李绂接到升任直隸總督的明發诏谕已經半年，但湖廣巡撫的印信他還不肯交卸。他心裏也急着進京赴任，但手頭壓着一件大案：漢陽業戶程森爲奪佃戶劉二旦之妻劉王氏，奪佃燒房逼死劉家一門三口。這個案子已經拖了三年，本來漢陽縣、府都已審明結案了的，程家不知做了什麽手腳，案子詳到省裏，臬司衙門駁了下去，說“奪佃非罪，房産爲程家之産；燒房不仁，律無抵罪之拟。劉老栓祖孫三人懷砒霜到程家當衆飲藥，意圖訛詐，亦不爲無非。”判程森枷号三個月了事。劉王氏不服，在巡撫衙門擊鼓告狀。李绂接了狀子便叫過按察使黃倫詢問，黃倫倒也爽快，說程森固然爲富不仁，劉家也不是什麽好東西。程森說是因地租看漲，奪佃是爲了加租。劉王氏說她去找程森理論，程森大天白日意圖強奸。地租漲價有據可查，“強奸”卻沒憑據。聽黃倫這麽講，又是一番道理。李绂因此時朝廷已有明發诏旨調任直隸總督，他是軍機大臣張廷玉的門生，在湖廣任巡撫三年清介自守，在雍正皇帝跟前眷寵不亞于田文鏡，也不想爲這麽個案子讓禦史說三道四，因此将案由密奏了雍正，請求将這遺案處置完，幹淨利落去北京上任。不久就奉到雍正朱批：
爲地租漲價奪佃，尚在情理之中，燒房，則不可解；劉氏一門三命爲奪佃當衆自盡，更不可解。該撫疑得是。李绂可緩來京，查實辦妥之後赴任可也。此系人命之案，不可掉以輕心。
奉了這道诏谕，李绂索性将衙務交代了藩司衙門署理，親自下漢陽私訪了半個月，已是得了實情。回到衙門，恰過了冬至節，見到雍正催他北行的旨意，李绂一邊出火票到漢陽縣提拿證人和程森，又發文按察使衙門，請黃倫臘月初三過來會審結案。
三天之後，坐落在武昌城西的巡撫衙門挂出放告牌，立時便招引了不計其數的人來看熱鬧。此時孟冬季節滴水成冰，人們貓冬在家無事，哪個不來瞧。自卯正時牌，挨挨壓壓熙熙攘攘的人統袖縮脖嘈雜而來，擠在衙門照壁前、石獅子座旁、儀門外平常停官轎的地方，曬着暖兒，腳跺得山響，叽叽喳喳議論着。
“李撫台不是已經升了直隸制台了麽？邸報都出來了，怎麽還管咱們這裏的事？”
“劉王氏的案子聽說已經結了，李制台親自去北京奏明案中有疑，皇上下旨叫李制台複審的，李制台如今是欽差呐！”
“清官啊……”一個老頭子閉目喃喃自語，“最好李大人就留下，老天爺保佑來了個清官管我們湖北，火耗錢隻收六錢……”
“嘻！鐵打的衙門流水的官，誰也不是自己祖父事業！你想他留下，他就留下了？”
忽然，嗡嗡嘤嘤議論的人一陣起哄，原來是湖廣按察使黃倫的大轎到了。人們急忙讓出能過一個人的胡同來，隻見一乘八人擡象格子暖轎，幾十名手持水火棍的臬司衙門捕快前後簇擁着迤逦近來，後頭緊跟着還有兩乘四人官轎，是漢陽府漢陽縣令坐着——都沒有篩鑼開道，直到巡撫衙門東側儀門前停下。人們張望間，從簽押房那邊早飛也似跑過一個戈什哈，喘籲籲道：“撫院請諸位大人簽押房少坐。”三個人也不言聲，一哈腰算是答應，由儀門魚貫而入。衆人正看得沒頭緒，突然聽得正堂堂鼓“咚”地一聲暴響，人們立刻像沖閘的洪水似的湧向方堂口，要看原告劉王氏是個什麽模樣的人。誰知到了跟前看，才知道不是劉王氏，是武昌三元廟文昌宮前天天要飯的米瘋子，不知聽了誰的撺掇，悄沒聲揣了半截破磚，結結實實把堂鼓給砸了一磚，竟砸破了拳頭大一個洞！撫院的人不知道他是瘋子，早過來兩個親兵按住了他。守門的戈什哈脖子筋脹得老高，正在氣急敗壞地發問：
