魏惠王扶起孫膑，拉住他又是一番打量，點頭贊道：“嗯，好儀表，既有儒雅風度，又有軒昂氣勢，果是名家之後啊！”
孫膑揖道：“王上褒獎，草民愧不敢當。”
二人顧自說話，不知不覺中，龐涓竟被晾在一邊。
龐涓又跪一時，見惠王仍然沒有記起他，隻好悻悻爬起，不無尴尬地候于一側。
聽到惠王贊譽，龐涓偷眼望去，果見孫膑身上有股浩然之氣，與在谷中時大不一樣，心中微微一凜，跨前奏道：“父王，此地風寒，莫要傷了龍體！”
魏惠王朝龐涓看一眼，呵呵笑道：“愛卿說得是，此地不是禮賢之處。”又轉向孫膑，拱手一揖，“孫子，宮中叙話！”
孫膑還禮：“陛下先請！”
魏惠王一把攜住孫膑之手，徑自走去。龐涓悻悻一笑，與太子申并肩跟後。
來到前殿，分君臣坐定，魏惠王轉向孫膑，拱手道：“寡人望孫子之來，如渴思飲哪！”
孫膑抱拳回揖：“草民初來乍到，無尺寸之功，卻蒙王上如此垂愛，實在慚愧！”
魏惠王再揖：“孫子爲天下大賢，寡人本當親去雲夢山恭迎大駕，無奈國事煩冗，一時走不開，讓申兒代勞，已是失禮了！今蒙孫子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十裏，這又失禮了！”
孫膑感動，起身叩拜，聲音略是哽咽：“王上……”
魏惠王再次起身，親手将孫膑扶起，攜他至席，按他坐下，複到自己席前坐定，目光慈愛地望望龐涓，看看孫膑，感歎道：“不瞞孫子，寡人自得龐愛卿，國威大振。聞孫子與龐愛卿同窗共讀，已有大成，寡人心中挂念，夜不成寐。《詩》曰：‘青青子衿，悠悠我心。’此之謂也！今得孫子，寡人總算能睡個安穩覺了！”
孫膑抱拳道：“王上知遇之恩，草民必結草以報！”
“孫愛卿，”魏惠王抱拳還禮，話入正題，“魏地處中原，有齊、楚、秦、趙、韓五大強敵環伺，堪稱四戰之地。寡人自承大統以來，東憂西患，無一甯日。前幾年，秦人自西來，奪我河西數百裏，占我函谷要塞，威逼我崤關和河東。前不久，齊人自東來，兵鋒脅迫大梁。幸有龐愛卿中流砥柱，方使寡人轉危爲安。痛定思痛，寡人決定恢複先王鐵軍，重組大魏武卒，再振大魏雄威。這是大事，唯龐愛卿一人，獨力難支，愛卿此來，适逢其時啊！”
龐涓從這幾句話裏探知惠王基本贊成自己的擴軍奏案，心中大悅，面上卻是聲色未露，隻将目光緩緩移向孫膑，希望他能推波助瀾，盡快促成此事。
孫膑緩緩應道：“王上壯志，草民不勝敬仰。草民有一言，不知當講否？”
“愛卿但說無妨！”
“先聖老聃曰：‘兵者，不祥之器，不得已而用之。’老聃又曰：‘以道佐人主者，不以兵強天下……大軍之後，必有兇年。’是以草民……”
孫膑接連引出老聃之語，龐涓已知話頭不對，連使眼色，又打手勢，不讓他再說下去。孫膑看見，止住話頭。
魏惠王身子微微前傾，盯住他：“孫子，說下去！”
孫膑看一眼龐涓，遲疑有頃，繼續說道：“草民以爲，先聖之言，不可不察。自古迄今，聖人治世，沒有一人是靠兵強馬壯打出來的。”
“這……”魏惠王略顯不快，收回前傾的身子，“請問孫子，兵若不強，馬若不壯，倘若有人打上門來，寡人何以拒之？”
