大年初五，天氣放晴，大地回暖，向陽處的積雪開始融化，背陰處仍是片片銀白。
蘇秦身體康複，不願再麻煩老丈一家，天一亮就起來，爲老秦家打掃好院子，将自己住的房間收拾幹淨，在吃早飯時向老丈辭行。
“小夥子呀，”老丈攔道，“你這身體沒好利索，體内還有寒氣，不利走遠路呢。”
“老丈，我這身體好利索了！”蘇秦拍拍胸脯，笑道，“老丈你看，結實着哩！”
“唉，”老丈輕歎一聲，“你實意要走，我也攔不住你。不過，按照老秦人習俗，今兒是破五，大年還沒過完，不利出行。”
“這……”蘇秦急了，“請問老丈，我幾時能走？我有許多事情要做，早走早方便，一天也不能多留。”
“即使要走，也得到明日。明日初六，三六九，閉眼走。”
蘇秦拱手：“就依老丈。”
“秋果！”老丈叫道。
秋果走過來。
“蘇先生悶了，你陪他山上轉轉，順便到你舅家一趟，讓你舅爲蘇子把把脈，再帶幾貼風濕膏回來，我這老腿又犯病了！”
“好哩。”秋果轉對蘇秦道，“先生，走吧。”
蘇秦笑笑，随她走出院門。
聽到蘇秦走遠，老丈對大川道：“把你娘還有秋果她娘都叫過來！”
大川走到竈間，将她倆叫到中堂。
老丈問道：“你們這都說說，住咱家裏的小夥子咋樣兒？”
“老頭子呀，想說啥，你就直說，拐這些彎幹啥？”大川娘嗔他道。
“呵呵呵，”老丈笑道，“我想說的是，小夥子慈眉善目，說話文氣，還帶着書，一看就是個讀書人。能坐高車大馬，想必家境也不錯。秋果長大了，眼見得嫁人，可咱這附近，好小夥子或戰死了，或傷殘了，像秋果這般大的女娃子卻是一堆一堆的，秋果将來咋辦？秋果這妞兒要機靈有機靈，要長相有長相，多麽可人，要是嫁不到個如意的，豈不是……害了她嗎？”
幾人點頭。
“再就是，”老丈繼續說道，“小夥子來咱家兩次，都是下雪，都是落難，也都是遇到秋果救他。這叫啥？這叫天意。是上天讓他遇到秋果。昨晚我就做了個夢，夢到他是個大貴人，和秋果結作百家之好，生下一堆娃子！”
幾人皆笑起來。
老丈看向大川兩口子：“秋果是你倆的閨女，你們說話呀。”
“呵呵呵，”大川憨笑幾聲，“我倆都聽阿大的！”
“好是好，”大川娘憂慮道，“人家是念書人，萬一看不上咱家秋果呢？再說，秋果還小呢，這事兒咋說呢？”
“我想好了。”老丈捋一把半白的胡子，“這事兒先不明說，明日小夥子走時，大川就與秋果一起送他，可多送一程，一直送到函谷關，過去關後，大川可把話兒挑明，讓他帶上秋果走。隻要他帶了，這事兒就成了。”
“要是他不肯帶呢？”大川問道。
“我觀小夥子不是忘恩負義的人，他欠妞兒一條命，不會不帶她。”
“好哩。”
翌日晨起，蘇秦一身黑褐色的粗布短衫，頭上還包了塊老秦人特有的白巾，與老丈一家依依惜别。一身新衣的秋果悄無聲息地背着蘇秦的包裹走在前面，秦大川與蘇秦不遠不近地跟後，一邊走路一邊閑聊。
走有幾裏，來到官道上，蘇秦辭别，大川堅持再送。又走數裏，來到甯秦，大川父女仍要送下去，蘇秦堅決不讓了。
望着遠遠走在前面的秋果，蘇秦揚手叫道：“秋果，停一下。”
秋果住步。
蘇秦就要趕上去，大川道：“蘇兄弟，大哥有句話，這想跟你打個商量。”
蘇秦應道：“大川兄但講無妨！”
