事發突然，充滿喜氣的天子宴請一下子變得森然可怖。等候觐見的十二諸侯面面相觑，各呈怒容。熊槐、田辟疆互望一眼，“啪啪”幾聲拂袖，正要轉身離開，陳轸看個真切，朝樂隊擺下手，亮開大嗓門唱道：“天子賜宴，楚殿下、齊殿下駕到！”
熊槐、田辟疆聽到第一批點的是他們的名字，略略一怔，隻好硬着頭皮走向天子轅門。
陳轸得意地掃視二人一眼，依次叫道：“趙侯駕到！韓侯駕到！燕公駕到……衛公駕到！”
被陳轸點到名字的諸侯無不陰沉着臉，依照所叫次序走進戟門。
行轅裏，身着弁服、身材清瘦、面色略顯蒼白的周顯王端坐于主位，臉上挂着一層微笑，但明眼人一看就知，他的笑容是擠出來的。
諸公侯按照陳轸所叫次序坐定。坐在左側第一的是楚太子，右側第一的是齊太子，再後是趙侯、韓侯，再後是燕公、魯公……
最後觐見的是黑須飄飄的衛成公。
衛成公趨前幾步，三叩九拜之後，朗聲說道：“周臣衛室二十三世孫姬速叩見天子！”
周顯王以同樣勉強的笑容、同樣的手勢道：“愛卿平身，請列席！”
“謝天子隆恩！”衛成公再拜起身，走至最末位置。
按照周室禮儀，列國朝見天子時，應該嚴格按照與周室的血緣關系遠近、爵位次第排序，絲毫颠倒不得。衛國是周武王同母弟弟康叔的封地，與周室血親最近，理應排在最前，或至少應與魯公、燕公并列。然而，此番陳轸所列席次卻完全是以國家強弱、實力大小論定的，根本無視周室規矩。與周室血緣關系較近的衛成公由于國力最小，反被排在最後。這也算是戰國特色，大國均無異議，衛成公自然是大氣也不敢出。
整個宴席隻有一個空位，就是天子陪席。在場公侯知道，這是特意留給魏侯的。作爲東道主，本應第一個到場的魏侯卻遲遲不到，用意不言而喻。
再外約十幾步遠，在本應席坐天子樂手的地方，立着兩排武卒，滿身铠甲透出的森然殺氣與現場氣氛格格不入。兩排武卒的最前面，昂首站着魏國上将軍公子卬。這股肅殺之氣與轅門之外天子樂隊仍在奏出的迎賓雅樂恰成反照。
就在衆侯翹首以望時，外面傳來陳轸的唱聲：“魏侯駕到—”
轅門之内，衆武卒唰地退向兩側，閃出約三步寬的大道。魏惠侯健步上前，在迎賓樂中大步走向周天子，跪下，僅一拜一叩，朗聲道：“魏罃叩見天子！”
周顯王心頭一沉，口中卻道：“愛卿請起！”
魏惠侯卻不起身，仍舊叩在地上。
周顯王面色微變，重複一句“愛卿請起”，魏惠侯仍然不動，隻是叩在地上。周顯王掃視衆侯，竟是沒有人看他，所有目光全都落在魏惠侯身上。
周顯王遲疑一下，起身走下，親手将魏惠侯扶起。
在座諸侯面面相觑，表情各異。
周天子攜魏惠侯之手走上主席位，各自落席。
迎賓雅樂戛然而止。
陳轸擊掌，公孫衍與韓虱步入行轅，依序斟酒。
見酒已斟好，魏惠侯用力咳嗽一聲，衆公侯擡頭望過來。
年近五十的魏惠侯身材高大，壯實得像頭公牛，一張方臉不怒自威。在他上位，比他年輕十歲的周顯王看起來則像一個文弱書生，臉上的僵硬微笑更是難掩他内心深處的惶恐。
