荊生接過：“老奴這就安排，保證姑爺一到郢都，就能看到棋枰！”
張儀笑了。
楚國郢都南鄰江水，東臨雲夢澤，西依巴山，北望武當、桐柏，物産豐富，地理位置優越，楚文王時由丹陽徙此，至威王時已曆三百餘年，民衆摩肩接踵，甚是繁華。
在郢都東南約四十裏處是一大澤，喚作雲夢澤，澤邊有一土陵，二百年前楚靈王在此大興土木，建一離宮，名曰章華宮。章華宮方圓四十裏，中有一台，高三十仞，在琅琊台未建之前，是列國的最高建築。傳聞靈王建成此台後，召集宮女、園丁和奴仆三千餘人在此居住。靈王崇尚細腰，宮中嫔妃無不節食束身，弱不禁風，每每登臨此台，均需休息三次，因而此台也稱“三休台”，章華宮亦稱細腰宮。
同曆代楚王一樣，楚威王熊商亦喜此宮，每年仲春二月都要離開郢都到此賞遊，一直住到五月仲夏。在此期間，大小國事盡皆托于太子。
這年春末夏初，午後時分，位于三休台上的觀波亭中，年過五旬的威王正在亭中與幾個宮娥嬉戲。威王黑巾蒙眼，東撲西摸。一位妃子與七八個宮娥四面圍住威王，咯咯嬉笑，東躲西閃。
正在此時，留守郢都主政的太子熊槐急急慌慌地走上亭子，内宰誠惶誠恐地跟在身後。
見到此景，太子槐一下子怔了。正在咯咯嬉笑的妃子及衆宮娥見到太子，無不粉面含羞，以袖掩面，急急避往一側。
陡然間聽不到嬉笑聲，楚威王一邊仍在摸索，一邊喊道：“愛妃！愛妃——”
太子緩緩跪下，連拜三拜，沉聲說道：“兒臣叩見父王！”
楚威王一把扯下黑巾，見太子跪在地上，面色尴尬，狠瞪内宰一眼，轉對愛妃，厲聲斥道：“還不退下？”
妃子與衆宮娥急急退下。
楚威王走至席前，并膝坐下：“平身吧。”
太子槐謝過，不等起身先自奏道：“啓禀父王，兒臣有緊急軍情奏報！”
楚威王漸漸恢複威儀：“說吧，可是項城戰事？”
“是邊關急報！”
楚威王眉頭緊皺：“何處邊關？”
“東越邊關！”太子槐從袖中摸出急報，雙手呈上，“鎮守昭關的卞将軍急報，越國伐齊大軍已于三十日前離開琅琊，兵分兩路，掉頭南下，大舉犯我！”
“哦？”楚威王接過急報，不及去看，驚問，“多少人馬？”
“陸路十五萬，戰車五百乘，已過廣陵，正沿江水北岸逼向昭關；水路六萬，有大船一百艘，中船兩百艘，小船無數，多運載兵械糧草，正沿江水上行，不出十日，可至長岸。若不阻擊，三十日後，水路可達雲夢澤，逼迫郢都。陸路一旦突破昭關，必将長驅直入，與水路呼應。”
楚威王凝眉沉思，有頃，擡頭問道：“項城可有音訊？”
太子槐遲疑一下，緩緩說道：“昭陽仍與魏人在長平、召陵一線對峙，前日表奏，若要擊敗魏人，收複陉山，仍需增兵五萬。”
“哼！”楚威王臉色一沉，鼻孔裏哼道，“他已損去六萬精兵，還有臉增兵？”
“父王，”太子槐急道，“眼下急務不在項城，而在越人！”
“是啊，”楚威王點頭，沉下氣來，安撫他道，“越人一時三刻打不過來，槐兒不必急切。你可回宮穩定朝局，讓景舍速來章華！”
“兒臣遵旨！”
看到太子槐漸去漸遠，楚威王緩緩閉上眼去，有頃，大叫：“來人！”
内宰急至，跪在地上，叩道：“臣在！”
楚威王冷冷說道：“你可知罪？”
内宰再叩，泣道：“臣知罪！臣攔住殿下，要殿下稍候片刻，待臣禀過大王，可殿下心急如火，隻是不聽！”
“好吧，既往不咎。自今日始，無論何人再上此台，你須禀報寡人，違者以抗旨罪論處！”
内宰再叩：“臣謝大王不罪之恩！”
