甘鳳池一群人離店而去，李衛一顆懸得老高的心才放了下來。他命人将端木公子擡到後院自己住的套房外間，褪下他的褲子仔細查看傷勢，隻見大腿肘彎處兩排牙印深入肌裏，核桃大一塊肉連衣粘在傷處。一條腿腫得水明發亮，靠傷口馬掌大一塊凸起，卻是烏紫爛青血漬模糊。看那端木公子時，已醒得雙眸圓睜，隻咬牙忍着痛楚，似乎還不能暢快說話。李衛命人燒了一大盆青鹽皂莢水，讓黑嬷嬷用生白布蘸着輕輕給端木清洗着傷處，自己在傷口周匝不停地擦抹着薄荷油，一邊抹一邊問：“端木公子怎麽稱呼？你家世代武林領袖，一條狗怎麽傷得了你？……不妨事，這個症候雖險，救治得還算及時。再不至于傷了你命去的……”
“這是我家三少爺，叫良庸。”黑嬷嬷一邊輕輕爲他抹擦，噙着淚說道，“世上沒有哪條野狗能傷了他。他犯了家法，不合喜歡上了劉遜舉老爺的女兒，老爺就放瘋狗咬他，他逃得這條命真是神佛保佑……”
李衛睜大了眼睛，世上有這麽狠心的父親，兒子喜歡上别人家的姑娘，就行這樣的“家法”？黑嬷嬷幫着李衛爲端木良庸包紮了傷腿，歎了一口氣坐到牆邊木杌子上，緩着聲氣說道：“我們老爺什麽都好，恤老憐貧，從不作踐下人。就是一宗，認死理兒。自永樂年間靖難兵起，端木家被永樂爺滿門抄斬，隻逃出一個太祖公，對皇天發下重誓，子孫裏頭有和官宦人家聯姻的，定殺不饒，三百多年裏頭傳了十一代，隐居在山東即墨，隻是放佃作生産，暗地教讀子孫學文學武。兒孫們謹遵這祖訓，沒有一個敢和官府仕宦人家聯姻的。”李衛笑道：“這家規真定得格外，天下人都像你們端木家，我的女兒嫁給誰呢？”
“可不是的麽！”黑嬷嬷拍手打掌歎道，“我在端木家幾十年，遠的不說，良庸的叔爺就是盂蘭會上和一個進香女子好上，那邊是巡鹽道家，曾祖生生把他叔爺關扣了三年，直到巡鹽道一家子回原籍卸任才放出來。他叔爺一氣之下，就出家當了和尚……可也作怪，聽祖上傳下來的話，幾個犯了家法私自在外和人相好的，不是爹娘，就是伯叔，總有人病死。這條祖訓也真成了端木家的家忌了。一聽官家到府上拜望，除了家主，家裏少爺、姑娘都躲起來不敢見面。”李衛笑道：“真有意思。良庸又怎麽敢犯這條祖訓呢？”
二人正一遞一語攀話，躺在旁邊一直沉睡不語的端木良庸輕輕一動，口中喃喃道：“梅英……梅英……”他突然睜開了眼，燈下看去，目光已經變得很柔和，不像李衛剛見他時那樣又白又亮的刺人了。良庸怔怔地看着黑嬷嬷，又看了看李衛，問道：“我這是在哪兒？”
“你到鬼門關走了一遭，如今在陽世。”李衛笑道，“這是劫數。你端木家法不和宦家交往，偏偏你就愛上了個梅英，又是我救下了你，你的嬷嬷救下了我，我可是個不小的官呢！這是一筆算不清的賬。”黑嬷嬷小心替良庸掩掩被角，噙着淚花笑道：“小祖宗，你要吓死老婆子！虧得這位李大人，心好，也懂醫道，不然你可怎麽了？”一頭說便拭淚。李衛俯身摸摸端木良庸額頭，說道：“窮人分善惡，官人也有三六九等。你們怎麽就這麽個混賬家法？——你愛的梅英是誰家閨秀，你的事我包攬了！”
端木良庸在枕上輕輕搖頭，苦笑道：“這是我家三百年的規矩，誰也動不了。請教大人台甫，不知該怎麽稱呼？”李衛道：“我叫李衛，是江南巡撫，雖是官面兒上的，江湖上有名兒‘叫化子李’。人家幫我查族譜，也是永樂靖難敗落下來的，還送了我個字叫‘又玠’。你這麽年輕，叫我個又玠叔，不算玷污你端木世家吧？——說說罷，你和哪家官宦女兒好上了，你爹和誰相好？這個伐我是作定了！”
