雍正皇帝表彰山西巡撫諾敏，申斥田文鏡的朱批谕旨剛剛發出，諾敏便接到了京函。當時各省督撫大吏都在京設有公館，名義上是安排子弟族人在京讀書待選，其實真正的用處是向“家”裏及時報送信息。因此諾敏早已心中有數，見田文鏡昏頭昏腦地還在查看各個藩庫，一絲不苟地核對賬目，心裏冷笑，面上卻不理會。是時國喪除服，新君禦極，既是改元大慶又逢元宵佳節，諾敏按捺不住心頭歡喜，因傳出憲命：太原城自正月十三至十七金吾不禁軍民觀燈五日！被國喪大禮拘得發急的人們頓時如囚鳥出籠，開鎖猴兒般不知怎麽興頭才好了。自總督衙門告示貼出，晉祠至介子推廟連綿數十裏彩燈高照，畫坊高結，蘆棚通衢連巷，燈市星羅棋布，入夜時城廂内擎燈出售的密如繁星，勾心鬥角镂金錯彩各呈花樣。周圍上百裏的鄉居小民哪個不要看這富貴風流景象？紛紛湧進城來，把個太原七十二條街擠得萬頭攢動，什麽壁燈、寫生、書畫、燈謎棚、走馬燈、盤龍舞鳳、走百戲、打莽式、踩高跷、打社火、女紅男綠走百病的，扮作各式各樣故事街頭演戲的、賣藝的賣小吃的，渾渾噩噩、茫茫雜雜把太原城裝點得一片火樹銀花，成了不夜之城。
田文鏡卻沒有觀燈這份好心緒。他有差使原本隻是向駐節陝西的大将軍年羹堯宣讀诏谕，命年羹堯進京述職，沒來由途經山西回京，在陽泉遇到那位被允救了的女子喬引娣。因爲喬引娣孤身一人，被幾個守橋兵士纏住，又搜出了幾十枚金瓜子，要沒收抵充陽泉縣虧空。當時田文鏡的官轎剛好路過，便喝令拿下這群兵士，至陽泉縣庫中查實，果然虧空三萬。田文鏡心想，山西省虧空全數補完，是早已申奏朝廷，明令嘉獎了的，怎麽小小一個陽泉縣居然還有三萬兩銀子沒有充庫？因此便以傳旨欽差身份帶着引娣和陽泉縣令踅返太原，和諾敏鬧起這場軒然大波。
如今查實了，山西藩庫銀兩盈箱積櫃，确實一兩不少，連陽泉縣的虧空，諾敏都出具債卷，說由曲沃縣代償，銀子早已交到了通政使藩庫，山西省貨真價實的無虧空省！
……但自己又該怎麽辦呢？且不說朝廷新立，正讨厭京官在外惹事生非，也不說諾敏的靠山撫遠大将軍年羹堯，單就自己一個小小的四品官，硬碰硬地跟一位封疆大吏過不去，日後就禍不可測！從藩庫查完最後一筆賬，田文鏡面如紙白，在衙役們不三不四的譏諷和哄笑中踉跄跄出來，連驿館也不想回，獨自在茫茫人海燦燦燈流中聽天由命地晃着、擠着……好半日才回過神來，捱到一家刀削面的小鋪裏，要了一盤牛肉、一盤花生米獨酌獨飲。外頭震天聒耳的鑼鼓樂器聲，令人目亂神迷的龍燈獅舞，田文鏡竟是聽而不聞，視而不見。
“來啦！”
随着一聲吆呼，一個堂倌條盤上托一大碗熱氣騰騰的刀削面，輕輕放在田文鏡面前。田文鏡看那面時，果然削得好，一色兒形似柳葉，薄如蟬翼白中透亮。筷子一挑，每片都在八寸左右，配着滿碗黃澄澄的牛肉丁，紅殷殷的椒油炸醬，蔥姜蒜末撲鼻的香，引人饞涎欲滴。田文鏡歎一口氣，正要舉箸，聽隔座有人大叫“來點忌諱”。他雖不知“忌諱”爲何物，卻正觸了此刻心事，見夥計連連答應着去取，便點着碗大聲道：“我也要忌諱！多多的來些？”
“唉——！”夥計高應一聲，執一把大磁壺，滿頭熱汗過來，不問三七二十一，咕嘟嘟傾進田文鏡碗裏，頓時一股酸味沖鼻而入，嗆得田文鏡嘴角鼻子都聳到一處——這才知道，“忌諱”原來是山西老陳醋“忌諱”即醋，商家開店忌諱酸，因改稱忌諱。——原注，好端端一碗牛肉刀削面，頓時酸澀不可下咽。
田文鏡想想好笑，端起碗來看了看，一橫心閉住氣，竟把半碗酸湯先喝了下去，才慢慢挑着吃削面，酸辣二味入心，額前鼻夾已浸出汗來，心裏頓覺清爽。正胡天胡地吃酒，聽隔壁雅座中傳來鼓掌大笑聲，一陣低弦回挑，便聽一個女子曼聲唱道：
因恨成癡，轉思作想，日日爲情颠倒。海棠帶醉，楊柳傷春，同是一般懷抱。甚得新愁舊愁，鏟盡還生，猶似原上青草。自别離，隻在奈何天裏，度将昏夜拂曉。今日個蹙損春山，望穿秋水，道棄已拼棄了。芳衾妒夢，玉漏驚魂，要睡何能睡好？漫說長宵似年，侬視一年比更還少——過三更已是三年，更有何人不老？“妙！”田文鏡已有七成酒意，“啪”地一擊案高聲贊道：“不過忒頹唐些，我有幾句續上！”說罷臉一仰，高聲誦道：
