衛境平陽一條街巷上，郡守孫賓大步走在中間，平陽郡的司徒、司空等人左右陪伴，後面跟着一群熱切等待分配家産的烈士遺屬。每到一戶，司徒就将房契交給身邊的某個遺屬。拿到契約的遺屬們無不歡天喜地，跪地叩謝天恩。
一行人走至巷子盡頭最後一座院落，跟在身後的隻有石碾村的老石匠一家了。
司徒打開竹簡，擡頭審查門楣上的批号：“呵呵呵，沒錯，就是這處院子！”轉對石匠一家，紮好架勢，拖長聲音，表情肅然：“平陽郡石邑石碾村子民陂氏一家聽旨！”
老石匠招呼家人跪下。
“君上口谕，前番魏寇入侵，石碾村子民陂二槐遵從君旨守護平陽，以身殉國，寡人特賜此宅，彰其忠勇！”念完诏，司徒放松表情，轉對老者，“呵呵呵，陂老丈，這處宅院，連同裏面的所有财物，從今日起就是你們一家人的了。這是你們的房契，領旨謝恩吧。”說着遞上房契。
老石匠接過房契，叩首道：“謝君上恩賜！”轉對孫賓、司徒叩首，“謝郡守大人、司徒大人行賞！”
孫賓躬身還禮，面帶微笑，和藹地回道：“不必客氣，這是你們應該得的！你們還有一井田地，正由司徒府丈量，待田契做好，報呈大司徒府審核後，賓另擇吉日發放！”
老石匠再叩：“謝君上隆恩，謝郡守大人操心！”
一家人跟着叩首。
孫賓上前，一一将他們扶起，揖别。
分給陂氏一家的宅院，原先是戶殷實人家，共有三進院落，夯牆瓦頂，畫棟雕梁。
天降豪宅，老石匠一家無不歡欣，長子大槐帶着兩個女人四處察看，大大小小四五個孩子在幾進院子裏嘻哈叫鬧着竄來跳去，唯有老石匠一動不動地站在院中，悲喜交集，望着大宅子垂淚。
大槐他們巡看一圈，見一切皆好，遂領二槐女人和她的一對龍鳳胎孩子走過來，見老石匠仍在傷感，曉得他的心思：“阿大，您又在想二槐了吧？”
經他這麽一說，老石匠登時落淚。二槐女人小聲悲哭，兩個孩子緊緊扯住她的衣襟。
“阿大，”大槐看向老石匠，“我想定了，這房子和财物是二槐拿命換來的，理當是弟妹和兩個小侄的。待把這兒安頓好，我就帶幾個娃子仍回村裏，有門手藝餓不着。”
二槐女人急了，轉對老石匠道：“阿大，哥咋能走哩？哥要是走了，這麽大個院子，還有一井地，讓我們娘仨咋辦哩？”
大槐轉對二槐女人，安慰道：“沒事的，有阿大陪着你們！”
老石匠沉默少頃，對大槐道：“大槐，你領娃子們後院轉轉！”
“好哩！”大槐引着孩子們走了。
院中隻剩公、媳二人了，老石匠望向二槐媳婦，小聲問道：“二槐家的，阿大想讨你個心底話。”
二槐媳婦應道：“阿大，您說。”
“你哥這人咋樣？”
“好哩！”
“二槐家的，”老石匠輕歎一聲，“二槐沒了，你還年輕。阿大在想，要是你不嫌棄你哥，就守着你哥過吧。你嫂子是個明白人，想必不會說啥。”
二槐媳婦滿面羞紅，頭低了下去。
“二槐家的，”老石匠猜到她這是默認了，仍舊不動聲色，“這事兒不急，你先想上幾天，等想好了，再告訴阿大。”
“阿大，”二槐媳婦頭沒擡，聲音卻出來了，“我不再想了，就聽阿大的。”
“好呀！”老石匠呵呵樂了，“待這房子整好，阿大給你們辦個宴席，請親朋好友熱鬧熱鬧，至于你嫂子那兒，自有阿大解釋！”
“好哩。”二槐媳婦突然擡頭，鼻子吸幾下，“阿大，我聞到有股怪味。”
