“初訓三個月後，秋果就由你親自調教！”
“好。”
“呵呵呵，對了，你的房中妙術也不要存私喲！”
天香一臉羞紅，白他一眼，嗔怪道：“公子，瞧你說些什麽呀？”
“是真的！”公子華斂起笑，一本正經，“未來十年，如果不出所料，蘇秦将是我大秦國最大的敵人。秋果是蘇秦的人，如果她把蘇秦侍奉得舒服了，我大秦國豈不也就舒服了？”
天香鄭重點頭：“諾！”
在張儀的慫恿下，越王無疆棄齊伐楚，氣勢如虹，親率舟、陸二十一萬大軍浩浩蕩蕩地溯江水而上，渡過涢水，直逼漢水。前三個月中，越人因有舟師的運糧船數百艘，兵精糧足，有恃無恐，一心要強渡漢水，擒獲内方山上的楚王熊商。楚王則以屈匄的十一萬大軍沿漢水築起堅壘，依地勢擺出一字長蛇陣，晝夜警惕，無論越人舟船于何處搶灘，均遭到迎頭痛擊。
越人連攻數月，損兵數萬，折将十數員，卻無尺寸突破。眼見秋日将至，越人糧草不繼，無疆使阮應龍率舟師出夏口運糧，卻發現夏口已爲楚人所占。夏口爲漢水入江水處，地勢狹窄，宛如瓶頸。昭陽親駐夏口，擺兵三萬，沉船打樁阻斷江底，又在江水下攔起數道鐵鏈，鐵鏈上挂滿銅刺、漁網，岸上備下鐵蒺藜、連弩及油松、硫黃、幹柴等易燃之物，專候越人舟師。阮應龍急了，棄船登陸，強攻夏口，欲在控制兩岸後，拆除江上障礙。楚人占據地利，越人連攻數日，再次折兵萬餘，毀船十數艘，無功而返。
直到此時，無疆方才意識到中了楚人的誘敵之計，引軍撤退，卻是遲了，昭陽早沿涢水東岸擺下銅牆鐵壁。無疆連攻數日，無法突破，隻好鳴金收兵，苦思破圍良策。
看到越人攻勢漸緩，轉爲守勢，楚威王傳旨，使屈匄分兵五萬，東渡漢水，屯于大洪山、京山一線，阻斷越人的北上之路，将越人完全包圍在涢水、漢水、雲夢澤、大洪山之間方圓不過兩百裏的荒蠻區域。除南面爲沼澤遍野、一望無際又無法行舟的雲夢澤外，東西北三面皆有楚人重兵把守。
無疆見狀，憂心楚人乘勢攻襲，擺出決戰姿态，将越人兵分三處，呈鼎足之勢據守要隘。然而，直至秋季過去，冬日降臨，楚人仍舊隻守不攻，隻将越人牢牢地圍困。
初時，越人不以爲然。随着冬日降臨，越人的噩夢就開始了。越人伐楚時正值四五月份，着的多是春秋裝，未備冬服。越人久居東南沿海，即使冬日，氣候也相對溫濕，不似雲夢澤邊，陰冷不說，進入臘月之後，竟又連下數日大雪。北風呼嘯，大雪紛揚，越人缺衣少食，漢水裏雖有大魚，越人卻也未帶漁具。兵士們原還能在雲夢澤裏摸些小魚小蝦度日，當澤上結下一層薄冰時，最後的食糧也算斷了。
無疆無奈，傳旨三軍在兩百裏範圍内自行覓食。越人掘地三尺，莫說是飛禽走獸，蛇蚓魚鼈，即使是塊莖、草根也未能幸免。到後來，連樹皮也被越人揭下果腹。
一個冬季下來，在草木吐芽，天氣轉暖之前，楚人未費一兵一卒，越人就已減員數萬，士氣低迷，墳冢處處，吳歌越調，聲聲悲哀。
越王無疆看在眼裏，聽在耳裏，疼在心裏。這日後晌，無疆悶悶地坐在中軍帳裏，兩眼微閉，似入冥思。迎黑時分，一名侍從端上一鍋肉湯，裏面有一根馬骨頭，另一衛士端進一個托盤，上面是一小塊馬肉。
二人在幾前跪下，分别将湯、肉擺在幾上。
無疆微微睜眼，掃一眼二人，輕道：“撤下。”
