“再謝柱國大人擡愛！”陳轸拱手，傾身，壓低聲音，“确有一件大寶，柱國大人或感興趣。”
昭陽傾身問道：“是何大寶？”
“令尹之位！”
“令尹之位？”昭陽眼睛大睜，顯然未聽明白，“請上卿明言！”
“令尹景舍垂垂老矣，不堪驅使。在下請問大人，就眼下而言，能代景舍之位者，會是何人？”
“這……”昭陽遲疑一下，“在下不知呀！”
陳轸語氣肯定：“如果不出在下所料，代景舍者，必是兩位柱國大人！”
“哦！”昭陽心頭一緊，身子趨前，“上卿何說此話？”
“這是秃頭上的虱子，明擺着的事。”
“請上卿詳言！”
“楚國以武立國。三十年來，楚國大争，無非二地，一是東南，二是泗上。楚王使屈氏鎮東南，以禦越人，使大人禦東北，以争泗上。楚國地方五千裏，有雄兵三十萬，兩位柱國大人各領十萬。大人試想，楚王對二位早已舉國相托，令尹之位難道還能旁落他手？”
“唉，上卿有所不知，大王以國相托的是景氏！”
“非也，非也，”陳轸連連搖頭，“如果商於不失，景舍之子景合或許有望，然而……”
昭陽沉思良久，微微點頭：“依上卿之見，在下與那屈氏，何人可占上風？”
“就眼下而言，”陳轸應道，“二位大人是半斤八兩。同爲司馬大人，雖有左右之分，卻是各主一方，各有倚重。至于誰能更上一層樓，就要看二位大人在未來三年，何人能建立功業了！”
昭陽抱拳道：“何處可建功業，還望上卿點撥。”
“眼下就有一個功業——取宋。”
“取宋？”昭陽震驚，“如何取之？”
陳轸湊近昭陽，耳語。
數日之後，昭陽觐見楚威王，奏道：“啓奏大王，宋偃聚衆暴亂，逐兄篡位，已是大逆。幾個月前，此公在齊、魏相王之後，自封爲王不說，更在稱王大典上射天鞭地，淫亂後宮，諸臣凡谏者皆被射殺，人神共怒，天下稱其爲‘桀宋’！”
“嗯，”楚威王點頭，“此事寡人早有聽聞。愛卿今日提起，意欲何爲？”
“宋乃膏腴之地，我若不取，齊必取，齊若不取，魏必取。臣以爲，大王當以宋公偃不敬天地之罪，興義師伐之！”
“這……”楚威王沉思良久，盯住昭陽，“我若伐宋，齊、魏必救，那時，我當奈何？”
“就臣所知，”昭陽奏道，“齊人新敗于魏，國力大傷，無力交戰。齊将田忌在魏蒙羞，回齊後辭官歸隐。齊無田忌，即使出兵，亦不可懼。”
楚威王閉目沉思。
“還有，”昭陽趨前一步，“臣已得報，越王無疆近集大軍二十一萬，海、陸并舉，正在開往琅琊，看這樣子，勢在謀齊。齊人自顧無暇，如何顧宋？”
“嗯，”楚威王點頭應道，“越人是有異動，”從案下拿出一封邊關急報，“屈愛卿已有奏報，寡人還在納悶呢！”
“大王，越人襲齊，東、南無虞，齊人抗越，無暇顧宋，我可全力争宋，實乃天賜良機啊！”
“良機倒是良機，”威王眉頭又皺起來，“不過，齊雖無憂，魏卻麻煩。魏罃早視宋爲其囊物，隻是礙于寡人和田因齊，他才有所忌憚。我若伐宋，宋偃失去齊援，必向魏求救。魏罃師出有名，還能放過這個機會？魏得龐涓，反敗爲勝，士氣正盛，愛卿如何應對？”
“魏出師無名！”
“哦？”
“因爲徐州相王時，魏王已将宋國拱手讓給齊國，隻是沒有诏示天下而已！”
楚威王倒吸一口氣，半晌：“愛卿怎麽曉得？”