老石匠隻顧高興和傷感，沒有在意到這個味道，這聽二槐家的一說，一下子就嗅出來了，擡腿走向主屋。
“阿大，”二槐媳婦叫住他道，“幾個屋子我都查過了，沒有什麽，味道也不濃，倒是在這前院裏，味道重哩！”
老石匠遂在前院裏轉一圈，見到處幹幹淨淨，沒見異樣，便擡腿走出院門。
二槐媳婦也跟過來。
二人走至院牆東側一塊空地上，看到有個石碾。石碾是這個街區的人所共用的，但顯然久沒使用了。
一陣微風從西邊吹過來，怪味突然淡了些。
一看到這個石碾，老石匠喜從中來，撫摸碾盤感慨道：“真正巧哩，這個碾盤還是阿大年輕辰光鍛出來的呢！”
“真是太巧了，”二槐媳婦也是歡喜，“阿大，您咋曉得是您鍛的？”
“呵呵呵，”老石匠笑道，“凡是咱家鍛過的碾盤，阿大都會在碾盤底下刻出一行字，平陽石碾村陂氏，你若不信，趴在碾盤下面就能看到了。”
“咋能不信阿大哩。”二槐媳婦笑了笑，四處嗅嗅，“好像沒啥味了，我到西邊看看。”說着拐向院子西側。
望着兒媳走遠，老石匠滿意地笑了。
老石匠顯然也想佐證一下是否真的是自己刻的，遂彎下身子，趴在地上，欲鑽進碾盤底下察看。
人還沒有鑽進去，老石匠便驚呆了。
赫然在目的，竟是兩具腐屍。
顯然，他們是躲在碾下而被魏卒亂槍捅死的。許是隔得時日太久加之天氣炎熱，腐屍已成兩具骷髅，惡臭氣味正是從這兒散發出來的。
老石匠退出來，喘幾口氣，走到一側幹嘔幾下，回到院裏。
二槐媳婦也從西院回來，對老石匠說道：“阿大，我沒看見什麽。”
“嗯，是沒有什麽，想是遠處的……”老石匠沖院裏叫道，“大槐！”
大槐聞聲跑來。
老石匠看着他道：“宅子這算看過了，你這就帶上媳婦、娃子們先回老家收拾行李，我們尋個吉日搬過來。”
“阿大，”大槐急道，“您不回了？”
“咋能不回哩？”老石匠給他個笑，“我有個朋友，聽說他的孩子在司徒府裏當差，我想托他問問咱家的那井田，要是還沒落定，就求他爲咱選塊好地段兒，最好是離城近點兒。”
“行！”
與小輩們告别後，老石匠走到平陽郊野，挖下一個大土坑。待到夜深人靜，老石匠挑着兩隻麻袋走來，将之扔進坑裏，推土掩埋。
埋畢，老石匠在旁邊跪下，禱告道：“二位難兄難弟，你們死在老陂氏碾下，又讓老陂氏收屍，也算是個緣了。常言道，緣有聚有散，人入土爲安。我們的緣分至此盡了，你倆入土雖說遲些，卻也算是得個安了。”
一陣冷風吹來，老石匠許是穿得少了，打個冷戰，緊忙裹緊衣服，叩首：“二位兄弟，夜已深了，老陂氏還要趕路，就不陪二位了。待再過幾日，老陂氏搬進新居，就爲你們帶些供來，請二位慢慢享用！”
老石匠起身，沒走幾步，又打一個冷戰，擡腳再走，腳下卻被什麽絆住了，由不得打了個趔趄。老石匠忽然起了驚懼之心，爬起來撒腿飛跑。
天色昏黑，沒有月光。
老石匠跌跌撞撞，越跑越急，不知跑了多久，仍舊望不到村子在哪兒。待星光隐去，曙光出現，老石匠不無驚懼地發現，他一直是在荒野裏兜圈子，且一直未能離開他剛剛埋起來的那個土堆。
老石匠兩腿發軟，面孔扭曲，額頭汗出。