“你的身體尚在恢複，路上需人照料。小囡雖說無知，倒也知熱知冷，就讓她随你去吧。”
“這……”蘇秦震驚，“這……怎麽能成？”
大川怔了一下：“兄弟可是嫌棄小囡？”
“大川兄想到哪兒去了？秋果于在下有救命大恩，在下感激不及，怎麽會嫌棄呢？”
“既不嫌棄，就讓小囡跟你去吧。這是她爺爺的意思，我們一家都聽老人的。”
蘇秦急了：“大川兄，你可告訴老丈，不是兄弟不肯帶小囡，是……是兄弟本爲浪子，居無定所，注定颠沛流離，自顧尚且無暇，哪能再帶個小囡呢？”
“呵呵呵，”大川笑道，“阿大說，蘇子是貴人貴相，将來一定發達，跟前少不了提茶倒水、揉腰捶背的，小囡人雖小，可啥都會做呢，能跟兄弟混口飯吃，是她的福氣呢。”
“這不成哩，在下一貧如洗，用不起仆從，即使用得起，又怎能讓恩人來做呢？”
“阿大的意思是，小囡不是下人，是……是給你做個婆娘……”
蘇秦震驚，半晌方才明白過來，連連搖頭：“大川兄，這怎麽使得呢？小囡還是個娃子，再說，我認大川爲兄，她……”
“呵呵呵，”大川依舊帶着笑，“輩分都是叫出來的。閨女嫁給你，就是你的人，你想咋叫你咋叫。至于我倆，照舊是兄弟！”
蘇秦兩手捂在臉上，使勁搓揉一時，松開，盯住大川：“大川兄，你看這樣可否？”
“兄弟請講。”
“老丈厚愛，在下感激。小囡救命大恩，在下永世不忘。秦兄既認在下爲弟，你我永世都是兄弟，小囡爲兄弟之女，也就是在下之女。如果在下真如老丈所言，有所建樹，必來迎接小囡，視如己出，不讓她受半點委屈！如果在下混得不堪，在下……”
“好好好，”大川擺手止住，“如果兄弟眼下不便，我就把小囡帶回。可無論如何，小囡都是兄弟的人，她對她爺爺說了，她歡喜你，她願意侍候你，她心裏頭隻有你。她說她當牛做馬都樂意，隻要能跟着兄弟你。大哥我……我沒有什麽好說，認你作兄弟！”
蘇秦拱手：“謝大川兄理解！”
大川熱切地盯住蘇秦：“蘇兄弟何時來接小囡？”
“這……”蘇秦遲疑道，“在下真還說不準個日期。”
“兩年如何？”大川伸出兩根指頭，“小囡今年十三，再過兩年，剛好及笄，可以随禮了！”
“大川兄這想哪兒了，”蘇秦臉上漲紅，“我這……三年兩年真還沒個譜兒！”
“那就三年，不能再遲了！”秦大川一錘定音，與蘇秦走前幾步，趕上秋果，“秋果，今兒你就不跟先生走了，先跟阿大回去。”
秋果眼裏流出淚，轉過頭去。
“先生答應三年之後回來接你！”
秋果擦把淚，轉回頭，盯住蘇秦，點頭。
大川從腰中解下一條袋子：“這是幹糧和些許碎銀，兄弟路上好用。”
蘇秦接過，深深一揖：“謝大川兄！”又朝秋果長揖，“秋果，蘇秦……謝你了！”
秋果卸下肩上包裹，遞給蘇秦，回他深深一躬。
蘇秦挎好包裹，學老秦人樣将大川送他的袋子裹在腰間，一個轉身，大踏步沿函谷道走去，再無回頭。
秋果倚在大川身上，望着蘇秦漸去漸遠，成爲一個黑點。
公子華沒有尋到蘇子，惠文公倒是長長地噓出一口氣。
無論如何，蘇秦沒有死于自己之手，惠文公在感覺上好多了。這就好比吝啬鬼遇到一件價值連城的寶器，得知自己無法得到，甯願毀之也不願他人染指。但要自己親手毀之，憑他如何也不忍下手。但這寶器自行碰毀了，他雖有惋惜，畢竟會好過許多。