“你爲什麽砸堂鼓？”
“我有冤！”
“有冤，縣裏去告。”
“縣裏管不了！”
“那就府裏道裏臬司衙門！”
“這裏也挂放告牌，我就要在這裏告！”
“這個放告牌，專爲劉王氏挂的！”
“啊哈哈！”米瘋子雙腳一跳，瘋笑道，“李撫台也是劉王氏一個人的撫台……哈哈哈哈……”戈什哈劈臉掴了他一掌，罵道：“操你祖宗！不看看這什麽地方？有你媽的什麽冤，非要這個衙門告？”米瘋子深似不覺，念着楚劇道白道：“好個不孝的兒啊……老父親苦一世供你做官，如今看看老父身受惡霸淩辱如同陌路之人！你你……這忤逆不孝之子啊……”
那戈什哈氣得三屍暴作，還要上前打時，旁邊有知道的悄悄說道：“李頭兒别和他生氣，三元廟文昌宮那邊天天轉悠，出了名的米瘋子——過繼兒子當了官，又不認他這個宗，卷了地産的那位，您老不可憐他麽？”李頭兒笑罵道：“弄半天是個瘋子？滾！”說話間，便見衙門口衆人閃出一條路來，一個二十多歲的年輕女子前頭由刑名房一個師爺導着進來。此時外頭太陽已上三竿，千頭攢動着的人們争看這個告狀女人，李頭兒便知這是劉王氏。隻見她穿一身靛青粗布大衫，一頭濃密的頭發挽着一個髻兒，外頭纏着孝布，平直得細線一樣兩條眉心微微蹙起，緊繃着的嘴唇邊陷下兩個淺淺的酒渦，在衆目睽睽下怯生生進了衙門口，頭也不敢擡。李頭兒照李绂事先吩咐，将一柄四尺多長的鼓槌遞給她，說道：“膽放開，使勁敲，不要停，直到放炮升堂，你再上去！”
“咚、咚、咚、咚……”
幾聲幹澀沉悶的鼓聲傳入後堂側畔的簽押房。李绂平素是個冷人，不甚與人交往，今日坐衙專門等案，更是一聲不吭。漢陽府縣官卑位小，黃倫滿心嫌李绂多事，也不來兜搭說話。四個人正枯坐得不自在，聽見前頭堂鼓聲，李绂便站起身，看也不看三人一眼，隻吩咐一聲“升堂”，遂出了簽押房。黃倫幾個忙不疊随後跟出來，便聽前堂口石破天驚般三聲炮響，三班衙役，巡撫衙門幾個師爺忙忙拿着紙筆從後堂照壁按序一擁而出，幾十個手執水火大棍的衙役一聲遞一聲威嚴的堂威：
“噢……”
所有嘈雜的人聲立刻停止，靜得一根針落地也聽得見。劉王氏早已跪在堂口，聽得“李大人升堂”一聲高唱，手執狀紙深深俯地叩頭，口中喃喃說道：“李青天爲民婦做主！”
李绂衣裳窸窣升了公座，見幾個師爺已在肅靜回避牌旁設了小案子援筆待錄，公座側旁西邊一公案是爲黃倫空着，漢陽府縣是二人合坐一凳。他站在那裏，用目光冷冷睃了一眼堂口，吩咐道：“傳請黃大人，漢陽知府柳青、漢陽縣令壽吾一同會審——把劉王氏的狀子呈上來！”
“喳！”
那個叫“李頭兒”的戈什哈答應一聲，徑至劉王氏跟前取過狀紙雙手呈給李绂。李绂一邊低頭細看狀子，一邊對三個剛請過來的官員道：“三位老兄請坐！”一直到細細看完了那狀紙，李绂方輕咳一聲，叫道：“劉王氏。”
“民婦在……”
“你擡起頭來！”