“密召昭陽、屈匄，要他們火速返郢，直接來章華台！”
“臣領旨！”
郢都，楚宮三水環繞，從正門不遠處流過的一條名喚麗水，寬約數丈，水清流緩，岸邊楊柳依依，百花競豔。一排街市臨水而建，靠近宮城的一端立着一家奢華客棧，名喚栖鳳樓。
将近中午時分，一輛驷馬豪車停在栖鳳樓門前，太子槐的貼身侍臣靳（jìn）尚從車上跳下，大踏步走進。早有幾人迎上，見過禮，将他引至樓上。荊地潮濕，尤其是這種臨河客棧，因而，雅室大多設在樓上。
室中端坐一人，正是荊生。
見靳尚進來，荊生起身揖道：“在下荊生見過靳大人！”
靳尚回揖：“靳尚見過荊先生。”
荊生指着上首席位：“靳大人請坐！”
靳尚也不客套，走前幾步，并膝坐了。見荊生也于陪位坐下，靳尚方從袖中摸出一份拜帖擺在幾案上，開門見山：“這封拜帖可是荊先生發的？”
“正是。”荊生抱拳應道，“在下冒昧打擾靳大人，還望大人見諒。”
靳尚略略抱拳，算是還禮：“在下與荊先生素昧平生，荊先生面見在下，不知有何見教？”
“大人可知公孫肉林？”
靳尚眼睛一亮：“久聞大名！聽說楚人一半肉食皆爲肉林所供，可有此事？”
“皆是傳聞，”荊生微微一笑，“公孫肉林不過是供應楚地北方二十四邑的肉食，僅此而已。”
“二十四邑肉食！”靳尚驚道，“這生意也夠大了！荊先生是……”
“在下不才，奉公孫先生之命，暫時照管肉林生意。”
靳尚肅然起敬，抱拳賀道：“荊先生有能力經營這麽大的攤子，在下敬服。”
“謝靳大人擡愛。”荊生還過一禮，侃侃說道，“承蒙靳大人庇佑，這些年來，肉林生意才算做大。在下此番來郢，公孫先生再三叮囑，務要在下拜會大人，面謝大人提攜之恩！”
“庇佑？”靳尚一怔，“荊先生别是弄錯了，在下不曾認識公孫先生，何來庇佑之說？”
“大德不言，”荊生抱拳道，“靳大人幫下大忙卻不言功，實令在下欽敬！”
“這……”靳尚更是惶惑，“在下愚笨，還請荊先生明言。”
“大人可曾認識景翠将軍？”
靳尚點頭：“他是在下朋友。”
“五年前大人與景翠将軍同往宛城，可否贊過宛城肉食？”
靳尚想有一時，點頭道：“嗯，好像有過這麽回事。那日吃酒，嘗到宛城肉食，覺得味道鮮美，種類甚多，曾對景翠議過此事。”
“這就是了！”荊生笑道，“靳大人的贊歎馬上傳至南陽郡守景合将軍耳中，景将軍一聲令下，南陽郡屬下二十四邑的肉食供應，就都交給公孫肉林了！”
靳尚震驚：“這是真的？”
“句句屬實。”荊生從幾案下拿出一隻裝飾精美的禮盒，輕輕推至靳尚幾前，“公孫先生感念大人的提攜大恩，早欲報答，隻無機緣。此番在下陪同我家姑爺、姑娘至郢，公孫先生特别備下薄禮，定要在下面謝大人。禮物雖薄，情意卻重，還望大人不棄！”
靳尚打開禮盒，看到内中竟是二十顆稀世珍珠，價值不可估量，急抱拳道：“荊先生，這……公孫先生如此大禮，叫在下如何敢收？”
“大人莫要客套！”荊生抱拳還禮，“我家姑爺說了，若是能與大人結交，縱使千金，又有何惜哉。”
靳尚再次抱拳：“請荊先生轉呈你家姑爺，就說他這個朋友，靳尚願意結交。”
“謝大人！”
“請問荊先生，姑爺、姑娘此來郢都，可有在下幫忙之處？”
荊生略一遲疑，點頭道：“大人既然問起，姑爺倒有一事相求。”
“哦？”靳尚望着荊生，“隻要在下力所能及，荊先生盡可說來。”
