太子申與孫膑同乘一車，在護衛甲兵的前簇後擁下，奔馳在酸棗地界的寬闊官道上。
時值金秋，田野裏卻看不到豐收，唯見荒蕪片片。
日頭正值頭頂，照理該是午餐時間。然而，放眼望去，官道兩旁的遠近村落，竟是看不到一縷炊煙。
一輛牛車從一條小道辚辚而來，走進官道。
拉車的是頭瘦牛，車上裝着他們的全部家當及耕具，幾件破被褥上坐着一個老太，老太懷裏抱着一個兩歲大的女童。一個老人手持鞭子，走在瘦牛身邊，一個四十來歲的壯漢跛着一條腿，與一個弱冠少年緊跟車後，各自将手搭在車廂上，似是在爲老牛搭把勁兒。再後面，走着一個中年婦人和一男一女兩個半大孩子。
無須再問，這是一家外出逃荒的人，且剛剛出門，因爲趕車的老人幾步一回頭地看向官道附近的一個村落，其他諸人，無不頻頻回顧，眼圈紅紅的。
看到大隊官家車馬照面馳來，老人忙将牛車讓到道邊，家人也避道旁。
“殿下，”孫膑擺手道，“請停一下！”
“停車！”太子申叫道。
車隊停下。
孫膑下車，走到老人車前，躬身揖道：“請問老丈，你們可是此地住戶？”
老人回揖：“回官人的話，草民世居此處。”手指不遠處影影綽綽的一片房舍，眼圈微紅，“就是那兒，小梁村。”
孫膑的目光轉向小梁村，凝視有頃，轉對老人：“看樣子，你們是一家人吧。”
老人點頭，指點衆人：“這是犬子，那是長孫，邊上兩個孩子是他的弟弟和妹妹，車上的是賤内和小孫女，低頭的是兒媳。”
孫膑看看一家老小，又看向他們車上的破爛家當，心中一酸，聲音幾近哽咽：“請問老丈，你們欲去何方？”
老人長歎一聲：“唉，這年頭，又能到哪兒呢？還不是讨口飯吃！”
孫膑指着車上的耕具：“既然是去讨飯，老丈爲何帶着耕具？”
“官人有所不知，我們這些賤民，不種地誰給飯吃？”
“老丈是說，你們這是要外出種地？”
老人點頭。
“敢問老丈，欲去何處種地？”
“遠喽！”老人指着西邊的天際，“就是那兒，河西，老魏地！聽說那兒有活路，村裏人都去了，草民這也過去看看。”
“這……”孫膑震驚，“河西離此隔山隔水，少說也有千餘裏，你們……你們爲何不在此處耕種，要走那麽遠呢？”
老人上下打量孫膑，緩緩說道：“看來官人不是本地人，一點也不知情啊。不瞞官人，草民世居小梁村，今年卻是住不下去了。近幾年來，官家頻出告示，家中壯丁，以前是三抽一，去年改作三抽二，田裏所收，以前是十抽三，去年改作十抽五。今年大旱，顆粒無收，一家老小連吃的也沒了，可官家仍出告示，賦稅照納。官人你說，這日子叫草民怎麽過呢？”
“這……”孫膑心裏一揪，“外出種地，趙地、韓地、楚地、燕地哪兒都可，你們爲何偏去秦地？”
“官人有所不知，”老丈應道，“聽人說，秦公诏令，墾荒歸己，十年不抽丁，五年不納稅，逾過這一期限，丁四抽一，賦十抽一，小梁村四十多戶，全都去了，沒有一家回來的，草民是最後一家呀。唉，全怪草民戀窩，誤了家人哪！”目光轉向小梁村方向，“小梁村養我育我幾十年，列祖列宗的屍骨皆在村頭，一朝棄之，叫草民……如何舍得！”
老人淚如泉湧，撲通跪地，朝小梁村方向連拜數拜。
孫膑眼中噙淚，轉對跟在身邊的太子申：“殿下，請借二金一用。”