“那個盟約是陳轸簽的！”
“哦，原來這樣，”楚威王點頭，“隻是，齊、魏交惡，齊人敗了，那個盟約魏若不守呢？魏王新得龐涓，敗齊潰趙，底氣足呢！”
“不守也不怕他！”昭陽捏緊拳頭，“大國交兵，打的是錢糧。據臣所知，魏國雖有龐涓，但庫無存糧，邊民流失逾五十萬衆，民心不穩，就如一個傷重之人，沒有三年五載，是康複不了的。再觀我大楚，近年并無大戰，商於雖失于秦，卻也是窮山惡水，無傷根本。我今國庫充盈，兵精糧足，莫說魏國出兵無名，縱使出兵，我何懼之？”
楚威王捋須良久：“說說看，愛卿打算如何伐宋？”
“我王可出大軍十萬，臣引銳卒六萬伐宋彭城，由景合引軍四萬屯于陉山，牽制魏人。陉山離魏都大梁不足兩百裏，急行軍一日可到。魏人若是妄動，景将軍就可直驅大梁，殺其老巢！魏人必回救，那時，我可兩面夾擊，或一舉敗魏人，或與魏人對壘于野，擊不敗他也耗死他！”
楚威王閉目又是一番沉思，睜眼道：“來人！”
内臣至：“臣在！”
“召太子、令尹、左徒及諸執珪、柱國大人入宮議事！”
孫膑下山之後的頭幾日裏，鬼谷四子的草舍裏更見冷清。蘇秦、張儀都如換了個人，一連數日，要麽蒙頭大睡，要麽并膝呆坐，要麽進山閑逛，誰也不思精進，嘴巴上如同貼了封條，連走路都是低垂腦袋，腳步拖沓，狀如落魄失魂。
如此這般過了七日，張儀終是憋不住，于第八日午後推開蘇秦房門。蘇秦正在閉目靜坐，聽聲響知是張儀，眼皮不擡，端坐如故。
張儀盯蘇秦一陣，重重咳嗽一聲，開始他的習慣動作——兜圈子。通常情況下，兜三圈也就夠了，這日卻是不同，張儀不停地兜，邊兜邊将兩眼鎖住蘇秦，步伐走得極慢，好像對方是個怪物。
蘇秦如如不動。
不知兜有多少個圈子，張儀終又強忍下來，拔腿走出，順手拉上房門。張儀在外面的草坪上埋頭又轉了一會兒，顯然實在憋悶，噌噌幾下再次走到蘇秦門前，“嗵”一聲将門踹開，徑直走到蘇秦跟前，動作誇張地并膝坐下，從喉嚨深處重重咳嗽一下，大聲說道：“我說蘇兄，我們還是說句話吧！”
蘇秦微微睜眼，看向張儀，嘴巴未張，眼神卻在告訴他：“說什麽呢？”
張儀嘿然一笑：“你說孫兄他……走就走吧，還勾魂，看把蘇兄整得遠看像根枯木，近看像具僵屍！”
蘇秦複将眼睛閉上，身子卻動了動，屁股朝後挪有一寸。
張儀撲哧笑道：“說是僵屍，有點屈了，改稱活肉吧，這個确切點兒，蘇兄畢竟能動，隻是沒有精氣神而已！”
蘇秦再度睜眼：“是說你自己吧？”
“好好好，”張儀笑道，“就算是說我自己吧！無論如何，隻要蘇兄能開金口就成。”
“賢弟有話，這就說吧。”
“我想說的是，”張儀提高聲音，“這個天下真他娘的有意思！”
蘇秦斜他一眼：“賢弟何出此言？”
“龐涓那厮還沒弄明白子醜寅卯，急匆匆地就出山了。真也奇怪，在下做夢也未料到，僅一年，就他肚裏那點兒貨色，竟然也能封侯拜将，蔭妻乘龍，大紅大紫呢！”
蘇秦白他一眼：“我還以爲賢弟能說出什麽駭世之語呢，不想卻是這個。”
“再觀孫兄，”張儀顧自說道，“尚未出山，嗬，瞧這威勢！太子親臨，重金禮聘，前簇後擁，車馬塞道！”
