一個不到三歲的孩子從外面沖過來，站在绮漪身邊，一雙警惕的大眼直盯龐涓。
绮漪輕撫孩子的頭：“來，這是我們家的恩公，給恩公磕個響頭。”
孩子打量龐涓一眼，走過來，在龐涓跟前跪下，叩頭。
绮漪催道：“叫恩公。”
孩子小聲叫道：“恩公。”
龐涓上前一步，抱起孩子，呵呵笑道：“不用問了，你一定是白小少爺！告訴伯父，叫什麽名字？”
“白起。”
龐涓重複道：“白起？”
绮漪接道：“是他爺爺臨終前爲他起的。”
龐涓連連點頭：“起者，自立自強也，是個好名字。”
說話間，白虎已如一陣風般旋進院裏，沖進客堂，納頭拜道：“白虎叩見恩公！”
見白虎回來，绮漪遂朝龐涓深鞠一躬，拉上白起走出。
白虎、龐涓相向而坐，一邊品茶，一邊暢叙别後情勢。正說着話，绮漪端了幾個菜肴，家宰抱着一壇老酒，在幾案上擺好。
绮漪笑道：“幾個小菜雖說粗陋，卻是奴家親手所燒，這壇酒也是奴家親手所釀，請恩公品嘗。”
龐涓拱手道：“龐涓一來就勞動弟妹，心實不安。”
绮漪還過一禮：“恩公大恩，奴家縱使粉骨碎身，也難報答。恩公慢用，奴家告退。”便鞠躬退出。
白虎倒滿一爵，遞給龐涓，自己也倒一爵，舉起：“恩公，請！”
二人各飲一爵，白虎接道：“恩公，朝廷情勢大體上就是這些。近三年來，王上獨斷專行，偏信公子卬、陳轸，拒聽忠言，逼迫公孫衍奔秦。魏之能臣，莫過于公孫衍。熟悉魏者，也莫過于公孫衍。今日公孫衍謀魏，秦、趙、韓結盟，我危在旦夕矣。”
龐涓話鋒一轉：“陳轸那厮好像不在大梁？”
“是的，”白虎點頭，“半個月前使齊去了。王上從相國惠施所謀與齊結盟，陳轸請纓使齊。”
“惠子所謀，倒是高深。”
“唉，齊、魏一向不睦，你說，齊公他……能夠贊成相王嗎？”
“呵呵，”龐涓笑道，“無把握之事，陳轸那厮能請纓嗎？”
白虎松下一口氣：“如此說來，魏國有救了。”
龐涓微微一笑：“魏國非但有救，還要雄霸天下！”
“恩公說笑了。”白虎笑不出來，“就現在這個樣子，能不亡國，就是魏人大福呢。”
“呵呵呵，”龐涓搬過酒壇，倒滿兩爵，“來，白兄弟，爲大魏雄霸天下，幹！”
二人幹過，白虎放下酒爵，拱手道：“據在下所知，朝中最爲緊缺的是用兵大才，今日王上舉國招賢，爲的也是此事。恩公進山修習兵學，學到一身本領，若去應征，必受重用！”
龐涓反問他道：“公孫衍不是也有一身本領嗎？”
“恩公說得是。”白虎苦笑一下，“不過，今非昔比，在下可将恩公引薦給朱司徒，再由朱司徒引薦給惠相國。惠相國若肯推薦，王上必委恩公以重任。”
“若是惠相國不肯推薦呢？”
“這……”白虎一怔，“惠相國見到恩公，不會不推薦的。”
“白兄弟，”龐涓搖頭道，“你的好意，在下領了。隻是在下此來，卻不是向王上讨要官位的。”
白虎頗是詫異：“恩公來大梁，不爲應聘，卻爲何事？”
“隻爲看一眼白兄弟。”
“恩公盛情，白虎領了。敢問恩公欲至何處？”
“齊國。”
“齊國？”白虎驚道，“難道恩公不願爲魏效力？”
“将欲強之，必故弱之。”
“将欲強之，必故弱之。”白虎重複一遍，茫然不解，“恩公，此言何意？”
“哈哈哈，”龐涓大笑數聲，“這是先生的臨别贈言，在下思索一路，越想越妙，妙不可言哪！”
