龐涓的腳步聲漸去漸遠。
鬼谷子輕聲叫喚：“蟬兒。”
玉蟬兒走進來，看着他，拱手道：“先生？”
“明日晨起，你與童子到雄雞嶺的斷崖下，看到零散竹簡，悉數撿拾回來。”
翌日午時，玉蟬兒、童子各抱一捆竹簡走進草堂。
鬼谷子端坐堂中，顯然在候他們。
玉蟬兒将竹簡放在鬼谷子跟前，拱手道：“先生，能找到的全都找到了。”又尋到繩子及穿線的鈎棒，欲将散落的竹簡串連起來。
鬼谷子擺手止住：“不用了。”轉對童子，“把它們抱到草堂外面，燒掉。”
童子看下兩捆竹簡，不舍道：“先生，我留下來燒竈頭，成不？”
鬼谷子語氣決絕：“不成。”
草堂外面的草坪上，童子打起火石，燃起幹草，就要朝火苗上堆放竹簡。
玉蟬兒止住他：“慢！”
童子停下，望向鬼谷子，眼神哀求。
玉蟬兒不解道：“先生，如此聖典，燒之豈不可惜？”
鬼谷子似沒聽見，對童子：“放上吧。”
童子放上竹簡，幹透的竹簡遇到火焰，頓時熊熊燃燒，頃刻化成灰燼。
玉蟬兒心猶不平道：“先生，龐涓、孫賓俱習兵學，此書隻有龐涓讀過，孫賓卻不曾讀，先生爲何将之燒掉？”
鬼谷子仍似沒有聽見，輕歎一聲，轉身進洞。
望着他的背影，玉蟬兒蒙了。
遠遠望見火焰，張儀走進龐涓草舍，故作詫異道：“咦，龐師弟，你快來看，大師兄好像在燒什麽東西呢。”
龐涓走出來，看向草堂前面。
張儀眼角斜他，嘴角現出詭詐的笑。
火焰熄滅，童子提水桶越過草坪，走向小溪。
龐涓快步追上，小聲叫道：“大師兄！”
童子駐足，扭頭：“四師弟，叫這麽親熱做啥？”
龐涓低聲探問：“大師兄提這水桶幹啥呢？”
“下溪提水，壓住火燼。”
“爲什麽要壓住火燼？”
“火燼不壓住，萬一來陣風，吹到屋頂可就糟了！”
“是哩。敢問大師兄，你們在燒什麽呢？”
“竹簡呀。”
龐涓吃一驚道：“竹簡？哪來的竹簡？”
“嗨，今兒一大早，蟬兒姐就扯我趕到崖下，撿回來幾捆子碎竹簡。不曉得啥人缺德，好好的書放着不讀，扔到那崖下，星星點點，到處都是，累得我腰酸背疼哩！”
龐涓聽傻了，頓住步子，暗自納悶：“先生既然拿回來，爲什麽定要燒掉呢？依先生爲人，若是不想授給别人，這世上任誰也取不去。若是想授，即使燒掉也是枉然。可先生他……爲什麽一定要燒掉呢？他大可不必燒呀！”轉個身，慢慢回走，“可事實是，先生燒了。大師兄不會騙人，所燒必是真的。看來，先生是鐵心燒掉此書！還有，先生讓大師兄在光天化日之下抱到外面去燒，分明是做出樣子給人看的。此書是授給我的，先生自也是做給我看的。先生爲何這麽做呢？難道先生真的猜透了我的心，真心将此寶書授給我一個人嗎？抑或是，先生見我沒有還書，生氣了，這才故意将書燒掉……”越想思緒越亂，苦笑，“管它呢，是先生自個兒燒的，又不是我燒的。再說，燒掉也好，否則，此書留在谷中，我真還睡不安穩呢。”想至此處，頓覺釋然，“好了，先生這裏風吹雲散，我這也該瞧瞧寶貝去！”便腳步輕快地轉身上山。
龐涓急奔至那棵“藏寶”大樹，見現場狼藉一片，顯然有人來過。龐涓臉上血色盡失，飛步趕到樹洞跟前，伸手入洞，摸出的卻是一坨豬屎。
龐涓心急如火，顧不上污穢，将洞中東西全部掏出，扔到外面，又在洞裏探尋多時，隻摸出筆墨硯台及幾片他用剩的空白竹簡。
樹洞容不下一個人，龐涓盡皆探尋一遍，再無一片竹簡。龐涓如瘋子般在大樹周圍狂尋，實在想不明白這竹簡爲何竟不見了。
折騰小半日，龐涓漸漸冷靜下來，折回樹洞前，仔細觀察、思索，整理思緒：“此地極是偏僻，是我不久前才發現的，鬼谷裏不會有人曉得。再說，近日我未曾露出一絲兒破綻，孫賓、張儀、蘇秦三人應該不知。”看向手中殘留的豬糞，瞄一眼現場的狼藉之狀，打個驚怔，“樹洞裏哪來的豬糞？會不會此地是個野豬窩，野豬回來，見巢穴被占，一怒之下，方将竹簡叼了去？嗯，有這可能，待我尋尋看！”
又尋一時，龐涓果然發現了野豬的蹄印，一陣狂喜，抽出寶劍，一路追蹤。
蹄印在一道山溪旁邊不見了。龐涓就水洗過豬屎，在一塊石頭上坐下，閉目忖道：“除先生之外，鬼谷中并無他人知曉此事。難道是先生嗎？會不會是他将兵書予我之後，放心不下，暗中跟蹤我，見我抄寫副本，心生不滿，悄悄取去。似乎不對，先生是有道之人，怎會做此下作之事？會不會是先生讓師姐幹的？也不會。如果是師姐，她斷不會在洞裏放上豬屎。這種事情，隻有張儀才幹得出來，可兵書之事，先生是絕不會讓張儀曉得的。會不會是大師兄呢？也不像，大師兄向來坦蕩，絕不會做出這事兒。再說，他與師姐好不容易才将竹簡撿回，先生爲什麽一定要燒掉它呢？”
