張儀與司馬錯密議伐蜀。
在司馬錯眼裏，擺在面前的最大障礙不是蜀人，而是蜀道。司馬錯尋到一份由巴蜀商販制作的巴山蜀水圖，指圖道：“張兄請看，這裏是八百裏秦川，這裏是褒漢川，也就是漢中谷地，從秦川到漢中谷地，是寬約六百裏的終南山。莫說是蜀道，單是翻越終南山，就是一大難題。終南山山高谷深，峭壁林立，山人、商人雖說走出幾條小道，但若用以行軍打仗，運輸辎重，卻是不可。”
張儀指着圖中的幾條蜿蜒細線，笑道：“司馬兄，這幾道細線可都是通往漢中的？”
“正是。”司馬錯指線條一一解釋，“由西向東，最西邊這條是陳倉道，挨着它的是褒斜道，再過來是傥駱道，最東邊的是子午道。這四條中，陳倉道最是好走，但距離也最遠，長達一千多裏，距離最近的是褒斜道，長約七百裏，但要穿越終南山主脈太白頂，走人可以，走馬難度較大。至于東邊兩條，道阻且長，彎道又多，除去山人，商賈大多不走。”
“既然如此，就走陳倉道好了。”
“陳倉道眼下落在蜀人手中。”
“咦，不是聽說漢中地已在我們手中了嗎？”張儀怔了。
“唉，說起此事，一言難盡。”司馬錯輕歎一聲，随即講起秦、蜀、巴圍繞漢中地的數百年争奪。
據司馬錯所述，由于秦人距漢中地道路不暢，精力不及，漢中地一直爲巴、蜀所有。巴人強了，巴人占，蜀人強了，蜀人占。獻公時秦人東敗于魏後，孝公曾派銳卒出太倉道伐漢中，奪占幾處要塞，但不久又被蜀人奪去。蜀人吸取教訓，在陳倉道連設幾道關卡，從此道進兵難度反而增加了。再說，即使奪得漢中地，南面更是險阻重重。漢中以南是連綿不絕的巴蜀大山，水脈不通，峰巒連綿，幾乎無路可通。巴人、蜀人每次使秦，往返一趟也需數月。許多險關更是一夫當關，萬夫莫開，大舉出兵幾無可能。
二人讨論幾個時辰，對如何征伐沒有解招。司馬錯有些沮喪，張儀卻不甘心，請司馬錯找到幾個熟悉巴、蜀情勢的商賈，閉府不出，日日聽他們講述巴、蜀見聞，不消旬日，對巴、蜀物業山川漸有所知。巴人據川東山地，盛産鹽鐵，好勇善鬥，有蠻力，能負重，善走山路，沒有文字，迷信神巫，樂天知命。巴人的最大敵人是楚人，近百年來，楚人爲取得上水優勢，沿江水蠶食攻擊，巴人抵敵不住，實力大減，隻好放棄下遊江水，死守涪陵，憑有利地勢與楚人抗衡。蜀人則據川西平川，盛産米糧，擅長灌溉，以農耕爲生，最大的對手是巴人。蜀人對巴人的山地雖無興趣，卻對巴山之北的漢中川地垂涎不已，有心将之變作如同川西福地一般無二的魚米之鄉，以解日漸膨脹的人口危機。爲達此目的，蜀人連年對巴人開戰，漸漸奪占潛水上源，不但将勢力滲透至漢中地，且還擊敗秦人，在漢中占據優勢。巴人東受挫于楚，西受壓于蜀，在兩強相逼之下進退維谷，隻好退守幾大鹽泉，拼死力保他們賴以生存的最後根基。
若行征伐，巴人并不足懼，對手隻有一個，就是蜀人。張儀的目光落在地圖上的蜀地，用筆畫了一個大圈。
