三月朔日是欽天監爲順天府恩科會試見本卷第63頁。主考官張廷璐和楊名時擇定的入闱吉日。楊名時因在京沒有私宅，又要避嫌，隻在城東一個僻靜角落租賃了一處小院。因明日就要入棘主考，當夜楊名時也沒睡，向爐上焚了一炷香，盤膝默坐靜候吉時。他每次遇到大事這是必有功課，以示虔誠忠敬之心，家下人都知道他這秉性，也都不敢睡，各守差使在房中侍候。直到子正時牌，遠處拱辰台隐隐傳來三聲悶啞的午炮聲，楊名時瞿然開目，款款起身，正了朝珠冠帶，用熱毛巾擦了一把臉說道：“給我備轎！”
順天府貢院坐落北京西南隅，自前明以來曆爲朝廷掄才大典最要之地，疊經修葺，其規制比之六部衙門還要壯觀宏偉。徑深一百六十丈，外邊一道牆高足丈四，堞雉上栽滿了密密的酸棗樹，名爲“棘城”。沿正道而入，左中右三座牌坊，左坊石匾上寫“虞門”，右邊叫“周俊”，中間一座大坊，龍鳳石雕圍邊兒的大匾上書鬥大四個水金瀝粉字，卻是“天下文明”。楊名時的八人綠呢大官轎就在此穩穩落下。他哈着腰出來看時，隻見尚自寒星滿天鬥柄倒旋，知道剛過四更天，料是張廷璐還沒有到，便徐步向龍門走去。
陽春三月，白天很暖的了，這樣的淩晨仍舊氣寒潦凜，星光下棘城上的圍棘密密叢叢，好似在古城上邊鑲了一層微褐色的霧。牆下那片桃林也失去白日明豔嬌媚的風姿，昏昏暗暗地在微風中搖動着枝桠，傳過一陣濃烈的清香，在這淩晨給人一種恬适和清冽的感覺。踅過石坊，便見甬道兩邊各設着一座三楹小廳，楊名時是過來人，知道這就是所謂的“議察廳”，名兒雖說尚算雅，但所有應試舉人都必須在這廳裏解衣寬帶，敞懷露腚地讓貢院衙役檢查，以防夾帶贓私——最是叫孝廉們掃盡顔面的一個去處。楊名時不禁皺了皺眉頭，因見廳前都懸着西瓜燈，窗紙光明，想是已經有人起來辦差，剛要過去，便聽有人喝道：
“應試舉人到墉城外頭等着！”
“是我。”楊名時不緊不慢說道，一邊說一邊往前走。
“憑你是誰，不能過來，前頭就是龍門！”那個差役不耐煩地說着走過來，剛要喝斥，看清了楊名時，忙打千兒道：“是楊大人，您早！小的還當是舉子們等不得，自己闖進來了呢！”楊名時一邊向議察廳走，笑道：“我早，你們也早麽！這早晚議察廳就到差了？那屋裏都在做什麽？”差役笑得兩眼眯成一條縫，回道：“東屋是張大主考來了，張中堂在那屋設酒送廷璐大人進闱，西屋是我們兄弟們紮紙人兒，圖個清靜。”
楊名時站住了腳想了想，張氏兄弟說話，自己攪進去不好，便踅過西廳，果見幾個衙役在燈下紮紙人兒——一青一紅兩個鬼裝打扮的紙人，裏頭揎草，外頭糊紙，紙上寫着鬥大一“恩”一“怨”兩字。楊名時不禁笑道：“我入闱時就聽說考場設有‘恩怨’二鬼，原想不過虛說浮言，想不到真的紮有原身！我過去怎麽沒見過呀？”幾個衙役不防他進來，忙丢下手中活計，一齊過來打下千兒。一個老衙役笑道：“這是科科考場都有的，供在西望樓上，并不叫舉子們見，隻傳告他們知道，也是勸他們平日多行善事的意思。”楊名時含笑點頭，掇一把椅子坐下，一邊看他們紮鬼，一邊詢問些考場舊規舊例，耳中聽着雞叫三遍，估着張廷玉已經離去，方起身出廳來，恰見張廷璐送張廷玉出來，便不言聲站在燈影下。
