小國中山夾在趙、燕、齊三個大國之間，西倚太行，北鄰桓山。桓山之北、西兩面廣袤千裏的山地、草場原是北胡代國的地盤，後爲趙襄子所滅，代國亦成爲趙國一郡，易名代郡。
代理主将公子範将大帳紮在桓山東部的鴻上塞，八萬趙軍屯紮于桓山以東地區，背依桓山，前探易水，名爲制約中山，鋒芒卻逼向北至濁鹿、南至樂徐長約數百裏的燕國邊境。剛入而立之年的燕軍主将子之毫不示弱，引燕軍六萬沿易水下寨，将中軍大帳設在距鴻上塞不足百裏的龍兌，與趙軍遙相抗衡。
這日向晚時分，十餘騎胡人飛也似的馳往鴻上塞。
将近關門時，馳在最前面、一身胡地富商打扮的武成君、燕國長公子姬魚勒住馬頭，轉對緊跟上來的季青道：“季子，本公實在弄不明白，趙範爲何要本公親來？”
季青應道：“臣也不清楚，想是有大事須與主公商議。”
武成君皺下眉頭：“依你之見，他不會是對本公有所圖謀吧？”
“不可能！”季青搖頭，“奉陽君若謀大事，還要仰仗主公之力。這是一個連環結，對誰都有好處。眼下好戲尚未開場，公子範斷不會對主公不利。”
武成君定下心思，兩腿用力，催動胯下戰馬向前馳去。
衆騎馳至關門，季青掏出令牌，軍尉驗過，報向關将。
關将迎出，與武成君、季青見過禮，引他們直入中軍大帳。
公子範聞報迎出，攜武成君之手步入大帳，分賓主坐下。公子範輕輕擊掌，旁邊轉出兩名歌伎，在各人幾案前放一隻陶碗，滿滿斟上代地烈酒。
“呵呵呵，”公子範朗聲笑道，“來到胡地，隻得依照胡人習俗，拿大碗喝了！”說着手捧酒碗，沖武成君拱手，“武成君，”又轉向季青，“還有季子，一路辛苦了，本将以薄酒一碗，權爲二位接風！”
武成君掃季青一眼，捧碗道：“姬魚謝大将軍款待！”
衆人飲畢，季青起身，搬過酒壇，爲公子範斟上，又自斟一碗，舉酒：“在下久聞大将軍神威，今日得見，果是威嚴。在下今借大将軍美酒，回敬大将軍一碗！”一揚脖，飲盡。
“哈哈哈哈，”公子範長笑一聲，“季子是個爽快人！好，本将飲了！”也舉碗飲下。
季青斟滿，沖公子範抱拳：“昨夜亥時，聽聞大将軍有召，主公不敢怠慢，星夜起程趕至。敢問大将軍急召主公，可有大事？”
“好吧，”公子範亦抱拳道，“既然季子有問，本将也就直話直說。相國大人應公子之請，特從晉陽征調車騎兩萬馳援代郡。然而，大出本将所料的是，代地貧困，糧草原本不濟，今又增兵兩萬，無疑是雪上加霜了。不瞞公子，本将麾下八萬将士，糧草已經不繼。本将雖已急報相國，要求增撥，可遠水不解近渴。本将……”略頓，“聽聞武陽多有積蓄，這想……”打住話頭，目視武成君。
武成君面色微變：“敢問大将軍需要多少糧草？”
“一萬石粟米足矣。”
“一萬石？”武成君震驚。
“公子不會是舍不得吧？”公子範神色微凜，半笑不笑。
武成君看向季青。
公子範的目光也射過來。
“哈哈哈哈，”季青大笑一聲，沖公子範微微抱拳，“少了，少了！趙、燕世代睦鄰而居，燕國有難，大将軍勞苦遠征，這點粟米如何拿得出手？我家主公願以粟米一萬五千石、馬草一千車犒勞，望大将軍不棄。”
季青出此豪言，莫說是武成君，縱使公子範也是一怔，半晌方才反應過來，長笑幾聲：“哈哈哈哈，季子真是爽快人！”
