張儀正襟危坐，緩緩說道：“在儀眼中，甬東今日屬于越國，不出一年，就将成爲大王屬地。”
楚威王愣怔片刻，方才深吸一口氣，拱手：“請張子教我！”
張儀微微一笑，話外有音：“越人成群結隊，前來送死，大王早已心知肚明，何必裝作不知呢？”
楚威王又是一怔，沉思良久，恍然大悟，精神面貌煥然一新，長笑幾聲：“哈哈哈哈，張子這局大棋，寡人下定了！”轉對太子，“槐兒，你去安排膳食，在觀波亭中擺好棋局，寡人在那兒與張子對弈！”
太子槐起身，朗聲應道：“兒臣領旨！”
迎黑時分，全身披挂的上柱國昭陽威風凜凜地站在戰車上，馭手揮鞭吆馬，戰車風馳電掣般馳過郢都市中心的幾條街道，在昭陽府前停下。
昭陽下車，大步入府，家宰邢才聞聲，急率衆仆迎出。
昭陽頓住步子，對邢才道：“去，召陳上卿來！”
邢才應聲諾，轉身急去。
狡兔三窟。公孫衍在秦爲大良造，陳轸實在不想看他的臉色，因而此番入楚，就做了長遠打算，不像其他秦使那樣入住列國館驿，而是用秦公賞賜的金子在郢都自行購置了一座宅院。陳轸在楚最爲熟悉也最談得來的人是昭陽，爲交往方便，新購的宅院就位于昭陽府的斜對面，步行也就一盞茶的工夫。
邢才引領陳轸快步進府，趕至客廳，候有一時，昭陽已經洗漱一新，換作便裝出來。
陳轸站起，揖道：“轸見過上柱國大人！”
昭陽沒有還禮，黑沉着臉走至主位，并膝坐下，伸手指着客位，冷冷說道：“坐吧，不要講這虛禮了！”
陳轸略一躊躇，至客位坐下。
“哼，”昭陽不無怨恨地白他一眼，“什麽大禮？什麽令尹之位？昭某算是瞎了眼，聾了耳，竟就鬼使神差地信了你的鬼話，舉兵伐宋，折兵六萬不說，這又失去陉山一十三城，昭某的臉皮算是丢盡了！”
“柱國大人息怒，”陳轸拱手應道，“陉山之敗，過不在大人，在景将軍一人！”
“哦？”昭陽怔了，“此言何解？”
“據轸所知，”陳轸侃侃言道，“柱國大人兵分兩路，使景将軍隐兵陉山，避實搗虛，遠襲大梁，當是上策。可惜景将軍未聽柱國大人命令，中途擅自回軍，這才陷入龐涓的圈套，緻使全軍覆沒，陉山丢失！”
“上卿所言極是。”昭陽連連點頭，“如果景合奔襲大梁，龐涓必定回師救援，昭某回師夾擊，龐涓必将陷入苦戰，結局将截然不同！”
“唉，”陳轸歎道，“看這樣子，許是柱國大人命中該有此敗了！不過……”欲言又止。
昭陽急道：“上卿大人請講！”
陳轸拖長聲音，緩緩說道：“此戰雖敗，于大人卻未必不是好事。”
“此話怎講？”
“楚地雖大，不過景、屈、昭三氏而已。這些年來，雖說三氏鼎足而立，獨領風騷的卻是景氏。今景将軍兵敗身死，令尹大人年老體衰，今又白發葬黑發，景氏必是一蹶不振。景氏不立，屈氏無大才，未來數年，能在楚國振臂一呼的，舍大人其誰？”
“這……”昭陽眼睛連眨數眨，壓低聲音，“上卿大人此言，隻可在此說說，若是他人知了，昭陽縱有十個舌頭，怕也解說不清。”
“大人放心，”陳轸亦壓低聲音，“在下雖是不才，卻知好歹。柱國大人待在下親如手足，在下焉能不識長短？”
“呵呵呵，識長短就好！”昭陽笑了，“不瞞上卿，此戰雖是兵敗陉山，從長遠來看，昭某的确利大于弊！眼下項城未失，景合又死，昭某未添一兵一卒，仍與龐涓那厮鼎力對峙數月，在陛下面前也算有了解說。如若不然，此番面見陛下，昭某唯有引劍服罪的命了！”