“爲兄該進大内見皇上了，”張廷玉一邊下階，口中說道，“千叮咛萬囑咐，隻是一句話，要秉公。聖上如今刷新吏治，最看重這個，正想抓個出尖兒的舞弊貪墨官員作法。咱們家風講究一個廉字，你少惹是非，于老爺子臉上體面有光，我在裏頭說話辦事也踏實——喲！這不是楊松韻麽？你幾時來的？”說着便嗔下人“怎麽不禀我知道！你們這辦的什麽差使？”楊名時忙搶上前去，雙手一揖說道：“不幹他們的事。中堂兩兄弟說話，晚生自當回避的。”
張廷玉微一點頭，說道：“那邊舉子們已等不得，都要過龍門這邊了。這是你們貢院重地，一拜過孔子，連下官也來不得，各自珍重吧！”說着将手一招，暗地裏飛快擡出一乘竹絲軟轎，張廷玉舉手一揖，忙忙上轎去了。張廷璐剛吃了酒，燈影下看去似乎有點神情恍惚，使勁晃了一下頭，笑道：“松韻大人，咱們進去吧。”這時後頭已一片燈籠，舉人們人手一盞，煌煌遊動着湧向議察廳。楊名時在龍門口回頭望時，頭一個報名驗檢的卻認識，叫曹文治，第二個就是在貢院街伯倫樓上吃酒說笑的劉墨林，不禁莞爾一笑。他觸手袖中，卻摸到了自己買的考題，心中又是一動。眼見張廷璐已進了貢院龍門，忙跟了上來，早見先已入内等候的十八房考官，還有禮部從各衙抽來辦差的監試廳筆帖式、彌封、受卷、供給、對讀、謄錄五所長官和吏員足有二百餘人都鹄立在至公堂側。衆人見兩位主考聯袂而入，“唿”地黑鴉跪下一片齊聲道：“給張太老師、楊太老師請安！”
“勞乏衆位了。”張廷璐看看東方的啓明星，清晨的涼風習習吹來，他覺得心裏爽快了不少，含笑說道：“請起吧！”
于是衆人紛紛起身。張廷璐與楊名時兩人注目會意，一前一後走向至公堂，向“大成至聖先師孔子”牌位恭行三跪九叩大禮，下頭人衆依位份高低排班随禮。張廷璐進香盟誓，“爲國家社稷秉公取士，不徇私情，不受請托，不納賄賂——有負此心，神明共殛”——這都是幾百年一成不變的老套了，人人耳熟能詳，也不足爲奇。兩位主考退下，接着便是貢院執事人役忙活，祭文昌帝君、拜奎裏、請關聖帝君……各色甚雜也不及細述。張廷璐是作過兩任這差事的了，司空見慣，楊名時卻見不得這些雜七雜八的搗鬼弄神，看得滿心都是不自在，因叫過燕喜堂執事官問道：“這裏是廟會麽？這亂紛紛都是神，是做什麽的？是孔聖人大，還是他們大？”
“楊大人！”燕喜堂官見他臉色不善，忙跪了道，“這都是上輩看貢院的傳下來的規矩。曆來考場最怕傳瘟疫，這些個神是專門請來護貢院聖地的……”楊名時聽了一哂，說道：“這裏現供着文宣王牌位，又是國家敕封禁地，用得着這些個？聽我發落——來！”
“在！”
“把那個‘恩怨’二鬼給我拖上來！”
“紮……”
幾個衙役張惶地對望一眼，顫着聲答應一聲，仰臉看着這個秀氣剛毅的年輕副主考，見他一臉不容置疑的神氣，隻好下去拖“鬼”。張廷璐對這些事一向無可無不可，他一門心思想着三阿哥弘時特意請他關照的幾個人，又怕被這個愣頭青副主考察覺，正忡怔間，楊名時突然來這麽一套，不禁一愣，看十八房考官時，也都面面相觑。衆人正沒做理會處，幾個衙役已将那兩個紙紮草人——一個富态溫柔滿面笑容，一個青面獠牙獰惡可怖——即‘恩怨’二鬼架到至公堂上。