“不過……”季青欲言又止，眼睛斜向公子範。
公子範急道：“季子有話，直說就是。”
“我家主公也有一請。”
“說吧。”公子範大大咧咧地擺手，“有來有往才見公平。”
“我家主公愛馬如癡，代地出良駒，大将軍能否賣給我們一些代地良馬？”
“什麽賣不賣的，本将這裏軍馬有的是，公子需要幾匹，盡可開口。”
“兩千匹。”
“兩千匹？”公子範吃一大驚，愣怔有頃，撓頭，“這……”
“大将軍休急，”季青又是一笑，“我家主公隻是暫時借用。待大事成就，在下保證，兩千匹軍馬如數奉還不說，另外附送燕馬五百匹，權作利酬。”
“好！”公子範拍案定奪，“還是季子爽快，這事兒定了！”
“還有一事，”季青的語氣不急不緩，“大将軍可否想過糧草如何交接？”
公子範似是未曾想過此事，一下子愣了。眼下燕、趙兩國各陳大軍于邊境，雖未交兵，卻勢如水火，武成君縱使願出糧草，他如何去拿，真也是個難題。
“大将軍，您看這樣可否？”季青似乎早有主意，“邊邑重鎮濁鹿是主公地界，主公在邑中設有糧庫，有庫糧萬石，馬草五百車。近日我們再往此處送糧五千石，馬草五百車，湊足所說之數後禀報大将軍，大将軍派兵襲占此邑，此事即成。守邑兵士皆是主公人馬，隻要大将軍兵至，就棄城而走，大将軍一可唾手而得邊邑重鎮，捷報軍功，二可得到上述糧草，豈不是好？”
不失爲一個好主意。
公子範轉向武成君：“公子意下如何？”
“這……”武成君遲疑一下，目視季青，見他神态笃定，隻好點頭，“就依季子所言。”
公子範轉對季青：“軍馬之事，又如何交接？”
“大将軍将軍馬備好之後，會有一個名叫頭刺子的馬販前來接收，大将軍隻需将軍馬交給此人就是。”
“好！”公子範一錘定音，“就這麽辦！”
一出關門，武成君憋不住，将季青叫到一邊，責備他道：“這麽多糧草，你怎能一口應承下來？還有，濁鹿是我邊邑重鎮，人口不下萬戶，就這麽拱手送給趙人，你……你叫本公如何向燕人解釋？”
“做大事者，不記小失。”季青低聲應道，“季青這麽做，爲的是主公大謀。主公也都看到了，子之将軍的六萬大軍屯于龍兌，距武陽不足百裏。有子之大軍在側，主公如何大圖？趙軍雖然陳兵邊境，名義上卻是威逼中山，不是征伐燕國。子之按兵不動，趙軍自也無理出擊。主公主動舍棄濁鹿，公子範隻要出兵攻取，主公就向子之求救，子之救援，燕、趙必戰。燕、趙若戰，薊城必虛，主公趁機起兵……”
不消季青再說，武成君連連點頭，翻身上馬，揚鞭狂飙而去。
翌日亥時，年過六旬、一身疲憊的燕文公在老内臣的攙扶下緩步走進甘棠宮。
甘棠宮是燕宮正宮，燕國夫人姬雪聽到響聲，與貼身侍女春梅迎出宮門，趨前幾步替下内臣，一邊一個，扶文公步入正寝，輕柔地爲他寬衣解帶。
在老态龍鍾的燕文公面前，虛年二十三歲的姬雪顯得越發青春靓麗，充滿活力。七年歲月無力修改一個事實——姬雪是這個宮裏最美麗的女人。她的眼睛一如在洛陽時那樣明亮，她的彎眉依舊時不時地凝起，她的眉宇間仍然挂起絲絲道道的哀愁。
然而，細心之人或會發現一些改變：姬雪眼神裏的天真不見了，她眉宇間的浪漫不存了，她俏臉上的笑容失蹤了。姬雪似是換了個人，溫柔中透出冰冷，善意裏隐藏機敏，神态舉止就如一隻流離失所，在荒野裏獨步的流浪貓。