魏惠侯又是一聲咳嗽，朝諸侯背後不遠處的兩排武卒掃去一眼，臉色故意一沉，大聲責問：“陳轸，這些武士是怎麽回事？”
“回禀君上，”陳轸拱手，“上将軍爲防萬一，特别護駕！”
魏惠侯厲聲喝道：“上将軍何在？”
公子卬朗聲應道：“末将在！”
魏惠侯聲色俱厲：“今宵天子賜宴，君臣盡歡，你弄這些武士豎在這兒，豈不有傷風雅？統統退下！”
“末将遵命！”公子卬轉身，擺手，與衆武士退出。
魏惠侯坐直身子，目光掃過十二列侯，微微一笑，抱拳緻歉道：“時勢紛亂，諸位公侯都是金貴之軀，更有天子龍體幸臨，魏罃誠惶誠恐，萬千憂心，因而責得嚴些。不想他們謹慎過度，反讓諸位受驚了！”
十二諸侯互望一眼，彼此心照不宣，誰也沒有說話。
魏惠侯再次抱拳：“承蒙諸位看得起魏罃，不遠千裏光臨孟津，魏罃領情了！”
十二公侯紛紛抱拳還禮。真正的東道主周顯王卻被擱在一邊，表情極是尴尬。
魏惠侯舉起酒爵：“諸位公侯齊集孟津，天下歸心，實爲百年來一大盛事，可喜可賀！值此吉日良宵，魏罃權借天子禦酒，向諸公侯緻謝！”仰脖飲盡。
衆公侯互望一眼，誰也沒飲。熊槐大聲咳嗽一聲，跟着連清幾下嗓子。田辟疆、趙肅侯、燕文公也跟着咳嗽起來，座中一時雜音四起。
田辟疆将頭轉向韓昭侯，聲音雖低，卻使在場之人皆能聽見：“辟疆初次朝王，不知禮數。請問韓侯，今日之酒，第一爵該當何人來飲？”
所有人都看過來。
魏惠侯的臉色幹起來，目光直射韓昭侯。
韓昭侯吧咂一下嘴皮子，假作沒有聽見，看向他處。
魏惠侯臉色稍懈，又要舉爵，有人咳嗽一聲。
是燕文公。
“辟疆賢侄，姬伯講給你吧。”燕文公朗聲道，“按照慣例，天子賜酒，前三爵當由天子端起，第一爵敬天，第二爵祭地，第三爵與臣子共飲！”
衆人各出怪聲，場面嘈雜。
“謝姬伯指點！”田辟疆朝燕文公拱下手，以手背敲響幾案，看向魏侯，“辟疆知禮了，看來是有人喧賓奪主呀！”
魏惠侯臉上紅漲，表情愠怒。
“諸位！諸位！”陳轸不失時機地發出一聲重重的咳嗽。
沒有一人睬他。
熊槐看向周顯王，聲音蓋過其他人：“大楚國的熊槐知禮了，敬請大周天子敬天祭地，與我等共飲！”
現場更加亂噪，衆侯無不解氣。趙侯咧嘴笑了，韓侯伸出拇指，中山君、宋公等也都有了表情，隻有衛成公目不斜視，兩眼直直地盯在魏惠侯臉上。
周天子顯然不曾料到是這場面，竟是呆在那兒。
魏惠侯臉色黑青，将手中空爵“啪”一聲震在幾案上。
衆君一震。
場面靜寂。
魏惠侯銳利的目光橫掃過來。
諸侯無不看向他處，隻有排在最末的衛成公目不斜視地看着魏惠侯。
魏惠侯的目光直直地落在衛成公身上。
衛成公打個寒噤。
魏惠侯端起空爵，朝他揚揚。
衛成公身子又是一抖。
魏惠侯将空爵再揚一下，表情愈加威嚴。
衛成公顫手端起案上酒爵，仰脖飲盡。
