“自平王東遷始，周天子名存實亡，形同虛設，取天子而代之已不切實際。自三家分晉始，列國紛争日盛，民不聊生，百姓思治，盟主天下亦爲明日黃花。草民以爲，天下之所以大亂，是因爲分治。分治則散，散則亂，亂則争，争則不治。因而，若要治理當今天下，需從源頭做起，使天下歸一。隻要天下歸一，隻要列國消失，就能做到車同軌，民同俗，法同依，令同行，政令就能通過各級吏員上行下達，民可無争，無争則安居樂業。”
“蘇子所言，當是大同之世。隻是，”惠文公微微一笑，轉過話鋒，“如此妙境，照蘇子所言，當是千古帝業，可與嬴驷有關？”
蘇秦抱拳：“以秦觀之，成此大業者，非君上莫屬！”
“哦？”惠文公假作一驚，“蘇子此言從何說起？”
“回禀君上，”蘇秦不明就裏，侃侃應道，“天下一統，必大争；大争必滅國；滅國必實力。縱觀天下，諸侯雖衆，有此實力者不過三家——秦、楚、齊而已。齊背海而戰，富而失勇；楚大而無治，民待教化；唯秦政通人和，民富國強，法度嚴整，四塞皆險，占盡天時、地利、人和，大業不成，當無天理。”
“呵呵呵，”惠文公依舊微笑，“聞聽蘇子之言，嬴驷大是振奮！依蘇子之見，嬴驷當如何實施帝策？”
蘇秦胸有成竹：“帝業巨大，自非一蹴可就。蘇秦以爲，君上可分三步走。第一步，稱王正名；第二步，遠交近攻；第三步，一掃天下。”
惠文公心頭一顫，面上仍舊不動聲色，隻是眼睛圓睜，身子趨前，緩緩說道：“驷不才，願聞其詳。”
蘇秦侃侃言道：“名不正，則言不順。天下已入并王時代，時至今日，與周天子并王者已有五家。宋公、中山君稱王，可視爲笑談，但楚、魏、齊三國稱王，卻是不争之實。戰國三強，齊、楚均已稱王，唯秦仍是公國。以王國之實，披公國之名，氣勢已損三分。君上若是稱王，秦則名實相符。屆時君上以王命征伐，遠交近攻，蠶食、鲸吞周邊諸鄰，俟時機成熟，可一掃天下，成就帝業。”
場上士子無不張口結舌，唏噓四起。
嬴虔、公孫衍相視一眼，彼此點頭，表情頗爲振奮。
惠文公卻将笑容收斂，沉思有頃，擡頭逼視蘇秦：“聽蘇子之言，寡人如聞天書，眼界大開。隻是，”略略一頓，“蘇子盡言秦之所長，可知秦之所短乎？”
聽惠文公改稱寡人，蘇秦心頭一沉，揖道：“敬請君上指點！”
惠文公不看蘇秦，目光掃向在場士子：“依蘇子所言，天下一統，必大争；大争必滅國；滅國必實力。國之實力首在軍力，軍力首在人力。就寡人所知，秦舉國人丁不過四百萬，去除老弱幼稚，青壯男女不過兩百萬，可征男丁不過九十萬。秦爲四丁抽一，即使按三丁抽一之列國慣例，秦舉國征丁，也不過能征三十萬人。即使這三十萬，也需大打折扣，因秦有三地不可征：一爲西北邊陲，以抗禦戎狄；二爲河西故地，以安撫舊民；三爲商於谷地，以接濟貧困。照此算來，秦可征之丁，僅二十萬衆。以二十萬之衆，守土尚嫌不足，豈能遠圖？”
惠文公有理有據，自述己短，衆士子心服口服，無不點頭稱是。蘇秦心中卻是一凜，因惠文公所言根本不是實情，與他近日調查出入甚遠。
“此爲人力，”惠文公顯然意猶未盡，“再看财力。天下皆言秦地富強，其實不然。就寡人所知，秦雖有二十年變法改制，财力大長，但從根本上講，應該說是剛剛脫貧，民衆不過是有一口飽飯而已。個别家室或達富足，但國庫依舊空虛。”
