毗人蹑手蹑腳地走進，小聲禀道：“王上，武安君求見！”
魏惠王眼皮不擡，沉聲：“宣！”
龐涓走入，見太子申跪在這裏，心中一凜，疾步趨前，跪于太子申右側，叩道：“兒臣叩見父王！”
魏惠王冷冷說道：“龐愛卿，你這麽着急趕來，必也是爲孫膑求情來的！”
龐涓再拜：“正是！”
魏惠王堵上話口：“此事不必說了！人各有志，孫膑眼高，看不上寡人，看不上魏國，寡人并不怪他。寡人不能容忍的是，此人表面裝出君子之樣，背後盡行小人之事！什麽‘殺父之仇，膑不敢忘卻’，什麽‘膑已知魏’，什麽‘膑欲趁此良機，在魏有所布置……不至于兩手空空’。你們聽見沒？這是赤裸裸的謀逆！寡人早晚想起來，後脊骨都是涼的！”
龐涓叩首：“父王說得是，隻是……”
魏惠王不耐煩地連連擺手：“好了，好了，你們二人誰也不要說了。孫膑一事，寡人自有處置，告退吧！”
見惠王是這态度，太子申、龐涓知道已無回旋餘地，齊叩：“父王保重，兒臣告退！”
從相國府中出來，白虎思忖有頃，驅車徑至刑獄，讓司刑領他前往死囚牢中看望孫膑。
尚未走到，白虎就已望見孫膑身着重铐，席坐于地，兩眼閉合，似入冥思。白虎讓陪他前來的司刑打開牢門，擺手讓他退去。
孫膑聽得聲響，睜眼，見是白虎，拱手道：“孫膑見過白司徒。”
白虎在他對面并膝坐下，拱手還禮，聲音略顯哽咽：“孫将軍，讓你受苦了！”
孫膑苦笑一聲，不再說話。
白虎從袖中掏出朱威帶出來的書信，擺在孫膑面前：“孫将軍，你再看看，此信可是将軍親筆所寫？”
“是在下寫的，”孫膑細看一遍，“從開頭到‘赴身事魏’，再就是落款。其餘部分，讓人調換了！”
聽孫膑這麽一說，白虎急看竹簡，細細審過，點頭：“嗯，孫将軍所言甚是，穿竹簡的繩子，在此果有接頭。筆迹雖說很像，但形似神不似，是有不同！”沉思有頃，“孫将軍，此信你交予何人了？”
“就是送信之人。他自稱是栗将軍的侍從，名喚劉清。”
“将軍此前見過他否？”
孫膑搖頭。
“此人相貌如何？”
“三十來歲，中等個子，眼睛不大，甚是壯碩，對，左腮邊有處刀疤。”
“孫将軍能否畫出此人？”
孫膑點頭。
白虎喚人取來筆墨和一塊木闆，孫膑閉目有頃，用筆描出一個頭像。
白虎看過，道：“孫将軍，暫先委屈你了。待在下查明真相，定還将軍一個公道！”
孫膑拱手：“謝司徒了！”
白虎回到司徒府，招來幾個經驗豐富、專事擒拿的捕卒，指着幾案上孫膑所畫頭像，吩咐道：“你們全力查訪此人，三十來歲，中等個頭，小眼睛，頗爲壯實，左腮上有刀疤。”
衆捕卒圍攏過來，拿過木闆，反複盯視上面的畫像。
衆捕卒看有一時，白虎問道：“記牢了嗎？”
衆人點頭。
“記牢就好！”白虎吩咐，“早晚見到此人，立即捉拿！另外，此事關系重大，任他何人，不得透露一絲兒風聲！”
衆捕卒再次點頭，領命而去。
見衆人走遠，白虎使人招來府尉，吩咐他道：“你馬上趕赴衛地楚丘，求見栗将軍，問他是否使人送信于孫監軍，送信人是否叫劉清。若有此人，帶他回來！”
府尉應道：“下官遵命！”
“你親自去，除栗将軍外，對誰也不可講出半字，十日之内争取回來！”
府尉急急出去。
然而，莫說是十日，縱使三日，魏惠王也未等及。
剛過兩日，本是小朝，魏惠王卻诏令中大夫以上朝臣悉數上朝。
魏惠王不無威嚴地掃視衆臣，目光落在白虎身上：“白司徒！”
白虎跨前奏道：“臣在！”
“查抄逆賊，可有結果？”
白虎奏道：“臣奉旨查抄，孫膑府中并無貴重之物，唯有數十金，乃是王上所賜。”又從懷中取出竹簡，雙手呈上，“臣在孫膑書房查到書函一封，就在幾案上擺着，請王上禦覽！”
毗人接過，雙手呈予魏惠王。
魏惠王匆匆一閱，點頭道：“眼下看來，孫膑謀逆之事，鐵證如山了。白司徒！”
“臣在！”
“按照大魏律例，謀逆之罪，當處何刑？”
白虎遲疑一下：“誅殺九族！”
