李绂退堂回來，路過二堂，見黃倫形同木偶癡坐在堂角的木杌子上。他大概已經聽到了李绂方才宣布的判詞，見李绂精神抖擻地過來，身子一軟便雙膝跪了下去，說道：“犯官有罪，總念我十年寒窗，四下考場，今天來之不易，求大人筆下留情……”李绂遲疑地站住了腳步，揚着臉看了看堂後院中簽押房前肅立的幾個太監近衛，歎了一口氣，說道：“既有今日何必當初啊！你的這件事太丢人，不單丢你自己先人面孔，朝廷臉上也是撐不住的。當今主子最講心田，壞他名聲的，斷沒有輕饒的理。這會子我還要谒見寶親王，不能多談，你先回府上閉門思過，寫一個服辯給我，我奏皇上時夾片呈後上禦覽。就以你貪色頑鈍這一條說，辜負皇上苦心栽培，罪認得好，心誠，或可有你一條生路。至于功名，眼下根本談不到。世上沒有什麽好東西能洗掉恥辱，隻有時間。撕擄下性命，拼幾年工夫雪心改正，那時才能說這件事呢！”黃倫聽一句，哽着嗓子答應一句，李绂見他吓得渾身篩糠語不成聲，心裏也是一軟，卻沒有再說什麽，拔腳便進去了。
“好啊，包龍圖退衙了。”李绂在簽押房門口報了職名，便聽裏頭一陣爽朗的笑聲。挑簾進去，見寶親王弘曆坐在炭火盆子旁烤手取暖，李衛用鐵筷子輕輕翻着，屋子裏一股濃烈的烤白薯甜焦香味。李绂就地打千兒請下安去，說道：“奴才給親王千歲請安！”起身來時，才又對李衛笑道：“臭叫花子，在我這屋折騰烤紅苕，巴結主子了！”他這才用心打量，隻見弘曆一身寶藍色土布棉衫，腳蹬雙起梁“踢死牛”鞋，頭上帶着青氈瓜皮帽，腰間系一條黑布搭包兒腰帶，通身上下都像一個鄉下窮秀才。隻弘曆年紀還不到十六歲，盡管看去比實際歲數老成，但天生資質秀麗雍容，貌如姣好女子，和他這一身微服打扮不甚相稱。李衛也是便裝打扮，像是鄉裏中戶人家的長随。他永遠是一副嘻天哈地模樣兒，隻是他身子骨兒不好，臉色帶着青黃，借着翻弄烤白薯順便兒取暖。李衛身後還有個二十多歲的年輕人，一臉書卷氣，眉宇間卻甚是英武。武昌地氣夏熱冬寒，這種時節棉袍棉衣尚且凍得縮首頓足，他卻隻穿一件夾袍，單褲套着快靴站在靠窗處，一臉的泰然自若。
李衛見李绂不住眼打量那年輕人，嘻嘻笑道：“我們寶親王爺主仆是步行趕來湖廣的。你瞧這年輕人不起眼兒，把你衙門人都加起來也未必是他對手。他叫端木良庸，如今跟寶親王一道南巡。”李绂向端木良庸略一點頭，漫不經心說道：“國家承平之世，練武不如習文。我看你這資質，像個讀書料子呢！——王爺，前幾日接邸報，說您要到南京，奴才萬沒有料到來到武昌，不知皇上龍體近日如何？”
“皇上龍體欠安，不過不相幹，你可放心。”弘曆起身站着說了一句又坐下，“我這次出來也順便訪醫。要有身懷異能絕技的，或者十分上好的醫生，你寫密折奏薦進去。哦不，你不是這就要離任進京麽？留心兒訪着就是。”李绂笑道：“皇上其實就是一個‘累’字。奴才一路進去，一定用心訪查醫生。不過說選‘異能’之士，奴才不敢奉命，還要勸勸李衛兄，離經叛道之徒江湖術士，萬萬不可輕易進薦。你要薦，我就彈劾你！”
