爲首軍卒指向一側的柴房：“關到那兒去，把門封上！”
二軍卒正要把孫機扭進柴房，一輛馬車馳至，在門外停下。老家宰跳下車，疾步走進，大喝一聲：“住手！”
三軍卒怔住。
老家宰對扭住孫機的軍卒怒斥道：“還不放開相國大人！”
三卒皆是震驚，面面相觑。
“相……相國大人？”爲首軍卒蒙了。
老家宰指着孫機：“這位就是孫老相國，你們幾個有眼不識泰山啊！”
孫老相國無人不曉，兩名軍卒松開孫機，三人叩拜。
爲首軍卒跪地叩道：“小……小人不……不……不知……”
孫機輕歎一聲，指向門窗，緩緩道：“拆掉封條！”
三名軍卒起身，拆掉封條。
孫機進屋，将餓暈在炕上的男孩子抱出院門。老家宰也走進去，抱出小姑娘。孫機吩咐老家宰：“快，拿幹糧來！”
家宰走回車上，拿出幾塊幹糧，匆匆遞給孫機。孫機接過，将一塊嚼碎，喂在小男孩口中。三個軍卒看到，尋來一隻大碗，拿水将幹糧泡在碗中，喂給小姑娘吃。
小姑娘最是清醒，吃幾口幹糧，“撲通”一聲跪在孫機面前，叩頭。
孫機抱起她：“孩子，你叫什麽名字？”
小姑娘應道：“阿花！”
“你阿大呢？”
小姑娘聲音哽咽：“我阿大叫二槐，戰死在平陽了！”
孫機打個驚怔，耳邊響起孫賓的聲音：“……老石匠的次子叫二槐，是我阿大身邊的短兵，戰死在平陽了。他家受君恩分到一處宅院，是賓兒帶他們一家認的門戶，不想次日老石匠就得暴病死了……老石匠一家……隻剩下兩個孩子……”
孫機一手攬起一個孩子，不禁老淚縱橫：“孩子，孩子，爺爺來遲了……爺爺害你們受苦了……”
阿花伏在孫機懷裏，痛哭失聲：“爺爺……”
孫機拍拍她的小腦袋：“孩子，莫哭，莫哭，有爺爺在，一切都會好的！”又轉對爲首軍卒：“這個村裏，還有多少人家被封在屋子裏？”
爲首軍卒拱手道：“回禀相國大人，大巫祝說，這個村子犯下大罪，瘟神行罰，家家戶戶都被釘上了！”
“荒唐！”孫機怒吼，“你們這就查看一下，仍舊活着的，全放出來，給他們水喝，給他們東西吃！”
爲首軍卒面現難色：“這……”
老家宰怒目瞪過來：“這什麽呢？相國大人叫你放人，還不快去？”
爲首軍卒拱手：“小人遵命！”說着招呼兩名軍卒急急而去。
平陽街道上一片死寂，隔幾戶就有被封門戶的。楚丘守丞兼平陽郡守栗平陪着小巫祝一行幾個巫人沿街巡視。小巫祝一邊走，一邊指手畫腳。
一行人巡有一時，一個兵卒快速跑來，跪叩：“報，前面拐角躺着一人，似是瘟神屬民！”
衆人皆驚。
小巫遲疑一下：“走，驗驗去！”
幾人趕至街道拐角處，果見一個罹瘟者縮在牆角，臉上浮出綠色。衆人不敢上前，小巫祝聲音冰冷：“堆柴，火祭瘟神！”
也許是聽到火祭，那人動了一下。
栗平看向小巫祝，急道：“上仙，他還活着……”
小巫祝白他一眼，厲聲道：“傳上仙令，火祭！”
栗平做個苦臉，對幾個兵士下令：“堆柴！”
幾個兵士抱來柴草，遠遠扔到那人身上。一人潑上油，另一人将一支火把擲過去。頃刻間，火焰熊熊。罹瘟者在火堆裏輕微蠕動幾下，就不再動了。
衆人不忍見此慘狀，紛紛背過臉去。
小巫祝視若無睹，繼續前行。
一車馳至，一個軍尉跳下來，對栗平拱手道：“報，相國大人到了石碾村，責令拆除封條，放走瘟神屬民！”
衆人皆驚。
小巫祝略一思忖，轉對栗平道：“帶上你的人，奔赴石碾村！”
栗平拱手：“敬從命！”
小巫祝一行趕到石碾村，果見封條全被拆除，仍舊活着的人被士卒們扶到戶外，村中心的場地上三三兩兩躺着十幾個人，孫機與老家宰正在給他們喂水與食物。
小巫祝目睹這一切，一時驚得呆了。
栗平疾步走向孫機，半跪：“相國大人……”