衆士子皆現詫異之色，蘇秦更是惶惑。
惠文公看在眼裏，輕咳一聲，苦笑一聲，做出個手勢：“諸位或許不信，以爲寡人不說實話，是在故意裝窮叫苦。諸位士子，人皆有虛榮之心，你們中有誰願意自曝己短？天下皆言秦國變法富強，孰不知，富的隻是黎民。先君爲獎勵耕織，推行的是變法不變稅，稅制仍爲先祖定制，十抽一。秦國依據新法，取消隸農，許其拓荒種地，隸農因無所積累，國家非但無收，反得接濟他們，對其十年不納糧，五年不抽丁。秦人之所以擁護新法，皆因于此。”頓住話頭，看一眼衆人，做出個苦相，“不瞞諸位，寡人庫中，存金不足萬兩，儲糧不過百萬石，”又扭頭望向嬴虔，“公叔執掌國庫多年，嬴驷所說，可有虛言？”
嬴虔點頭稱是。
“諸位士子，”惠文公再次苦笑一聲，聲音凝重，“寡人不怕笑話，自揭家底，無非是想向大家證實一下，寡人并無虛言。”轉向蘇秦，“這點财力，應對荒年尚嫌不足，何堪遠圖？”
衆士子皆是歎服。
蘇秦這也覺出秦公之意，揖道：“君上對國情了如指掌，如數家珍，草民慚愧。世人皆知秦人富足，草民今日方知個中曲折。沒有細流，何來江河？庶民不富，談何國強？商君變法若此，當是亘古未有之大手筆了。”
惠文公微微點頭：“蘇子有此感悟，寡人甚慰！”頓住話頭，掃視場上衆人一眼，長歎一聲，“唉，常言道，巧婦難爲無米之炊。秦國民力不足，财力尴尬，嬴驷縱有一統天下之心，力從何來？”
蘇秦垂下頭去，陷入沉思。
嬴虔、公孫衍互望一眼，面現疑惑，不知君上意圖何在。
惠文公将目光緩緩轉向蘇秦：“嬴驷前面所述，皆爲外因。蘇子有所不知的，還有一因。”
蘇秦擡眼望向秦公。
惠文公字字有力，義正詞嚴：“周室雖微，可天下仍爲大周之天下，列國仍爲大周之屬臣。大周天子，楚、魏、齊、宋可以不認，韓、趙、燕、中山諸國可以不認，嬴驷不敢不認。因爲秦室與周室同宗同源，本爲一家，在嬴驷身上流淌的仍是周室之血，因而，周天子隻要健在，周室隻要不絕祠，嬴驷縱使有力，又如何能行這般不忠不孝之事，陷先祖于不忠不義之地？”
此言簡直就是在赤裸裸地斥責蘇秦。
蘇秦面色羞紅，表情尴尬，垂首不知所措。
現場鴉雀無聲，衆人表情無不驚訝。
惠文公轉頭掃射衆士子一眼，凜然說道：“諸位士子有目共睹，近幾年來，中原列國紛紛稱王，唯嬴驷不敢越雷池一步者，皆因于此。”目光移至蘇秦身上，“因而，蘇子所言之帝策雖好，卻非治秦良藥。一則嬴驷羽毛未豐，氣候未成，無力實施；二則嬴驷本爲庸人，難以忘本，無心實施。”
蘇秦沉默無語。
“好了，”見場上氣氛做足，惠文公音調有所和緩，嘴角微綻一笑，“今日嬴驷有幸聽聞蘇子高論，獲益匪淺。眼下時辰已遲，嬴驷尚有雜務，不能與蘇子還有諸位士子盡興暢談了。待嬴驷忙過眼前一時，擇日再來此地，與衆位及蘇子談地說天。”
蘇秦起身，叩拜于地：“草民叩謝君上恩寵！”
惠文公緩緩起身，内臣唱道：“君上起駕回宮！”
衆士子紛紛起身，再次閃開通道，紛紛于兩側跪下，齊聲叩道：“恭送君上！”
惠文公掃視衆人一眼，大踏步走出。