石碾子村，翌日淩晨，大槐早早起來，打開房門，走到牆角裏拿起掃帚，在院落裏四下打掃。掃到柴房門口時，大槐聽到裏面有些響動，吃一驚，推開柴門，赫然見到縮在柴堆裏簌簌發抖的老石匠。
大槐撲進去，跪地呼叫：“阿大！”
老石匠臉色鐵青，目現青光，已經說不出話了，隻用顫動的手指着門外，似在催促他快快離開。
大槐不由分說，将他攔腰抱起，快步走向家裏。
大槐将老石匠放到炕上，蓋上被子。
大槐剛出房門，二槐媳婦就從她家院子裏走過來。
大槐急道：“弟妹，快，熬碗姜湯，阿大病了！”
“啊？”二槐媳婦大驚，“阿大啥辰光回來的？”
大槐苦笑一下：“天曉得哩，我見他時，他在柴房裏躺着，全身烏青，不會說話了。你先燒碗姜湯，我去尋個醫來！”
二槐媳婦跑進老石匠房裏，伸手試探鼻息，已氣絕了。二槐媳婦拿被子将他蒙上臉，跪地号哭。
好端端的老人一夜暴斃，老石匠一家悲傷欲絕，哭得死去活來，鄰居及親屬全被驚動了，無不趕來奔喪。因見老石匠全身鐵青，衆人皆不知他得的是何怪病，有人說是叫厲鬼抓了，有人說是叫惡魔纏了，裏裏外外沒有一個好說辭。家人也覺得他死相難看，弄來壽衣匆匆給他穿了。剛巧鄰居一個老丈有副現成的桐棺，家人出錢買過來，當日将他入殓。
按照習俗，平民死後，入殓三日方葬。村人留他連過兩夜，于第三日向晚時分，一路上敲敲打打，将他擡往村南的祖墳上安葬。
送葬途中，一長溜人披麻戴孝，号哭聲聲，其中四人擡着黑漆棺材走在中間。
前面就是墳地了。
擡在棺木前面的二人，一個約四十多，另一個是二十來歲的年輕人。
年輕人小聲對中年人說：“六叔，前日入殓時，我看到裏面這人，”朝棺材努下嘴，“就是老陂叔，臉色烏青，吓死我了！”
六叔額頭虛汗直出，明顯是在勉力支撐。他瞪他一眼：“别再胡說，小心被他聽見，收了你的魂！”說完打個趔趄，但又挺住了。
年輕人沖他做個鬼臉，突然呆了，盯住他：“六叔，你……咋的了？”
六叔又是一個趔趄。
“六叔，你臉上咋……咋也發青哩？”
六叔再也支撐不住，兩腿一軟，歪倒在地，棺木也因此失去一角支撐，滑到地上。
年輕人放下擡杠，大聲恸哭：“六叔，六叔——”
衆人聞聲齊圍過來。
年輕侄兒抱住六叔，走到路邊。
六叔臉色越來越青，一手緊抵喉嚨，一手指着棺材，費盡力氣，說道：“是……是……他……”
侄兒陡然意識到什麽，兩眼發直，慘聲驚叫：“鬼呀，鬼呀，鬼抓人喽！”說完瘋了般撒丫子就逃。
衆人正在驚懼時，披麻戴孝的人群中又有一人臉色烏青，歪倒于地。
衆人一看，竟是大槐，一下子全部傻了。
恰在此時，不知是誰又發出一聲喊，大家全都慌神了，四散逃去。
此後幾日，附近村裏死者頻頻，路上，田邊，處處可見全身青紫的屍體。活人都學乖了，各自躲在家中，沒人去埋死者。村頭一棵大樹下面，幾個被鬼抓的佝偻在那兒等死，另有一人跪于地上，似在向上天祈禱。
平陽城中，人群驚慌，剛剛來到這座城市尚未安頓下來的人們又都拖家帶口地逃出城門。
田野裏，年輕男女紛紛逃離疫區，人影晃動。
接二連三的死亡信息迅速傳到平陽郡守府，孫賓坐不住了，當即召集府中官吏謀議，誰也不曉得是怎麽回事。
孫賓急了，請到一位年長疾醫，急切問道：“請問先生，百姓連續死亡，究竟是怎麽回事兒？”