李衛嬉皮笑臉，說道：“你彈劾我還少了？不過狗咬狗罷了，該薦誰我還要薦的。上回你彈劾我違旨看戲，反倒給了我好處，弄了個‘李衛奉旨看戲’——我不爲荒淫怠懈，吃喝玩樂兒，大約你李绂無奈我何。”這說的是前年的事。雍正下旨令天下文武百官不準看戲荒怠公務，李衛卻幾次在南京總督衙門叫戲班子。李绂便以“陽奉陰違擅自觀劇”爲題，密奏了李衛一本。雍正臭罵李衛一頓，令他“據實回奏”，李衛答稱因自己“識字不多，學術不夠，又蒙皇上嚴旨切責讀書學史，隻得檢些于治道有益的戲文兒看看，長長見識”。雍正朱批，“爾之粗率無學朕深知之，肯于看戲學史，其心其志仍在法理之中，朕甚嘉勉之。但囑爾勿以觀劇荒怠公事耳。”——本來偷偷看戲的，經李绂這麽一彈劾，李衛反而變成公然奉旨看戲。此時說起來，李绂也隻好自失地一笑，說道：“隻要我看你不地道，我仍舊要彈劾你的！”
“巨來，”寶親王弘曆見二人戲說鬥口，也是一笑，他雖在少年，自六歲入宮即在康熙皇帝膝下讀書，學貫古今兼長文武的老皇帝親自調教的皇孫唯獨他一個。因此在康熙的百餘名孫子中，不但學問最好，而且養成氣質，舉手擡足皆有制度，龍子鳳孫華貴雍容中又帶着溫馨可親，使人一見忘俗卻近而難亵。他一開口便阻住了二李說笑，“我是從信陽府直下湖廣來的。有人勸我從南陽老河口過來，說是道兒好走，其實我看是因爲南陽爲河南富庶之地，‘千裏不斷青’，那是河南的臉。我沒有看這個‘臉’，從河南的‘背’面過來了。比了比，覺得湖廣治得比河南要好。你說要啓程調直隸去了，我想勸你一句，以你的清廉介直，直隸也能治好，不過皇上銳意振數百年之頹風，刷新吏治。有些陋習不能不有所更張，河南、江南推行火耗歸公，攤丁入畝，加上墾荒，歲入幾乎都增了一倍。已經證明了的好辦法好制度，我勸你到直隸還是要推行。楊名時在雲貴也是按兵不動，那個地方苗瑤漢雜處，和内地不一樣，你不可類比。你是聰明人，又是皇上心膂股肱，皇上寄托期望殷重，巨來你要切切留心。”
李绂在椅中欠身恭肅一禮，莊容說道：“王爺訓誨的臣切切在心。不過曆來有人治而無法治，王爺熟讀史籍，自必明了。即以王安石，豈是無能之輩？他的法政今日推詳，也都頭頭是道。法治與人治相比，人治第一，這是千古不易之理。所以皇上整頓吏治，以峻刑嚴法懲貪罰赇，臣一力推行。至于耗羨歸公，官紳一體當差納糧，臣以爲應該因地制宜，因事制宜，因人制宜，不可千篇一律。”他看了看李衛，說道：“就像又玠（李衛字）在南京，廣收煙花稅補國用不足，是國家一堪悲之事，豈能作爲成例成法推而廣之？我和李衛私交很好，說到公事，他是小人之法，我就要鳴鼓而攻之！”
“黑貓黃貓，能捉耗子是好貓。”李衛聽他當面指自己的辦法是“小人”之法，頓時滿心的不自在，嬉笑道：“你說我收秦淮樓嫖稅不對，難道武昌的青樓不收稅麽？不過你輕我重罷了。你收的稅都用了做什麽，我也略知一二。有些沒差使的，苦缺的官兒，你補貼了他們，官兒們說你好。我收的稅，建了三十一座義倉，專門補濟無業無産的窮民。如今天下讨飯的，你湖廣去的也不少，他們都曉得我這南京長年設赈棚，遲早有飯吃。跟你不一樣的，是破落産業戶，叫飯化子說我好。嫖客身上抽血養活叫化子，聖人也不會說我沒天理。”