“是即墨縣陸隴其大令的女兒，叫梅英……”端木良庸此刻神清氣定，燈下顯得十分安詳，接過黑嬷嬷遞過的水呷了一口，舒緩地說道：“今年四月初八浴佛節，她去大悲寺進香，被幾個惡少糾纏住了，我奉了爹的命，去即墨運瓷器撞上了這事，就出手救了她。我和梅英當時連句話也沒說，送她回家我才知道是陸家小姐。這件事本來已經了結，也是緣法湊巧，五月端陽爹叫我去四眼泉取水，恰又碰到梅英和她妹妹去采桑，頂頭兒見面，不得不說幾句話。回去我就覺得心裏空落落的，梅英的影子一直在眼前晃，家裏人慢慢看出來我心神恍惚，詢問小厮，才知道這個過結兒，爹就禁止我出門。誰知八月十五催租，人手不夠，爹叫我東鄉去召集莊頭商議收租的事。鬼使神差的，梅英外祖母也在東鄉，竟是我家佃戶……我在東鄉十裏廟‘催’了整整十天‘租’……多一半時辰倒是和梅英一處……這一來，就包不住了。”他一雙清秀的目光凝視着天棚，像是在回顧那十天令他終生難忘的經曆，幽暗的燈燭無力地跳動着，他的話卻十分清晰：“我們端木是聖人七十二賢弟子的後裔，我不敢說祖宗有什麽不是。我真不明白，他們哪輩子結下的冤孽，憑什麽叫我們後代兒孫承當？我……和梅英好，是我的不是，她家也是家法大，我死了沒什麽可惜，可她……”他凄聲長歎一聲，不再說下去了。
一時屋子裏三個人都沒言聲，裏裏外外一片死一樣的岑寂，隻有起更的梆子在遠處暗夜的巷弄中單調而枯燥地“梆！梆梆……”響着。
“真像戲裏頭說的，有意思。”李衛許久才從遐想中回過神來，笑道：“陸隴其是出了名的清官；端木，又是山東望族，聖賢後代，——這也是門當戶對的事嘛！老爺子就這麽古闆！何況陸隴其已經死了多少年，有什麽過不去的事，苦苦要難爲兩個孩子！你安心養病且就跟着我，我到北京走一遭還要回山東，你這閑事我是管定了。”黑嬷嬷這才問道：“李老爺，甘鳳池的地盤在江南，你又是當地一方諸侯，你們怎麽在這兒聚了頭，他又何苦得罪你呢？他那麽無禮，你又爲嘛子容忍他。就算他本領大，這裏是京畿重地，你又帶那麽多兵，還擒不住他這五六個人麽？”
李衛慢慢站起身來，緩緩踱着步子，什麽也沒說。他今日營救端木，全然出于恻隐之心，并沒有施恩圖報的心思。李衛出身寒微，自小兒讨飯被雍正買入王府爲奴，從沒有進過學堂。但一放外任爲成都縣令，一舉緝拿“天府十三太保”，積年大盜淵薮清除，四川通省治安一夜之内爲天下之冠；升遷任湖廣首府，彌月之内連破江漢“香堂三聖”、“龜蛇二傑”兩個統馭全省的竊賊窩子。綠林豪傑聞風震懾，成了天下聞名的緝盜能吏。憑着這個本領，加上他是雍正藩邸的舊門人，自雍正即位四年之間，連連升任直到江南巡撫，又改任兩江總督，卻又奉密诏，總管天下緝捕盜賊事。他這次進京述職，雍正三次接見，都是說的治安，還特地提到甘鳳池等人，嚴令從速捕拿。但李衛卻另有見識，他認爲甘鳳池、宋京、窦爾登、生鐵佛、呂四娘、一枝花、聖手二、莫蔔仁這個所謂的“八義”其中良莠不齊。有的打家劫舍爲非作歹，純粹是土匪；有的是爲生計所迫鼠竊狗盜不足爲大害；有的還和白蓮教淵源甚深。像甘鳳池、窦爾登，則是懲惡揚善扶弱抑強的江湖豪客領袖，引導得方，可以爲朝廷所用。一體擒拿，反倒将這些不同的人擠到一處與朝廷爲敵。因此，對甘鳳池抱定的宗旨是結納安撫。今夜他不肯認真捉拿甘鳳池，也就爲這個緣故。出乎李衛意料的是，山東端木家一個奶媽子的本領竟遠在甘鳳池之上，江湖上的事他原覺得心中有數的，如今看來反倒懵懂了。李衛徘徊了半晌，笑道：“你問我這個，不好答。甘鳳池是好漢，我李衛也是好漢，這叫惺惺惜惺惺。我在江南管軍政，兼管緝捕天下盜賊，甘鳳池門下我拿了不少，有些罪大的，我殺了。我是朝廷的人，不得不如此，可甘鳳池這人人品我敬重。他也隻是想看看朋友，這不算罪，所以我不能丁是丁卯是卯公事公辦。”說着，掏出懷表看了看，說道：“快到子時了，我到後院還要商議些事。惡狗傷毒，醫家說是無藥可醫的症候，隻有叫花子有這個不傳之秘。良庸富家子弟出這事，已經是一奇，恰又遇了我，更是奇緣。他現在一時也回不得家，你們主仆且跟着我進京，慢慢調養，三個月才能除根兒呢！”說着，向案上提筆，提過一張素箋，叫過一個戈什哈，問道：“你識字不識？”