蘇秦埋下頭去，沉默不語。
“你且說說看，”張儀激動起來，“你我與他二人一同進谷，一同拜師，不是吹的，無論哪一點兒，總也不比他們差吧！”
蘇秦輕歎一聲，悶了。
“我說蘇兄，”張儀将聲音提高幾分，幾乎是在嚷嚷，“随便想想，要是你我出山，這個世界會是什麽樣子呢？”
蘇秦擡起頭來：“你說會是什麽樣子？”
“哈哈哈哈，”張儀放聲長笑，“天翻地覆，天翻地覆喲！”
蘇秦再度埋下頭去，沉默半晌，方才說道：“依賢弟看來，難道我輩皆已成器？”
張儀哈哈又笑數聲，方才接道：“蘇兄何能用此‘難道’二字？以龐涓之才竟然橫掃列國，孫兄之才遠勝龐涓，天下何人可敵？在這谷中，閉眼想想，你我二人縱使不濟，也不至于遜色于孫兄吧。”
“賢弟之才，自在孫兄之上。”
“蘇兄莫要謙遜，你我既已結義，就要說心裏話。蘇兄，你這摸摸心窩，當初來這谷中，可爲終老于山林？”
蘇秦一驚，擡頭望着張儀：“賢弟是說……”
“依在下之見，我們也當尋個機緣，下山大幹一番！”
蘇秦正欲接話，有聲音從門外傳來，不及扭頭，童子已是閃進房門，望二人嘻嘻一笑：“是哪位師弟嚷嚷着下山哪？”
二人皆吃一驚，緊忙起身，拱手揖道：“師弟見過大師兄！”
幾年下來，不知不覺中，童子已經變聲，長得跟張儀差不多高了，言談舉止也較先前成熟，但身上的一股童稚之氣終未消除。
看到二人震驚的樣子，童子呵呵笑出幾聲，擺手道：“坐坐坐，我又不是先生，你們不必多禮。”見二人坐下來，眼睛瞟向他們，“說呀，師兄在候回話呢。”
見童子盯過來，張儀隻好揖道：“回大師兄，是在下說的。”略頓一頓，“我與蘇兄連悶數日，有件事情想不明白，大師兄來得正好。”
“張師弟，”童子收回目光，微微一笑，嘴角外側各顯出一個淺淺酒窩，“這幾日來，你二人存心下山，卻又不好向先生張口，可是爲這事兒嗎？”
童子一語說出二人心事，張儀語塞。
“兩位師弟過慮了。”童子的酒窩加深加大，聲音卻不無揶揄，“鬼谷之中，既沒有安門，也沒有上鎖；先生既未硬請兩位上山，自然也就不會扯住兩位袍角，不讓你們下山。兩位師弟想走，随時都可上路，還有什麽想不明白的？”
童子不軟不硬的幾句話，把張儀噎了個上不來氣：“這……”
“大師兄，”蘇秦抱拳解圍，“在下和張師弟并無此意。前幾日孫兄下山，我二人都很難過。方才念及此事，張師弟有所歎喟，僅此而已。”
“是嗎？”童子轉望張儀，“孫膑出山，張師弟是何歎喟，可否說予師兄聽聽？”
張儀略想一下：“飛龍在天。”
童子笑道：“聽這話音，張師弟這是困龍在山了。”
張儀又被噎個半死，憑他伶牙俐齒，竟是說不出一句話來。
蘇秦再度解圍：“大師兄，師弟有惑。”
童子轉頭，樂呵呵地看向蘇秦。
蘇秦問道：“依大師兄之見，龐兄、孫兄可算成器？”
童子笑道：“當然算了！”
“這……”蘇秦略怔一下，“在下和張師弟呢？”
童子連連搖頭。
“大師兄，”張儀急了，大聲質問，“你憑什麽說他們成器，而我們未成？”
“就憑這個，”童子手指二人，“他們二人已經下山，你們二人仍舊待在此地。”
“師兄此話不公！”張儀抗辯，“他們下山，是因爲他們想下山。我們不下山，是因爲我們不想下山！”