“回禀陛下，”孫膑抱拳應道，“治國必以兵備，但兵備當以息争爲旨，不宜恃強好戰。草民先祖孫武子說過：‘百戰百勝，非善之善也；不戰而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’”
魏惠王凝眉有頃，微微點頭：“聽孫子之言，寡人耳目一新。關于治軍用兵之法，寡人擇日讨教。孫子聽旨！”
孫膑起身，叩首：“草民候旨！”
“封鬼谷士子孫膑爲客卿，賜客卿府一處，仆從三十名，黃金一百兩，錦緞三十匹。俟有功績，另行封賞！”
孫膑再拜：“臣謝王上封賞！臣告退！”
“愛卿慢走！”
返回途中，龐涓埋着頭，一句話不說。
快要走到武安君府，龐涓終于出聲，搖頭長歎：“唉！”
孫膑擡起頭來：“賢弟，膑适才所言，哪兒不妥嗎？”
“唉，”龐涓又歎一聲，“孫兄如何能在王上面前說出不戰之詞呢？”
孫膑略怔一下：“賢弟，膑心有所想，口就……”
“孫兄啊，”不待孫膑說完，龐涓擺手打斷，“身爲将帥，若不征伐，王上養之何用？”
孫膑驚愕：“賢弟……”
“好了，好了，”龐涓再次擺手打斷他，“小弟懇求孫兄，此等話語，今後莫要再說。否則，朝中就會有人将我鬼谷士子看作貪生怕死之輩，于先生面上無光。”
孫膑不無茫然地望着龐涓。
龐涓爆出一笑，朝孫膑肩上輕拍一掌，面色和悅起來：“好了，孫兄，莫提這些不快之事。明日若無大事，随涓弟大營裏瞧瞧！”
孫膑點頭：“唯聽賢弟吩咐。”
翌日晨起，龐涓如約邀孫膑馳入城南中軍大營，請來司徒白虎作陪。
如前番惠王視察一般，龐涓再次展示了三千虎贲的威勢。
看過力士的表演，龐涓不無得意地望着孫膑和白虎：“這些将士，不知兩位入眼否？”
白虎大是歎服：“看龐将軍帶兵，真是沒個說的！有這樣的勇士沖鋒，何陣不陷？”
龐涓笑道：“三千虎贲各有所能，勇冠三軍，皆爲折旗奪帥之士！”
“嗯，賢弟此念甚好。”孫膑亦是贊道，“打蛇先打首，擒賊先擒王。這些勇士若能一舉擄獲敵方将帥，或可免除更多刀兵！”
“哈哈哈哈！”龐涓爽朗笑道，“承蒙孫兄誇獎！好一句‘擒賊先擒王’！小弟養他們，爲的就是擒王！”略頓一頓，手指前面營帳，“孫兄，白兄弟，前面就是中軍大帳，請！”
幾人走進中軍大帳，公子卬迎出，領他們走至一側，伸手揭去罩于其上的錦緞，現出沙盤。
望着如此精妙之物，莫說是白虎，縱使孫膑，也是驚奇。
龐涓笑道：“孫兄，此盤爲小弟親手設計，專供諸将教戰之用！”
孫膑歎道：“賢弟用心良苦，在下敬服！”
“唉，”公子卬長歎一聲，半是讨好龐涓，半是遺憾道，“回想當年河西之戰，魏卬若是有此沙盤，公孫鞅如何能勝？”
眼下的龐涓，跟一個月前已經不同，不僅身爲主将，在軍營裏高出公子卬兩頭，且在爵位上也不遜色于他，因而言語舉止早不似先前謙恭，聽聞此話，非但不領情，反倒從鼻孔裏輕輕哼出一聲，陰陰笑道：“河西之戰當是敗在本将身上，如何能怪安國君？”
白虎卻未聽出話音，盯住龐涓：“河西之戰與龐将軍并無瓜葛，龐将軍何有此說？”
“怎能與本将無關呢？”龐涓不無揶揄，“若是本将五年前就已擺出此盤，他公孫鞅如何能勝？”
公子卬面紅耳赤，窘在那裏。