“恩公？”
“不提此事了。”龐涓擺手，“白兄弟，在下此來，還有一事相托。”
“恩公請講。”
龐涓咬牙切齒，一字一頓：“待陳轸回來，替在下盯牢他，莫讓那厮逃了。”
白虎滿腹狐疑，但還是點點頭：“恩公放心，這個不難。”
“不難就好。”龐涓再倒兩爵，緩緩舉起，“魏國大難，不可不救！殺父之仇，不可不報！來，白兄弟，爲這兩件大事，幹！”
齊國都城臨淄的主幹道上，一輛轺車正朝相國府疾馳。陳轸坐于車中，微閉雙目，表情悠然。戚光坐在他的對面，一臉憂郁。
“主公，”戚光總歸憋不住了，忐忑問道，“鄒相國肯見我們嗎？”
“呵呵呵，”陳轸睜開眼睛，不無得意道，“我們送他大禮，他何能不見？”
“老奴打探過了，鄒相國并不愛财。”
“他不愛财，卻另有所愛。放心吧，沒有十足把握，這趟差事，本公如何敢來？”
轺車馳至相府門前，戚光下車，将名帖遞給門人，順手塞給門人一塊金餅。門人自不怠慢，一路小跑地進去通報。
鄒忌迎出，與陳轸見過大禮，請入客廳，分别落座。
鄒忌開門見山：“上卿此來，敢問有何見教？”
“不敢言教。”陳轸回道，“在下是想送給相國大人一份厚禮。”
鄒忌笑道：“在下久未收禮了，敢問上卿是何厚禮？”
“一份功勞。”
“功勞？”鄒忌皺起眉頭，“什麽功勞？”
“就轸所知，齊公夢中也在念叨宋國。宋國地處泗下，沃野千裏，人口衆多，是盤肥肉喲！”
“宋國怎麽了？”鄒忌眉頭擰得更緊。
“在下此來，是将宋國拱手送給齊公，若是相國玉成此事，豈不是一件大功？”
“嘿嘿，”鄒忌擠出一絲冷笑，“上卿此來，就爲這個嗎？”
“難道相國不喜肥膩嗎？”
“如果本相沒有記錯，三年前上卿已在衛地将這功勞送給田忌将軍了！”鄒忌淡淡一笑。
“在下是送了，可我家王上沒有答應呀。不瞞相國，在下回朝，被我家王上好一頓臭罵，若不是安國君美言，在下這顆腦袋早就不在項上了。”陳轸湊前，壓低聲，“就在不久前，楚上柱國昭陽約宋公田獵，宋公不敢去，求救于我家王上，我家王上就使在下去了，在下與昭陽會于襄陵城外，暢飲三日，結作摯友了！”
鄒忌吸了一口長氣，盯住陳轸：“既然魏侯不肯答應，上卿如何來送這份功勞呢？”
“我王那時不肯答應，眼下肯了。”
“哦？”鄒忌傾身征詢。
“唉，”陳轸長歎一聲，“我王也是迫于無奈呀。秦人與韓、趙結盟，我王三面受敵，壓力巨大呀！”
鄒忌微微點頭。
“我王拜惠施爲相，惠相國提議與齊、楚睦鄰，徙都大梁。如今都已遷徙，該睦鄰了，我王就将這份重任交給在下。在下使齊，本想去找田将軍，可三年前的事，在下有點兒後怕。思來想去，在下隻好來求相國！”
鄒忌顯然信了，盯視陳轸：“魏侯棄宋，除睦鄰之外，還有何求？”
陳轸一字一頓：“相王！”
“相王？”鄒忌心裏咯噔一聲，盯住陳轸，良久，拱手道，“好吧，上卿的大禮，本相暫先收下。上卿還有何事？”
陳轸亦拱手道：“謝相國成全！在下告退！”
翌日，陳轸以魏王特使身份上朝，向齊威公遞呈國書，禀明魏王有意尊齊公爲王，如果齊公願意，兩國可以相約會盟，互尊王位。
國事禮畢，陳轸告退。