文公的衣服尚未寬畢，老内臣趨進，小聲禀道：“君上，殿下求見。”
燕文公眉頭略皺，面色不悅，頭也不擡：“這麽晚了，他來有何事？”
老内臣遲疑一下，聲音更低：“觀殿下神色，似有要事。”
燕文公自己動手，重又穿戴衣冠，對老内臣道：“宣他前廳觐見。”
老内臣急急出去。
燕文公朝姬雪苦笑一聲，輕輕搖頭。姬雪也不說話，輕輕扶他走向寝宮外面的前廳。将近門口時，姬雪松開燕公，退後一步，揖道：“君上，臣妾守在此處了。”
燕文公回揖：“有勞夫人。”走出寝門，在廳中主位坐下。
太子姬蘇趨入，跪叩：“兒臣叩拜公父！”
燕文公盯過去：“蘇兒，夜已深了，何事這麽急切？”
太子蘇見旁邊站着老内臣和兩個侍寝宮女，遲疑一下，欲言又止。
老内臣正欲退出，燕文公擺手，對太子道：“說吧，這兒沒有外人。”
太子蘇遲疑一下，起身趨前，在文公耳邊低語。
燕文公臉色漸變，開始喘氣，兩眼緊盯太子蘇，一字一頓：“此事當真？”
太子蘇從袖中摸出一隻令牌和一道密折，呈上，小聲禀道：“這是逆賊出入趙軍大營的令牌，其中備細，兒臣盡已寫在密折裏了。”
燕文公拆開密折，細細讀過，面色越來越差，許久方才擡頭：“你……你是如何得知這些的？”
太子蘇不無得意地掃視左右一眼，小聲禀道：“回禀公父，子魚的貼身侍衛裏有兒臣的眼線，他的一舉一動盡在兒臣掌握之中。據兒臣所知，子魚近年在武陽等地招兵買馬，集結甲士萬餘，良馬數千匹，欲謀大事。此番暗結趙人，資助趙人軍糧一萬五千石……”
太子蘇尚未說完，文公已是手捂胸口，大口喘氣，不一會兒，兩眼一黑，口吐鮮血，慘叫一聲，歪倒于地。
太子蘇萬未料到有此變故，大驚失色，哭叫：“公……公父……”
老内臣也是傻了，正自驚愕，姬雪從内寝沖出，幾步撲到燕文公身前，将他抱在懷裏，捏住人中，急叫：“君上……”又轉對老内臣，“快，召太醫！”
老内臣這才反應過來，沖臉色煞白的宮女道：“快，召太醫！”
當兩名宮女領着當值太醫趕過來時，燕文公已經蘇醒。
見自己壯碩的身體被瘦弱的姬雪緊緊抱在懷裏，燕文公老淚盈出。
太醫跪地，按住文公脈搏，把會兒脈，長噓一口氣，正欲說話，文公擺手，對跪在地上不知所措的太子蘇道：“你……去吧！”
見文公的目光盯着自己，太子蘇知是說給他的，便再拜起身，悻悻退出。
太子蘇不無煩躁地在自己的東宮中來回踱步。
太子蘇頓住步子，眉頭一橫，伏案疾書一封，加上玺印，叫道：“來人！”
東宮内宰應聲走進：“臣在！”
“召公子哙！”
不一會兒，長子姬哙走進，叩道：“兒臣叩見！”
姬哙剛過冠年，生性敦厚，甚得宮人并朝臣喜愛，老燕公也對他頗爲贊許。
太子蘇掃他一眼：“聽說你與子之将軍相處甚笃，可有此事？”
“談不上甚笃，”姬哙應道，“子之将軍與兒臣頗能相處，時常教習兒臣騎射之術和用兵方略。”
“甚好。”太子蘇将密函交給姬哙，“你連夜出發，繞過武陽，務于明日傍黑之前将此函交付子之将軍！記住，事關重大，不可爲外人所知！”
“兒臣謹聽吩咐！”
姬哙收好信，别過父親，領上幾名仆從，星夜馳往龍兌。