孫機正在給一個病人喂水，見是栗平，驚喜道：“栗平！”
孫機站起，迎上去。
然而，剛邁出幾步，孫機便覺一陣眩暈，差點兒歪倒。
栗平看得真切，跨前一步扶住：“相國大人，相國大人……”
孫機額上虛汗直冒，在栗平的攙扶下，勉強走到一棵樹下，靠在樹幹上。
栗平關切地問道：“您這……沒事兒吧？”
孫機吃力道：“水！”
栗平遞上水囊。
孫機連飲幾口，喘會兒氣，給他個苦笑：“唉，看樣子，老朽真是老了，拉幾天稀，就頂不住哩！”
“相國大人，您……下官剛剛聽說您到這裏，迎得遲了！”
孫機指向村民：“這些村民中，有的患病了，有的卻是無病，如此不分青紅皂白，一概封門，怎麽能成？”
“這……”栗平看向小巫祝，“下官身不由己呀！”
小巫祝驚懼地盯在院中躺着的幾個罹瘟者，見孫機看過來，這才轉過頭，與他對視。
小巫祝的目光死死盯住孫機的臉，盯住他的眼白與額角的汗珠。小巫祝本能地後退幾步。
孫機擦一把汗，語帶譏諷：“小巫祝，你是瘟神的身邊人，害怕個什麽呢？”
小巫祝這也回過神了，氣恨恨地回道：“孫相國……”指着地上的人和封條：“您私拆封條，擅放罪民，對抗瘟神，是公然違抗君命，罪……”略略一頓，放緩語氣：“罪不可恕！”
孫機又擦一把汗，沉聲道：“我的罪可恕與不可恕，就讓上天決定吧。”旋即指向百姓：“然而他們，順時應令，勞作營生，溫良恭謙，真實純樸，罪從何來？以屠戕無罪生民來懲罰‘有罪’之人，天道何在？”
“這……”小巫祝一時語塞。
孫機聲音冰冷：“回去轉告大巫祝，讓他轉禀太師，治瘟當治有瘟之人，不可濫殺無辜。這般治瘟，縱使趕走瘟神，也是傷民。天下至貴者，莫過于生命。若是隻爲一己之私，草菅人命，實非智者所爲！”
“你……好好好，小仙我這就回禀上仙！”小巫祝急切轉身，與随從巫人跳上馬車，疾馳而去。
栗平看向孫機，關切道：“相國大人，天不早了，您老身子骨要緊，我們這就趕到平陽，您老好好将息一下！”
“唉，”孫機長歎一聲，“你們走吧，老朽哪兒也不去，老朽隻想待在這個村子裏，”看向院中的村人，“跟他們唠唠嗑兒！”
“這……”
“栗将軍，你給個實話，罹瘟百姓究竟有多少？”
“從平陽到楚丘，方圓百裏皆有患者。迄今爲止，像石碾村這樣整村封門的共有八個村落，千二百多戶，挑選封門的約三百多戶，平陽城中也超過十戶了。百姓聽聞罹瘟就要封門，縱有病人，也不上報，誰家有死人，多是悄悄埋掉，因而眼下究竟有多少人罹瘟，死掉多少，下官實在說不清楚！”
孫機長歎一聲：“唉，前番魏人屠城，平陽雖空，尚有煙火，今日這般封門事瘟，這是滅門哪，這是絕根哪！平陽……曾經人丁興旺、雞犬之聲相聞的百裏沃野，眼見就是無人區啊！”
“可……君上旨意，如何是好？”
“将在外，君命有所不受！”孫機端正身子，目光堅定：“都到這個時候了，還什麽旨意不旨意的……”略頓，苦笑一聲：“是君上讓瘟神吓糊塗了，聽憑一群奸人擺布。沒有百姓，何來國家？沒有國家，何來社稷啊？”
孫機越說越激動，加之拖着病重之身，連連咳嗽，大口喘氣。
栗平輕拍他的後背：“敢問相國，下官該當如何做才是？”
“把疫區的人區别開來，有病的集中一處，能救治的就救治，不能救治的，雖可封門，但要予以安撫，要保證他們有水喝，有食物吃，要讓他們死得體面。對于那些迄今仍沒生病的，當是不會得瘟的人，要給他們活路，不能讓他們活活餓死、渴死在自家的屋子裏啊！他們多是烈士的家人，他們……不該遭受這樣的對待啊！”
栗平涕泣道：“下官……遵命……”
(本章完)