惺惺惜惺惺。在惠文公的心裏，眼下真也隻有惋惜了。公子華走後，惠文公順手拿過蘇秦的裘衣反複驗看，眼前竟然浮出失去裘衣、衣着單薄的蘇秦如何身無分文地行走在冰天雪地裏，如何啃雪爲食，如何艱辛跋涉，如何暈厥，如何滾落溝壑，又如何被積雪掩埋等一系列場景，心裏一揪，潸然淚出。
一連幾日，惠文公心裏壓了這樁事兒，茶飯不香。鬼谷諸子中，龐涓死心于魏，張儀矢志于楚，孫膑成爲廢人，唯有蘇秦是可用之才，且又躬身送貨上門，若是真就這樣死了，豈不是……
惠文公心裏又是一揪。
不用蘇秦，真的就對嗎？若用蘇秦，真的就錯了嗎？
惠文公陷入冥思。
說實在的，幾個月來，蘇秦讓他不知冥思多少次了，可……真是難啊，身邊連個可以商量的人也沒有。竹遠不可說，公孫衍不可說，公子疾不可說，小華不可說，所有臣子皆不可說，即使終日守在身邊的内臣，也不可說。
唯一可說的，就是先君了。
惠文公起身，與内臣一道躬身複興殿，見過老内宰，讓他守住大門，自己獨坐于先君榻前，再入冥思。
不知過有多久，惠文公心底如有一道亮光劃過。蘇子之才，今日不可用，明日必可用。帝策明不可行，暗卻可行。自己既已通過論政壇消去負面影響，爲何不能退卻一步，以尊士爲名留他于宮中，派他一個閑職，明不用，暗用，隻俟時機成熟，再由暗轉明，與他牽手，共成大業呢？
惠文公心頭陡地打個寒戰。是的，似蘇子這般大才，當是千古之遇。幾年來自己苦苦尋覓，苦苦守候，爲的不就是他嗎？他來了，他也展示了才華，可……
再細想想，幾個月來，蘇秦沒有不到的地方。蘇秦初來乍到，若要面君，首要論政。若要論政，就必須談論天下。蘇秦所談，亦爲列國士子所談，隻是蘇秦看得更高，望得更遠而已。一切都怪自己，是自己心中有鬼。
惠文公越想越是追悔，起身下榻，走至孝公靈前，跪下祈道：“公父，驷兒無能，錯過一個大才。蘇子……蘇子此去，此去……”
惠文公陡然頓住，又怔一時，嗖地起身，疾步走向房門，一把拉開，走至門外，沖内臣叫道：“快，召上大夫觐見！”
公子疾見宮人催得惶急，不知發生何事，匆匆趕往宮中，早有内臣迎着，引他徑去禦書房。
見過君臣之禮，公子疾落席時，方才注意到公子華也在侍坐。觀他神情，似也剛到。
惠文公掃射二人一眼，緩緩說道：“疾弟，華弟，寡人召你們來，仍爲蘇秦一事。”
公子疾暗吃一驚，以爲是二人所謀已爲君上所知，急看公子華，見他也在大瞪兩眼看過來，知他也是不明所以，便回望惠文公，假作不知，問道：“蘇子怎麽了？”
“唉，”惠文公輕歎一聲，“疾弟，寡人聽聞蘇子盡賣車馬，典當衣裳，徒步離開鹹陽，心中甚是愧疚。今日思之，蘇子所論雖說空泛，但也算是人才。蘇子離去之時，衣裳單薄，身無分文，又值風雪交加，天寒地凍，安危必不自保。寡人聽聞細情，特使小華追之，欲請他回來，予他一份事做。誰想，小華他們一路尋至函谷關，竟是未能尋到。”
公子疾凝視惠文公，心中卻在打鼓。