“呵呵呵，”陳轸亦笑數聲，“老聃雲，‘禍兮，福之所倚’，說的就是大人了！不過，柱國大人若要完全化禍爲福，還需行施一計。”
昭陽急問：“是何妙計？”
“你們荊人若是自行請罪，該行何方？”
“視罪大小而定，輕者賠禮道歉，重者肉袒膝行，背負荊棘。”
“若是這樣，柱國大人最好要受一番苦楚，來一個肉袒膝行，負荊請罪。”
昭陽似是豁然開朗，朝陳轸拱手道：“嗯，是了！”又思一陣，連連點頭，“是了，是了！在下早将景合違命一事表奏陛下，同時奏明在下戰果，破宋人關隘一處，破宋城二十餘座，斬首宋人數萬，後又回兵力保項城，重挫魏軍，數月以來，使魏人不敢逾前半步，功莫大焉！此番面君，在下居大功而不表，反而肉袒膝行，負荊請罪，陛下還不……哈哈哈哈……”越想越美，情不自禁地爆出一聲長笑。
陳轸賀道：“柱國大人以退爲進，前程無量！”
昭陽拱手謝道：“若有進取，也是上卿之功啊！”略略一頓，斂起笑容，“上卿大人，莫說這個了。在下回來，所以急召上卿，是另有大事相商。”
“可爲越人襲境之事？”陳轸直點主題。
“正是此事。”昭陽點頭，“上卿想必看到了，眼下局勢甚危。越人兵分兩路殺來，氣勢洶洶，陉山那邊又被魏人纏上，一時三刻難以脫身，大王這又緊急召我，在下是首尾難顧，左支右绌了！”
陳轸微微一笑：“區區越兵，何足挂齒？”
“哦！”昭陽眼睛大睜，身子前傾，“敢問上卿，可有良策教我？”
陳轸俯身向前，昭陽會意，亦傾身相湊。
陳轸耳語有頃，昭陽頻頻點頭，臉上浮出笑意。
第二日晨起，天一放亮，昭陽就駕車直驅章華台。
昭陽趕到三休台下，依陳轸之計，脫去上衣，露出裸背，吩咐下人将自己雙手反綁，褲角挽起，裸出兩個膝蓋，背上又插數根荊棘，緩步登上三休台。
早有宦人報入，内宰聞報迎出，将他引入觀波亭。
距亭三十步遠，昭陽兩腿一曲，肉袒膝行，一步步跪到觀波亭上，在威王前面泣道：“罪臣昭陽叩見我王！”
“昭愛卿，”楚威王盯住他，顯然有些驚訝，“你這是怎麽了？”
“王上，”昭陽泣道，“陉山失利，損兵折将，皆是罪臣之過，請我王發落！”
楚威王緩緩起身，走到昭陽面前，解去繩索，扔掉荊棘，扶他坐下，自己也于主位坐定，長歎一聲：“唉，陉山失利，若是追究起來，當是寡人之過。愛卿已經盡力了，這又何苦肉袒膝行？”
“王上，”昭陽擦把淚水，“六萬将士，十三座城邑，全都失在罪臣手中，罪臣萬死難辭其咎。罪臣死罪，我王可以不責，罪臣卻是不可自恕啊！”
楚威王大是感歎：“愛卿啊，陉山之事，個中曲折，寡人都已知了。愛卿力挽危局，功大于過，這又引咎自責，絲毫沒有文過飾非，實屬難得！”
“王上……”昭陽淚如雨下，泣不成聲。
“這事兒算是過去了，”楚威王遞過來一塊絲巾，“來，擦一擦，寡人今召你來，是有要事相商。”
昭陽接過絲巾，卻是舍不得用，細心疊起，納入袖中，再以袖拭淚，改坐姿爲跪姿：“臣謝我王隆恩！”
“唉，”威王歎道，“愛卿啊，眼下局勢你也看到了，寡人不再多說，隻想聽聽你的看法。”
