說道，“秦之大敵是三晉，我之大敵亦是三晉，此其一也。我東臨大海，西是三晉，均不可圖，可圖者，唯有燕地與泗下諸國。若是參與縱親，北不可圖燕，南不可圖泗下，西不可圖三晉，東是大海，合縱大不利于我。”
“鄒愛卿，”威王轉向鄒忌，“你意下如何？”
鄒忌拱手奏道：“殿下所慮，臣甚以爲是。蘇秦抗秦是假，制約齊、楚才是其心。初倡縱親時，蘇秦僅提三晉與燕國，并無齊、楚。此番邀我入縱，六國縱親，共抗一秦，意甚虛假。再說，合六國去抗一秦，此事根本經不起琢磨。以秦眼下之力，莫說是六國合一，單是一魏，亦足夠秦人支應了。”
看到田嬰不吱一聲，威王問道：“愛卿，你怎麽不說？”
田嬰拱手道：“王上已有定論，臣何必多言？”
威王一怔，凝視田嬰，有頃，對衆臣擺手：“散朝。”
見衆臣告退，威王又道：“田嬰留步。”
田嬰頓住步子。
威王笑道：“走，陪寡人走走。”
君臣二人從正殿偏門走出，沿小徑走向後花園。走有一時，威王頓住步子，歪頭問道：“你且說說，寡人是何定論？”
田嬰一口說道：“合縱。”
“哦？”威王似是一驚，“寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定論？”
“合縱于我利大于弊，以王上之明，定有此斷。”
“合縱于我何利何弊，你且說說。”
“臣先說弊。依方才殿下、相國、田忌将軍所說，合縱大體可有四弊，一是與秦構怨，二是不可圖燕，三是不可圖三晉，四是不可圖泗下。臣再加一弊，合縱不可争楚。”
“争楚？”威王眼睛大睜，直盯田嬰。
“王上，”田嬰緩緩說道，“與秦相比，楚才是我勁敵。我東是大海，不可圖；燕地偏遠而貧瘠，圖之無益；三晉強悍，争之不易；秦被三晉鎖死于關中，是親是仇皆無大礙；我唯有南圖。泗下諸國是魚米之鄉，與我一向親善；琅琊諸地，春秋時本是我土，後爲勾踐所占，今又被楚人奪去。這且不說，眼下楚已得越，昭陽爲令尹，熟知泗下，垂涎宋、魯，蓄勢已久，必與我争。我若入縱，必與楚和，泗下、越地皆不可争矣！”
“嗯，愛卿所言甚是，”威王點頭，又朝前走去，邊走邊問，“這是五弊。利呢？”
田嬰依舊站在原地，聲音稍稍加大：“臣以爲，合縱于我，有五弊，僅有一利。”
“哦，”威王再次頓住步子，扭過頭來，“是何利？”
“弱魏，雪黃池之辱！”田嬰一字一頓。
“是的，”威王陷入深思，有頃，緩緩點頭，“與此利相比，所謂五弊，皆不足道矣。黃池之辱，田忌雖有過錯，大錯卻在寡人。河西戰後，寡人以爲可圖魏矣，不料殺出一個龐涓，讓寡人夢斷黃池。眼下魏罃賢臣盈朝，國力複盛，寡人複仇之事，也隻有捂在心底了。六國若是合縱，魏罃必不以我爲戒，竭其國力西圖，光複河西。秦、魏再争，以虎狼戰熊罴，無論誰負誰勝，于我皆是大利。隻是……寡人仍有一慮。”
“王上何慮？”
“寡人身邊，短缺一個能敵龐涓之人。河西之戰後，魏室已如僵死之蠶，更有四國謀之，龐涓卻能力挽狂瀾，以三萬疲卒，五日兩勝，實讓寡人膽寒。聽聞龐涓治兵甚是嚴整，大魏武卒複現，寡人更是寝食難安哪！”
“王上，天道求衡。出龐涓，亦必出制涓之人。隻要王上孜孜以求，此人必現。”
“是啊！寡人寄厚望于稷宮，這件大事，就有勞愛卿了！”
“臣遵旨！”
“話雖如此，”威王話鋒微轉，“合縱之事仍需慎重。”
“王上？”田嬰一怔。