太子申轉對軍尉：“取五金來！”
孫膑接過，将五金雙手捧予老人：“老丈，此行路途遙遠，這點盤費您且收下，莫讓家人途中餓了肚子。”
老人不可置信地看看孫膑，又看看太子申，抖顫着雙手接過金子，連拜三拜：“請問恩公高姓大名！”
孫膑扶起他：“老丈不必問了，趕路要緊！”
老人朝衆人大叫：“來來來，快給恩公磕頭！”
一家人全都過來，紛紛跪地，納頭叩拜。孫膑阻攔不及，隻好将他們一一扶起。太子申又令車隊避于路旁，讓這一家人先走。
老人再三拜謝，方才趕起牛車，辚辚而去。
望着漸去漸遠的這一家子，太子申輕歎一聲：“唉，再這樣下去，老魏人真就走光了！”
想到車上的兩箱聘禮及蘇秦在草堂中的評議，孫膑輕歎一聲，似是自語，又似是說給太子申：“蘇兄說得好哇，君不知民，必困！”
大梁城東南，在逢澤與大梁之間是大片略顯起伏的丘坡地帶，龐涓的中軍屯紮于此。
轅門之内，旌旗獵獵，殺氣騰騰。三千虎贲之士站成五個橫排，個個膀圓腰粗，壯如鐵塔，披甲執銳，目不斜視地望着從面前五步開外緩步走過的魏惠王。
大将軍龐涓、中軍參将公子卬一左一右，護衛于後。
魏惠王儀态威嚴，二目炯炯，兩腳虎虎帶風，從左端巡至右端，又從右端巡至左端，不無滿意地欣賞着他的這支威武之師。
巡完一個來回，魏惠王走向中間一處高台，立于台上，大手一揮，聲若洪鍾：“将士們，寡人看到你們了！”
三千壯士“唰”一聲單膝跪地，齊吼：“赴湯蹈火，誓死效忠陛下！”
魏惠王擺手：“衆将士平身！”
三千将士又是一聲齊吼：“謝陛下！”“唰”一聲起立，整齊劃一。
魏惠王朝候立于一側的龐涓點頭：“真是一支鐵軍啊！”
“回禀陛下，”龐涓跨前奏道，“這三千甲士是從大魏三軍裏一一挑選出來的，皆爲力可抵牛、各懷絕技的虎贲之士，沖鋒陷陣、折旗奪帥不在話下，小可懾敵心神，大可一戰而定全局！”
“好好好，”魏惠王連聲贊歎，“寡人夢中所想之事，今日總算看到了！”略頓一頓，似不相信，“你說他們力可抵牛，各懷絕技？”
龐涓看向公子卬。
公子卬跑步走至隊列前面，朗聲喝道：“青牛，出列！”
站在隊首的青牛應聲而出，如鐵塔般走到列前：“青牛在！”
公子卬又道：“牽牛來！”
早有軍士牽着一頭碩壯無比的犍牛走至列前。
看到犍牛，青牛徑走過去，雙手執牢牛角。犍牛見牛角被執，勃然大怒，奮蹄前沖。青牛死死執牢牛角，寸步不退。人、牛角力，犍牛不支，漸漸後退。青牛趕前一步，猛喝一聲，兩臂發力，犍牛号叫一聲，歪倒于地。
衆将士無不喝彩。
魏惠王張口結舌，好半天，方才手指青牛，脫口贊道：“好壯士也！”
幾名軍士趕到，七手八腳地拉起犍牛，将它牽走。
青牛朝惠王拜過數拜，重返隊首。
魏惠王轉頭看向龐涓：“龐愛卿，三千軍士皆有這等本事？”
“各有各的本事，我王若是不信，可以親試！”
魏惠王走下觀台，在隊列前面再次巡視一遭，擡手指向最後一排的一名小個子兵士：“你，出列！”
那名軍卒應聲出列，單膝跪地，叩道：“一等甲士羅威叩見陛下！”
魏惠王聽他聲音洪亮，微微點頭：“你有何手段，示給寡人看看！”
“羅威遵旨！”
羅威起身，使人拿過幾塊青磚，摞在一起，略一運氣，舉掌劈下。一摞青磚從中間應聲而斷，衆人又是一番喝彩。