“回禀王上，”昭陽拱手應道，“臣以爲，越人隻可和，不可戰。魏人隻可戰，不可和。”
“哦？”楚威王略是驚訝，擡頭望向昭陽，“請愛卿詳解！”
“楚、越百年來互無糾葛，更未結怨。此番突然掉頭伐我，或有原因。我當派使者前往越營，探明實情，曉以利害，許以實利，越王或肯退兵。魏人卻是不同。魏人伐我疆土，取我陉山十餘城池，占我疆土一百餘裏，殺我将士五萬餘衆，掠我糧食、辎重無數，此仇不共戴天哪，陛下！”
除戰魏之外，昭陽與令尹景舍的意見竟然如出一轍，大出楚威王意料。
威王沉思良久，擡頭問道：“即使越人願退，魏有能将龐涓，愛卿如何勝他？”
“王上放心，臣已有克魏之計！”
“哦？”楚威王身子前趨，“是何妙計？”
“秦、魏久争河西，不共戴天。我若結盟秦人，就可解除西北邊患，調出宛城與漢中大軍。若是再與越和解，就可調出屈匄将軍，臣與屈将軍及漢中、宛城等處合兵，能戰之士可有二十萬，莫說一個龐涓，就是兩個龐涓，臣也可将其一并擒來！”
“與秦人結盟？”楚威王眉頭微皺，“秦人奪我商於谷地六百裏，這賬寡人尚未清算呢！”
“王上，”昭陽應道，“結盟隻是權宜之計。待我破魏之後，再與秦人計較不遲。”
楚威王眉頭皺緊：“秦人若是不肯呢？”
“王上放心，”昭陽身子湊前，“我與秦人遠隔大山，秦人雖得商於，但要圖我，也沒那麽容易。魏卻不同。秦人欲通山東，魏人首當其沖，因而，秦人的真正對手不是我們，而是魏人。臣已會過秦國上卿陳轸，他承諾說，秦公甚願與我王結盟，共同對魏。隻要王上有意，秦公可率兵出河西，襲奔安邑、崤山。魏王聞訊，必調龐涓大軍迎戰秦人。待龐涓趕往河西，我則趁虛直搗大梁，使龐涓首尾不能兩顧。”
楚威王心頭一動，點頭：“嗯，愛卿所言，事關重大，待寡人細加斟酌，再行定奪。”
昭陽起身拜道：“臣告退！”
昭陽退出。
見昭陽漸去漸遠，楚威王輕敲幾案：“來人，召張子！”
守在偏殿候旨的張儀聞召趕至。
威王開門見山：“有人奏請寡人與秦人結盟，和越争魏；又有人奏請寡人和越、和魏、和秦，西争巴、蜀。寡人甚想聽聽張子之見。”
“回禀大王，”張儀拱手應道，“在儀看來，和越争魏，當是下策；三國皆和，西争巴、蜀，當是中策。”
“請張子詳解！”
“和越争魏，是棄唇邊肥肉，而去與人争搶一塊必不到手的骨頭，儀以爲下策；與三國皆和，西争巴、蜀，是棄手邊堅果，而去探取囊中軟柿，儀以爲中策。”
“張子是說，”威王沉思有頃，探身問道，“即使寡人與秦公聯手謀魏，兩面夾攻，也不能勝過魏人？”
“王上，”張儀點頭，“若要謀魏，首要知魏。就儀所知，我王若在三年前謀魏，将會戰無不勝，攻無不克。今日謀之，卻是所謀非時。”
“哦？”威王驚道，“張子何說此話？”
“因爲人才，”張儀侃侃言道，“魏文侯僅得吳起一人，就已左右騰挪，拓地千裏，列國無人可敵。今日魏王得龐涓不說，更得孫膑，縱使吳起再世，也未必能敵。”
“哦？”威王趨身問道，“黃池一戰，龐涓成名，寡人對他已有所知。請問張子，這個孫膑，難道比龐涓還強？”
“回禀王上，”張儀語氣肯定，“據儀所知，孫膑之才，勝龐涓十倍。”
威王目瞪口呆，愣怔半晌，方才回過神來：“張子何以知之？”