龐涓似也覺得過分了，神色斂起，一本正經地對白虎道：“司徒大人盡可放心，河西之仇一定能報！”又轉向公子卬，“待本将征伐秦國，活擒嬴驷一事，就由安國君親爲！父仇子還，老秦公雖說死了，隻要擒住小秦公，安國君照樣解恨！”
公子卬借了台階，勉強笑笑：“大将軍如果伐秦，卬願爲先鋒！”
“不是如果，”龐涓臉色虎起，語氣斬釘截鐵，“在本将心中，伐秦隻是遲早之事！”說着順手抄起放在沙盤上的教戰竹杖，指着沙盤，“諸位請看，從這裏到這裏，都是秦土。秦、魏本是天敵，這又多了河西之辱，這一戰非打不可！不過，秦已奪占河西，據函谷、陰晉，盡取要塞，伐秦當是一場苦戰！”看向孫膑，“爲此，涓拟備戰三年，征募大軍二十萬，決戰秦土。秦人之中，司馬錯雖然善戰，卻是匹夫之勇，唯公孫衍是個對手。不過，有孫兄在此，你我聯手，想他公孫衍……”頓住話頭，冷笑一聲，将杖頭指向河西，“我可兵分兩路，一路收複此地，擒住公孫衍，另一路直搗鹹陽，使其首尾不能相顧。縛住嬴驷之後，我可将老秦人全部趕出關中，讓他們扶老攙少，到西方戎狄的大草原上替我王牧羊去！”
龐涓一番大話出口，諸人面面相觑，公子卬更是大張嘴巴，目光呆呆地盯住沙盤上的竹杖。
“破秦之後，”龐涓陡然将竹杖劃向韓地，“大軍回師，順手取韓。韓侯是隻老狐狸，又有申不害在，實力不可小觑。前番四國謀魏，唯有韓人佯攻，可見其謀算之深。好在申不害已老，韓又無險可守，取韓當無大礙。”目光望向孫膑，“至于如何取韓，涓也想好了，首先卡斷武遂之道，就是這兒，使韓南北不能兩顧，分兵輕取上黨、宜陽，活擒韓侯于此，就是新鄭。不過，隻要此人早晚聽候我王差遣，涓也不想過分難爲他。”
“取韓之後，”龐涓再将竹杖移向邯鄲，“我可稍事休整，再取趙地。趙國權臣奉陽君有勇無謀，大權獨攬，取趙當是舉手之勞。”竹杖移向臨淄，“齊公倘若仍無大才，依舊用那田忌，隻怕此番他想做婦人，也沒那麽容易了！”
話及此處，許是想起田忌着婦人之裝時的窘态，龐涓爆出一聲長笑，笑畢，才又移動竹杖，朗聲說道：“涓之大敵是這兒，楚國！孫兄請看……”将竹杖繞沙盤上最大的一塊地盤畫了一圈，“從這兒到這兒，楚地如此遼闊，縱使我有三十萬大軍，也顯不足。然而，楚地雖闊，楚人卻是不濟，門閥林立，互相不和，正好我各個擊破。如果不出意外，我可于五年之内，将楚人趕過江水。江水以南，多山地丘陵，雖然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有誠意，涓可奏請王上，許他在江南做個大王，讓他每年進貢，娛樂我王。一旦大國懾服，燕、衛、宋及泗上諸國，皆會望風而降，無須再動刀兵！”略頓一下，掃視衆人，躊躇滿志，“回想吳起之時，在魏大小七十六戰，無一敗績，拓地千裏。涓雖不才，願爲我王拓地萬裏，使列國諸侯魚貫而入大梁，北面而事陛下……”
龐涓越講豪氣越壯，衆人目瞪口呆，孫膑眉頭頻皺。
公子卬聽得激動，不無仰慕道：“父王若知大将軍壯志，夢中不知笑醒幾次。”