龐涓挺身站起：“我且問問先生，看他是何話說！”
龐涓走向草堂，見玉蟬兒站在門外，朝她揖道：“請問師姐，先生在否？”
“在。”
“請師姐禀報先生，龐涓求見。”
玉蟬兒淡淡說道：“先生正在候你。”
龐涓吃一驚，吸口長氣，忐忑不安地走進草堂。
鬼谷子端坐于席，果然是在候他。
龐涓跪下叩道：“弟子叩見先生！”
“起來吧。”
龐涓惶恐道：“弟子不敢。昨日丢失寶書，弟子難受不已，一宵不曾睡去。方才聽說師兄、師姐已将吹落的竹簡尋回來了，弟子略有所安，特向先生請罪！”
“就丢書而言，有罪的是風，不是你，你請什麽罪？”
龐涓心中咯噔一沉，強作鎮定：“先生說得是，可……書爲弟子所借，弟子……”
鬼谷子輕歎一聲：“唉，龐涓哪，爲師候你來，不爲責備你，隻是想讓你記住幾句話：‘無心犯錯，錯再大，也是小錯；有心犯錯，錯再小，也是大錯。大錯也好，小錯也罷，若肯悔改，也都不怕，怕的是将錯就錯，一錯再錯。’”
龐涓叩首，涕泣：“先生教訓，弟子銘記于心！”
“你能記住，也就夠了。”
“先生，弟子有一事不明！”
“說吧。”
“聽說先生竟将尋回的竹簡付之一炬，弟子實在想不明白！”
“何處想不明白？”
“《吳起兵法》是兵學聖典，先生爲何定要……毀掉它呢？”
“好吧，你既然問到，老朽就告訴你。吳子贈書之時，曾對老朽留言，此書許傳一人，許讀三日。老朽傳授于你，也已許你熟讀三日，就算是兌現了諾言，此書再無用處了。老朽焚之，不過是将其返還給吳子而已。”
龐涓松了一口氣：“原有這個說法，弟子不知。弟子隻是覺得，如此好書，毀掉可惜了。”
“龐涓，你聽好，好書在于好讀，好讀在于好悟。心存雜念，隻讀不悟，再好的書，亦是無用。”
龐涓叩拜：“弟子謹記先生教誨！”
離開草堂，龐涓尋到一幽處，就地仰躺，臉上罩着一片青葉，默默爲自己的心機懊悔不已：“先生焚書原爲這個理由，看來是我多心了。唉，也是我自作聰明，隻因留有抄本，讀時就不用心，好不容易得到寶書，卻是未能好讀，隻有前面六篇尚有記憶，餘下四十二篇，竟是沒個影兒了！”
龐涓陡然一驚，翻身爬起，再次忖道：“不成，我得盡快将這六篇抄寫出來，否則，若再忘掉一些，豈不可惜？”
龐涓回到草舍，闩上房門，磨墨弄簡，絞盡腦汁拼命回憶，默寫：“圖國第一吳起儒服以兵機見魏文侯文侯曰寡人不好軍旅之事起曰……”
正寫之間，外面傳來腳步聲。龐涓打個驚愣，凝神細聽，是張儀吹着口哨，吧嗒吧嗒的木屐聲由遠而近，直沖草舍而來。
龐涓凝聚心神，顧自伏案疾筆。
張儀的腳步聲不急不慢、不偏不倚，徑直來到他的房門外面。龐涓聽得真切，又是一怔，擱下筆。
房門被張儀推了一下。龐涓扭頭，給他一個白眼。
張儀又推幾下，推不動，改推爲敲，聲音怪怪的：“龐仁兄……”
見張儀是鐵了心尋他，龐涓躲無可躲，急忙掀開被子，将竹簡盡藏其中，假作惺忪狀，邊揉眼邊開門：“誰呀，困死我矣。”
張儀跨進屋子，打眼掃向卧榻，見不似睡過的樣子，又見硯中有新墨，心中已知幾分，呵呵笑道：“我說龐仁兄呀，若是魯國的仲尼老夫子在此，你猜會發生何事？”
龐涓怔了：“發生何事？”
張儀指榻：“見仁兄光天白日裏睡大覺，老夫子必是連連搖頭，長歎一聲，‘籲，朽木不可雕也，糞土之牆不可圬也’，然後上前，挽袖舒襟，一把抱起被子，出門扔到屋頂上去。”說罷挽袖，上前欲揭被子。
龐涓急前一步，擋住他，浮出幾聲奸笑：“嘿嘿，嘿嘿嘿，老夫子是何等修爲，哪似張仁兄這般嘴臉？再說，張仁兄如何能将在下比作宰予？宰予日日貪睡，在下卻是黃花閨女進洞房，頭一遭呢！”
“呵呵呵，這倒也是。”張儀陰陰一笑，“幾日來龐仁兄魂不守舍，想必是有何心事，害得連覺也睡不安穩了？”
“呵呵呵，”龐涓斜他一眼，“張兄若是有事，這就快說。若是無事，在下還想再睡半個時辰呢。”
“哦，是哩，在下隻顧捉宰予，差點忘了大事。”
龐涓急道：“什麽大事？”
“山外的大事！”
“山外？”龐涓眯眼，“山外什麽大事？”
張儀搖幾下扇子，神秘一笑：“天機不可洩露！”說罷轉身出門，揚長去了。
龐涓拔腿追出，揚手：“張兄……”
（第四卷完）
(本章完)