“唉，”疾醫長歎一聲，“如果老朽沒有猜錯的話，當是瘟病！”
“瘟病？”孫賓驚愕。
疾醫不無痛苦地點頭。
孫賓吸口長氣，轉問軍尉：“死了多少了？”
“回禀郡守，”軍尉拱手道，“石碾村不下二十人，具體難以計數，聽說是厲鬼抓人，人們一見死人就逃。”
“城内可有人得病？”
軍尉略作遲疑：“已經死了一個了！”
孫賓倒吸一口氣，轉對疾醫：“先生，這病……可有救治？”
“唉，”疾醫重重搖頭，略頓，“它長着腿呀，它長着嘴呀，它不分青紅皂白，是見誰就追，見誰就咬呀，一旦讓它咬上……你跑得越快，它也……”頓住。
孫賓長吸一口氣，轉對軍尉：“關閉城門，張貼告示，安撫百姓，各個路口設置關卡，任何人不得亂跑，尤其是罹病的人。”轉對禦史：“快，急報帝丘！”
信使抵達帝丘時，已是次日淩晨。
這日無朝。孫機幾天前吃壞肚子，連拉幾日痢疾，身體乏力，正躺在榻上養精蓄神，急報來了。
孫機匆匆閱過，顧不得病體，跌跌撞撞地走向書櫥，在書架上翻找良久，一無所得，就又搬來梯子，爬到書架高處，終于在一個角落摸到一卷塵封已久的竹簡。
孫機取下來，拍掉塵灰，急不可耐地翻閱一陣，将竹簡“啪”地扔到案上，輕歎一聲，朝外叫道：“來人！”
老家宰聞聲走進。
“平陽出瘟情了，”孫機吩咐道，“速将帝丘的疾醫全部請來，我這就進宮禀報君上。”
老家宰疾步走去。
與此同時，瘟情也傳到了太師府。
是太廟令禀報的。
老太師倒吸一口氣，良久，似是不信任地盯住他：“是嗎？”
太廟令點頭，聲音極輕：“是的，說是死人盈野！”
老太師的眼睛緩緩閉上。
“臣見過大巫祝了，大巫祝說，是天殺！”
“天殺？”老太師猛地睜眼，似是不解。
“前些日，君上不顧上天示警，強動刀兵于平陽，上天震怒，方使瘟神降罰！”
老太師吸口長氣，兩手捂在臉上，上下左右揉搓，邊搓邊将長氣緩緩呼出。
“太師，”太廟令湊上前，“瘟神不比戰神，它……不怒則已，一旦生怒，就是生靈塗炭，不分貴賤哪！”
老太師似是沒有聽見，依舊搓臉。
太廟令本就對相國孫機抱有成見，這下逮到良機，自是不肯放過，恨恨地數落道：“怪就怪那孫老頭子，滿朝人中就數他折騰，偏巧君上信他，大事小事全聽他的，連上天也不敬了！”
老太師停住揉搓，看過來。
太廟令壓低聲音：“臣之意，我們可借這個機緣，讓他靠邊兒去！”
“哦？”
太廟令湊近，輕聲嘀咕。
“唉，”老太師長歎一聲，“大災在即，還想這麽多做什麽？你去知會大巫祝，請他先向瘟神見個禮，告訴他，一個時辰後，本公或會與君上前往太廟，禮敬瘟神！”
太廟令退後一步，拱手：“臣遵命！”
老太師叫道：“來人！”
家宰進來：“奴仆在！”
“去趟宮裏，有請君上！”
家宰頗覺爲難：“這……”
“去吧，”老太師的語氣不容置疑，“就說老朽病了，想見他一面！”
太廟令匆忙趕回太廟，見大巫祝正在殿中端坐，拱手道：“在下有擾上仙了！”
大巫祝眼睛沒睜，略略拱手，指指對面席位。
太廟令坐下。
“太師怎麽說？”
“太師吩咐，一個時辰後，君上或駕臨太廟，禮敬瘟神！”
“哦？”大巫祝陡然睜眼，二目射出冷光。
(本章完)