略頓一下，惠文公繼續道：“疾弟，寡人推斷，蘇子處境，眼下唯有兩種可能，一是蘇子已因饑寒交迫而凍斃荒野，二是蘇子大難不死，獲救脫險。寡人這讓你來，是想讓你訪查此事。若是蘇子脫險，務必請他再回鹹陽，寡人降階以迎，躬身謝罪，量才錄用。若是蘇子凍斃荒野，則是寡人之錯。愛卿可将蘇子屍骨運抵鹹陽，寡人親爲祭奠，以國士之禮厚葬，并至太廟銘記大過一次，以示警懲！”
公子疾起身，叩首：“臣代蘇子叩謝君上隆恩！”
惠文公轉向公子華：“華弟，你準備一下，馬上趕赴大梁，設法讓孫膑得知真相。若是能将孫膑偷渡至秦，寡人記你大功！”
“臣弟遵旨！”
幾日之後，公子疾經過一番“訪查”，終于在裏正的引領下來到秦大川家。
老丈與秦大川皆不曉得公子疾，隻朝裏正打揖。
“秦老川，秦大川，”裏正指着公子疾道，“這位是從鹹陽來的，是當朝上大夫大人，上大夫有話問你。”
老丈、秦大川叩首：“草民叩見上大夫大人！”
公子疾扶起老丈，揖道：“老人家，聽聞你家在大年夜裏救活一人，可有此事？”
老丈揖道：“回禀大人，确有此事。”
“所救何人？”
“姓蘇名秦，東周人氏。”
“他……人呢？”
“已走數日。若是不出差錯，今日當過函谷關，該到渑池。”
“哦？”公子疾現出失望之色，再問，“此人可曾留下什麽？”
老丈搖頭。
秦大川朗聲接道：“蘇兄弟留下話說，三年之後，他會再來小秦村。”
“哦？”公子疾轉向大川，急問，“他爲何再來？”
秦大川頗爲自豪：“迎接草民小囡。”
“迎接小囡？”公子疾似不明白，擡頭問道，“你家的小囡呢？”
秦大川朝裏屋叫道：“小囡，你出來一下！”
秋果應聲而出，伏在角門上，怯怯地望着公子疾。
見是一個孩子，公子疾轉對大川：“蘇秦爲何要來迎接你家小囡？”
“回大人的話，”秦大川指着秋果，“蘇兄弟兩次遇難，皆爲小囡所救。阿大說，小囡與蘇官人命中有緣，欲将小囡配他，蘇官人見小囡年紀尚小，說是推遲三年，再來迎娶。”
“哈哈哈哈，”公子疾怔一會兒，爆出長笑，“好好好，本府恭賀你了，也恭賀你家小囡！三年之後，蘇子前來迎娶之時，莫忘告訴本府一聲，本府定來喝碗喜酒！”
秦大川幾乎不敢相信自己的耳朵：“大人此話當真？”
“本府說話，自然當真！”公子疾轉向秋果，“小囡，出來，給本府看看。”
秋果走出來。
公子疾拉住她，仔細審過，見她真還眉清目秀，模樣可人，心裏一動，轉對大川道：“本府想讓秋果前去樂坊習練幾年，待蘇子三年過後迎娶之時，也好知書識禮，配得上蘇子。”
“好好好！”秦大川激動道，“秋果，來，給大人磕頭！”
秋果跪地磕頭。
公子疾轉對裏正：“秦大川一家義救落難之人，當獲表彰，着晉爵兩級，賞田三井。你可具表奏報，直接呈送本府，由本府轉呈君上禦批。秋果姑娘，直送樂坊！”
裏正揖道：“下官遵命！”
軒裏村蘇家院子裏，小喜兒正在織機上埋頭織布，院中傳來說笑聲。
是大嫂蘇厲妻和弟妹蘇代妻。時值午後，天氣晴好，妯娌倆正在院中挑選蠶繭。小喜兒擡頭望去，見蘇厲妻正在撫摸蘇代妻隆起的肚皮，不無驚乍地笑道：“三妹子，瞧這樣子，這一次準是男丁！”
蘇代妻心裏美滋滋的，笑問：“大嫂，你咋能看出是個男丁呢？”
“這你就不懂了吧！”大嫂笑道，“若是生男，見前不見後。瞧妹子這肚皮，見前不見後，必是男丁！”
“啥叫見前不見後？”蘇代妻大瞪兩眼。
(本章完)