嬴虔、公孫衍互望一眼，再望一眼仍然叩拜于地的蘇秦，輕歎一聲，緊随而去。場上士子看到衆軍卒撤走，也都悄無聲息地步出英雄居，自始至終，竟無一人吱聲。
北風呼嘯，天寒地凍。
論政壇上，蘇秦依舊跪在那兒，表情木然。離他不遠處站着賈舍人，靜靜地望着他，看那樣子，似想過來勸慰幾句，抑或拉他起來，卻又遲遲未動。
不知僵有多久，門外傳來車馬聲。賈舍人打個激靈，迎出門去，見是師兄竹遠。賈舍人迎住竹遠，向他扼要講述了秦公親聽論政之事。
竹遠輕歎一聲，一句話未說，緩步走至蘇秦跟前，輕聲叫道：“蘇子。”
蘇秦擡頭，木然看他。
竹遠話外有音：“天有不測風雲，你看這天，說冷也就冷起來，蘇子不宜一直守于此處。”略略一頓，将話說得又明一些，“去吧，蘇子最好離開此處，走得越快越好！”又将手搭在蘇秦肩上，别有用意地重重一按，長歎一聲，徑去房中。
蘇秦不由得打個寒噤，轉眼看向房外，天色果然驟變，烏雲壓頂，朔風呼呼，說冷真就冷起來。
聽到不遠處傳來竹遠沉重的關門聲，蘇秦緩緩起身，拖着沉重的雙腿，一步一步地挪回客棧。
通過公開議政，惠文公好不容易消除了蘇秦的“帝策”影響，卻又陷入另一重煩惱。
回宮之後，惠文公獨坐幾前，濃眉緊鎖，悶有好一陣兒，陡然将拳頭擂于幾上，臉上現出殺氣，怒道：“什麽稱王正名？什麽遠交近攻？什麽一掃天下？寡人苦思數年，好不容易才謀定的宏圖遠略，竟被此人三言兩語，赤裸裸地擺在天下人面前！這個蘇秦，簡直是在找死！”忽地站起，在廳中來回踱步，“此人簡直就是鑽在寡人肚裏的蛔蟲，若不除之，不知要壞多少大事！”
又踱幾個來回，惠文公回至幾前坐下，叫道：“來人！”
内臣急進：“臣在！”
“通知黑雕，讓那個人徹底消失！”
“臣領旨！”
内臣退至門口，轉身正要離開，惠文公又道：“慢！”
内臣頓住步子，回望過來。
惠文公放緩聲音：“你且退去，容寡人再加斟酌。”
是日黃昏，雪花紛紛揚揚，大地一片潔白。
蘇秦癡癡地坐在運來客棧的寬大客廳裏，凝視窗外的老槐樹。将近一個時辰的落雪使槐樹的枝條披上銀裝，那根曾經送走吳秦的大枝上面，也已積起一層厚雪。
院外響起敲門聲。
蘇秦開門，是店家。
店家深揖一禮，賠笑道：“請問蘇子，此處住得可好？”
蘇秦還過一揖，賠上一聲幹笑：“還好，謝店家關照。”
店家又是一笑：“蘇子在小店已住兩月有餘，所交押金早已用完，飯菜、日用均在小店賒欠。小店本小利薄，蘇子，你看這……”
蘇秦心頭一寒，知店家見他前途無望，前來逐客了，也就斂起笑容，淡淡說道：“店家莫要客氣，住店自然要付店錢。麻煩店家算算，在下尚欠多少？”
店家從袖中摸出一塊竹片，遞給蘇秦：“在下已經算好，請蘇子過目。”
蘇秦接過竹片，瞄一眼，驚道：“在下僅住兩月，已付五兩，何以仍欠這許多呢？”
店家微微一笑：“回蘇子的話，賬是一筆一筆算出來的，本店不會多收一個圜錢。蘇子于十月晦日黃昏時分入住本店，迄今已過兩個晦日又兩日，按照本店規矩，當算三個滿月，店錢爲一十二兩。蘇先生一日三餐，吃用折合五兩。另有房舍清掃費、洗衣費、茶水費、洗浴熱水費、養馬費、草料費、馬棚費、轺車存放費及其他日用，又折三兩，打總兒當是二十兩。先生已付五兩，尚欠一十五兩。”