楊名時“啪”地一拍響木，頓時勃然作色，步下公案，繞着二鬼踱了兩步，眼風卻掃向十八房考官。那些考官哪個是心裏沒“鬼”的？見這寒凜凜帶着煞氣的目光掃過來，人人心頭突突直跳，卻聽楊名時冷笑一聲道：“這樣的魑魅魍魉居然也能在此作耗！‘恩’，誰不曾受過？‘怨’何人不曾有過？遲不報早不報，偏偏要此時報？在哪件事上報不得，偏偏要在國家掄才大典上逞施淫威？本人自束發受教即讀聖賢之書，怪力亂神子所不語，六合之外存而不論，大道之所在，豈容邪鬼猖獗？”他輕蔑地盯了一眼兩個紙鬼，冷冷吩咐道：“拖下去打碎了！”
幾個衙役慌亂地答應一聲，拖着紙鬼就往下走。貢院常駐的執事卻最信這個，忙上來打千兒道：“大人……這使不得，要……要……”他看着楊名時陰冷的面孔，下頭的話竟沒說出來。
“要什麽？”
“要……報應！”
楊名時突然仰天大笑，“焉有此情，豈有此理？敲碎它，當堂一火焚之！我看我是怎樣個報應？要爲此而傳瘟疫，我一身當之！”于是衆人不再猶豫，須臾之間已将那二鬼打成一堆碎紙亂草，焰騰騰燃着了。張廷璐心裏也是有鬼的，三阿哥密傳了考題，叫他照應四個人，他自己也夾帶了五六個，爲此收銀七千餘兩，被這個楊名時折騰得心裏七上八下。此刻回過神來，張廷璐又覺得楊名時這人盛氣淩人，在至公堂做作這麽一番，連個商量都沒有，全不把自己這個正主考放在眼裏。思量着“恩怨鬼”已成灰燼。張廷璐突然大聲吩咐：“開龍門！”
“開龍門！”
燕喜堂官一聲高呼，盤龍華表中間兩扇朱漆銅釘大門呀呀洞開，舉人們按喝名次序一手提籃一手秉燭魚貫而入，由七十區号闆棚監考胥吏導引對号入棚，肅然端坐等着發卷。但見幾十排瓦頂闆房、每人一間，每間三尺餘闊，沿門各有一桌，上設筆架，研墨用水等物，此時真如群蜂入巢，孔孔露頭伸足，卻是鴉雀無聲，一派緊張肅穆。這邊張廷璐将手一讓，二人至銅盆裏盥洗了手，同時向金盤中供着的禦封試題深深一躬，張廷璐親手拆了，略一看便遞給楊名時，楊名時接過一看，上頭頭場試題赫然端正寫着：
利者，義之和也。楊名時身上陡地寒毛一炸，心立刻狂跳不止，眼睛上下審量張廷璐，移時方回過神來。待承題吏員捧着題出去，楊名時強耐着心頭的激憤，輕聲道：“張大人！”
“唔？”
“那兩場試題呢？”
“嗯，不忙，考一場拆一題。”張廷璐仰在椅上，長長透了一口氣，說道，“你不知道貢院這些人，油鍋裏也要撈錢的，這時候一取出來就走漏出去了。”
楊名時也松了一口氣，看樣子考題洩露與這位大主考不相幹了，也許隻是碰巧被賣考題的猜中一題，貿然聲張，亂了考場倒是自己有罪了。想着，楊名時便笑道：“你是正主考，隻管在這坐纛兒，監臨各房試官和考場事務的差使是我的，我出去看看。”說畢便辭出來，一路思量，隻是犯狐疑。
但是，接踵而來的事實，無情地證明，楊名時買到的考題确是貨真價實——除第二場題目與第三場題目次序調換一下之外，無一字虛設，無一字舛謬！第二天傍晚，楊名時滿頭緊張得沁出密密的細汗，在至公堂看張廷璐拆第三場考題，當張廷璐小心翼翼拆開火漆封頭，徐徐展開看時，楊名時幾乎呼吸都停止了。張廷璐因關切地問道：“松韻，你臉色很不好，是哪裏不舒服？”