“誅殺九族！”魏惠王陰陰一笑，掃視衆人，“諸位愛卿，自孫膑下山，寡人對其甚是器重，聘以上禮，贈以房産，賜以重金，委以大任。孫膑卻心念私仇，心懷二志，暗結齊、秦，欲壞寡人社稷！”略頓一下，聲色俱厲，“諸位愛卿，身爲人臣，忠君爲第一職分。孫膑謀逆叛國，十惡之首，罪在不赦。鑒于此賊在魏并無親人，寡人免誅九族，隻判斬刑，明日午時三刻行刑！另外，诏告天下，凡下大夫以上官員，明日午時，皆赴刑場觀斬！”
衆臣皆驚。君上一言，驷馬難追。魏惠王一旦判斬，即使錯判，也難翻了。
朱威等臣不約而同地看向惠施。
惠施二目微閉，似乎沒有聽見。
朱威急了，再将目光投向龐涓。
龐涓跨出，叩拜于地：“王上，容臣一言！”
魏惠王眉頭微皺，掃他一眼：“愛卿有何話說？”
“王上，”龐涓淚下如雨，聲聲哽咽，“孫膑謀逆，罪在不赦。臣不敢爲他求情，但求我王允準一事，亦賜臣斬刑！”
龐涓竟然亦求斬刑，倒是大出魏惠王意料。
愣怔有頃，魏惠王方道：“龐愛卿爲何求刑？”
龐涓泣道：“臣與孫膑有八拜之交，親如手足，不求同日生，但求同日死。王上若是定要處斬孫膑，臣有諾在先，不願獨活！”
“龐愛卿，你……”魏惠王蒙了，眉頭急皺，目光掃向衆臣。
太子申亦出列跪下：“兒臣懇求父王收回金言，寬赦孫膑！”
朱威等臣見龐涓、太子皆已出面，亦都紛紛跪下。
魏惠王擡眼一看，朝堂下面，黑壓壓地跪倒一片，唯惠施一人立于其位，微閉雙目，似無所見，大是驚奇，目光轉向他：“惠愛卿，你爲何不替孫膑求情？”
惠施睜開眼睛，跨前一步，拱手奏道：“回禀王上，王上并無誅殺孫膑之心，惠施何必求情？”
“哦？”魏惠王身子趨前，“你怎知寡人不殺孫膑？”
惠施再次回道：“王上若殺孫膑，前日即可殺之，何必候至今日？再說，王上向以寬仁治國，禮賢下士，莫說孫膑謀逆之事尚未查實，縱使查實，王上也絕不會如此識淺，先聘後斬，落下殺士之名，使列國士子聞風不敢赴魏。”
惠施短短數語，一是指明斬殺孫膑的嚴重後果，二是說明此事有待查證，三也爲他如何下台搬來梯子。
魏惠王眼珠兒一轉，掃一眼衆臣，輕歎一聲：“唉，知我者，惠子也。諸位愛卿，你們都起來吧！”
龐涓叩道：“臣代孫兄叩謝我王不殺之恩！”
衆臣亦叩：“謝王上寬仁！”
魏惠王朗聲說道：“念在衆臣求情的分上，寡人暫且饒過逆賊一命。不過，死罪可饒，活罪難免。此人名字中不是有個‘膑’字嗎？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，額上黥字，嗯，就黥這個‘膑’字！”轉對白虎，“即時行刑，白司徒，監刑去吧！”
白虎再拜，正欲進言，魏惠王大手一擺：“退朝！”
公子華得到急報，匆匆回到驿館，禀報公子疾：“魏王初判孫膑斬刑，後因龐涓、太子申及衆臣求情，改判膑刑，面上黥字。”
“膑刑？”公子疾震驚，良久，捂臉說道，“這正合了他的名字！”略頓一下，“看來，這個魏王也夠陰的！”
“陰在何處？”
“列國慣例，刑餘之人不能爲仕。孫膑身爲武将，此刑等于向列國宣稱他是一個廢人，同時宣稱，這個人才，既然我不能用，你們也不可用。”
“龐涓既害孫膑，爲何又會冒死爲他求情？”
“這正是龐涓的狡詐之處！”公子疾大加稱贊，“太子申、惠相國、朱上卿皆與孫膑交厚，如果處死孫膑，三人必疑龐涓，龐涓以後的日子就不好過了。再說，龐涓與孫膑并無冤仇，害孫膑隻是出于嫉妒。魏王判處膑刑，等于絕了孫膑的仕途，龐涓又何必做絕呢？”
公子華點頭。
“唉，”公子疾長歎一聲，“如此大才，竟然斷送于龐涓之手，着實令人可歎！”
“疾哥，”公子華目光急切，“趁現在尚未行刑，我們設法劫獄，救他出來？”
“不可！”公子疾搖頭，“魏王、龐涓已對我起疑，如果劫獄，非但救不出孫子，反倒害了他。再說，此事鬧不好就會引起邦交争端，刀兵相見。無備而戰，君上斷不肯爲。我們這麽做，豈不是爲君上添亂？”