巴人喜山不喜平川，更不擅長種地，憑借手中食鹽，蜀人不敢不給糧食，因而對蜀地農業不感興趣，曆來不以蜀人爲敵。蜀地四周皆塞，加之人多勢衆，不懼巴人，因而幾乎沒設城防。蜀地奉行奴隸制，蜀人隻分兩類，一類是天生貴族，一類是天生奴隸。貴族世襲，服從蜀王。蜀王受命于天，自夏啓以來，曆經柏灌、蠶叢、魚凫、杜宇、鼈靈五朝，近兩千歲。蜀國最後兩朝是杜宇和鼈靈。杜宇又稱望帝，鼈靈是其賢臣，因治水有功，望帝讓國予他，歸隐山林。鼈靈自稱叢帝，改國号爲開明，至第十世時改帝爲王，稱開明尚王。尚王之子繼統，稱後王，後王之子即當今蜀王，名叫蘆子，乃鼈靈帝第十二世孫。後王過世早，蘆子繼統時年紀尚幼，母後聽政。母後寵愛次子，使蘆子封其弟葦子爲苴侯，統轄苴地。苴侯據有潛水上源及漢中川地，勢力日長，暗中摩拳擦掌，有意問鼎祖地。蘆子亦非等閑之輩，率先起兵伐苴。葦子抵敵不住，向巴人求救。巴人苦于楚患，亦想向西拓展，遂與苴侯合兵抗蜀。交戰數年，蜀人占上風，苴人敗退，但仍憑借地勢和巴人支援，死命抵抗。苴侯見情勢吃緊，提請議和。蜀王見不可強圖，允準苴侯所請，引兵退去。
張儀得到這些細情，心底漸漸明朗。苴、蜀、巴、楚争端紛起，正是圖謀良機。就眼前而言，唯一的難關是蜀道。欲征巴蜀，必辟蜀道，難點在于如何去辟。自己開辟幾乎不可能，一是勞民傷财，二是巴、蜀不會坐視。唯一的可能是，設法說服蜀人和苴人，讓他們自己開辟一條通路。
看似不可能之事，張儀卻是認定了。張儀苦思數日，設計許多方案，又都被他一一否定。正自煩惱，小順兒、小翠兒兩口子帶着兩個孩子風塵仆仆地從張邑趕來。主仆相見，自是一番熱鬧。張儀問過張邑的家事，見他已安排妥當，甚是高興，立馬召集所有仆從，宣布小順兒爲家宰。小順兒受命，即刻忙活去了。
香女自幼練武，且練的是獨門死劍，估計是傷了宮氣，與張儀結婚數年，始終未見身孕。出于天性，香女喜愛孩子。兩個孩子在張邑時與她混得熟了，尤其是那個大的，屁股還沒坐穩，就纏住香女，定要讓她講個故事。
香女看到張儀過來，指着他笑道：“你們要聽故事，就該去找老爺。老爺肚裏的故事，保證能講三年。”
兩個孩子看看張儀，不敢過來，依舊糾纏香女。
香女無奈，學起講故事的老者樣子，清清嗓子，拉起長腔，有聲有色地講道：“在很久很久以前，在很遠很遠的地方，有個老爺爺，與他的老伴相依爲命，靠幾畝水田爲生。老兩口年老無子，一日淩晨，忽然聽到啼哭聲，出門一看，門口竟然放着一個剛剛出生的孩子。老兩口喜不自禁，祭天禱地，将那孩子養大成人，成爲一個美少年。美少年出外打獵，看到一個漂亮姑娘。少年一見鍾情，回來後茶飯不思，老爺爺再三詢問，少年原來是陷入愛河。老爺爺四處打探，得知姑娘是有錢人家的小姐。眼見少年害了相思病，老爺爺隻好硬着頭皮上門，代子求親。姑娘的父親是個貪心人，知道老人家窮，随手撿起一塊石頭，張口說道：‘癞蛤蟆也想吃天鵝肉呀！好吧，想娶我女兒可以，就拿這麽大一塊金子來！’說罷，将那石塊丢給老爺爺。老爺爺家徒四壁，哪來那麽大的金子，想想傷心，抱上那塊石頭，一路哭着回去了。”
“後來呢？”兩個孩子兩眼大睜。
張儀也聽得出神了，站在那兒一動不動。
“後來，”香女接道，“少年的相思病越來越重，眼看就要死去，他家的老犍牛突然嘶叫一聲，屙出一堆金子，正好與那石塊一般大小。老爺爺一看，知是天助他家，趕忙抱着金子和那石頭趕到姑娘家中，如願娶回姑娘。那個少年的病，自然也好了！”