“沒有。”楊名時心頭“怦怦”沖跳，顫聲問道，“皇上出的什麽題？”
“嗯——《易經》裏的：‘日月得天而能久照’！”
“張大人，這題有毛病！”
“唔？”
“我不是說題目有毛病。”楊名時臉色蒼白得毫無血色，“我說的是題目早有洩漏！”
張廷璐吓得手一抖，黃絹裱面的禦書從手上滑落在地下，見承題吏員在至公堂口探了一下頭，忙擺手道：“你們别進來——你怎麽知道考題已經洩漏？這件事幹系多少人身家性命，妄言不得的！”楊名時彎腰撿起考題，又從自己袖中取出伯倫樓買的考題對着看了看，雙手遞給張廷璐，說道：“大人——請看！”張廷璐神色茫然地接過來，隻瞥了一眼便一目了然。他的臉頰急速地抽動了兩下，心裏“轟”地一聲，頭漲得老大——“東窗事發”四個字閃電般掠過腦海，頓時心亂如麻。
“張大人，”楊名時卻沒有理會張廷璐的神色，自顧沉吟着分析，“這試題從何洩露的呢？出自禦筆、封在金匮、經上書房直送貢院，魚膠火漆密緘。而居然全部洩露在市井之上，公然買賣于酒肆之樓！真真不可思議！大人，你有什麽高見呢？”
“啊！啊！”張廷璐這才從驚怔中喚醒回來，便覺得背上又濕又涼，已是汗透内衣。思量着，他瞥了一眼楊名時，欲言又止，此事揭露出來，一定是三阿哥弘時的手腳。連帶着就要引起弘時、弘曆、弘晝三兄弟之間争位太子的大事。三阿哥素來與隆科多交往過從詭秘，隆科多似乎正在向八爺允靠攏，絲蘿藤纏連綿不斷涉及的都是天字第一号的人物，随便哪一個擡起腳來也比自己人高……想想無計可施，不論如何，先掩住再說；因咽了一口氣歎道：“我是對天可表的！但這事兜出來絕非小可之事，恐怕株連到許多天璜貴胄龍子鳳孫也未可知。松韻公，天下奇能之士多得很，也許有人料機在先，猜中了題目；天下偶然相合之事也難勝數，也許是瞎猜猜中了的。孤證不立，我們這裏掀出去，立時震驚朝野，牽動全局，不可不慎呐！再說，出示考題在前，舉發舞弊在後，頭一條，我們兩個就擔着血海般幹系，還有十八房考官的身家性命都在裏頭，不宜貿然舉發的。”
楊名時驚覺地閃了張廷璐一眼。張廷璐所有的見解都有道理的，唯獨“我們兩個擔幹系”說得超出情理，主考舉發場外買賣考題，天經地義的事，擔什麽“幹系”？再說又是什麽“出示考題在前，舉發舞弊在後”竟似埋下伏筆要誣陷自己！這就狠得有些蹊跷了，蓦地又想起張廷玉，現爲首輔相臣，焉知不是他們兄弟二人作弊？這個外表溫存深沉，内心極爲自傲的青年副主考立時有一種被侮辱的感覺，他的臉頓時漲得通紅，格格幹笑一聲說道：“進貢院那天我們兩個對天盟過誓的。這事不能想人情，要想天理，獲罪于天，無所禱也！我要立刻拜章奏請皇上，暫停恩科考試，或者立刻換題重考。這件事不能從‘也許’上頭做文章。也許皇上身邊有奸邪小人呢！也許我們這科考試中有納賄收受，要錢不要命的神奸巨蠹呢！”張廷璐聽着這些話，句句都是含沙射影，字字都是誅心利刃，惱羞成怒之餘橫了心，覺得與其支吾遮掩，不如以攻爲守，因也闆起了臉，哼了一聲說道：“我倒爲你好，你反而步步不饒人，似乎是我張某人心懷鬼胎！你拜章隻管拜，我也要遞奏折，頭一個就參你！”楊名時勃然大怒，霍地起身道：“你？你參我？”