“罷了罷了。”弘曆擺手道，“再說下去就動了意氣了。從來一興一替制度變更之間，政見不一是常事常情。巨來你若不肯推行火耗歸公，我也不奪你的志，恐怕這件事是當今第一要政，你就不宜出任這個直督，這是我臨出京時皇阿瑪談心時說的。給你下個毛毛雨，你也好心中有數。”
李绂眼波不易覺察地閃了一下。他一向謹守成規，以仁厚清廉自戒，以例傳法度理治湖北，無論士紳百姓都知道他是“青天”，湖廣每年的考績都是“卓異”，遠遠超過田文鏡的官聲人望。對田文鏡，他們原是患難之交，私誼極好的，自從田文鏡強制河南大力墾荒，不少窮民不堪其苦，流入湖廣爲丐，二人書信來往讨論政事，意見相左，情分也就淡薄了。他倒不在乎田文鏡被雍正稱爲“模範總督”，因爲從雍正朱批谕旨時看，對自己的信任絲毫也不亞于田文鏡。寶親王輕描淡寫的幾句話，透露了皇帝對“火耗歸公”、“士紳一體當差納糧”這些新政推行的決心，也或者說朝廷對田文鏡的信望已經遠遠超過了自己。李绂心裏酸酸地泛上一股妒意，說道：“王爺給我下這個‘毛毛雨’足見厚愛。我也坦誠禀告王爺：我很愛湖北這地方，這裏的百姓也愛我。這次進京見了主子，還想請求回湖廣。主子可以瞧着我和田文鏡比比腳力，看誰把省治得好！王爺是我的少主子，您的學問通天下都知道的。田文鏡衙門裏有‘三聲’：算盤聲、闆子聲、嚎哭聲；我也有三聲：琴聲、棋聲、議政聲；兩個‘三聲’孰優孰劣請王爺判斷。”
“這兩個‘三聲’有意思。”弘曆爽朗地一笑，看了李衛一眼，說道，“湖北确實治得不錯，李又玠也有同感。你手下現在已經沒有遺案，新到的朱批諒你已經收到，不要再滞留了。今日一見就算别過，你從水師給我們主仆弄一條船，我們沿江東下去南京，你快點回北京，直隸的鄉試你主持，這是萬不可耽延的。”說罷便起身。李衛卻道：“一條船怎麽也不成，至少要三條船。叫水師提督換便裝随着王爺的船暗地護駕，少主子的安全比什麽都要緊。”
送走弘曆三人，李绂再也不敢延誤，立刻将劉王氏一案繕成奏章，用六百裏加緊遞送北京。此刻他要離省的消息已經傳遍省城，當地士紳都暗地串連送萬民傘，商議着選出頭面人士赴京叩阍，請留任李绂，又有風傳說要萬人攀轅攔轎請求李绂從緩進京的。李绂深恐誤了考期，匆匆将衙務交待給湖廣布政使洛德，又出憲牌命武昌知府殷俊岩代理臬司。因漢江白河進中原一路都是逆水，李绂便不肯坐船，隻帶了兩個小奚奴由陸路下襄陽，取道南陽魯山北上。趕到洛陽時，已是過完燈節，算算日子，半個月可以輕輕松松抵京，李绂才松了一口氣。因河南府知府羅鎮邦是李绂會試同年，李绂便想在這裏稍息兩日，然後再趱行。李绂是簡命湖廣開府建牙的着名大臣，又奉調直隸總督，雖不是升遷，卻是重用，羅鎮邦自然十分殷勤，當晚就在衙中設筵爲李绂接風。他深知李绂善愛文士，就近在老城邀了王宗禮、賀守高、楊傑、秦鳳梧幾個缙紳前來作陪。