荊生撲哧笑道：“說起此事，倒有幾分好笑。姑爺是個天生棋迷，不知從何處聽聞殿下棋藝高超，不遠千裏來郢，一心欲向殿下讨教。”
“殿下棋藝高超？”靳尚一怔，沉思有頃，搖頭道，“在下侍奉殿下數年，未曾見過殿下與人對弈，不知你家姑爺從何處聽聞此事？”
荊生搖頭：“在下也是不知。”
靳尚将禮盒合上，推予荊生：“荊先生，姑爺之請，在下恐難從命。公孫先生的厚禮，也請荊先生……”
荊生将禮盒再推回來，笑道：“靳大人，公孫先生的謝禮與姑爺所請風馬牛不相及，大人莫再推拒。”
“那……”靳尚略略一怔，“姑爺那兒在下如何交代？”
荊生從袖中摸出一封信函：“隻要大人能将此函轉呈殿下，姑爺也就感念不盡了。”
靳尚接過書信，細細審看一遍，見并無異樣，擡頭問道：“請問荊先生，是何書函？”
“大人放心，”荊生笑道，“是我家姑爺親筆所寫，斷無冒犯之語。姑爺說了，隻要殿下讀到此信，就一定會親來客棧，邀請姑爺前往手談。”
靳尚拱手道：“既是此說，在下信你。荊先生，若無他事，在下告辭！”說罷将信納入袖中，拱手揖過，走下樓去。
荊生提上禮盒，跟在身後，送他到車上，将禮盒放他身邊，拱手作别。
二樓的另一套雅室裏，香女撥開窗簾，望着靳尚上車的背影，轉對張儀道：“夫君，這事兒能成嗎？”
張儀探出頭來，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，轉身走回室内，指着幾案上的琴道：“你的琴藝大有長進，得抓緊習練才是。”
香女“嗯”了一聲，回身坐到琴前。
太子槐正與奉命前來的景翠、屈匄、逢侯醜三位年少愛将商議眼前危局，靳尚匆匆走進，叩道：“臣叩見殿下！”
“靳尚，”太子槐白他一眼，“景将軍他們早已到了，本宮使人四處尋你，皆說不見，何處去了？”
“回禀殿下，”靳尚看一眼景翠，“臣接到請帖，前往拜見景将軍的一個友人去了！”
“在下的友人？”景翠一怔，“何人？”
“是位姓荊的，從葉城來。”
景翠急切問道：“可是公孫肉林的荊先生？”
“正是。”
“公孫肉林？”太子槐臉色一沉，“一個賣肉的爲何請你？”
“回禀殿下，”靳尚應道，“此人有個姑爺名叫張儀，是中原士子，深谙黑白之道。此人不知從何處聽聞殿下棋藝高深，特來郢都，欲向殿下讨教。荊先生不知景将軍已經回郢，聽聞臣侍奉殿下，特别使人登門求請。”
“向本宮讨教棋藝？”太子槐先是一怔，繼而冷笑一聲，“國難當頭，莫說本宮不善弈棋，即使善弈，眼下何來這份閑心！”轉視靳尚，“你是如何回複他的？”
“回禀殿下，”靳尚眼珠兒一轉，“臣聽聞此事，甚覺可笑。隻是有礙于景将軍面子，不便發作，推說殿下國事繁忙，沒有閑心對弈，要他速離郢地，尋他人對弈去。”
“嗯，”太子槐點頭，“回得甚好。後來呢？”
“那位姓荊的不肯罷休，從袖中掏出一信，務要臣轉呈殿下，并說殿下看到此信，一定會于百忙之中，親來客棧與他家姑爺手談。”
衆人盡皆怔了。
太子槐緩緩轉頭面向靳尚：“書信何在？”
靳尚從袖中摸出一書，膝行幾步，雙手呈上。
太子槐拆開一看，見裏面是一帛書，帛書上僅有七字：“殿下欲弈天下否？”
太子槐神色立變，匆匆将帛書疊起，納入袖中，轉對靳尚：“此人現在何處？”
“回禀殿下，就在麗水旁邊的那家客棧。”
太子槐忽地起身：“快，擺駕客棧，本宮這就與他手談！”
“臣遵命！”
(本章完)