二人互望一眼，正欲說話，司劍吏走進，跪叩道：“大王，倫國師……撐不住了。”
無疆震驚，轉對兩名侍衛：“快，端上它們，随我去看倫國師！”
司劍吏與兩位侍從陪着無疆走向國師倫琪的軍帳。
帳外軍士見是越王，急入禀報，贲成、阮應龍及幾員戰将皆走出來，叩迎無疆。無疆一一扶起他們，步入帳中，坐在倫琪的榻前。
倫琪已是隻有出的氣，沒有入的氣了。
見是無疆，倫琪掙紮着見禮，被無疆按住。倫琪眼中滾出淚水，聲音小得幾乎聽不到：“臣不能侍……侍奉大王了。”
無疆示意，侍從端來肉湯。無疆親手舀過一勺，送入倫琪口中：“倫愛卿，來，喝一勺，喝一勺就好了。”
倫琪微微啓口，輕輕啜一口，笑道：“謝大王美羹。大王自用吧，臣喝不下了。”
無疆放下湯勺，淚水流出：“唉，是寡人害了你，害了衆卿，也害了越國臣民啊！”
倫琪吸一口長氣，輕歎一聲：“是天要亡越，大王不必自責。”
無疆握住倫琪的手：“倫愛卿，你說，寡人眼下該往哪兒走？”
“學先王勾踐，與楚人議和，俯首稱臣，然後再……卧……卧薪嘗膽。”倫琪的聲音越來越弱。
無疆神色微凜，沉思有頃：“寡人聽到了，倫愛卿，你好好歇息。”說罷緩緩起身，走出帳外，轉對司劍吏，“召上大夫呂棕大帳觐見！”
呂棕聞召，急入大帳，叩道：“臣叩見大王！”
無疆盯住他：“張子仍無音訊？”
呂棕的聲音微微發顫：“臣先後派出十幾撥人與張子聯絡，多爲楚人所擄，返回來的也未尋到張子。”
“事急矣，”無疆急切說道，“你可作爲寡人特使，前往楚營，明與楚人議和，暗中聯絡張子，看他是何主意。”又從幾案上取過一封書信，“若是得見張子，就将此信轉呈于他，另外告訴他，就說寡人口谕，若他能助寡人破楚，寡人封他爲侯，領荊地兩千裏。”
“臣遵旨。”
在内方山深處的湫淳别宮裏，張儀正陪威王對弈，内臣急進：“啓禀大王，越王無疆使上大夫呂棕前來議和！”
“哦？”楚威王略略一怔，“越人議和來了？人在何處？”
“在宮外候旨。”
張儀推局，拱手道：“大王招待貴客，臣請告退。”
“呵呵呵，”威王笑道，“愛卿見外了。與越人議和，愛卿當是好手，怎能避讓呢？”
“大王當真要與越人議和？”
“這……”
“大王，”張儀微微一笑，再次拱手告退，“堅果指日可吃，臣觀大王心思，斷不肯議和。既然大王不肯議和，臣若在此就有不便，還是避讓爲好。”
“好好好，”楚威王豁然開朗，“愛卿自去就是。”又轉對内臣，“傳越使觐見！”
見内臣領旨出去，張儀眼望威王：“待會兒越使來了，敢問大王如何應對？”
威王覺出張儀話中有話，問道：“愛卿之意如何？”
張儀起身走至威王身邊，附耳低語。
“嗯嗯，”威王連連點頭，“好一出苦肉計，寡人依你！”凝神醞釀一時，怫然變色，将棋局掀翻，大聲喝叫，“來人，轟他出去！”
張儀也如戲子一般臉色煞白，跪地叩道：“臣告退！”
張儀再拜三拜，步履沉重地退出殿門。
早有兩個持戟力士候在門外，押送他緩緩步下台階。
别宮建在山上，殿門距宮門尚有數十丈高，幾百級台階。呂棕在内臣的引領下拾級而上，遠遠望到張儀被兩個持戟甲士押下台階，大吃一驚，頓步望向内臣：“請問大人，此人爲何被人押送出來？”