劉王氏不安地瑟縮了一下，躲避着衆人的目光，擡頭看了居中而坐的李绂一眼，忙又低下了頭。大約她禁受不了巡撫衙門這樣森羅殿一般的威嚴儀仗，雙手一軟，幾乎跌伏在地下。
“你不要怕，”李绂輕聲說道，“你的案子早已在臬司衙門立卷承審，本巡撫也有明查暗訪，今日過堂爲這案子審斷，本巡撫雖已奉調北京，已經奏明當今，此案不結，我斷不離湖北一步，你隻管放心——讓被告程森上堂！”
衙門外一陣輕微的騷動，兩個衙役從西側刑房帶着程森出來。他大約五十歲不到年紀，戴一頂六合一統氈帽，灰府綢小羊皮袍，膀間束一條玄色槟榔荷包腰帶，外頭套一件黑湖綢褂子，胖胖的臉上倒也五官端正，隻上唇凹陷些，留着一绺小黑胡子掩飾敗相。程森卻不怯場，腳步橐橐進了大堂，雙手抱一揖，就地打了個千兒，看一眼跪在旁邊的劉王氏，又是一揖站起身來。李绂一看便知是個做過官的，“啪”地将手中響木一敲，問道：“你叫程森？”
“晚眷生程森！”
“你做過官？什麽職務，原在哪裏任職，又因何在籍？”
“卑職原在江西鹽道，康熙六十年因虧空庫銀撤差追比。雍正三年虧空補完，起複爲泰安同知，因母死丁憂在籍守制。”
“好一個‘孝子’！”李绂警覺地看了一眼黃倫，他記得黃倫也在江西藩司衙門做過官，爲程森一案翻案，莫非還有更深的背景？當下一邊思索，冷笑道：“三年熱孝未滿，就敢奸宿有夫之婦，就不論孔孟之道，國法皇憲都不顧了麽？”“卑職并沒有奸污劉王氏。”程森不屑地看了一眼劉王氏，“因卑職起複需用銀錢，随行就市爲佃戶加收一成租。所有佃戶沒有不服氣的。劉王氏一家抗租不繳，下頭人氣急了燒掉她三間茅草屋的事是有的，我已爲這事把燒屋家人開革處罰過了。劉王氏爲賴租，來我府中，見我的時候百般賣弄風騷，敞胸露乳，說了許多瘋話，我趕了她去——我一妻二妾，這把子年紀了，能上她這個當？——想不到她公爹也是無賴，八月十六帶着她兩個兒子闖到我家，當筵飲藥自盡。卑職當即搶救無效，就成了這件人命官司。這個案子經臬台黃大人多次審訊，證詞一應俱全，卑職是讀書人，不敢欺心蒙理，求中丞大人明鑒識僞，這個罪名兒卑職實實不敢承受的……”說着就扯出汗巾子拭淚。李绂聽了，轉過臉不假思索地問道：“漢陽縣，你是第一審官，這個程某人當時是不是這樣供的？”
縣令壽吾坐在最下首，當時接這個案子時巡撫是他的座師楊名時，黃倫并沒有調來，他沒想到案子會這樣扯皮。他今天陪審，原是坐定了當個泥菩薩，劉王氏勝了，他當時就審得不錯，程森勝了，樂得給黃倫順水人情，沒想到李绂頭一個就點到自己，頓時臉上一紅一白，局促不安地說道：“當時程森沒有到庭，是派他的管家程貴富代理的，還有幾個在場求減租的佃戶，口供和程森說的不一樣。劉王氏父親和兒子飲藥是在八月十五，不是八月十六。八月十五程家設筵待佃戶，續定來年佃租出了争執。劉家乘機揭出程森欺孤滅寡，被程家莊丁抓打吃藥自盡的。這件事看見的人很多，卑職以爲證據确鑿，當即就斷了程家無理。”坐在壽吾身邊的知府柳青立刻說：“壽令當時申報的案情就是這樣，卑職所以就照準了。”黃倫在對面一口就頂了回來：“程貴富不是正身。劉王氏告的是程森，怎麽能據管家的話判斷家主有罪？那程貴富對他家主懷有私仇，有意那樣供，陷害程森的。”程森立刻接口響應，說道：“幸虧了黃臬台明察秋毫，不然我真叫程貴富坑到死處！”他擺着頭還要說，李绂将響木“啪”地猛一擊案，斷喝一聲道：“你給我住口！問到你再說！”幾個人便一齊都住口。
