濟水向東流至黃池西南約三十裏的唐邑時，拐向北偏東，到黃池西北約十裏處再次東拐，正東流向煮棗，河床也于此處變闊，寬約數裏。水淺流緩，若是不下暴雨，河水不過齊腰深，即使在中心河道，也至多漫過頭頂。
這樣的河水适于涉渡，齊将田忌看中的正是這一點，吩咐齊卒在堤下兩側的灘地上構築營寨，搭建帳篷，并在堤頂挖出一長溜竈台。一到開飯時間，縷縷炊煙袅袅升起，連綿十數裏，頗爲壯觀，顯然要從氣勢上壓倒魏卒。
齊軍連戰皆捷，眼看就将兵臨大梁，齊威王頗爲興奮，特使太子辟疆前往勞軍。辟疆一行押送辎重趕至濟水，田忌聞訊，接應十裏，迎入中軍大帳。二人叙話不及半個時辰，辟疆就急不可待地視察軍營，觀賞濟水。
赤日炎炎，甲盔閃閃，三軍将士挺槍持戟，威風凜凜地站在陽光下面，一眼望去，軍容極是嚴整。辟疆一身戎裝，與大将軍田忌并肩緩行，一營接一營地巡視過去。
二人沿河巡視完畢，緩步登上搭建在堤頂的瞭望高台。
登上台頂，放眼望去，堤上堤下淨是齊軍營寨，密密麻麻，錯落有緻。稍遠處的河道上，沙灘片片，水草簇簇，間或有白鹭在水邊飛落。對岸河灘卻是空蕩，既無一兵一卒，也不見任何營寨和壁壘。再往上是河堤，堤上除了成片的荊棘之外，再就是連綿不斷的老槐林。
辟疆觀望一陣，指着空蕩蕩的灘頭：“田将軍，對岸怎麽無人防守呢？”
田忌笑笑，指着遠處的河堤：“殿下，請看那兒！”
順着田忌的手指，辟疆果然望到樹林中隐約現出魏國武卒構築的防禦陣勢，堤頂似乎還有一排排的機械連弩，咂舌道：“嗯，龍将軍果是老辣，若不是将軍提醒，辟疆真還看不出呢！”
“殿下不必自謙。魏軍連遭敗績，不敢用強，就将兵力隐于暗處，使我難知虛實。殿下剛至此處，自然不知這些情勢。”
“大将軍知己知彼，勝券在握了。請問大将軍，我何時可與魏軍交戰？”
田忌指着河水：“臣使人探過，中心河漕雖隻寬約數丈，河水卻能漫過頭頂，千軍萬馬若是同時搶渡，水流激蕩，必然上漲。兵士中有許多不會遊水，縱使會遊水的，因有甲衣、兵器在身，怕也撐持不住。”
辟疆沉吟一下，擡頭說道：“若是長耗下去，莫說别的，單是糧草，隻怕也拖不起。”
“殿下勿憂。”田忌把握十足，“臣夜觀天象，近日魏境并無雨水。眼下酷熱難當，暑旱已久，河水一日淺過一日，旬日來水位已降尺許。若是不出臣所料，不出五日，水位必會再降尺許。那時渡河，莫說龍賈重傷在身，縱使他身強體健，臣也手到擒來。”
“嗯，”辟疆點頭道，“如此甚好！魏武卒骁勇善戰，所向披靡，若不是魏王失德于天下，招引秦、趙、韓三國圍攻，父王斷然不會與魏交惡。田将軍，此陣勝負非同小可，父王因此夜不成寐啊！”
“臣請殿下轉奏王上，就說旬日之内，臣必破魏陣，直驅大梁，三月之内，定押魏罃凱旋，由王上問罪！”
辟疆正欲說話，遙見對面堤上飛下一騎，直沖河邊，當即轉頭，目不轉睛地盯住那人。
田忌與衆将也都看到了，目光齊射過去。
來騎馳近，衆人看清是魏軍的傳令軍尉。
軍尉沖到河邊，在水邊稍作猶豫，策馬涉入河水，在萬衆注目下走到河心。河水漫至馬頭，馬已蹬蹄浮遊，不一時，越過河中心，馬蹄踏地。