“寡人反複琢磨蘇秦的合縱理念，什麽‘五通’‘三同’‘六國制秦’，多是迂腐之見。聽聞蘇秦出身寒微，十分健談。果如此說，在我稷宮，如他這般誇誇其談之徒數以千計。然而，似此人才，居然連克燕、趙、韓、魏四宮，連魏罃那隻老狐狸也爲他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招搖，以勢壓人之故。今日此人乘連勝之勢東下，寡人若是不問青紅皂白，一味盲從，萬一有所閃失，豈不就跟四國之君一樣贻笑後世嗎？”
“王上所慮甚是。臣有一計，可防此險。”
“愛卿何計？”威王急問。
“先冷落他，卸去他的勢；再使他前往稷宮，與稷下諸先生論戰。此人若能度過稷下一關，必是曠世奇才，我王盡可合縱。此人若是誇誇其談，腹無實貨，必在稷下翻船。堂堂四國特使在我稷下丢醜，在列國也是美談！”
“好好好，此計甚好！”威王連連點頭，“方才聽愛卿講，淳于子将于後日午時到，蘇秦他們呢？”
“聽樓緩說，也在後日，至于幾時能到，臣也吃不準。”
“呵呵呵，湊到一起了！”威王笑出數聲，“也好，你安排去吧，這幾日休朝，所有朝臣隻做兩件事：一、迎接淳于子；二、禮送彭祭酒！”
“臣遵旨！”
“不過，蘇秦既爲四國特使，還有燕、韓、魏三國公子、公孫光臨，也不可過于冷落，總得有人支應才是。”
“臣使犬子恭迎特使，王上以爲如何？”田嬰略略一想，輕聲薦道。
“可是愛卿世子田文？”威王問道。
“正是。”田嬰接道，“犬子近年有所長進，頗能應酬，且以交友爲樂——”
“嗯，”威王微微點頭，截住田嬰話頭，“是該曆練一下了。”
兩日之後，在臨淄之西三十裏處由邯鄲而來的一條驿道上，一輛裝飾豪華的驷馬篷車由西北而東南，車輪吱吱呀呀，辚辚而行，揚起的塵埃随微風飄飛。
前面數裏處就是通往臨淄的主官道，顯然，這輛轺車欲拐入主官道，駛向臨淄。
馭手正在悠然自得地埋頭駕車，突然聽到遠處傳來嘈雜的喧嚣聲，擡頭一看，主官道上現出大隊車馬，旌旗招展，塵土飛揚，遠遠望去，見首不見尾，不知有多少裏長。
馭手忖估距離，回頭大叫：“主人，主人……”
車上之人是淳于髡。此時，他正兩眼迷離地坐在篷車裏，一把白胡子随着轺車的上下颠簸而左右飄飛。
聽到叫聲，淳于髡兩眼惺忪，探頭問道：“何事？”
“前面有車馬。”
“有就有呗，咋呼個啥？”
“主人，”馭手急道，“你睜眼看看，那隊車馬不知有多少，若是讓他們趕前了，不知要候幾時？”
淳于髡打眼一看，知是蘇秦的合縱車馬，複閉眼道：“那你還愣着幹什麽？趕前去。”
馭手得令，揚鞭催馬，四駿撒開蹄子，篷車如飛般駛向官道，剛巧趕在大隊車馬的前面。馭手看看淳于髡，見他又睡去，哂然一笑，再次揚鞭。
官道既寬且平，駿馬見到如此好路，分外歡喜，揚首奮蹄，不一會兒，就将大隊車馬甩出二裏多地。
趕有十幾裏，可以望見臨淄西門的城樓了。
馭手看到迎頭馳來一隊車馬，回頭急叫：“主人！主人……”
淳于髡頭也不擡：“又咋呼個啥哩？”
“前面又有車馬！”
“再超過去就是！”
“小人超不過，那些車馬是迎面過來的，官道全被堵上了！”
“哦？”淳于髡睜開眼睛，朝前一望，果見一隊車馬辚辚而來，正自思忖，馭手驚叫：“主公快看，有王旗！還有王辇！”
淳于髡擡頭，這也看到了王旗和王辇，知是齊威王駕臨，凝眉有頃，緩緩說道：“王辇算什麽？走你的路就是。”