望着陳轸漸退漸遠，消失在殿門之外，齊威公哈哈長笑數聲，轉對衆臣道：“諸位愛卿，魏罃坐王椅，看來是燒疼屁股了，被秦人逼得先失河西，後徙都城。可秦人仍不放他，聽說近日又在結盟韓、趙，三面伐魏。魏罃急了，使這陳轸來朝，拉寡人與他一道去蹚渾水。你們議議，這池渾水，寡人是蹚呢，還是不蹚？”
田忌跨前一步，禀道：“啓禀君上，這池渾水蹚不得！”
“田愛卿，你且說說，爲何蹚不得？”
“魏國強盛時，視我爲敵，今日落勢了，卻來結盟，這是臨渴掘井，非其真心。再說，魏侯稱王是背道而馳，眼下已落得衆叛親離，遭列國唾棄。如今魏罃已成落水之狗，此番是來拖君上下水，加害君上的！”
齊威公點頭，目光移向鄒忌：“田愛卿以爲，魏罃是臨渴掘井，是來加害寡人的，愛卿意下如何？”
“回禀君上，”鄒忌跨前奏道，“臣以爲，君上可準允陳轸所請，與魏相王。”
“請愛卿詳解。”
鄒忌侃侃言道：“我東臨大海，西接三晉，北有燕，南爲泗上諸國。燕地高寒，土地貧瘠，圖之無益。三晉均是大國，且西有強秦，不可急圖。唯有泗上諸國，地廣土肥，人口衆多，且國小兵弱，是可圖之地。三晉之地，魏居中。我若聯魏，北可制趙，南可牽韓。有三晉在，亦無秦憂。隻有西線穩固，我方可全力南圖，與楚争奪泗上。”
說實在的，魏惠王南面稱尊，齊威公心中最是不平，早有并王之意，隻是礙于天下道義，無法出口。面對魏王搭好的梯子，鄒忌的解釋正合心意，齊威公連連點頭：“嗯，相國所言甚是。隻是……寡人若是也如魏王那般南面稱尊，豈不是天下并王，寡人也成衆矢之的了嗎？”
“君上，”鄒忌早有應對，“綱常早亂，天下并王并非今日奇觀。早在春秋初年，荊楚就已稱王，繼而是巴、蜀。時至今日，列國稱王已是大勢所趨，魏侯不過是先行一步而已。荊楚可以稱王，巴、蜀可以稱王，魏侯可以稱王，君上爲何不可稱王？”
齊威公将目光掃向衆臣：“諸位愛卿，鄒相國奏請寡人南面稱尊，你們可有異議？”
田嬰跨前奏道：“臣贊同君上稱王。”
齊威公轉向他道：“愛卿說說，你爲何贊同？”
“臣以爲，”田嬰應道，“韓侯、趙侯本與魏侯平起平坐，現在低人一頭，心中不平，這才追随秦公伐魏。魏罃剛愎自用，一旦跨上王座，斷不會退縮。因而，臣以爲，若是不出意外，趙侯、韓侯爲求地位平衡，不久也将稱王。未來數年，列國并王将是大勢所趨。君上先行一步，一可賣給魏侯一個人情，二可向天下昭示君上能夠左右天下局勢，三可制約韓、趙。”
齊威公将目光轉向太子：“辟疆，你也說說。”
“兒臣以爲，公父即使決定稱王，也不可輕易答應陳轸。”
“臣贊同殿下所言。”鄒忌順口接道，“眼下是魏侯有求于君上，君上何不向他讨個好處？”
齊威公道：“讨何好處？”
“坐實宋國！”
“坐實宋國？”齊威公眯眼自語，看向鄒忌，“怎麽坐實？”
“君上可約魏侯會獵于宋，在徐州相王，當宋公之面，坐實宋國之事，簽署齊宋盟約，出兵宋境，助宋共禦楚寇！”
“好！”齊威公猛力擊案，轉對田嬰，“田愛卿，你知會陳轸，如果魏罃答應鄒相國所言，寡人就與他會于徐州，相王！”
田嬰應道：“臣遵旨。”
接後幾日，陳轸與田嬰幾經磋商，議定兩國互結睦鄰盟約，齊威公南面稱尊，明年三月與魏惠王春獵于徐州，互尊王位。