“讀過幾年私塾？”
“我說藥方兒，你寫？”
“是！”
李衛因含笑說道：
真琥珀八分 綠豆粉八分 黃蠟制乳香各一錢 水飛朱砂六分 上雄黃精六分 生白礬六分 生甘草五分
說完又道：“你去抓來，這藥不稀奇，炮制得我親自來——去吧！”他對滿臉詫異的黑嬷嬷又是一笑，彈彈袍角便出去了。
允祥和範時繹都還沒有睡，坐在上房一邊吃茶食一邊等着李衛。見李衛進來，範時繹忙站起身來笑道：“太醫，治病救人辛苦！——方才那陣勢，我真怕甘鳳池發了性子壞了又玠大人，我可怎麽跟皇上交待？”李衛給允祥打千請安了，笑道：“這算什麽兇險？我擒拿十三太保，單人私訪，你見見那個場面兒，什麽都不在話下的了。”允祥也笑了，說道：“我知道，李衛是個潑皮，他奉有特旨籠絡天下綠林人物，刀口上滾出來的人了。”說着，示意二人就座。
“像甘鳳池這樣的人，是不肯輕易和官府翻臉無情的，他有身家有财産，一家三百多口子都在南京。何況他總領江南各路豪傑，他自己的命比我這個窮官兒貴重。”李衛笑嘻嘻，一欠身坐了，接過侍者遞上來的油茶喝了一口，說道：“好香，通身都暖透了！請給前頭端木主仆也送兩碗去——隻今夜真的有兇險。我看甘鳳池氣色，像是在樓上和什麽人生氣了似的，也沒見那個捉神弄鬼的假道士下來。要不是這個黑嬷嬷，說不定真的要吃虧呢！”
允祥身子仰了仰，幹咳一聲，說道：“說說差事吧。我離京時皇上有旨意，叫我去景陵看望十四弟，想召他回北京替八哥（允禩）整頓旗務。如今年羹堯已經賜死，隆科多抄了家，囚禁在養蜂夾道，念在他當日西征追随先帝的功勞情分。皇上打算赦了他，命他出遠差，去阿爾泰和羅刹國會議邊界。一來差使辦得好，還可以重用，二來他留京師容易和八爺黨混在一處，于允禩與隆科多都沒有好處。十四爺的事說到就裏，骨子裏和八哥不全是一回事。他和皇上一母同胞，說到天邊是最親近的骨肉兄弟，近來皇上龍體也不十分安。我說皇上面容憔悴，皇上說‘睡不好，一閉眼就夢見太後，說想念十四弟’。皇上颏下出了些文疙瘩，清熱祛邪的藥吃多了，又妨了胃氣，心緒脾氣再不好，還不是雪上加霜。”
“十四爺的脾性您知道的。”範時繹守衛景陵，兼管着“照看”允的差使，允祥的話他不宜緘默，因道，“據奴才看，前幾個月十四爺似乎想通了些。汪景祺的事出來，又拿了他身邊的蔡懷玺錢蘊鬥和引娣，如今性氣大發，每天頭也不梳，臉也不洗，陰沉着臉繞景陵兜一大圈，回到陵園殿裏一坐就是一天，給吃的就吃，給喝的就喝，不給也不要，說句該割舌頭的話，竟像是個白癡！想想他也是個龍子鳳孫，到了這個地步兒，也真讓人瞧着難過。”
允祥聽了默然良久，說道：“老十四畢竟是英雄氣短。蔡懷玺和錢蘊鬥是朝廷派去專門照看他的，卻吃裏扒外，和汪景祺勾結想和年羹堯聯合稱兵造亂。這樣的王八羔子，專門陷主子于不義之地，有什麽值得挂記的？”範時繹道：“蔡錢他們也隻是想劫持十四爺，十四爺自己不像是知道底細。據我看，十四爺心疼的是這個喬引娣。”“這也值得的？”李衛一笑，“十四爺也真是的，喬引娣的相貌我怎麽瞧也不及十四福晉，爲個女人神魂颠倒，人都還說他是英雄氣概的王爺！”
