蘇秦轺車大馬，一路西行，走有十餘日，來到崤塞。
崤塞仍由魏人所占。蘇秦交過關稅，過關繼續西行，又走兩日，終于踏上函谷古道。
蘇秦的轺車沿兩山之間的狹窄山道辚辚而行，走有兩個時辰，眼前一亮，見前面不遠處高豎一塊巨石，上寫“秦界”。
蘇秦跳下轺車，極目望去，但見兩側高山聳立，中間隻有一條蜿蜒谷道。目光盡處，就是春秋時周臣依地勢所建的函谷關門。觀這山勢道路，可謂是“一夫當關，萬夫莫開”了。
望有一時，蘇秦喟然歎道：“如此雄關，縱有千軍萬馬，如何施展？”
蘇秦催馬來到關前，見有數十名關卒排在龐大的關門兩側。門内設兩條通道，一側入關，一側出關。等候過關入秦的人流甚多，正在逐個接受盤查，繳納關稅。
蘇秦排在隊後，見身邊站着一個老丈，拱手揖道：“請問老丈，如何納稅？”
老丈拱手還過一揖：“回客官的話，單人納秦币三十，若有車馬，納秦币八十。若是商賈貿易之貨，折合秦地實價，十納一。”看一眼他的車馬，“就客官而言，當納八十秦币。”
蘇秦問道：“晚生沒有秦币，如何交納？”
老丈指指旁邊一處房舍：“那兒是貨币兌換處，可換秦币。”
蘇秦擡頭，果見旁邊有個貨币房舍，遂謝過老丈，徑走過去，從袖中摸出一金，兌換出一百秦币。
蘇秦驅車行至關卡，一名關尉上下打量蘇秦：“客官可是入秦士子？”
蘇秦揖道：“洛陽士子蘇秦見過關卒！”說着拿出八十秦币，雙手呈遞關尉。
關尉卻未伸手去接，而是伏案在一本竹卷上記下“洛陽士子蘇秦”幾字，寫好日期、時辰。寫畢，要蘇秦畫押。
蘇秦畫過押，關尉道：“蘇子，你可以過關了！”
蘇秦揚揚手中秦币，怔道：“這關稅……”
關尉指向旁邊牆壁：“蘇子請看！”
蘇秦轉頭一看，牆壁上果有一個榜示，上寫一行大字：“秦公手谕，凡入秦士子，皆不納稅！”
關尉再次揖過，伸出手臂，做出請的動作，微笑道：“函谷關尉恭請蘇子入秦！”
蘇秦拱手謝過關尉，驅車過卡。
出關走有十數步，蘇秦勒住馬頭，回頭凝視榜示，贊道：“秦公求賢之心細微至此，當成大事！”
有了這種好印象，蘇秦的心情格外清朗，堅信自己這步棋下對了。
蘇秦揚鞭催馬，當日晚上，趕至湖城，尋個客棧住下。
這日夜間，北風大作，天氣驟然變冷。前面再走下去，就是華山腳下的陰晉，路仍崎岖，一旦下雪，根本無法動彈。蘇秦急了，早早起床，天不亮就啓程趕路。趕至陰晉，天竟不黑。陰晉已經改回甯秦了。越過甯秦，就是武成，仍舊是山路。蘇秦看看天氣，擔心下雪誤事，看到馬力尚可，遂沿山道繼續西行，打算晚上住在武成。
走有十餘裏，大雪真就下起來，風似刀子一般，嗖嗖直朝脖頸裏鑽。風裹雪花，紛紛揚揚，鋪天蓋地，不一會兒，整個山野白茫茫一片，分不清哪兒是路，哪兒是坎。
蘇秦又走一時，路上已積一層厚雪。
蘇秦害怕跌進山溝，跳下馬車，在前引路，行進甚是緩慢。又走一時，天色開始昏暗。蘇秦不敢繼續前走，想要拐回甯秦，卻也遲了。蘇秦着急起來，深悔自己一意孤行，落到前不着村、後不着店的境地，進、退都是個難，不進不退更是危險。莫說是曠野孤獨，即使眼下的風雪，也足夠他消受了。