内臣也怔了一下：“這……在下不知。”
呂棕佯作不識，再次問道：“敢問大人，他是何人？”
“回使臣的話，”内臣看向張儀，“此人是客卿張儀，方才奉旨與大王對弈。”又轉身拱手，“特使大人，請！”
呂棕心裏打鼓，跟從内臣登上台階，迎着張儀走去。
走到近旁，見張儀哭喪着臉埋頭走下，呂棕咳嗽一聲，頓住步子。
張儀自也頓住步子，見是呂棕，望着他連連搖頭，長歎一聲，埋頭繼續走去。
呂棕心中發毛，跟着内臣走上台階，趨入宮中，叩道：“越使呂棕叩見楚王，恭祝楚王龍體安泰，萬壽永康！”
楚威王猶自一臉怒容，喘着粗氣，手指對面的客席：“越使免禮。”
呂棕謝過，忐忑不安地起身，走至客席，見一地狼藉，棋局掀翻，黑白棋子四處散落，尚未說話，楚王已沖内臣罵道：“你眼瞎了，還不快點收拾，讓客人恥笑？”
内臣跪地，俯身收拾棋局。
威王呼呼又喘幾下粗氣，擡頭轉對呂棕，竭力平下氣來，抱拳說道：“寡人久聞呂子大名，今日始見，就讓呂子見笑了！”
呂棕亦抱拳道：“不才呂棕謝大王擡愛。敢問大王因何震怒？”
“爲那個不識趣的張儀！”威王的火氣似是又被勾上來，指着殿外斥責道，“寡人念他弈得一手好棋，方才拜他客卿，封他職爵，賞他金銀美女。今日寡人煩悶，使人邀他弈棋解悶，誰知此人不識好歹，非但不爲寡人解悶，反來添堵！”
呂棕賠笑道：“哦，敢問大王，張子如何添堵了？”
“哼，”楚威王逼視呂棕，怒道，“寡人正要詢問呂子你呢！幾十年來，楚、越兩國睦鄰友好，井水不犯河水，寡人左思右想，自承繼大統以來，未曾得罪過你家大王，可你家大王既不發檄文，又不下戰書，陡起大軍二十餘萬，犯我疆土，辱我臣民，燒殺奸搶，無惡不作，緻使我大楚臣民生靈塗炭，血流成河，複演當年吳禍。寡人與無疆勢如水火，不共戴天，可張儀這厮不知得到無疆什麽好處，竟然吃裏爬外，拐彎抹角地力勸寡人與越人議和，還要寡人割昭關以西二十城予他越王，你說這……這這這……這不是擺明與寡人作對嗎？”
呂棕本爲議和而來，聽聞此言，面色煞白，兩膝微微顫動，連聲音也走調了：“大……大王……”
“哦！”楚威王變過臉色，态度和緩，拱手，“呂子此來，可有教寡人之處？”
呂棕穩住心神，亦還一揖：“我家大王誤信讒言，失禮伐楚，已是追悔，今日特遣呂棕懇請大王，願與大王睦鄰而居，永結盟好！”
“哼，這辰光追悔已是遲了！”楚威王怫然變色，“特使大人，寡人請你轉告無疆，大丈夫敢作敢當，既然敢來，就當在疆場上一決高低。他不遠千裏趕來，這還沒有決戰呢，就做孬種，莫說是寡人，即使是楚地的三尺孩童也瞧他不起，談何英雄？”
“大……大王……”
楚威王拱手逐客：“請問呂子還有何事？”
“這……”
楚威王作勢起身：“呂子若無他事，寡人要去歇息了。”又轉對内臣，“送客！”
呂棕怅然若失地走出殿門，步下台階，剛剛拐出守衛甲士的視線，就有聲音從旁傳來：“呂大人？”
呂棕扭頭見是荊生，大喜：“荊先生！”
荊生噓出一聲，輕道：“呂大人不可吱聲，快随我走。”
呂棕跟随荊生七彎八拐，走進一處院落。