軍尉勒住馬頭，朝岸上大叫：“齊将看好，大魏先鋒龐将軍特下戰書！”說着取出長弓，搭上響箭，“嗖”一聲射出。
響箭在一陣呼哨聲中落至岸邊。早有兵士撿起，交給聞訊趕至的軍尉。軍尉持箭，飛也似的直奔高台，大聲禀道：“報，魏軍先鋒龐将軍戰書！”
魏軍連遭敗績，竟然敢下戰書挑戰，且又恰在太子殿下勞軍之際，田忌心頭咯噔一沉，眼角掃向一側的參将。
參将穩步下台，從軍尉手中取過響箭，回到台上，雙手呈予田忌。
田忌接過響箭，拔出箭矢上的響哨，取出一團絲帛，上寫“田忌大将軍親啓”，拆開細看，果是戰書：
傳聞大将軍百戰不殆，名冠列國，在下既驚且歎。在下所驚者，似大将軍這般庸才，如何也能名冠列國？在下所歎者，大将軍百戰不殆之說，今日将要終結于濟水岸邊！爲此一驚一歎，在下奉勸大将軍，若是三日之内罷兵回齊，納表請罪，大将軍不僅可保一世英名，清清濟水也可免于血污；大将軍若是一意孤行，定要決出高下，在下将于甲午日辰時以雄師三萬列于濟水陰岸，設陣恭候！大将軍隻須識出吾陣，在下即刻請降；大将軍若是不識，在下放言在此，無論大将軍有何閃失，休怪在下冒犯！何去何從，還望大将軍自裁，在下恭候回書！
大魏三軍先鋒龐涓恭呈
田忌閱完，臉色由白而青，由青而紫，拳頭握得咯咯作響。
辟疆盯住他道：“田将軍？”
田忌将戰書呈予辟疆。
辟疆看過，心頭一震：“龐涓？此人不去尋仇，怎竟成了魏軍先鋒呢？”
田忌牙齒咬得咯咯直響。
“看來，”辟疆轉向田忌，苦笑一聲，“田将軍怕是遇到對手了！”
“對手？”田忌冷笑一聲，聲音從牙縫裏擠出，“我田忌的對手尚未生出呢！”略頓一頓，“哼，小小先鋒也配下戰書，向我主将挑戰！殿下看好，三日之後，臣一定踏破敵陣，将姓龐這厮活擒過來，碎屍萬段！”
辟疆卻似沒有聽見，兩眼依舊落在龐涓的戰書上，半是自語，半是征詢：“奇怪，此人謝絕父王恩賜的高位、重賞，不去尋仇，卻來充當一個小小先鋒，與我對陣，究竟是何用意？”
田忌從鼻孔裏哼出一聲，轉對身邊參将：“回複龐涓，憑他擺出什麽陣勢，待甲午日到，叫他伸長脖子守于陣前，恭候本将前去斬首！”
“末将得令！”
黃池城西北角的一塊場地上搭起許多帳幔，被辟作戰時診所之一，數百名受傷武卒或躺或坐，十幾名随軍疾醫正在施救，間雜其中的是幾十名志願護理的女人和蒼頭。兩個收屍的蒼頭守在門口，隻要疾醫判定死亡，他們就會即刻行動，将亡者擡出院子。
這是一個充滿疼痛與哀傷的場所，然而，沒有人喊疼，也聽不到呻吟。大魏武卒個個都是血性漢子，何況還有女人在場。
一行數人走進院子，打頭的是龐涓，跟後的是中軍參将和随身護衛。
看到将軍到來，滿院竟無一人響應，似乎他們是一群不速之客。龐涓知道，魏軍屢戰屢敗，将士心中頗多怨氣，尤其是這些因将軍無能而負傷在身的兵士。
中軍參将跨前一步，大聲叫道：“諸位将士，王上欽點的禦敵先鋒龐涓将軍看望大家來了！”
聽到“王上欽點”四字，衆傷員的表情更加冷漠，有人歪頭重重地“呸”出一聲，将臉轉到另一邊。隻有旁近一個正在爲傷者診治的疾醫起身見禮，被龐涓擺手止住。