張儀微微一笑：“此二人與儀同門，從雲夢山鬼谷先生修藝數年，儀是以知之。”
威王深吸一口氣，而後緩緩呼出，點頭道：“寡人信了！”沉思有頃，再次趨身，“請問張子，西争巴、蜀，爲何是中策？”
“請問王上，”張儀又是一笑，“樹上有堅果，今有一人，伸手即可摘而取之，碎而啖之，卻棄之不顧，而去伸手探囊，摸出囊中所藏之軟柿食之，能稱此人爲智者嗎？”
威王沉思有頃，搖頭。
張儀接道：“巴、蜀内争，勢竭力窮，可謂我王囊中軟柿，早晚可以取之。越人不識時務，自己送上門來，就如樹上堅果，此時若不摘取，越人掉頭，豈不悔之晚矣！”
“張子所言甚是！”楚威王震幾叫道，“寡人再無疑慮，和魏滅越！”
郢都大街上，一匹快馬疾馳而來，在陳轸宅前停下，一黑衣人從馬上跳下，匆匆走進院門，交給陳轸一封帛書，耳語有頃，轉身離去。
陳轸撕開帛書，越看眉頭皺得越緊，正自思忖，有人進來，是家宰，禀道：“啓禀大人，昭府邢家宰來了，說是柱國大人有請。看那樣子，是有急事。”
“知道了。”陳轸眼皮未擡，“告訴邢家宰，讓他稍候片刻。”
陳轸閉目又想一時，将帛書緩緩塞入袖中，起身走到門外。
見陳轸出來，邢才鞠一大躬：“上卿大人，快，主公有請！”
陳轸還禮：“邢家宰，請！”
二人匆匆來到昭府，見昭陽正悶坐于廳，面前擺着一道谕旨。
陳轸拱手作揖：“轸見過柱國大人！”
昭陽擡頭：“上卿請坐！”
陳轸走至客位坐下，見昭陽仍是一臉木然，便小聲問道：“柱國大人，是何急事？”
昭陽手指幾案上的谕旨：“上卿請看！”
陳轸拿起，匆匆掃過幾眼，眉頭凝起，有頃，放下谕旨，擡頭望向昭陽。
“和魏滅越？”昭陽似是自語，又似是說給陳轸，“怎麽可能呢？王上向來對我言聽計從，難道……”身子陡然一顫，擡眼望向陳轸。
“難道什麽？”
“難道王上……仍在記挂陉山之敗，不再信任在下了？”
陳轸淡淡一笑，不緊不慢地将頭從左邊搖到右邊，再從右邊搖到左邊。
昭陽急道：“上卿可知其中玄妙？”
陳轸又是一笑：“越人屯兵琅琊，本欲伐齊，卻在關鍵時刻掉頭轉向，難道柱國大人一點兒也不覺得蹊跷嗎？”
昭陽眉頭一擰：“請上卿教我！”
“越人狂悍，性情卻直，一旦做出決斷，輕易不會中途而廢，更不可能改變初衷，轉而伐我。”
“嗯，在下正爲此事犯迷。幾年來無疆一直嚷嚷着伐齊，不想這卻突然轉向，上卿可知其中因由？”
“越王突然轉向，是受一個中原士子的蠱惑。”
“哦？”昭陽震驚，“他是何人？”
陳轸一字一頓：“張儀。”
“張儀？”昭陽兩眼圓睜，“在下未曾聽聞此人！”
“中原人才濟濟，”陳轸緩緩說道，“柱國大人未曾聽聞的可就多了。譬如說，此番魏人救宋，大軍不去宋地，直取項城，攻大人所必救，大人可知是何人所謀？”
昭陽怔道：“不是龐涓嗎？”
“不不不，”陳轸連連搖頭，“若是龐涓，必至宋地與大人決戰。”
“難道是孫膑？”昭陽驚道，“在下探知他是監軍！”
“正是此人！”陳轸不無肯定道，“據在下所知，孫膑與龐涓俱師從鬼谷子，龐涓是師弟，孫膑是師兄，其才遠勝龐涓。”
昭陽倒抽一口冷氣：“幸虧在下按兵不出，否則……”
(本章完)