荊生讓呂棕留步，自己進去，不一會兒，張儀大步迎出，朝呂棕深鞠一躬，不無欣喜道：“在下見過呂大人。”
呂棕亦還一禮：“呂棕見過客卿。”
張儀輕聲道：“呂大人，此地不是說話處，廳中請。”
二人步入客廳，分賓主就座。
呂棕拱手：“大王未得張子音訊，甚是焦慮，特使在下以議和爲名，尋機聯絡，不想真還巧了。”
“唉，”張儀長歎一聲，“在下使人聯絡大王，不想昭陽那厮防守甚密，嘗試多次，三位壯士事洩自殺，兩位壯士無功而返。今日之事，呂大人想也看到了。”
呂棕連連點頭：“張子赤心，在下回去一定禀報大王。大王有密書一封，還請張子惠閱。”說着從襟下摸出一個密囊，遞予張儀。
張儀拆開，閱畢，将書置于幾上，沉思有頃，長歎一聲：“唉，不瞞呂大人，大王所求，着實讓在下爲難啊！”
呂棕急道：“大王還有一言，望張子考慮。”
“在下願聞其詳。”
“大王親口告訴在下，隻要張子助大王滅楚成功，大王即封張子爲侯，領荊地兩千裏。”
“大王美意，在下萬死不足以報。隻是，”張儀拱手謝過，“眼下時機尚不成熟，還望呂大人轉奏大王，再候一些時日，待在下……”
“敢問張子有何爲難？”
“唉，”張儀又歎一聲，“呂大人有所不知，在下買通殿下，得見楚王，本欲尋機爲大王做些事情，不想昭陽那厮不知從何處打探出是在下招引越人伐楚，當即奏報楚王，楚王震怒，逼問在下，虧得在下随機應變，矢口否認，反誣昭陽，昭陽拿不出實證，好歹蒙混過關，保全一命。不過，自此之後，楚王再也不信在下，隻将在下視作弄臣，于煩悶之時召去弈棋聊天，遇有軍務大事，隻與昭陽謀議，莫說是在下，即使是殿下也不讓參知。不僅如此，昭陽更對在下心存芥蒂，”壓低聲音，“不瞞呂兄，院裏院外，這會兒沒準就有他的耳目！”
“這可如何是好？”呂棕急得跺腳。
“哦？”張儀探身問道，“敢問呂大人因何急切？”
“唉，”呂棕歎道，“事情緊急，在下也就不瞞張子了。軍中早已斷糧，大王那兒一日也耽擱不起了。”
“這……”張儀佯吃一驚，“怎麽可能呢？大王難道不知‘兵馬未動，糧秣先行’這一用兵常理嗎？”
呂棕再歎一聲：“唉，去年伐楚之時，大王隻想早日破郢，行軍過快，辎重未及趕上，這辰光又被昭陽絕去後路，斷糧已有一冬了。”
張儀表情憂慮，陷入沉思，有頃，擡頭亦歎一聲：“唉，在下被封死音訊，此等大事，竟是一絲不知。隻是……在下尚有一事不解。”
“張子請講。”
“大王當是英主，贲成熟知兵法，阮将軍也不是尋常之輩，倫國師更是老成持重，當初伐楚之時，爲何沒有兵分兩路，使舟路沿江水襲奔郢都，使陸路強攻漢水。若此，楚人必遭兩面夾擊，漢水亦必不守。大王隻要突破漢水，郢都指日可得。郢都若得，楚王遭擒，荊人群龍無首，當不戰自敗矣。”
“原本也是這個計劃，後來大王聽說楚王駕臨内方山，也是求成心切，就……唉，一切皆是往事，不說也罷。”
“那……即使強渡漢水，大王也該派重兵駐守夏口，确保糧秣無虞才是。”
呂棕低下頭去，半晌無語，末了又是一聲長歎：“唉，說什麽都遲了。請問張子，眼下可有權宜之計？”
張儀再次陷入沉思，許久，擡頭望向呂棕：“既然這樣了，在下就勸大王暫時退兵。”
(本章完)