“洛陽，兄弟還是第一次來。”酒過三巡之後，李绂已是滿面紅光，“白天在城裏散了散步，商賈酒肆街面齊整，武昌也不及這裏。武昌水旱兩路九省通衢，洛陽交通五省九朝古都，伊阙邙山橫亘其間，不愧天府重鎮！就是省城開封，我看也不及此地！下晚時我去觀瞻了孔子問禮處，碑倒還好，可惜碑亭破敗了。你這個羅鎮邦呐，也算讀書人，就不知道修葺一下？”
羅鎮邦年紀在五十歲上下，國字臉連鬃胡，身軀高大，顯得十分壯實，喝了幾觥酒，黑紅臉膛油光光的，笑容可掬爲李绂斟酒，說道：“來來，巨來制台，我知道你海量，滿上滿上！——嗨……您是不知道我們這裏的難啊！豈止是孔子問禮碑、周公廟，文廟大成殿更是破敗，要修就都得修，但那是要銀子出來說話的。河南府比别的府養廉銀子多些，我是個從三品，和臬台一樣，一年六千兩，要應酬往來，要養家 口，還得置點田産防老，這些個餘外的風韻事是心有餘力不足啊！要沒有火耗歸公這一條，洛陽的出息一年就是十幾萬，這些小事算什麽！”李绂一聽便知這是發田文鏡的私意兒，他不願背後議論這些事，略一思忖，說道：“風雅事總有風雅人辦——謝謝，我不能喝得太多了——洛陽人文荟萃之地，從讀書人紳士那裏募一點怕也辦得下來了。”
王宗禮執壺剛給李绂斟了酒，挨次正在給羅鎮邦倒酒，聽見這話，歎道：“大人，如今河南哪裏還有缙紳？您去瞧田中丞身邊那群人就曉得了。他的幾個師爺，沒有一個是做官出來的，不是訟棍就是刀筆吏出身。真不知讀書人犯了田大人什麽忌諱，一味地從士大夫頭上開刀問斬。如今缙紳們遠離官府惟恐不及，生怕派差弄到頭上，誰敢出頭冒尖兒露富操辦這些事呢？”王宗禮是兩榜進士出身，放過道台的，經多多見識廣，說話從容不迫，因知道李绂與田文鏡不睦，便極力撩撥。“前次他派了個錢糧師爺，叫錢度，一眼看去就不是個正道人。也是在羅兄這裏吃酒，我們說起來士紳難處，錢度說，‘你們再難，比佃戶們還難麽？比要飯的還難？’——您聽聽他說的這是什麽話：‘田中丞是替朝廷興革，他私人又沒得什麽好處。誰不知道我們中丞爺是“模範總督”！别看李绂在湖北頂着不辦，早晚他頂不住，還得學河南！’”坐在王宗禮身側的楊傑是個墨瘦矮個子，操着一口江浙腔接口說道：“王兄說的沒半句假話，我也在場的。說起來我和田抑光（文鏡字）還是同年鄉薦的孝廉。他一道憲命下來，我就得出河差，和那群泥腳杆子一道背沙包垛河堤。斯文掃地類同奴隸擡輿之輩，這什麽世道嘛！我給他寫了一封信，提到當年一道兒遊西子湖，談棋論詩的往事舊情，請他對讀書人網開一面。這是他的回信，請李大人賞鑒——說給我寄十五兩銀子，覓人代工！娘希匹，我說的是面子，他給我銀子，我稀罕他的錢麽？李大人，我接這信真是侮辱難當，氣得幾夜都睡不安！”李绂閃眼看了看楊傑，恍然說道：“你是叫四維的吧，原來我們是同年的孝廉！怎麽剛才就不認呢？”