張儀心裏一動，湊前一步：“夫人，你從何處聽來的？”
香女笑道：“小時候，香女鬧人時，荊叔講的。聽說是越地傳說，專哄孩子。”
張儀轉身離去，徑至書房，靜坐下來，将香女所講與近日聽聞的巴、蜀風情從頭至尾細細思忖一遍，猛拍腦門：“有了！”
張儀召來小順兒，如此這般吩咐一番。及至天黑，小順兒領進一個老石匠，小聲禀道：“主公，小人打探過了，此人是鹹陽城裏最出色的石匠，專爲富貴人家雕刻墓獸，小人看過他的雕刻，就跟活的一模一樣。”
張儀将石匠打量一番，問道：“能雕牛嗎？”
石匠笑道：“小人連麒麟也能雕，何況是牛？”
“會屙屎的牛，你能雕嗎？”
“屙屎的牛？”石匠怔了下，“是真屙屎，還是假屙屎？”
“石牛當然不會真屙屎。”張儀笑道。
“若是假屙屎，倒也容易，小人隻需在牛屁股上做個機關，将屎事先放進去，拍拍尾巴，讓屎屙出來即可。”
“好！”張儀擊掌叫道，“本府要的就是這個！說吧，雕一頭多少錢？”
“這是個細活，要五石粟米。”
張儀吩咐小順兒到倉裏取出五石粟料，指着麻袋道：“這是五石粟米。若是雕得好，本府加賞一石。”
石匠謝過，問道：“官人要用什麽石料？”
張儀問道：“你有什麽石料？”
石匠屈指數道：“有青石，有碣石，有黑石，有彩石，有綠石，有紅石，有白石……”
“停！”張儀問道，“何爲彩石？”
“有紅有白有黑有藍有紫，就跟日出時的雲霞一樣，也叫彩霞石。”
“此石産于何處？”
“終南山裏。”
“别處可有？”
石匠搖頭。
“好！”張儀一掌擊案，“就用此石！你馬上回去雕，越快越好！記住，不可講給任何人，若有洩密，依秦法治罪！”
石匠應過，回去後辭别家人，帶上兩個兒子并三個愛徒前往終南山中，日夜趕工，不消二十日，雕出一頭形象逼真的五色彩牛。
張儀驗看，輕輕一拍尾巴，隻聽“啪嗒”一聲，牛屁股裏屙出一堆牛屎。
張儀呵呵直樂，叫小順兒賞粟一石，吩咐石匠依樣做出一公四母五頭。
看過石牛，張儀直馳國尉府，笑對司馬錯道：“天大喜訊，蜀道有了！”
司馬錯驚問：“蜀道在哪兒？”
“馬上使人開辟。”
“唉，”司馬錯苦笑一聲，連連搖頭，“張子甭再說笑了。辟路之事，在下考慮多次，斷不可行。”
“我們不可行，有人卻行。”
“誰？”
“蜀人。”
司馬錯先是一怔，繼而撲哧笑道：“蜀人開山辟路，再讓你沿路攻伐他們，這不是與虎謀皮嗎？我說張子，你别是想路想得昏頭了！”
張儀亦笑一聲：“司馬兄若是不信，在下與你賭上百兩足金，如何？”
“哈哈哈哈，”司馬錯長笑數聲，“若是此說，在下願賭千兩。”
“百兩足矣。”張儀笑道，“多了你是拿不出的。不過，此事若成，還得司馬兄助力。”
“在下如何助力？”
“聽司馬兄說，你與蜀國苴侯的通國太子過往甚密，可否邀他來鹹陽一趟。”
“不用設法，此人已經到了。”
“哦？”張儀瞪起眼珠子，“幾時來的？”
“就在昨日，”司馬錯應道，“苴侯派太子通國問候君上，帶來不少貢品呢！”
“真乃天助我也。”張儀喜道，“太子現在何處？”