“人都是當局者迷。你李衛不也一樣？皇上當年藩邸家法最嚴，你怎麽就不怕，和翠兒好上了？要不是先頭邬先生，你這會子恐怕還在皇莊上做苦力呢！”允祥說着，陡地想起自己，囹圄囚禁整整七年，放出來時，兩個女子雙雙爲自己殉情自盡，心裏一陣疼楚。便轉了話題，說道：“你把人解送回京，不要忙着回南京任上。去見一見寶親王弘曆，還有果貝勒弘時，他們都有差事給你。曹寅的兒子曹 已經解到北京，他的虧空沒還清，皇上說着你追比，恐防曹家在南京流散藏匿家産。另外，一枝花女匪在江西興白蓮教，有些剿撫的事宜也要和弘曆商量辦理。我離京前和弘曆聊過，他很有些見地，要能等我回來更好，等不及時你就照寶親王的指示辦理就是。”
允祥說着，外頭進來一個軍校，雙手捧着一份火漆通封書簡，禀道：“王爺，軍機處轉來的，六百裏加急。”允祥接過來，就着燈下拆開看時，卻是軍機大臣、上書房大臣、領侍衛内大臣張廷玉的親筆書信：
老臣張廷玉敬禀怡王爺諱祥：據奉天将軍伊章阿密劄，駐盛京簡親王勒布托、果親王誠諾、東親王永信、睿親王都羅接内務府咨會，進京幫助旗務。臣思此四王皆爲八旗旗主，世襲罔替親王，駐奉天積世有年，例非奉旨不得入京。詢之内務府堂官俞鴻圖等職官，皆稱不知此事。奏聞皇上，皇上命臣即詢問怡王，知否此事，亟盼急告，切切以聞密勿，觀後即焚。
允祥看完，将書簡信封一并就燭火燃着了，怔怔若有所思地看着那卷紙燒成灰燼。因見範時繹和李衛都在盯視自己，笑道：“你們别發怔，信裏的事與你們無幹。”因起身來把燈端到另一張桌前，濡墨揮筆寫道：
衡臣樞密：劄悉，莫名驚詫。此四王奉先帝诏書榮養奉天，從無幹政之例。祥何許人，敢不請旨而私召入京？整頓旗務，曆爲廉親王允禩的奉差，盼速将情形密陳聖上，令四王不必進京，徐圖查明實蘊，允祥草。
寫完，親自用火漆封了，交給那軍校，說道：“你帶幾個人星夜返京，天明時交到張廷玉手。記住，如果四更天之後趕到北京，張廷玉已經去了暢春園，你們在園門口雙閘那兒，準能見到張相。如果他已經進内，就叫侍衛張五哥代轉，此外不準給第三人拆看，明白麽？”
“喳！明白！”
“去吧！”
看着那軍校退出去，範時繹和李衛對望一眼，似乎有點不知所措。李衛說聲“夜深了……”剛要起身，允祥卻拍了拍他肩頭，說道：“再坐一時去，我今晚有點心神不定。”範時繹料想是方才那封信件惹得這位王爺心裏不安，便道：“十三爺，奴才請先告退。明兒回馬陵峪，營裏的人都不曉得，奴才要先派個人知會一聲兒，給王爺騰處房子。高其倬如今就在景陵，王爺方才說也想見見，也得通知一聲，他原說這幾日就動身到泰陵去的……”
“我見高其倬也沒大事，至少說不是急事。”允祥的目光幽幽，在燈光下不易覺察地流動着，“他風水看得好，正在給皇上看地宮；我想請他給我也留留心，選一處住地。早已寫信告他說了，這次見不見的都無所謂。”他沉吟着，突然問道：“範時繹，你馬蘭峪守陵大營實有兵力多少？”
“回十三爺，花名冊上三萬二千七十三名，出差在外的除去，還有病員……能立即應召辦差的三萬不過一千人。”
“你吃多少空額？”
範時繹似乎有點意外，看了允祥一眼。允祥笑道：“你不用瞅我，俸祿低嘛，哪個将軍不吃空額？朝廷正在想辦法，你不要覺得丢人。年羹堯不吃空額，那是因爲他在西邊打仗，軍饷裏的火耗銀子就吃飽了他。年羹堯賜死，戶部兵部查他的私财，隻有十幾萬。其實我心裏有本賬，光是塔爾寺，他繳獲了七十萬兩黃金，都沒有上賬，連同内地剿‘匪’，他洗了幾個鎮子，我估約他的私财總在一千萬兩銀子上下。恐怕是早已藏匿起來了。你實說，吃多少空額？”