正在此時，前面現出一條岔路，旁邊卻無任何标示。蘇秦細看兩條道路，差不多寬窄，又都被一層白雪蒙上，分不清哪是主道，哪是岔道。蘇秦猶豫起來，這樣的天氣，一旦走錯，後果不堪設想。蘇秦駐馬道口，這邊看看，那邊瞅瞅，仍舊斷不出該走何路。
蘇秦正自着急，看到一人沿着一條山道迎面走來，身上披層雪花，頭上裹條頭巾。蘇秦大喜，急急迎上，近前見是一個半大女孩，看樣子是附近山民。
蘇秦躬身揖道：“請問姑娘，在下要去武成，該走哪條道路？”
小姑娘還過一揖，指着自己正走的一條：“客人要去武成，當走這一條。”
蘇秦再度拱手：“謝姑娘了！”
小姑娘将他上下一番打量，笑問：“客人不是此地人吧？”
“回姑娘的話，在下是東周洛陽人，要到鹹陽去。”
“此地距武成二十多裏，天色都已黑了，前面還有坡路。客人人地兩生，獨自一人在風雪夜裏趕路，隻怕……”小姑娘頓住不說了。
“唉，”蘇秦歎道，“在下本該在甯秦安歇的，可又想到天氣不好，萬一下雪，怕耽擱行程，這才貪路，想摸黑趕到武成。聽人說，過去武成，就沒大坡了，誰想這……大雪說來就來了！”
小姑娘指着另外一條岔道：“小女子就住前面村中，官人若不嫌棄，可到小女子家中暫歇一宿，待明日天亮，官人再走不遲。”
蘇秦連連揖禮：“謝姑娘收留！”
蘇秦讓小姑娘上車引路，不一時就到一個村落。
小姑娘住在村頭，是個大院落。一個老人站在門前一處高坡上，正向遠處眺望。小姑娘讓蘇秦停住車馬，從車上跳下，叫道：“爺爺！”
老人未料到她會在馬車上，喜道：“這麽久你才回來，爺爺放心不下，正在這兒望你呢！”
“爺爺，看俺領回一個人來！”小姑娘撲進老人懷中，指着馬車道。
蘇秦早已下車，趨前一步，朝老人拱手揖道：“晚生蘇秦見過老丈。”
老人打量蘇秦，見他高車大馬，衣着華貴，知非尋常人士，便推開小姑娘，拱手回禮：“山民見過官人。”
蘇秦再次拱手：“老丈，是這樣，晚生是洛陽士子，欲至鹹陽謀生，路過此地，天色晚了，風大雪大，處境尴尬。晚生正自無個着落，遇到這位好心姑娘，就随她過來，想借宿一晚，還請老丈允準。”
小姑娘拉住老丈，撒嬌道：“爺爺，是俺邀請這位客人來的！”
蘇秦再次拱手：“老丈放心，明日晨起，晚生自趕路去。今宵食宿花費，晚生當按客棧規矩付錢。”
老人臉色一沉：“客人說的哪兒話！客人從關外來，就是貴賓，老朽貧寒之家，請還請不到呢，談什麽錢不錢的？”又轉對小姑娘，“秋果，有貴人來，喊你爹迎客！”
叫秋果的小姑娘不無得意地瞟一眼蘇秦，又蹦又跳地跑進院門。
老人轉對蘇秦揖道：“客人，寒舍請！”
蘇秦回揖：“晚生謝老丈收留！”
說話間，院子裏傳出雜亂的腳步聲，秋果與一個僅有一隻胳膊的漢子急走出來，後面跟着四五個孩子。
漢子朝蘇秦微微一笑，也不見禮，徑自走到馬前，将車馬趕入柴扉。蘇秦本欲見禮，見漢子這麽實在，隻好微笑一下，與老丈一道走進院中。
獨臂漢子卸完車，将馬牽至後院馬廄。
一到院中，老人就沖竈房大喊：“他娘，關外來稀客了，殺隻雞，宰隻鴨，開壇酒，炒幾道好菜！”
聽到竈房中有女人答應一聲“曉得喽”，老人轉對蘇秦，笑道：“客人，中堂請！”
蘇秦跟老人步入中堂，分賓主坐下，拱手揖道：“晚生冒昧打擾，老丈非但不責，反倒如此盛情，這……”