“在驿館裏。在下打算冷他幾日，再引他觐見君上。怎麽，張子尋他有事？”
“呵呵呵呵，”張儀樂不可支，“司馬兄，你這一百兩金子，在下赢定了！”說着湊前一步，在司馬錯耳邊嘀咕幾句，要他如此這般。
司馬錯聽得雲裏霧裏，半信半疑，點頭允諾。
從司馬錯府中出來，張儀急至宮中，将石牛之事細細禀報惠文公。
“哈哈哈哈，好一場兒戲！”惠文公大笑起來，“愛卿如若成功，當爲千古奇談了！”又轉頭吩咐内臣調撥專人聽命于張儀，全力以赴地應對苴國太子。
張儀叫來樂坊令和庫房令，吩咐他們如此這般，二人應過，分頭準備去了。
三日過後，司馬錯引領通國太子上朝觐見。通國獻上貢品，惠文公回贈金餅一千镒，另賜美女兩名，旨令右庶長張儀全權負責太子在秦事宜。
張儀引領通國趕赴樂坊挑選美女。樂坊分爲内坊和外坊，内坊的歌女、樂手宮中自用，内臣監管，外坊的全部贈送列國，由黑雕台負責培訓，公子華監管。
通國随從張儀前往外坊。
外坊緊挨宮城，四面封閉，從各地選招的少女約數百名，從十二歲到十六歲不等，皆在此處教習，或舞樂，或對弈，或作畫，或騎射，或唱歌，有動有靜，甚是齊整。着裝也不一樣，花花綠綠，耀人眼目。
張儀他們一到，樂坊令迎上來。張儀要通國太子自己挑選。蜀地不缺美女，但蜀女不化，不似此處美女個個知書達理，多才多藝。太子看花了眼，秦公卻隻許他挑選兩名，他隻好走遊一圈，選出兩個養眼的，樂坊令使人引領她們沐浴更衣去了。
張儀見通國的目光仍在其他女孩子身上掃瞄，笑道：“太子，該去金庫了。”
聽到金庫，通國一下子想到秦王賞的千镒黃金，頓時兩眼放光，急扯張儀去看。在通國眼裏，千镒黃金是天大的數字，比他苴國國庫的所有金子都多。
金庫在宮城外面，是幾排磚房，并無任何戒嚴，看上去甚至有點兒破舊，隻有兩個懶洋洋的中年男人守在一處小房子裏，顯然是掌管鑰匙的。
通國看到，驚道：“你們的金庫，怎麽如此破舊，也無人看守？”
張儀笑笑，沒有理他，吩咐開門。
一個守門人走過來，打開大門，張儀引通國走進。
一進庫門，通國大睜兩眼，看得呆了。偌大一個庫房，黃澄澄的盡是黃金。旁邊還有一堆金子，形狀古怪，像是剛剛拉出來的牛屎。
通國驚歎道：“天哪，這麽多的金子！”
“太子說笑了。”張儀淡淡一笑，“這算什麽呀，類似這樣的庫房，在我們秦國有幾十個呢。”
通國悟道：“難怪你們不貴重金子！”
“哈哈哈哈，”張儀長笑幾聲，“金子貴重？在我們這裏，貴重的隻有一樣，粟米！沒有一人喜歡金子，因爲金子是糞土。君上之所以收集這些糞土，是因爲有人喜歡它們，我們可以拿它們去換糧食。”
“天哪，”通國怔道，“在我們那兒，糧食是糞土，金子才是寶貝。”說着掃一眼旁邊如牛屎一般的金塊，聯想起張儀方才所說的糞土，甚是不解，“請問右庶長，你們的金子爲何這般形狀？”
“哦，這個嘛，”張儀應道，“太子若有興趣，在下可以帶你去看個寶貝。見到它，你就明白了。”又指下庫中金子，“君上所賜的一千镒金子，太子是這辰光就領呢，還是……”頓住話頭，盯住通國。
通國應道：“不急不急，先去看那寶貝。”
(本章完)