龐涓沒有像其他将軍那樣惱羞成怒，更沒有顯出一絲一毫的盛氣或震怒，而是神色靜穆，面容和藹，眼神裏充滿關懷。他沒說一句話，隻将可親的目光挨個掃過所有傷員，而後緩步走在傷員之間的過道裏。
龐涓的沉靜和關切的目光開始收到效果，衆人目光紛紛射向他，就連那名别過臉去的兵士也轉過頭來，看他究竟要幹什麽。
一個老女人坐在地上，懷抱一個一動不動的兵士。龐涓看到，折身向她走去。幾個年輕女人跪在老年女人身邊，個個表情哀傷，雙目緊閉，口中似在喃喃禱告，顯然是在與這位行将遠行的兵士訣别。
龐涓走到老女人跟前，面朝兵士，在幾個年輕女人後面緩緩跪下，緊閉雙眼，口中念念有詞，顯然也在爲他祈禱。參将及随身護衛互望一眼，相跟着跪下。
抱着兵士的老女人眼中出淚，在死者耳邊喃喃說道：“孩子，你睜眼看看，禦敵先鋒龐将軍爲你送行來了。”
女人連叫幾聲，那名兵士依舊是一動不動。一名疾醫走過來，拿手指在兵士的鼻孔處探試一下，見他已經氣絕，忙從袖中摸出一塊白布罩他臉上，朝外擺手。守在門口的兩名蒼頭擡着門闆走過來，從老女人懷中抱起死亡兵士，輕輕放到門闆上。
龐涓緩緩起身，肅立，朝門闆上的兵士連鞠三躬，目送他被一步一步地擡出院子。
全場鴉雀無聲，所有目光盯住龐涓。
龐涓回轉身，再沿通道緩緩行走。
又走十數步，龐涓看到一個疾醫正在爲一位大腿受傷後感染的兵士擠膿，拐過去。受傷的是右腿，膿包鼓得跟個白饅頭似的。龐涓站在旁側，看着疾醫一下接一下地朝外擠膿，乳黃色的膿水被擠出來，滴進地上的陶盂裏。兵士牙關緊咬，兩眼緊閉，額頭汗出，似在強忍鑽心的劇痛。
擠有一刻鍾，膿包已被擠癟。疾醫望着傷口，顯然在想如何才能将殘餘的膿水弄出來。
龐涓彎下腰去，紮好架勢，在衆人驚愕的目光下，對準傷口吸吮。傳說昔日吳起吮疽吸膿，衆人無緣親見。此時此刻，龐涓爲亡卒跪禱，爲傷卒吸膿，卻是在場人人目睹的不争之實。
所有的人都震驚了，所有的心都震顫了，所有的眼睛都濕潤了。被他吮吸的士兵更是淚如泉湧，泣不成聲。
龐涓吸足一口，将膿水吐到盂中，再吸一口，又吐到盂中。如是再三，直到傷口裏再無膿水，龐涓方才住口。早有人送上清水，龐涓連漱幾口，在兵士的肩上輕拍兩下，呵呵笑出兩聲，半開玩笑地說出了來到此地的第一句話：“小夥子，你這膿水又腥又臭，味道不咋地呀！”
兵士不顧疼痛，翻身跪地，号啕大哭：“龐将軍……”
龐涓将他拉起來，扶他躺好，闆起面孔，提高聲音，一字一頓，吐字清晰：“瞧你這點出息！大魏武卒，隻流血，不流淚！”
全場震撼。
齊軍大帳裏，田忌獨對幾案，閉目凝思。
十幾年來，田忌南征北戰，威震泗上，揚名列國，擊敗過楚将昭陽、趙相奉陽君和韓相申不害，唯獨未與大魏武卒交過手。田忌一心想與号稱天下第一鐵軍的大魏武卒對陣，君上卻處處避讓，一直未曾給他機會。三年前魏惠侯稱王伐衛，田忌奉命救援，本是一次交手良機，君上竟又命他按兵不動，結果将首敗武卒的機會拱手讓給秦人。好在上天有眼，齊、魏在徐州相王時鬧翻，威王怒而伐魏，總算讓他一償夙願。入魏之後，田忌大顯神威，兩敗公子卬，重挫龍賈，使不可一世的大魏武卒在短短的一月之内成爲殘兵敗将。眼下魏卒已無還手之力，無論從哪個角度來看，他田忌都是勝券在握，隻需一聲令下，七萬大軍就可踏過濟水，直搗大梁。