馭手應過，催馬又走，邊走邊唠叨：“主人，齊王必是迎接那隊車馬的，小人方才看到旗号，好像是蘇相國，啧啧啧，蘇相國可真了不起，是四國特使，這來齊國了，連齊王都要郊迎！啧啧啧，啧啧啧……”
淳于髡眼睛閉合，沒有睬他。
雙方相向而行，不一會兒就碰到一起。距百餘步遠時，馭手停下，回頭看向淳于髡：“主人，别睡了，就要照面了。”
淳于髡頭也不擡：“讓在道旁。”
馭手将車輛趕至官道一側，跳下車，在車旁跪下。
距五十步遠時，前面車馬也停下來，齊威王步下王辇，緩緩走來。後面跟着殿下、鄒忌、田嬰、田忌等百官朝臣，再後面是七八個稷下先生。
馭手眼角瞥到，趕忙揉揉眼睛，見此情景，急叫：“主公，主公……”
淳于髡責道：“又叫喚啥哩？”
馭手小聲說道：“是齊王，朝咱走來了！”
淳于髡睜眼一看，見齊王已經快到跟前，吃一驚，跳下車子，迎前幾步，當道跪下，叩首于地：“草民淳于髡唐突至此，不知王上駕臨，冒犯王駕，請王上治罪！”
威王急上前幾步，雙手扶起淳于髡：“先生，是寡人迎遲了。”
淳于髡一怔，不相信地望着他：“王上此來，是迎草民？”
“當然是迎夫子喽！”威王笑道，“在這世上，值得寡人郊迎的，舍夫子其誰？”
淳于髡連連拱手：“草民何德何能，敢勞王上屈尊迎接？”
“唉，”威王拱手回禮，歎道，“夫子一别就是數年，隻圖自己快活，将寡人和稷下忘個一幹二淨。此番若非彭先生仙去，寡人想見夫子一面，怕也是難。聽聞夫子來了，寡人一夜未曾睡好，本欲郊迎十裏，不想還是迎得遲了！”
淳于髡再次拱手，聲音哽咽：“王上……”
官道上，二裏開外，塵土飛揚，合縱車馬不急不亂，辚辚東來。
“呵呵呵，”威王跨前攜住淳于髡之手，“此地風寒，請夫子随寡人宮裏叙話。”
因手被挽着，淳于髡不好揖禮，隻好朝衆臣及稷下諸子掃一眼，兩眼笑成一條縫，頻頻點着大光頭，算是招呼了。
威王攜淳于髡之手走向王辇。
大隊人馬掉過車頭，原路返回。
合縱人馬全看傻了，紛紛停住車子。包括蘇秦在内，衆人無不以爲齊國君臣是來迎接他們的，不想齊王竟在衆目睽睽之下撥馬而回。
“前面車上的是何路大仙，有誰看到了？”公子卬大聲咋呼。
從冷宮出來之後，公子卬雖然爵爲安國侯，職位卻是參将。此番被诏命爲合縱副使，公子卬初時不明白，頗爲叫屈，憋悶數日，進宮訴予母妃。母妃訴諸惠王，經惠王一罵，公子卬始知此任竟是重用，便樂不可支地甘當副使了。
公子章搖頭應道：“車上有篷，看不清呀！”
公子哙接道：“能讓齊王郊迎，斷非尋常之人！”
“管他是誰，待會兒撞見，看不扭斷他的脖子！”公子卬怒道。
衆人皆笑起來，紛紛将目光投向蘇秦。
蘇秦亦笑幾聲，回視他們：“你們看我幹什麽？還不趕路，打算在這兒過夜嗎？”
公子章跳上車馬，頭前走去，合縱車馬再次蠕動。
行至齊王停車處，一車恭候在側，一個模樣英俊的白衣青年躬身立于車前。
合縱車馬再次停下。
公子章認出是田嬰之子田文，跳下車子，迎上前去。
田文揖道：“在下田文見過特使！”
公子章回揖道：“韓章見過田公子！”略頓，“田公子緣何候于此處？”
田文再揖：“在下奉家父之命，特此恭迎合縱使臣！”
公子章遂引田文走到蘇秦車前。
蘇秦聞報，跳下車子，迎上揖道：“在下蘇秦見過田公子！”
田文回揖：“田文見過蘇子。文奉家父之命，恭迎蘇子及諸位特使！”
“有勞公子了！”蘇秦躬身謝道。
(本章完)