“劉王氏，你說，到底是八月十五，還是八月十六？”
“八月十五！”
“八月十六！”程森立刻頂了回來，“莊戶們都能作證。”李绂哼了一聲，問道：“誰能出來證明？”程森向外看了看，圍在堂口的幾個衣裳褴縷的人跌跌撞撞地爬跪進來，一窩蜂兒跪下，口中亂嘈，說：“我們程老爺冤枉！八月十五我們都在場吃酒，劉老栓也在，沒見他吃什麽砒霜的呀？”
李绂轉過臉，口氣變得異常嚴厲，問劉王氏：“這是怎麽說？”
“青天大老爺！”劉王氏臉色青灰，連着爬跪兩步，指着幾個證人連哭帶說：“他們都是指着程家佃田吃飯的人，程森說八月十六，他們敢說八月十五麽？八月十五夜裏好月亮，我帶着兩個本家兄弟去程家擡回我的爹還有我的兩個兒，當晚哭喪哭得滿村都過不成節，老爺您随便叫幾個村民問問，這種日子還有記錯的麽？”說着她放聲号啕：“我屈死的老爹……我的兒，我的嬌兒……嗬嗬……啊……”凄慘的哭聲盈庭回旋，人人心上都被激得緊縮起來。外頭幾個毛頭小夥子也擠了進來，七嘴八舌地說道：“我叫汪二柱，和劉王氏一個村的。我證老劉頭是八月十五死的……”
“哭得滿村人凄惶掉淚，這事誰不知道？”
“我娘還帶着月餅去老栓家看來着！”
“我是住劉村擡死人的，八月十五，沒錯！”
李绂嘿嘿冷笑，倏地翻轉臉來，問道：“程森，你講，爲什麽私改日期，嗯？”
“……興許，我記錯了……”“你是太聰明了。”李绂譏諷地吊着嘴角冷冷說道，“日子定到八月十六，證人就隻限到你程家的人，就好作手腳了，可惜八月十五這個日子太好記了，更可惜的是你程森不能一手遮天，你隻能脅逼你的佃戶，别的人你掩不了口舌！”
程森仿佛被打了一悶棍，渾身激起一個寒顫，他有點張皇似的環顧一下四周，又看了看幾個剛剛進來的證人，咬了咬牙強自鎮定着說道：“就算是八月十五吧，反正就那麽回事，他是自盡，又不是我強按着吃藥的……”李绂猙獰地一笑，說道：“你沒有奸污劉王氏麽？”
“沒有。”程森瞟一眼黃倫，低下了頭，他的口氣已經不再那樣強橫。李绂将目光掃向劉王氏。劉王氏被看得低着頭隻是摳磚縫兒，張了幾次口才嗫嚅道：“他……他……”她偷看了一眼衙門口擁擠的人群，到底沒有說出口。坐在西側的黃倫将案一拍，喝道：“今日對簿公堂，你吞吞吐吐語言恍惚，你這刁婦，存的什麽心？”
李绂瞟了黃倫一眼，吩咐戈什哈：“把證人帶下去具結畫押，門口這些人後退三丈！”衙役們答應着便來帶證人。但門口的聚觀人衆聽問奸情，卻越發來神，推走這邊，那邊又湧上來，怎麽也趕不走。還是一個師爺有辦法，端了一碗墨汁，用毛筆蘸了站在堂口淋淋漓漓地就灑。前頭幾個臉上身上着了墨的立刻便往後退，後邊伸着脖子聽熱鬧的頓時擠倒了一片，外邊一時吵聲罵聲哭叫聲嘈雜不堪，好半日才安靜住了。李绂對劉王氏說道：“這是公堂，你必得有一說一有二說二，才好爲你結案。多少烈婦受辱而死，《春秋》并不責備。既是強奸，那就沒什麽可丢人的。你隻管如實講，不要心存顧忌。”