“對！參你！”
“我有何過錯？”
“此時我懶得和你扯淡，你等着讀我的奏折！”
二人聲音愈來愈高，早驚動了外頭侍候的人。承題官早等得不耐煩，聽裏頭兩個主考大吵起來，忙一步跨進去，剛打下千兒，便聽楊名時厲聲道：“現在立即停考！貢院的人役全都出動，包圍搜拿貢院街的伯倫樓，一體擒拿了那裏的人送順天府聽審！”
“這裏的主考是我，張廷璐！”張廷璐咆哮道，“你跋扈犯上不是一天了，還有點規矩沒有？聽我吩咐：第三場考題即刻下發照常考試，派人知會順天府鎖拿伯倫樓賣題之人候審！”他說着，親自挽袖磨墨，盯着楊名時冷冰冰說道？“幾時你當了正主考再來發号施令——年輕人你還差着火候呢！”楊名時這才猛醒：自己的兩條指令一條也不占理。正主考是張廷璐，自己無權決定“立即停考”；貢院不是法司衙門，更不能越過順天府，徑自查封伯倫樓拿人——楊名時不禁深悔自己冒撞，不但給這個老奸巨猾的張廷璐留了“擅權”的把柄，而且這一來走漏消息，伯倫樓的人還不走個精光？正在發急，東考區監場書吏拿着豆腐幹大一個小本子進來，向張廷璐禀道：“地字十二号貴陽孝廉郭光森挾帶四書一本，卑職查出來了，請大人發落！”張廷璐一邊文不加點地寫自己參劾楊名時的折子，頭也不擡冷冷說道：“你是辦老了事的，這事由他房官處置！這是我主考官的該管差使？”
書吏賠笑說道：“這是十一房官張楓岚大人該管，原本該照逐出考場。聽說這一科出了洩露考題的事，張大人——”“沒有的事。”張廷璐盯了一眼沉思不語的楊名時，恨不得過去一腳踢死他，口中卻道：“不要聽信謠傳。一切按規矩辦，逐出那個姓郭的舉子，貼了他卷子，将犯由發文貴州府，罰他停考三年就是了！”“舉人受罰，尚且能出考場，我爲什麽不能？”一個念頭飛快閃過，楊名時頓時得了主意，待書吏出去，楊名時也不言聲，至案前将自己的文房四寶收拾了，叫過從人便道：“你去給我備轎！”正在寫奏折的張廷璐擡頭看了看，冷笑道：“這是什麽地方？你想來就來，想去就去？”
“貼了卷的舉子能走，我自然也能！”楊名時生怕走了伯倫樓的證據，心急如焚，一句話也不想多說，一邊硬頂張廷璐一句，又厲聲吩咐從人：“你愣什麽？快去備轎！”說着拔腳便走。
“慢！”
張廷璐深知他心意，不由也急了，忙叫一聲，見楊名時站住，又放緩了聲音道：“他是逐出考場的！”
“我是自逐，這地方髒，我一刻也不想呆！”
“你是官身！有差使的人！”
“我不要這官身，我辭掉這差使！”
楊名時頭也不回縱聲大笑，将頭上藍寶石頂子摘下來，“咣”地往地上一掼，眨眼工夫便消失在暗夜之中。張廷璐眼睜睜看他大搖大擺出去，竟自束手無策；回案前接着寫那份奏章時，但覺文思蹇澀，手顫心搖，一個不當心，銅錢大一滴墨水滴在奏章上……越發覺着不吉利，隻索坐在椅上，撫着剃得發青的前額打着主意。