陳轸使齊不僅使齊威公得到夢寐以求的王位，更讓魏惠王實質出讓宋國利益，齊威公喜之不盡，特别在後花園設國宴款待陳轸，贈他黃金百兩，錦緞三十匹，另送惠王美女十名，齊鹽十車，鹹魚十車，以表誠意。
陳轸不辱使命，在齊地遊玩一月，又到海邊看過大海，方才心滿意足地帶着齊女并賜物凱旋，一路上車馬滾滾，旌旗招搖。
車馬行至齊國關卡，關吏驗過陳轸等人的關文，擺手放行。戚光催動車馬，剛過邊關，突然間兩眼圓睜，表情愕然。
陳轸笑道：“老戚，你怎麽了？”
戚光手指關卡處，驚道：“主公快看，是他，戴鬥笠的！”
陳轸順手勢望去，果見一人頭戴鬥笠，肩挎包袱，正在過關，一時卻又想不起是誰，問道：“什麽人？”
“龐涓！”
說話間，龐涓已經通過關卡，摘下鬥笠，扭過頭來，如炬的兩眼直射陳轸和戚光，目光陰寒，嘴角似笑非笑，似怒非怒，顯然在向二人挑釁。
龐涓一個轉身，沿着官道大踏步遠去。
陳轸回過神來，擦把汗水，點頭道：“不錯，是他。此人揚言三年之後回來尋仇，果然這就來了！不過……”眉頭微微皺起，“既來尋仇，當去大梁才是，此人爲何反向齊國跑？”
“主公，”戚光不假思索道，“此人是朝廷欽犯，魏國各地都在緝拿，他不敢去呀！”
“你呀，”陳轸苦笑一聲，“既然是亡命之徒，又有哪兒他不敢去呢？”
“主公說得是！”戚光應道，“老奴這就加強守護，再向司徒府報案，讓官府協助追查。”
“不要再提司徒府了！”陳轸吩咐道，“找幾個亡命徒，尋到那厮，先斬後奏。”
“遵命！”
進入齊境，龐涓再無顧忌，扔了鬥笠，大踏步徑奔齊都臨淄。
不消數日，龐涓來到城中，尋到一家離宮城較近的客棧住下，換過衣冠，直入齊宮，不料剛到門口，就被膀大腰圓的持戟衛士攔住。
一名軍尉走出，龐涓揖過，遞上拜帖：“請軍尉轉呈君上，就說名士龐涓求見。”
軍尉接過拜帖，略掃一眼，遞還龐涓，将他上下打量一時，語氣不屑道：“龐名士，似你這般，當到稷下學宮去。”
龐涓急了：“這位軍尉，在下有緊急國事，須面君陳奏。”
“龐名士，”軍尉愈加不屑，“君上有旨，凡是來齊士子，須到稷下學宮讨論學問。龐名士若有真才實學，自有祭酒、學宮令薦你進宮面君。”
“哈哈哈哈，”龐涓爆出一陣長笑，“稷下所養不過是一群酒囊飯袋而已，豈能與我龐涓談論學問？”
軍尉震怒，眉頭一橫：“你這厮好不識趣，本尉誠心待你，你卻目中無人，蔑視我稷下學宮。快滾，滾遲一步，本尉抓你送監！”
龐涓掃他一眼，在又一聲長笑中揚長而去。
接下來幾日，龐涓發現軍尉所說一絲兒不差，凡是來齊士子，必過稷下一關，否則，齊公一律不見。龐涓趕赴稷下，一看竟是傻了，學宮裏人如潮湧，名士濟濟，列國學子數以千計。更可恨的是稷下還有一個規矩，但凡士子，若想求見君上，須得學宮令舉薦，若想求見學宮令，須得祭酒舉薦，若想求見祭酒，須得稷下先生舉薦，而若想讓稷下先生舉薦，就須得過先生這一關，或拜先生爲師，或與先生立題論辯。一想到要與那些百無一用的學界名流進行沒完沒了的争辯，龐涓的頭皮就一陣發麻。
就在龐涓束手無策時，店家透給他一個例外：若得相國鄒忌推薦，齊公也會破例召見。
(本章完)