範時繹知道，在允祥這樣的人面前再扯謊等于自取其辱，臉一紅賠笑道：“主子是練過兵的王爺，真人面前不說假話。我的駐地往來的都是朝廷大員，應酬的數目大，大約也就吃三五百名兵士的空額罷了……”
“我方才已經說過，不追究這事。”允祥一笑即斂，又道，“馬陵峪這個地方沖要，不單是因爲景陵是列祖列宗安寝之地。它又控制着喜峰口，同時策應北京、熱河、奉天這三處國家根本重地。一旦有事，随時要用你的兵，所以要有規矩，不要學江南大營，一半兵帶家拖口，一半兵有名無實，拉出來實戰，一點用處也沒有。你可知道利害？”
“奴才領訓。随十三爺回營，請十三爺監督，奴才把兵額全部補齊。”
“對了，不要吃空額。”允祥點點頭，“但你有應酬，也要照顧到。我從兵部軍費特支你每月三千兩用度。你不要見官就奉迎，那是個無底洞。要學你本家哥子範時捷，除了皇上，誰的賬也不買，你這個特簡的羽林軍總兵才算夠分量。”
“是！謝十三爺體諒！”
範時繹和李衛對視一眼，允祥這話似訓似戒，還帶着點鄭重其事的安撫，像是談心，又在不動聲色地安排軍務，摸不清他到底想的是什麽。兩個人都覺得和方才張廷玉寄來的急件有關。但允祥不說，他們又怎麽敢随便問？李衛歎道：“其實今日朝廷财政，比起聖祖爺在時已不知好了多少，皇上要刷新吏治，我看就是抓了三件事。”
“也沒有大的說頭，”李衛永遠是一副似笑不笑的面孔，“一是廉潔，二是節流，三是開源。”
“老生常談。”
“是。”李衛嬉笑道，“不過皇上說過，凡老生常談都是聖賢之言。撇開開源節流，單就‘廉’字兒，有多大學問？您想讓老範廉，不吃空額，可他一年年俸隻有一百六十兩，想廉也廉不起來。陸隴其是聖祖爺手裏最清的縣官，一個縣令，死了谥号‘清獻’，這個榮耀誰有過？可家裏現在式微到這地步，要女孩子抛頭露面采桑度日！所以沒有制度，想廉也廉不起！範時繹的哥哥範時捷是個中人，十三爺是當今皇上最心腹的股肱。不瞞你們說，前年報的江南省無虧空是假的，是我從秦淮河嫖客身上征重稅，挖來的婊子賣肉錢頂了庫裏的虧欠。河南省無虧空才是真的，田文鏡在那裏當巡撫，如今又是總督，硬生生擠壓着官兒們還虧空。官兒們不會屙金尿銀，就逼老百姓。如今山東、安徽和江南讨飯的，你去聽聽，十個有九個是河南口音，這樣治‘貪’能是長法兒？”
允祥聽得目中炯炯生光。良久，撫膝長歎道：“說的是極。不過，兩江總督的位子總歸不能你李衛包攬一輩子，如果換你去河南當總督呢？開封隻有一條黃河，沒有秦淮河，你小叫花子又從哪裏榨錢？”
“我有辦法。”李衛笃定地說道，“從去年我就開始了火耗歸公，由省城統籌安排，按各官缺份苦樂肥瘦，發給養廉銀。上等縣缺一年三千兩，中等二千五百兩，下等的兩千兩。今年開春，我請王命旗牌斬了射陽縣令。奶奶的，你拿了我的養廉銀子，仍舊不廉，李衛就下刀子——所以我江南一省沒有清官，可也沒有貪官。我看這法子滿成！本來前年我就密奏上去了的，皇上發給年羹堯看，老年說李衛少不更事好大喜功，是個‘言利之臣’，這制度沒推開實行。如今年羹堯崩角兒了，舊話重提，請王爺在萬歲跟前說道說道，别叫李衛落了人後頭。”
允祥點了點頭，說道：“你那個折子我看過，皇上親批，錯别字三百七十五，說得也不像這樣明白。我看這辦法成，應該明诏頒布天下一體實行。過去有年羹堯隆科多擋道兒，如今沒有了！”他興奮地站起身來，似乎還想說點什麽，但猛地想到四個鐵帽子王進京的事，心裏一沉，目光黯淡下來，咳嗆幾聲，忙用手帕子捂住嘴，口中又腥又甜，知道是血，連手帕扔進了炭火爐裏。
(本章完)