“禮義廉恥謂之四維，”楊傑似笑不笑說道，“如今你官大了，我還該有些兒自知之明，别像田抑光，我自觸黴頭巴巴兒去親近同年，希圖的不過是他能當個有古風的名大臣，哪成想自己讨人沒趣兒呢？”李绂笑道：“你可算所謂‘一朝被蛇咬，十年怕井繩’的了。我們同房同科中的孝廉，是世兄弟嘛，有什麽窮講究！”衆人這才知道楊傑和李绂還有這層夤緣，便一齊恭維楊傑。王宗禮便騰出座兒給楊傑，笑道：“你和李大人同年世兄弟，坐這邊，近些好說話。”李绂便拆看那信，果見是田文鏡一筆剛勁的瘦金體楷書：
四維吾兄如面，馬日劄悉，不勝唏噓。憶昔西子湖畔吟風弄月事，恍然有如隔世。其間二十餘年，子逢、路青諸人紛紛凋謝，甯無悲乎！至兄所言，國事也。抑光深蒙聖恩，行官紳一體當差納糧，亦爲籌國之謀，非敢有一己之私念也。他日文鏡退歸泉林，亦當與兄一體爲國負賦完差。但凡行一政、興一事必有一弊相随，古之能臣不免于是。文鏡何人，敢自期于無憾？然吾兄窮狀文鏡亦深念之，謹贈俸銀壹拾伍兩，兄可覓人代差，以免勞頓之苦。即頌冬祥。田文鏡謹啓正月人日。
李绂看了忍俊不禁撲哧一笑，楊傑是“馬日”寫的信，田文鏡“人日”回信，刻薄峭拔真到了極處。因将信折起還給楊傑，說道：“田抑光還算大丈夫，明明白白。我是個過路客人，有些閑話給文鏡聽見不好。我們不要談公務了。既是文人，以酒會文，且高樂兒，成麽？”
李绂和田文鏡一樣的地位身分，如此恂恂儒雅平易近人，幾位缙紳想起上次田文鏡來洛陽，幾乎一樣的場合，一樣的人，那種嚴冷倨傲，睥視萬物的架子，拒人于千裏之外的神情，不由感慨萬分。當下衆人一齊起身，賠笑道：“制台之命焉敢不遵！”李绂便想測度洛陽文人才品，執酒沉吟片刻，說道：“上次到南京，尹繼善在莫愁湖，衆人創制無情對，很有意趣，我們不妨也試試。”末座的秦鳳梧最年輕，今天在座的都是做過官的，他還隻是個秀才，因此一直插不上話，聽李绂這一說，倒鼓起興頭，一欠身笑道：“敢問何謂‘無情對’？”李绂指着羅鎮邦書房正面的聯語說道：“你們看這副聯，‘上巳之前，猶是夫人自稱日；中秋而後，居然君子不以言’，上下聯文意相通，又都取自《四書》，指的又是一件事，這就叫‘有情聯’。上下聯文意不相幹對仗工切又不指一件事，用典不雷同，就叫‘無情聯’。現在請你出上聯，我對一聯，大家就明白了。”
“遵命。”秦鳳梧一笑說道：“我可要放肆了。”因俯首思索着說道：
“欲解牢愁惟縱酒。”
李绂執杯仰首，良久，笑道：“不要那多的牢騷嘛，不見得隻有酒才能解愁。”因吟道：
“興觀群怨不如詩。”
吟罷又道：“這裏頭‘解’與‘觀’都爲卦名，卦象卻又不一樣，應對必須如此之工，才算得‘無情’。”衆人聽如此之難，都不禁暗自 舌，又不好掃了李绂的興，隻得搜索枯腸打起精神應對。便聽李绂起句：
“樹已半枯休縱斧，”
羅鎮邦搖頭笑道：“我甘拜下風，罰一杯了事。”因舉杯一飲而盡。楊傑沉思着說道：
“日将全昏莫行路。”
賀守高笑道：“這是個興比聯語，不是‘無情聯’，要罰酒三杯！”李绂點頭道：“确是興比聯，賀兄得認罰！”賀守高隻得飲了。王宗禮卻對了上來：