然而，田忌用兵，向以穩健著稱。常言道，哀兵莫逼，窮寇勿追。田忌既想一舉全殲龍賈，又想使自己的損失降至最小，這才遲遲沒有下令渡河。在田忌眼中，對岸龍賈的三萬武卒不過是隻煮熟的鴨子，早吃晚吃都是一樣，這也是田忌并不着急的原因。
龍賈重傷在身，魏軍已成哀兵。對于魏人來說，爲今之計，上上之策是棄守濟水、黃池，死保大梁，誰想魏人非但不退，反來下書挑戰，且又約他河灘鬥陣，着實讓他吃驚。
更讓他吃驚的是這個龐涓。知敵莫過于知将。對公子卬、龍賈、張猛諸人，田忌早已成竹在胸，但對這個橫空出世的龐涓，除去在臨淄聽到的此人翻手雲覆手雨之類傳聞，他是一無所知。
大戰前夕不知對手，堪稱用兵大忌。田忌越想心思越多，忽地起身，快步走到大帳一側，兩道目光如炬般射向軍用沙盤。
沙盤比較粗糙，是随軍謀士及參将等依據附近的地形地勢臨時堆砌起來的。田忌一眼望去，濟水兩岸的山丘地勢赫然在目，顯要地段還插滿竹簽，竹簽上标着駐守此處的雙方兵種、數量及将官姓名。涉過濟水，不足十裏就是黃池，黃池離大梁也就兩百餘裏，如果沒有阻礙，急行軍一日即到。
田忌盯住沙盤沉思良久，嘴角浮出一絲冷笑。無論這個名叫龐涓的先鋒有何能耐，若以三萬潰敗之師挑戰七萬乘勝鐵軍，且所能依賴的不過是一條完全可以涉渡的濟水，聽起來都像是一樁笑談。
但與公子卬迥然不同的是，田忌永遠都是田忌。即使對此近乎笑談之事，田忌也不敢大意，因爲戰場局勢瞬息萬變，什麽可能性都會發生。情勢已呈一面倒，魏軍竟敢主動挑戰，不是主将發瘋，就是内藏陰謀。
想到“陰謀”二字，田忌打個寒噤，嘴角上浮出的那絲冷笑也悄然隐去，代之以兩道漸皺漸緊的濃眉。
對，一定藏有陰謀！魏軍屢戰屢敗，餘衆不足四萬，除去傷殘，能戰之士不足三萬。龐涓隻是魏人先鋒，卻敢在戰書上宣稱，他将以三萬雄師擺陣迎敵。這個細節隻有兩種可能，要麽是魏王增兵三萬，要麽是主将龍賈已将三軍全部移交龐涓。
想到此處，田忌心中一動，大聲叫道：“來人！”
參将聞聲走進：“末将在！”
“再派細作渡濟，一探龐涓底細，二探魏王是否增援黃池。”
“末将得令！”
參将正欲出帳，田忌又道：“還有，将堤上高台加高三丈，再豎一根吊杆。”
參将再應一聲，退出大帳。
龐涓望過傷兵，又選重要地段巡查一遍，正欲回帳，副将張猛使人傳道：“龐将軍，大将軍有請！”
龐涓跟來人急至龍賈軍帳，跪于榻前：“先鋒龐涓參見大将軍！”
傷情顯然加重了，龍賈喘息一陣，手捂胸口，艱難地點頭：“龐将軍，免……免禮。”眼珠轉向張猛，“張猛。”
“末将在！”
“取大将軍印绶。”
張猛取來大将軍印，捧在懷中。龍賈接過印，從枕下摸出虎符，一并捧在手中，眼望龐涓：“龐将軍，請接符、印！”
(本章完)