楊名時盛氣拂袖出了貢院，天已起更。站在黑的棘城外邊，他倒犯了躊躇；此刻宮門早已下鑰，遞牌子請見雍正是不用想的了。六部早已散了衙。去順天府，手裏既無部文也無關防，順天府依舊要請示上書房，誰知道張廷玉會怎樣處置這事！想來想去，事情鬧到這一步，想清白，隻有去西華門擊登聞鼓、撞景陽鍾逼請雍正夤夜召見。但這一來自己已經先有罪，即使所告是實，也要流徙三千裏，軍前效力。十年寒窗，七場文戰掙來這輝煌簪纓、少年得意，還有日後建功社稷名垂青史這些想頭一概付之東流！想着饒是楊名時一片剛腸，也覺灰心。楊名時在轎中正自神思颠倒莫知奈何，忽見前面棋盤街驿館前一溜六盞栲栳大的朱紅西瓜燈吊在檐前，上頭一色寫着“欽奉兩江布政使李”八個大字，門前六個戈什哈俱是彪形大漢，腰牌佩劍威風凜凜地守在門口。
“李衛進京來了！”楊名時突然一陣興奮：此時遇到此人，真是天意！李衛字又，據說前明洪武年間祖上以軍功起家，當過錦衣衛。其實這是天知道的履曆，人人皆知他是讨飯出身，因生性潑皮機伶，被出省辦差的雍親王收養在四貝勒府，最是當今皇帝得用的一個人，诨名“鬼不纏”，天不怕地不怕最喜攪事，剛直不阿。昔年李衛任雲南驿鹽道，曾和楊名時有數日之交，談得極是投機。如今有事，找上這位好事喜功的少年新進，他斷無不管之理。楊名時用腳蹬了蹬轎，那轎當即落了下來……哈着腰出來，看了看門上釘子似侍立的戈什哈，便走上前去，掏出名刺遞了。
戈什哈看了名刺，倒也不敢輕慢，忙打了個千兒，卻笑道：“我們大人這會子正忙着批公文，今晚寫奏折，明兒一早遞牌子請見。吩咐了，所有來拜大人請回步，大人見過皇上，登門謝罪。”楊名時笑道：“我和他一樣品級，說不上來‘拜’。我有要緊事，一定要見他！”戈什哈搖頭道：“大人寫折子最煩人攪。通天下都知道他老人家脾氣的，楊大人務必鑒諒！”
“李衛會寫折子？鬥大的字他識得一升？”楊名時大怒，後退一步高聲叫道：“姓李的！楊名時來了，你見是不見？”
話音剛落，便見李衛赤腳趿鞋快步出了驿館正廳，搶步出來，笑嘻嘻道：“别搭理這些狗，他們識得什麽？我上回折子錯白字三百七十一，占了一半還多，皇上誇我用心辦事，又罵我文理狗屁不通。所以這一回格外費心，你來得正好——去，把皇上賞我的那壇子酒弄過來——操你媽的，連我的楊老師也不認的？”一頭說拖起楊名時就往裏走。楊名時掙脫了他的手，就院裏站着把貢院裏發生的事粗略說了，又道：“這事見不得上書房，報不得順天府，皇上那兒又通不過信兒，我急成這樣，哪有功夫陪你吃酒寫文章？”說着便将買來的考題遞了過去。
“有這樣的事？”李衛接過紙條，颠倒看了看，有一半不認得，便遞給楊名時。楊名時原以爲他必定要沉吟一會再商量的，不料這“鬼不纏”把紙條塞給楊名時，嘻嘻笑着對身邊一個師爺道：“你帶人去，把貢院街給我封了，一個耗子也不許走出去！”
“是！不過順天府的人要問，怎麽對答？”
“帶我的名刺給他，明兒我去見這些狗日的。”李衛笑容可掬，沒事人似地吩咐了一聲，拍着目瞪口呆的楊名時肩頭道，“怎麽樣，夠義氣夠味兒吧？先說好，查出大案，功勞分我一半——走，吃酒去！”
談笑揮灑間，李衛的一百多名親兵已經集齊上馬，也不再來請示，一陣急驟的馬蹄聲，已經無影無蹤。楊名時看了看驿館正廳外挂着幾十件各色雜衣，知道是李衛随時化裝破案之用，不禁伸出拇指贊道：“君真命世豪傑！書生自愧不如！”
(本章完)