“是……”劉王氏咽了一口唾沫，“我是他家針線上人叫去的，說是幫着做過冬衣裳……我爹已經去過幾次求他别加租，我想着幫做冬衣，或者能見太太奶奶們求個情兒，就去了。我在他們西廂屋做針線，不知怎麽後來就剩我一個人在屋裏。他……他就進來，動手動腳，先是說瘋話，我不理他，後來他就……猛地摟住我，一手扯褲子，一手摸乳——我叫喚煞，也沒一個人進來……後來……後來他就糟蹋了我。我在他大腿上抓了幾把，不知道抓出印兒沒有……”她羞得說不下去，又低下了頭。
“這就好辦了。”黃倫在旁說道，“既是抓摳過他，隻要驗驗有傷無傷就知道了！”
劉王氏突然擡起頭來，下死眼盯着黃倫，她突然沒了羞澀，梗着脖子，蒼白的嘴唇哆嗦着，大聲說道：“黃大人！你得了程森多少銀子？你——你還是個讀書做官的！三年前抓的印兒現在還能驗出來？你這麽不要臉，一死就一死，我索性全兜出來，你占騙了我身子，答應替我雪冤，後來爲什麽變卦？”
她這個話一出口，立刻滿堂皆驚。李绂、柳青、壽吾并所有的衙役都把目光射向黃倫，一個個臉色蒼白，如同廟中鬼神泥胎，頓時大堂上一片死寂。黃倫萬不料她竟攀出自己，臉色刷地變得蠟黃，沒半點血色，半晌才回過神來，“啪”地猛一擊案，吼道：“你放屁！可見本按察使沒有看錯你，你這個臭婊子，竟敢如此含血噴人！來！”
“在！”幾個臬司衙門的人立刻雷轟般答應。
“大棍侍候！”
“喳！”
“慢。”李绂早已立起身來，案情這樣一轉，是他萬萬始料不及的，此時可怎麽辦？他攢着眉頭緊張地思索一陣，松弛了一下，笑道：“黃大人少安毋躁麽。問明了再加刑不遲——劉王氏，你要知道，你是以民告官，先已經有罪，要想清楚了！”
劉王氏此時将一切已置之度外，死盯着黃倫道：“民婦是破了身子的人，已經一錢不值，隻要公道處置了我一家三口血債，什麽罪我都領了！”她戟指指着黃倫，“你在二堂密審我，你說，程森給你送錢，你不稀罕可是有的？當時我磕頭說，‘大人不愛錢，公侯萬代’，你雙手把我拉起來，你那副髒臉叫人惡心！你說……你說……”
“你這刁惡無賴的淫婦！你住口！”黃倫吼道，“瞧你那副模樣，誰瞧得上？”李绂笑道：“你不要忙着問，讓她說完——劉王氏，他說什麽？”劉王氏道：“他說‘你真長得……可人意兒，我的四姨太也比下去了……’還說，隻要和他‘春風一度’管保我的案子赢……大人，我不是人……爲了替我兒報仇，我就從了……”
李绂冷冷睃了黃倫一眼，正要說話，黃倫惡狠狠問道：“你有什麽憑證？說不出來，我剝了你的皮！”李绂因又問道：“是。你有憑證麽？”
“這種事還要的什麽憑證？”劉王氏掩着臉泣聲說道，啜泣了一會兒，猛地擡起頭說道：“我看見了，他肚臍左邊有一塊朱砂記，上頭還長着紅毛。還有，還有，他的‘那個’左邊還有銅錢大一塊黑痣。紅毛記有半個巴掌大——大人，你驗，他要沒有，我就認這誣告罪！”
這一下把黃倫證到了死地，黃倫立時面如死灰，隻是哆嗦嘴唇，一個字也說不出來。大堂上所有的人都目瞪口呆，瞠目望着李绂。