龐涓卻不睬他，隻拿眼睛望向孫膑。之所以邀他至此，之所以誇誇其談地大講自己的“淩雲壯志”，龐涓隻有一個目的，就是讓孫膑明白自己的“志向”。志不合，必難共事。既已邀他至此，他龐涓已是别無出路，必須與他結爲同盟。再說，眼下他還真的需要這個同盟。對他龐涓來說，當務之急是說服惠王重振武卒，擴軍備戰，偏又在這節骨眼上，朱威跳出來作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子勢必爲他說話，而在魏王那兒，公子卬根本沒有說話之處，真能幫上他的，眼下怕也隻有這個孫膑。
孫膑回望他一眼，眼睛從沙盤上移開，嘴巴略動一下，又迅速封上。是的，站在面前的這個龐涓，僅一年之隔，于他已是陌生了。
“孫兄，”龐涓似已看出他的不快，補充道，“此爲涓弟宏願，能否實現，還要仰仗孫兄助力。隻要孫兄助我，涓弟自信，天下無人可敵！”
孫膑淡淡一笑，扭頭問道：“賢弟，營中可有方便之處？”
“哈哈哈哈，”龐涓略怔一下，大笑起來，“有有有，我道孫兄眉頭頻皺爲哪般，卻是内急呀，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！”
安頓好孫膑，魏惠王返回禦書房，從頭翻閱龐涓的奏章。奏章由極薄的竹簡串連而成，字迹小而工整，因而冊卷看起來不大，讀起來卻是翔實，簡直是對魏國未來軍力、戰力的綜合預測，從戰略到戰術，從征丁擴軍到整頓軍力，重塑武卒，從收回河西到滅亡強秦，從順手滅韓到三晉一統，從并齊吞楚到天下歸一，直将魏惠王看得熱血沸騰，幾番拍案而起。
從前晌卯時到後晌申時，魏惠王未進午膳，未休午覺，一直手捧奏章，仔細審閱，閉目冥思，反複度量整體方案可行與否。
看到申時将過，毗人端來一碗羹湯，在他身邊跪下。魏惠王也覺肚中饑餓，接過喝下。喝過幾口，惠王指着龐涓的奏章不無興奮道：“來來來，你也看看！”
毗人拿過奏章，翻看一眼，啧啧歎道：“武安君的字，寫得真好！”
“你呀，”惠王白他一眼，“就看這些表象！你再看看，看細一點，寡人兒時的夢，都被龐愛卿寫在這上面了！”
毗人又看幾眼，放下卷冊，望着惠王：“老奴隻知侍奉王上，這些征呀伐呀，打呀殺呀的，老奴看不懂。”
魏惠王笑出幾聲，一氣喝完羹湯，把空碗置于幾上：“你呀，當然看不懂。要是你也能看懂，寡人身邊就沒有可意的人了！”
見幾案上另外擺着朱威的奏章，毗人随手拿起，嘩嘩翻過幾頁，有意無意地品評道：“王上，要與武安君比起來，朱上卿這字可就遜上一籌了。”
魏惠王拿過朱威的奏章，随手翻開，看沒幾行，立時凝住笑容，屏氣凝神，全心投入進去。毗人瞧見，悄悄拿走空碗，守在門外。
魏惠王又看一時，見天色昏黑，叫道：“來人！”
毗人走進，小聲應道：“老奴在！”
“掌燈！”魏惠王的眼睛依然盯在竹簡上，看也沒有看他一眼。
毗人使人點亮六盞油燈，将書房照得如同白晝。
魏惠王複将龐涓的奏章移過來，與朱威的并排擺在面前，一會兒翻翻這一冊，一會兒翻翻那一冊，起身在廳中來回踱幾遭，複坐下來再次翻看，凝眉苦思。
夜深了，毗人再次端來羹湯，站在門口，遲疑良久，近前說道：“王上，再喝一盅熱湯吧！”
魏惠王看他一眼，輕歎一聲，搖頭。
毗人手捧湯盅，跪下：“王上……”
魏惠王接過，放在唇邊輕啜一口，放下，長歎一聲：“唉，寡人喝不下啊！”
毗人掃一眼兩卷奏章，小聲問道：“敢問王上，可是爲這奏章煩心？”
(本章完)