之後，魏惠王随機指點幾人，果然是各有能耐，有力舉石磙的，有刀槍不入的，有攀爬旗杆的，有斧斷巨石的，當真是力士雲集，各懷絕技，看得魏惠王眉開眼笑，雄心勃起。
觀摩完三千虎贲，龐涓引領惠王走進中軍大帳，在一個巨大的木架前面停下。惠王正自詫異，龐涓伸手扯下罩在木架上的巨大錦緞，現出一架龐大的軍用沙盤。沙盤以模具形式将魏國周邊國家的形勢軍情逼真地縮微，上有明顯的國界、城邑、山河、湖澤、守備、倉儲、要塞、守軍數量及守将等，均插有竹簽标牌。
魏惠王未曾見過此等沙盤，驚喜交加，連聲贊道：“好寶貝，天下列國，一目了然哪！”又轉對龐涓，“龐愛卿，你是怎麽搞起來的？”
“回禀父王，兒臣使人四處勘察，比照列國形勢，與工師一道設計出來的。有些地方還很粗糙，可能與事實有所出入，但大體如此，可用于教戰。”
“好一個教戰！”魏惠王大是感慨，“有愛卿這般用功，天下何愁不平？”
“父王！”龐涓看準時機，拱手奏道，“兒臣尚有一求，求請恩準！”
“愛卿有何要求，盡可言來！”
“父王若要平定天下，僅憑臣一人之力與三千虎贲遠遠不夠。臣以爲，當務之急是招募武卒，重建大魏鐵軍！”
“好好好，”魏惠王朗聲應允，“此誠寡人夙願也！”思忖有頃，“不過，這是一件大事，馬虎不得。如何招募，如何重建，愛卿可先拟個奏本，回朝後廷議。”
“臣領旨！”
魏宮大朝。
看到衆臣按班站好，魏惠王揚手說道：“諸位愛卿，寡人頒布兩道诏書！”轉對毗人，“宣诏！”
毗人跨前一步，摸出诏書，朗聲宣道：“司徒朱威聽旨！”
朱威跨前一步：“臣在！”
毗人宣道：“司徒朱威二十年如一日，勤勉朝政，忠誠可嘉，晉封上卿，統領司徒、司農、司空、司寇、司馬、司工六府，輔助相國，統籌農商，改除政弊，固本強國！”
衆臣皆吃一驚，即使朱威，也似沒有準備。
大家面面相觑一陣，齊頭看向相國。
誰都知道朱威是魏惠王最信任的臣屬。自白圭辭世，六府權力實際上已在朱威手中，今日明旨下達，不過是名實相符而已，不算稀奇。稀奇的是，魏王突然封他爲上卿，襲陳轸之爵。而在魏國，上卿就跟左師、右師、太傅、少傅一樣，多年來一直是個虛爵，即使幸臣陳轸，也多是讓他兼管外交斡旋，并未給他實權。魏惠王此時晉封朱威爲上卿，又使他轄制六府，顯然是将上卿用作實爵，等同于副相。這在魏國幾乎就是改制，而能影響魏王改制的，眼下隻有一人，就是惠施。
惠施站在百官之首，微閉雙目，似在打瞌睡。
一陣驚愣過後，朱威叩道：“臣受命！謝王隆恩！”
毗人摸出又一道诏書：“司徒府禦史白虎聽旨！”
白虎應聲而出：“臣在！”
毗人宣道：“司徒府禦史白虎治獄嚴明，年無積案，民無沉冤，功績卓著，晉封司徒，輔助上卿，統籌司徒府一切事務！”
白虎叩道：“臣領旨！謝王隆恩！”
魏惠王微笑，擺手：“二位愛卿請起！”
朱威、白虎再拜：“謝王上！”
二人起身，退于原位。
“諸位愛卿，”魏惠王掃視衆臣一眼，緩緩說道，“寡人立位二十八年，唯有今年感覺暢快。暢于何處？暢于諸位愛卿同心協力，共赴國難。暢于惠愛卿高瞻遠矚，運籌國策。暢于龐愛卿治軍有方，威服列國。暢于朱愛卿多方籌措，保障供給。”略頓一頓，“諸位愛卿，寡人何德何福，得蒙諸位鼎力加持？寡人何威何能，得蒙諸賢傾心輔佐？”