薊城距龍兌走官道六百裏，因要繞過武陽，又需多走五十裏。姬哙等快馬加鞭，于翌日申時趕至龍兌，被子之将軍迎入中軍大帳。
子之是燕文公五弟姬曆的第三子，自幼聰敏，文功武略無所不愛，尤喜兵法戰陣，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心計的一個，深得文公器重。由于子蘇、子魚兄弟不和，子魚雖通兵法，文公卻不敢将兵權擅交予他，因而于三年前封子之爲上将軍，統制三軍。
子之年過三十，與太子同輩，從輩分上講是姬哙的叔父，因而平素一直将他作晚輩看待，甚是關愛。雙方見過禮，分别落席，子之知姬哙有事，先開口道：“看賢侄面色，此番不像是爲騎射而來。有何大事，能否告知末将？”
姬哙摸出子蘇的密函，遞給子之：“家父要在下将此書呈予将軍。”
子之拆看，震驚，凝眉有頃，合上書信，閉目冥思。
姬哙問道：“将軍，可有大事？”
子之多少有些驚訝地望着姬哙：“信中所寫之事，賢侄難道一絲兒不知？”
姬哙搖頭。
“唉，”子之長歎一聲，“不瞞賢侄，國難當頭了！”
姬哙驚問：“将軍快說，是何國難？”
“武成君在武陽招兵買馬，已募勇士萬餘，良馬數千匹，勾結趙人，圖謀犯上！趙人以對付中山國爲由，大兵壓境，欲助武成君謀逆！”
“武成君？”姬哙驚道，“你說伯父要謀逆？”
子之點頭。
“伯父爲何謀逆？”
“與殿下争太子之位！”
姬哙沉默一陣，擡頭問道：“家父要将軍做什麽？”
子之将信遞給姬哙：“賢侄自己看吧！”
姬哙匆匆看過，震驚：“家父要将軍掉頭圍攻武陽？”
“唉！”子之長歎一聲，“大敵壓境，自己人倒先打起來了！”
姬哙急問：“将軍做何打算？”
“唉，”子之複歎一聲，“一個是殿下，一個是君上的嫡長子，哪一個都是末将的主公，末将又能怎麽辦？”沉思有頃，看向姬哙，“賢侄這就回去，轉呈殿下，就說殿下所請，末将實難從命！末将受命于君上，唯聽君上旨意。莫說是趙人在側，即使沒有趙人，若無君上虎符，末将也不敢擅動一兵一卒！至于前方情勢，你可轉告殿下，有末将在，濁鹿斷不會失，武成君的一萬五千石軍糧，趙人拿不走一粒！”
子之先國後家，又以君上爲大，安排得滴水不漏，姬哙點頭稱善，歇過一宿，于翌日晨起返回薊城。
子之使探馬暗訪濁鹿，果有車馬由武陽源源不斷地朝那兒運糧。子之令副将引右軍兩萬在濁鹿西側四十裏開外的咽喉之地紮下營帳，嚴密布防，傳令中軍大帳朝濁鹿方向移動三十裏，與右軍遙相呼應，形成掎角之勢。
姬哙回宮，将子之所言一五一十禀過，谏道：“父親，大敵當前，燕人怎能自己先打起來呢？”
太子蘇白他一眼：“你個娃娃家，懂個什麽？”
姬哙正欲再谏，太子蘇沒好氣地沖他擺擺手：“哙兒，你走這一來回，想也累了，歇息去吧！”
見話被截死，姬哙隻得告退。
姬哙前腳剛走，太子蘇就沖内宰怒道：“哼，子之甚是可惡，公父讓他治兵，他卻抓小放大，本末倒置！什麽濁鹿不濁鹿，武陽之亂才是根本！”
“殿下，”内宰湊前，“臣以爲，要讓子之平亂，也不是沒有可能。”
“沒有虎符，他不肯出兵。”
内宰話中有話：“殿下何不前去爲他讨來虎符呢？”
(本章完)