魏惠侯滿意地點點頭，逐個掃向緊挨住他的宋公。宋公飲下。接後是中山君等其他小國，紛紛端爵飲下。
魏惠侯的目光依序掃向年過花甲且公然挑戰的燕文公。
燕文公冷冷一笑，端起酒爵，轉向顯王，舉爵過頭頂，朝他拱手，再将酒爵在幾案上連磕三下，一飲而盡。
不待魏惠侯目光掃來，趙肅侯、韓昭侯各自端起酒爵，效仿燕文公，向顯王拱手，将爵在幾案上點三下，依序飲進，皆将魏惠侯晾在一邊。
坐于兩側首席的齊、楚兩國太子另成一景，既不看天子，也不睬魏惠侯，相視一笑，舉爵朝空中彼此遙祝，各自飲下。
然而，無論如何，除天子之外，魏惠侯敬給十二諸侯的第一爵酒都算喝了。
魏惠侯的目光轉向顯王。
周顯王将萬般苦澀化爲一個幹笑，舉爵敬天，灑向空中，看向公孫衍。
公孫衍趨步過去，斟酒。
顯王舉杯祭地，灑于地下。
公孫衍再斟酒。
顯王舉爵置于唇邊，輕咂一口，置爵于案，眼角盈出淚花。
顯王做這些時，燕文公以袖抹淚，其他公侯也都紛紛轉過臉去，不忍看視。
見衆人酒皆飲完，公孫衍二人從顯王、惠侯開始，逐一斟酒。
“呵呵呵呵，”魏惠侯放松臉皮，幹笑幾聲，向衆人抱拳，“魏罃謝諸位仁兄、二位賢侄賞臉！魏罃還有幾句閑言，也望諸位垂聽！”
全場靜寂，所有目光投向魏惠侯。
“諸位仁兄，二位賢侄，”魏惠侯輕咳一聲，聲音清朗，“七百年前，就在此地，周武王會盟八百諸侯誓師伐纣。周武王靠什麽約會八百諸侯呢？一靠德行，二靠才具！古之遺訓，天下唯德才兼備者得之。纣王失德乏才，故失天下。武王德才兼備，故得天下！諸位公侯，今日我等故地重遊，回首當年，豈無感慨嗎？”
此話等于當衆羞辱周天子無德無才，誰都可以取而代之。
周顯王滿臉通紅，勾下頭去，拿衣襟拭淚。
“聽明白了嗎？”韓昭侯輕碰一下坐在身邊的田辟疆，陰陰一笑，“何人德才兼備，天下應歸何人！”
田辟疆掃一眼魏惠侯，鼻孔裏冷冷哼出一聲，别過臉去。
“請問魏侯，”熊槐逼視魏惠侯，大聲道，“方今天下，何人德才兼備？”
魏惠侯目光轉向熊槐，微微一笑：“是有一人，但不是賢侄你！”
熊槐聲音陰冷，如同牙縫裏擠出：“聽話音，此人當是魏侯你了！”
“哈哈哈哈，”魏惠侯爆出一聲長笑，“德才兼備者可興王業，可主天下。魏罃才淺德薄，怎能當此重任哪！再說，即使魏罃有此德才，總也不能自己誇口吧！”
當天子之面大談王業，周天子情何以堪，雙手捂臉，以襟拭淚。
衆公侯面面相觑。
“不過，”魏惠侯卻似沒有看見，話鋒一轉，“天下真還就有這麽一人，他自以爲德高望重，才華蓋世，可爲天下之雄！”
衆公侯陡然一驚，不約而同地看向魏惠侯。
熊槐朗聲問道：“魏侯直言，此人是誰？”
魏惠侯收起笑，一字一頓：“秦公嬴渠梁！”
盡管是大家都已想到的結果，衆人仍然被震撼了。
“看到了嗎？”韓昭侯碰下田辟疆，“繞來繞去，總算是繞到正題上了！”
(本章完)