“不必客氣，”老丈拱手還禮，“老秦人的規矩，但凡遠方來客光臨寒舍，定要殺雞炖鴨，接風洗塵。客人自關外來，是稀客，事起倉促，已是怠慢了！”
不消半個時辰，兩個年輕女人端着酒菜進來，獨臂漢子安頓好車馬，也走進來，三人吃菜喝酒，叙談家常。從交談中蘇秦得知，這個村落叫小秦村，住戶大多姓秦，陰晉未收回時，村中因爲緊鄰陰晉，算是秦國邊境，總有駐軍，村前的路因而修得寬大。如今連函谷都成秦國的了，這兒也就冷清起來，難得有客人來。這是入冬來的第一場大雪，按老秦人的說法，叫喜雪，蘇秦偏巧也于此時趕來，真是喜上加喜，在這家裏，算是大事了。老人叫秦老川，獨臂人叫秦大川。
蘇秦與秦老川談得投機，酒也多貪幾杯。吃喝已畢，秦大川引他走到一間房子，裏面是一浴桶，早已倒好熱水了。秋果走來，放進幾件幹淨衣服，便關上房門。蘇秦洗浴已畢，穿上衣服，候在外面的秋果引他走入一個偏房，裏面燒有熱炕，暖融融的竟無一絲兒寒意。
蘇秦熄滅油燈，鑽入被窩。這些日來一直趕路，走的又多是山道，蘇秦當真累了。這宵吃足了酒，又美美地泡了個熱水澡，全身上下沒有一處不舒坦的，躺在炕上，不消一刻，就已沉沉睡去。
翌日晨起，蘇秦推開房門，見院中落雪已有小半尺厚，老丈、秋果與三個年輕女人正在院門外面鏟雪，秦大川在用僅有的一臂修理一輛獨輪推車。幾個孩子歡天喜地，在院中吵鬧着堆雪人兒。
看到蘇秦，大川揚起獨臂招呼道：“蘇公子，昨夜睡得可好？”
蘇秦點頭：“睡得甚好。”走前幾步，看他幹活。
因是白天，蘇秦打眼一看，原是一戶殷實人家，随口問道：“大川兄，看你家中，日子過得真還不錯，在村中當是大戶人家吧？”
秦大川搖頭：“哪能呢？我們秦人，家家都是這樣，離大戶差得遠。”
“這麽看來，你們秦民倒是富足。”
秦大川呵呵笑過幾聲，埋頭又做營生。他在獨輪推車上又拴一根粗繩，想打個結。由于隻有一隻胳膊，他連試幾次，均未打成，遂朝蘇秦苦笑一下：“唉，少隻胳膊，幹啥都不方便。”
蘇秦走過去，隻幾下就将繩結打好。
“嗬，蘇公子這結打得好呀，沒想到你這富家公子會幹這個？”大川看着他的華服，一臉驚奇。
“呵呵，”蘇秦尴尬地笑笑，目光落在他失去的胳膊上，移開話題，“大川兄，你那隻胳膊怎麽沒的？”
秦大川苦笑一聲：“六年前讓魏人砍了。”
“六年前？這麽說來，秦兄參加過河西大戰？”
“當然了！”獨臂漢子語氣自豪，“我們兄弟三人，全都去了！”
“兄弟三人？”蘇秦怔了。
“我是大川，我的兩位兄弟叫二川、三川！”
“秦法不是四丁抽一嗎，爲何你們兄弟三人全都去了？”
“是四抽一，”大川解釋道，“我家抽中的是二弟。可該死的魏人占我河西六十年，秦公要收回來，老秦人沒有不高興的。聽說兵員不夠，秦公号召秦人志願服役，我和三弟争搶，老父說，不要争了，要是想去，你們都去吧。就這樣，我們三人就都去了。”
“哦，原來如此。”蘇秦道，“你的兩位兄弟呢？”
獨臂漢子黯然神傷，半晌方道：“他們……殉國了！”
“哦？”蘇秦怔了下，“敢問秦兄，他們是如何殉國的？”