整個朝堂鴉雀無聲，衆臣皆将目光投在惠施、龐涓、朱威三人身上。
“諸位愛卿，”魏惠王緩緩站起身子，聲音緩慢而低沉，“寡人明白過，也糊塗過；威風過，也失意過。河西慘敗，列國圍攻，大魏由盛而衰，其中原因，你們口中不說，心裏卻是明白。寡人口中不說，心裏也是明白。這個原因，就在寡人身上！所有的過錯，都是寡人一人之錯。錯在哪兒呢？錯在親小人，遠賢臣。陳轸是小人，寡人親之。白圭是賢臣，寡人遠之。朱愛卿屢屢勸谏，寡人不聽。事過境遷，寡人每思往事，心如刀絞。”略頓一頓，将聲音提高，表情激動，“寡人有錯，寡人知錯，寡人今日在這裏認錯。寡人之所以認錯，是寡人不想再錯！今日上朝，寡人一吐心中塊壘，一是希望諸位做個見證，二是懇請諸位薦賢舉能，使大魏朝廷盡是惠愛卿、龐愛卿和朱愛卿，舉座皆賢！”
魏惠王一番話情真意切，發自肺腑。朝堂上隻聽“撲通撲通”一陣亂響，滿朝文武，包括惠施在内，無不跪倒于地，失聲泣道：“王上……”
魏惠王猛然站起，聲音清朗：“諸位愛卿，平身！”
衆臣起身。
“諸位愛卿，”魏惠王慷慨激昂，“大魏要振作！寡人要振作！你們也要振作！大魏如何振作？富國強兵！寡人如何振作？洗耳恭聽！諸位如何振作？直言敢谏，勇于承擔！寡人承諾，當廷議政者，無論作何言論，寡人必傾心聽之；直陳寡人之過者，無論作何言論，寡人必虛懷納之。”
話音剛落，龐涓跨前叩拜，聲音哽咽：“王上，臣有奏！”
魏惠王緩緩坐下，态度和藹，面現微笑：“龐愛卿請講！”
“王上虛懷若谷，海納百川，可追上古賢王。臣爲一介草民，蒙王上恩寵，得一隅馳騁。臣願竭股肱之力，披肝瀝膽，誓報王上知遇之恩！”
“愛卿免禮！”魏惠王褒揚道，“愛卿治軍有方，禦敵有術，是百年難遇的将才！寡人因有愛卿，方有今日之暢啊！不瞞愛卿，寡人閱軍歸來，思起三千虎贲，夢裏也是笑醒啊！”
“三千虎贲謝王上勉勵！”龐涓朗聲接道，“臣以爲，方今戰國，如同林野，弱小必爲強壯所食。自古迄今，不戰而勝者無，不勝而王者鮮。我地處中原，強鄰環伺，雖得一時之安，卻不可高枕無憂。”
“愛卿所言甚是。愛卿有何良謀，但說無妨。”
“強國首在強軍，強軍卻非三千虎贲所能成就。據臣所知，昔日吳起治軍，有良将數百，車卒五萬，武卒十萬。軍中之卒，皆可以一敵十，驅百裏而能戰。臣不才，願爲我王再建鐵軍，小可保家衛國，大可伐國謀天下。”龐涓從袖中抽出一捆竹簡，雙手捧起，“臣拟征募青壯八萬，征購良馬一萬匹。臣堅信，隻要教戰得力，不出三年，大魏鐵軍當可橫掃列國，威服天下。這是臣所拟表奏，請我王禦覽！”
聽完龐涓的強軍需求，衆臣面面相觑。
毗人走過來，接過竹簡，雙手呈予魏惠王。
魏惠王展開，粗粗浏覽一遍，看向龐涓：“愛卿所奏，亦爲寡人近日所思。隻是，征募如此之多，當是國家大事，容寡人細加斟酌，另行決斷。”
“臣恭候我王聖裁！”
魏惠王再掃衆臣：“何人還有奏本？”
“臣有奏！”朱威跨前一步，拱手奏道。
“愛卿請講！”
(本章完)