“好了，好了！”童子擺擺手，呵呵又笑幾聲，“本師兄來到此處，不是與你辯論的。要想知道成器與否，你們最好去問先生。”說着起身指向門外，“兩位師弟，請吧。”
蘇秦、張儀皆是怔了。
張儀嗫嚅：“去……去哪兒？”
“嘻嘻，”童子詭詐一笑，“去問先生呀。”
二人自然不敢爲這事兒去見先生，互望一眼，随即坐下，誰也不肯挪窩。
童子沉着臉催道：“先生正在草堂等候你們，還不快走！”
見童子不是開玩笑，二人緊忙爬起，整過衣冠，跟童子走到草堂，果見鬼谷子端坐堂中，玉蟬兒坐在斜對面。童子走過去，在先生身後稍偏的位上站定。
二人叩拜，鬼谷子示意免禮。二人遲疑一下，挨玉蟬兒并膝坐了。
鬼谷子笑吟吟地望着蘇秦、張儀，直入主題：“前幾日，你二人想必是見到榮華富貴了！”
先生出口即問這個，蘇秦、張儀哪裏還敢說話，個個将頭埋下，惶然失措之狀就像是闖下大禍的孩子。
鬼谷子淡淡一笑：“老朽問你們，是否也想下山？”
蘇秦、張儀将頭垂得更低。
“怎麽不說話呢？”鬼谷子不依不饒。
二人越發不敢吭聲。
“回禀先生，”童子插進來，“他們不好開口，童子代答。方才童子去時，兩位師弟正在商議何時出山之事。”
“大師兄！”張儀臉色紫漲，急欲制止。
“呵呵呵，張師弟，”童子沖他笑道，“心裏有話，該在這裏說才是。方才你不是說，你二人的才華絲毫不遜于孫膑和龐涓嗎？你不是認定你二人已經成器了嗎？”
張儀大窘，垂頭嗫嚅：“先生，弟……弟子……”
鬼谷子微微一笑，轉向蘇秦：“蘇秦，你是否也有同感？”
“是的，”蘇秦老實點頭，“看到龐兄、孫兄際遇如此，弟子确有感懷。”
“張儀，”鬼谷子轉向張儀，“是則是，非則非，鬼谷之中，用不着藏藏匿匿。”
張儀垂頭應道：“是。”
“再說，”鬼谷子接道，“你也沒有說錯。就老朽所察，你二人所悟，應該不在龐、孫之下，如果他們算是成器，你二人理當成器。”
聽到“理當”二字，蘇秦怔了：“先生是說，我們二人尚未成器？”
鬼谷子拖長聲音：“不是尚未，是遠未。”
張儀不服了，擡頭辯道：“既然我們不比他們差，先生爲何說他們已經成器，而我們遠未成器？”
“好吧，”鬼谷子直望過來，“你想知道原因，老朽這就說予你聽。老朽問你，如果你二人出山，何以存身立命？”
張儀應道：“我們既習口舌之學，自當以口舌之辯存身立命。”
“口舌有巧有拙，辯才有高有低，老朽再問，你二人辯才如何？”
張儀不假思索：“巧設機辯，無理亦勝三分。”
鬼谷子搖頭：“此辯可以說人，不可以說家。”
“那……”張儀接道，“出口成章，言必成理，自圓其說，滴水不漏呢？”
鬼谷子再次搖頭：“此辯可以說家，不可以說國。”
張儀急了，抓耳撓腮，有頃，侃侃陳詞：“察言觀色，趨吉避兇，擇善者而說之，擇不善者而避之。”
鬼谷子又是搖頭：“此辯可以說國，不可以說天下。”
張儀震驚，目視蘇秦，見他也是目瞪口呆。
鬼谷子笑問二人：“你二人還有何辯？”
張儀、蘇秦雙雙搖頭。
“呵呵呵，”鬼谷子輕笑幾聲，“還要再問答案嗎？”
蘇秦、張儀又是搖頭。
(本章完)