“士經兄，”李绂陰笑了一下，平緩了臉色，叫着黃倫的字說道，“案子已經涉到了你，真真假假自有泾渭。請士經兄回避一下，随我到二堂，我還有話說。”黃倫頭昏目眩，形同白癡，眼睛直直地站起身，提線木偶般跟着李绂到了後堂。他們一離開，堂口立刻傳來一陣人們興奮的鼓噪議論聲。李绂吩咐跟着的戈什哈“叫他們安靜！”一邊示意黃倫坐下，親自倒了一杯茶端過來，娓娓輕聲細語說道：“士經，你說實話，我還可成全你的體面，不叫你當人出醜，不然，你想想看，萬目睽睽之下，我也不好不秉公執法的。其實呢，這個案子我心裏已經明鏡一樣——我自己調的人證根本就沒有用上。你要一錯到底，我可也就無法可設的了。因爲這案子是皇上禦批的，我不能沒個交待。”
黃倫仿佛此刻才靈魂歸竅，他仇恨地看了一眼滿臉假笑的李绂，兩隻手抱着剃得發光的腦門子，來個一言不發。
“你再想想看。”
“唔？”
“你不肯招麽？”
李绂勃然大怒，怒喝一聲：“給你臉不要臉，本撫成全不了你了！來，給黃大人去衣！”
“喳！”幾個戈什哈立時餓虎撲食般擁了過來，黃倫本能地一閃，怪聲怪氣叫道：“我是朝廷三品大員，士可殺而不可辱，你們誰敢？”李绂格格一笑，說道：“你是‘士’？你是豬！我今天辱定了你！”說着手一揮。戈什哈們從沒幹過這差使，又新奇又好笑，兩個人死死按住掙紮着的臬台大人，餘下的七手八腳連解帶撕，頃刻之間就剝得他一絲不挂。果然的真不假，黃倫肚臍左下側一片紅茸茸的細毛朱砂記。再扳開腿，那塊黑痣赫然在目。
李绂什麽話也沒說，掉頭便返回了大堂。嗡嗡嘤嘤滿堂嘈雜立刻鴉雀無聲。他站在公座上吸了一氣，仿佛要吐盡紛亂的思緒，半晌才定住了神，咬着牙大聲宣布：“黃倫已經招了！程森，你到底怎麽和他勾結翻案，你給我從實——”他“啪”的猛擊一下響木，連那個铿锵有力的“講”字一齊“拍”了出去。
“我招……”程森面無人色，稀泥一樣軟癱在地，“我和他在江西鹽道上就是同事。頭一回送銀子三百兩，他不肯要。後來叙出是舊行，我送他一千兩銀子，他就給我翻了案……”李绂無聲透了一口氣，坐回公座，吩咐道：“給他畫押！”一邊援筆在手在案牍上疾書批文。
據程森一案，該犯原系在籍守制之朝廷命官，乃敢據勢魚肉鄉裏，将佃戶劉老栓之家媳于光天化日之下騙誘到家，強行奸污，緻使劉老栓祖孫三人飲恨自盡。又複交通賂赇朝廷方面大員黃倫，意圖弭罪。滅絕天理于前，舞法弄權于後，使劉王氏一門三命久冤不解，實屬罪不容誅。着判斬立決，報刑部詳準施刑。黃倫身爲朝廷法司大員，貪贓無恥，脅奸民婦，悍然弄法，即行監禁，案由申奏禦覽後遵旨嚴處。
寫罷，接過畫過押的狀紙略一浏覽，眼睛掃視一眼衆人，朗聲宣讀了判詞。立時外面千萬人一齊歡聲鼓舞，劉王氏滿面淚痕，嘶聲高呼：“青天大老爺明斷！李老爺公侯萬代……”夾着程森家屬含糊不清的号啕咒詈聲混成一片……
恰此時，後堂匆匆出來一個戈什哈，對李绂耳語道：“寶親王爺，還有兩江總督李衛制台來了，在後頭簽押房等候大人。”李绂臉上毫無表情，隻點了點頭，直到百姓散盡方徐徐說道：“退堂吧！”
(本章完)