“蕭何三策定安劉。”
于是衆人哄然叫妙，李绂見有人對出，便自飲一杯，說道：“以‘蕭’對‘樹’，以‘何’對‘已’既不相幹，對得切，真無情對也！”秦鳳梧在旁道：“我也對出來了——‘果然一點不相幹！’——可好？”
李绂不禁大喜，起身竟過來親自爲秦鳳梧酌酒，說道：“這一句渾成天然。以‘果’對‘樹’，‘然’‘已’虛對，以‘幹’對‘斧’——妙！後生可畏。來，我吃罰酒，你吃一杯賀酒相陪。”秦鳳梧笑道：“那我們二人算對了一杯‘無情酒’！”“道是無情卻有情嘛！”李绂與秦鳳梧相對一飲，回到座位上，說道：“你還是個秀才，好自爲之！今年必定要入場的了！”
“十年寒窗五車書，爲的什麽？我現在很猶豫，拿不定主意該去應考不去。”他歎息一聲，“李大人，您不曉得，我是個秋風鈍秀才啊！”
李绂說道：“你這個念頭怪。這種事——自古無場外的舉人——有什麽猶豫的？”秦鳳梧笑道：“我一向歲考都是優等，去年進場三卷都落了。還加有批語，一本卷子上說‘欠利’，一本上頭批‘粗’，都是寫好的批條粘上去的。還有一篇文章批得更奇，粘上的批條是‘豬肉一斤雞蛋三十枚’。仔細想想，是根本就沒看我的文章，連條子都是仆人們代貼的，把考場供給采買條子也誤貼上了。”說到這裏衆人已是哄堂大笑，他們大抵也都落過卷，中式後也點過學差，想想其中道理确乎是這樣。李绂笑道：“文章有時命，也許上一科你寫得不好也是有的。”
“真是文章不好，我有什麽怨氣？”秦鳳梧道，“學政張大人素來賞識我的，我帶了卷子去見他，他也笑，說：‘你的文章并不荒謬。這一科是田中丞正主考，薦上來本來是你那一房的頭卷。田中丞說：“皇上不愛見姓秦的，他斷然高發不了，不如騰個名額給别人，也少誤了一個人。”’我想了想也是的，秦松齡那麽一個大儒聖祖爺手裏到底沒做上官，如今宮裏太監都改姓秦、趙、高！誰叫我姓秦，和秦桧一個姓兒呢？——一怒之下，我在‘欠利’那篇文章後頭又加了批，‘已去本銀三十兩，利錢還要欠一年。’在‘粗’的那個批上加批‘自憐拙作同 ，雲粗雲細君當知！’李大人别怪我輕薄，我受這樣的屈，心裏太氣苦了。田中丞如果今年還當主考，我就不能去考的了。”
李绂的臉色早已陰沉下來，田文鏡的刁惡刻薄他已“久仰”了，不料處事如此悖情謬理！思量着，冷笑道：“今日大長見識。劉墨林在年羹堯軍中參議，演《草船借箭》，有位丘八爺說：‘孔子之後又有孔明，可見善有善報。’劉墨林玩笑說：‘秦始皇後又有秦桧，魏武帝之後又有魏忠賢，可見惡有惡報！’想不到抑光兄竟真的照搬不誤！笑話，李林甫是奸相，李衛和我要受株連，田盼是佞将，那麽文鏡也不是好人了？”他沒說完，衆人已是鼓掌大笑。李绂也改了笑容，又道：“今年河南學差是張興仁，沒有點田文鏡的學差，你還是去考吧！放出你的手段，收斂一些兒鋒芒，可以中得的。如果再因爲你姓秦貼了你出場，我自然要說個公道！”
當下衆人又高興起來，吟詩作令直到三更方各自散去，也不及細述。
(本章完)