蘇秦心頭火起，臉色紫漲：“似你這等算法，豈不是黑店了嗎？”
店家又是一笑：“本店久負盛譽，不曾黑過一客，蘇子何出此語？”
“好，我且問你，店錢每月四金，可你講好減去一兩的，爲何仍算四兩？”
店家略想一下，拍拍腦門，笑道：“噢，對對對，在下想起來了，确有此事！這樣吧，本店減去一兩，蘇子再付一十四兩即可。”
“你……”蘇秦氣結，“既然是每月三兩，在下僅住兩月單兩日，算作三月，加起來也不過九兩。”
“蘇子别是誤解了，”店家笑道，“在下的确說過減你一兩，但指的是第一個月，并不是每月都減一兩。”
蘇秦冷笑一聲：“在下總算明白，那位仁兄何以會吊死在你這店裏！”
“這……”店家臉上挂不住了，微笑換作幹笑，“一事歸一事，蘇子莫要扯到他人。”
“好了，”蘇秦冷冷地下了逐客令，“你出去吧，剩餘多少，在下明日一并付你。”
店家哈腰笑道：“蘇子想也不是賴賬之人，明日付也成。蘇子歇着，在下告辭。”
店家走後，蘇秦關上房門，臉色煞青，在廳中連走幾個來回，打開包裹，拿出錢袋，摸來找去，竟然隻有三塊金餅，再摸身上，也不過四五枚銅币，一時愣在那兒，思忖有頃，屈指算道：“賣田共得三十兩，還大哥一兩，置衣八兩，置車馬八兩，開壇三兩，押店家五兩，在函谷關置換一兩……”
蘇秦七算八算，真也隻有這麽多了。蘇秦起身又踱幾個來回，彎下腰去，順手拿起店家留下的賬目，自語道：“如此算賬，真太氣人。店錢自應包括清掃費、熱水費等，至于養馬費，當真是第一次聽說，轺車存放也要收費，更是匪夷所思。怪隻怪自己入住時未曾問個明白，眼下隻有聽他擺布了。也罷，先生這輛轺車想是值些錢财，待我明日賣了，還他就是。”
翌日晨起，蘇秦早早起床，見雪止了，趕到後院套上車馬，徑往集市。店家擔心他偷偷溜掉，使人遠遠跟在後面。蘇秦瞥見，猶如吞下一隻蒼蠅，隻盼速速尋個買主，還上他的黑錢，離開這處傷心地。
這日是臘月二十八，因是小月，再過一日就到年關了，因而集市上人來人往，到處都是置買年貨的老秦人。蘇秦尋個熱鬧處停下車子，卸下馬，拿出備好的木牌插在車上，上面早已寫有“鬻車”二字。
候有半個時辰，竟無一個買家，蘇秦漸漸着急起來。
将近午時，有幾個人攏過來，照着轺車東瞅西瞧，其中一人趴在雪地上，審看車軸。
蘇秦裘衣錦裳，卻在這兒賣車，面子上覺得過不去，因而并不睬他，合着眼站于一側。審有一時，鑽入車下的那人站起來，拍拍沾在身上的積雪，問道：“先生這輛車子，要賣多少錢？”
蘇秦早已想好，不假思索：“一十二兩足金。”
那人再次鑽進車下，仔細察看一番，搖頭：“是老車了，你修過不久吧。”
蘇秦點頭。
那人再将身上的雪拍掉，輕歎一聲：“唉，這位先生，不瞞你說，似你這車，又舊又破，裝飾也差，少說用過百年，車軸上還有裂痕，不堪大用了。先生知道，轺車主要是賣個車軸，車軸若是不好，車子就是一堆廢料。”
聽那人講得有鼻子有眼，蘇秦曉得遇到行家了，急切問道：“依你之見，當值幾兩？”
那人伸出四個指頭。
(本章完)