“我們方圓十幾個村落的男丁組成一個千人隊，編在商君的中軍，緊随商君。大戰那日，我們痛痛快快地殺了一個白晝，真是過瘾。不瞞先生，單我一人就砍死該死的七個魏人，每砍死一人，我就割下他的左耳朵，好在打完仗後請賞。”
“怎麽請賞？”蘇秦問道。
“以法領賞，”秦大川略頓一下，“斬敵三人，晉爵一級。大戰那日，我家兄弟三人共殺十五個魏人，本該晉爵五級，卻不承想，次日淩晨，我們睡得正香時，魏狗子偷襲，反殺我們個措手不及，我們這個千人隊首當其沖，沒有幾個活下來的。兩個弟弟臨難時，一個剛醒過來，另一個尚在夢中。我聽到動靜不對，翻身提劍，剛出帳門，就被魏人劈頭一劍。我不及躲閃，本能地拿胳膊一擋，隻聽‘嚓’的一聲，胳膊就沒了，我也一下子疼得暈死過去。”說到這裏長歎一聲，“唉，再醒來時，我已躺在榻上，疾醫正在上藥。當然，挂在帳中的七隻魏人耳朵，再也尋不到了。”
“秦兄後悔嗎？”
“後悔？”秦大川白他一眼，“後悔還是老秦人嗎？”
“照秦兄這麽說，老秦人喜歡打仗？”
秦大川想了下，搖頭：“誰喜歡打仗呢？扛槍上沙場，是沒法子的事兒。”
“既然不喜歡，秦兄爲何不後悔呢？”
“不喜歡與後悔是兩碼子事。生爲秦國男兒，秦有戰事，豈能躲閃？”
蘇秦打個怔：“照秦兄說來，老秦人皆願爲國而戰？”
獨臂漢子沒有回答，目光卻慢慢地望向遠方的青山，輕聲詠唱：
豈曰無衣？與子同袍。
王于興師，修我戈矛。
與子同仇。
…………
秦大川聲音低沉，唱得極是投入。
蘇秦大受觸動，伴他唱道：
豈曰無衣？與子同澤。
王于興師，修我矛戟。
與子偕作！
豈曰無衣？與子同裳。
王于興師，修我甲兵。
與子偕行。
“不瞞客人，”秦大川停住吟唱，“若說後悔，在下隻後悔一件事，就是未能堂堂正正地戰死在沙場上，而是糊裏糊塗地讓該死的魏人暗算了一隻胳膊！”
蘇秦深爲所動，忖道：“知義而生勇！秦有如此死戰之民，若不自亂，列國何以敵之？”
蘇秦正自思忖，秦大川眼睛半眯，望向遠山，不無感傷地長歎一聲，似是自語，又似是說給他聽：“唉，可惜了，所有棒小夥子，死了，都死了，全都死在那天淩晨。剩下的，家家都有寡婦，女娃子莫說尋個好夫君，就是找個像我這般缺胳膊少腿兒的，也是難哪！”
秦大川正自感傷，秋果端盆熱水走到蘇秦跟前：“先生，請洗漱。”
蘇秦接過臉盆，定睛看她。因風停雪住，秋果沒戴頭巾，且又在白日，蘇秦看得清爽，小秋果眉清目秀，模樣可人，身材雖是單薄，一臉稚氣，卻已處在發育期，小胸脯微微挺起，開始進入思春年紀。
想到昨晚上吃飯上菜的幾個年輕女人，有兩個應該是二川、三川家的，年紀輕輕的這就守寡了，再想到如果這般可人的姑娘竟然連個好小夥子也是難尋，蘇秦不由得一陣傷感。
自從得到終南山寒泉子的指點後，惠文公如同站在泰山頂上看天下，眼界大開，目光不再局限于家門口的魏、趙、韓三國，而是放得更遠，聚焦于遠在山東、緊鄰大海的齊國和隔着重山疊水的楚國。爲此，惠文公投放了黑雕台的半數黑雕，将他們廣泛撒播于齊、楚的各個城邑，組成一個龐大的間諜網絡，密切關注起這兩個國家的一舉一動。惠文公特别授意，黑雕的眼睛不能隻盯宮室，也要觀察朝臣和人民，但有風吹草動，就有密折急呈過來。
(本章完)