公子華咂下舌頭：“這……下一步該做什麽？”
“照會魏人，回國。”公子疾斷然說道，“我們得馬上禀明君上，孫膑既已受刑，無論如何，秦國必須留用蘇秦！”
“華弟這就去辦！”
司刑領龐涓、白虎快步走至孫膑牢房，打開房門，解下孫膑的腳铐。
龐涓疾趨幾步，撲通跪地，号啕大哭：“孫兄……”
孫膑端坐于地，看他一眼，靜靜地說：“賢弟……”
龐涓泣道：“愚弟……無能啊！”
孫膑以爲判他極刑，心中一凜，繼而更加沉靜：“賢弟，不過一死而已。”
白虎跨前一步：“孫膑接旨！”
孫膑翻身跪下，叩道：“罪臣聽旨！”
白虎宣道：“王上口谕，念在衆臣求情的分上，寡人暫且饒過孫膑一命。不過，死罪可饒，活罪難免。此人名字中不是有個‘膑’字嗎？寡人此番成全了他，就判此刑！另外，額上黥字，就黥這個‘膑’字！”
聽到“膑刑”二字，孫膑不由自主地打個寒噤，一下子明白先生爲何要爲他改過一字。
想到此爲天意，孫膑反而泰然受之，輕叩于地：“罪臣叩謝王上不殺之恩！”
“孫兄，”龐涓泣道，“是愚弟害了你啊！”
孫膑慢慢擡頭，望向龐涓：“賢弟何說此話？”
龐涓叩首于地，泣不成聲：“若不是愚弟邀兄至魏，孫兄何有此難？”
孫膑伸出兩手，慢慢扶起龐涓，長歎一聲：“唉，是膑當有此難，與賢弟何幹？”又将頭轉向白虎，“白司徒，用刑吧！”
白虎慢慢跪地，叩道：“孫将軍，小弟……委屈你了！”
孫膑緩緩閉上眼去。
白虎起身：“來人，帶孫膑！”
幾名獄卒走入，将孫膑帶至刑室。孫膑自己上前，坐在行刑台上，兩個劊子手走來，将他的四肢分開綁縛，使膝部以下裸露，拿好刑具，目視白虎。
龐涓看得真切，飛身撲至孫膑身上，悲泣：“孫……兄……”
孫膑閉上雙眼，沉默好一陣兒，淚水流出：“賢弟，你……出去吧！”
龐涓陡然站起，沖兩個劊子手厲聲說道：“你……你二人聽着，動作要麻利，若是委屈孫将軍半點，本将讓你們……死無葬身之所！”說罷揮淚大步走出。
劊子手吓得打個哆嗦，再次看向白虎。
白虎轉身走向門外，在門口送回一個顫音：“行刑！”
一個劊子手拿出早已備好的棉花，塞進孫膑口中，跪下說道：“孫将軍，請咬住這個！”
孫膑閉上雙目。
龐涓跪在行刑室門外不遠處，聽到室中傳出模糊不清的慘叫聲，繼而再無聲息，龐涓抱頭悲泣：“孫兄……”
白虎噙着淚水走至龐涓跟前，在他對面跪下：“大哥……”
龐涓一把抱住白虎，号啕大哭。
在場獄卒莫不落淚。
孫膑醒來時，隐約聽到有人說話，欲活動，動彈不得；欲說話，喊不出聲。
過有一時，孫膑的心智越來越清楚，聽清是龐涓的聲音：“你們三人輪流守值，不得離開孫将軍半步。若有一絲兒差錯，定叫你們腦袋搬家！”
幾個仆從唯唯諾諾。
孫膑吃力地睜開眼睛，發現自己躺在床榻上，室内還生有炭火，溫度适宜。龐涓站在榻前，三個仆從跪在地上，兩個是男仆，一個是女仆。
孫膑推知，這兒不是刑獄，定是行完刑後，龐涓将他接入自己府中了。常言道，患難見知交。自己雖遭飛來橫禍，兄弟之情倒也驗實了。孫膑知道，按照刑律，謀逆是不赦之罪，自己能保一命，亦必得力于賢弟。如今自己已是刑餘之人，換言之，就是一個廢物，賢弟不離不棄不說，還如此這般呵護有加，真正讓他感動。
孫膑淚水湧出，哽咽道：“賢弟……”
聽到聲音，龐涓扭身，見孫膑醒來，忙趨至榻邊跪下，輕輕捉住他的手，一句話不說，隻将頭埋在榻沿，一聲接一聲地悲泣。
孫膑越發感動，又叫一聲：“賢弟！”
龐涓擡頭，拿袖子擦一把淚眼，哽咽道：“孫兄，太好了，你醒過來，實在太好了！”又從榻邊幾案上端起一碗湯藥，拿出湯匙，親口品嘗一下，又舀一匙送至孫膑唇邊，“孫兄，來，此藥是愚弟托宮中禦醫開的方子，愚弟親自調配，弟妹親手熬煮，已熱過三次了，這陣兒剛好溫熱，請孫兄喝下！”
孫膑的兩行淚水順眼角緩緩流下，滴落于枕。
(本章完)