隻此寸心，無端憂天，雲遮白日不照。攜琴佩劍，登樓憑軒，卻是煙水渺渺。不如歸去，品盡壺中三味，任他衣裳颠倒！醋是“忌諱”，“忌諱”是醋，誰識此中奧妙……上一首較好地表達了相思之情。下一首查《全清詞》中普無田文鏡。兩首出處不詳，或是作者代作。吟罷放聲大笑，眼淚卻無聲迸出。外頭坐客見他醉了，眼饧口滞喃喃而言，也都不來理會。正亂間，雅座門簾一響，一個半大不大丫頭含笑出來，徑至田文鏡面前蹲身福了一福，說道：“先生，家主靜聆清言，不勝仰慕，敬請先生移趾，裏頭坐地攀話。”
“家主？”田文鏡眯着眼閃了一下，問道：“你家家主是誰？他……他怎麽不自己來？”
丫頭抿嘴兒一笑說道：“我家主姓邬，諱思道，也是北京來的，腿腳有些不便，所以不能親來。”
田文鏡站起身來，一陣冷風從店外撲進，頓時酒醒了許多，因蹒跚着步子跟那丫頭進了雅座。打量那家主時，隻見邬思道有四十五六歲年紀，穿一件天青哆呢珍珠毛長袍，外頭套一件小山羊風毛坎肩，盤膝穩坐在中間，略嫌清癯的臉上泛着紅光，兩道彎月眉壓在黑得深不見底的眼睛上，顯得十分深沉，手裏把玩着一把折扇正在沉吟。旁邊兩個女的，也都體格風騷容貌嬌好，滿頭珠玉，遍身羅绮，晃一晃，翠搖玉響。田文鏡因舉手一揖，笑道：“邬先生，有擾了！”
“請坐。”邬思道聲音不高，聽去卻十分清晰。他也在打量田文鏡，兩道直橫而出的掃帚眉，三角眼中精光閃爍，略爲鼓出的上唇留着八字髭須，下唇卻微微翹起，嘴角微微上傾，顯着要強、刻薄又多才多智——相書所謂“鷹鸷容”這是百試不爽的證據。良久，邬思道淡然一笑，指着兩個女的道：“沒有外人，這兩個都是在下山荊——鳳姑、蘭草。這位先生是雅人，爲他上壽！請問先生尊姓、台甫？”
田文鏡将辮子向椅後一撩，穩穩地坐了下來，接過兩個夫人的酒，一手一杯地飲了，抹了一把嘴，笑道：“不才田文鏡。先生好豔福啊！兩位妻子，豈不是一乾二坤？以先生富豪，總該有十幾個小妾了？”
“我不娶妾。”邬思道歎息一聲道，“娥皇女英，也沒聽說誰妻誰妾，何必分那個上下名分？哦……田文鏡……好像是去西路年大将軍處傳旨的信使罷？”
田文鏡不禁一陣不快，自己和此地巡撫已經鬧得天翻地覆，通天下皆知，怎麽這人竟似毫無所聞？而且邬思道的口氣也使他甚不舒服，因笑道：“适才在外間靜聽大雅之音，想必是先生手筆？不知在哪裏恭禧呀？”
“我乃此地巡撫衙門幕客。”
“我乃戶部郎官！”田文鏡翻翻眼皮傲然說道。
見田文鏡動了意氣，邬思道一怔，“噴”地一笑，說道：“你忘了說——還是欽差天使！”
“本來就是！”
“唔……”邬思道揶揄地一笑，“怪不得今晚外間白光紫霧流閃不定，這間雅室輝煌明亮，失敬得很，原來是天使到了。”滿屋的人都被他逗得格格兒笑。
聽他如此輕慢無禮，田文鏡頓時氣得渾身亂顫，扶着椅背站起身來，惡狠狠盯着邬思道，咬着牙獰笑道：“我再不濟，也是士大夫，似乎比寄人籬下乞食幕客要略強些兒。足下不聞‘地角天涯峰回路轉’？也許冰山倒了，你帶着你的‘娥皇女英’學齊人乞食于墓道中呢！”
“田大人安坐，”邬思道用扇柄遙遙點了點椅子，改容笑道，“美我疾，惡我藥石，連這幾句調侃的話都受不了麽？倒是你說的‘冰山’二字，切中邬某下懷。仆少懷不羁之才，遊于江淮，學于終南，以屠龍之術寄食于公衙廨宇數十年，帶着這身殘疾，早已斷了出将入相的想頭。願意伏處你大人門下，佐你爲淩煙閣名臣，你可肯接納？”田文鏡愕然注目邬思道，見邬思道一臉莊重肅穆之容，不像是譏諷挖苦，這一身雍容華貴氣度，确實又有别于一般清客幕賓寒儉阿谀的奴相，不禁緩緩坐下，說道：“我如今處境你可知道？你在諾敏中丞那裏，不比跟着我這個小小部院堂官強得多？”邬思道笑道：“你如今處境我有什麽不知道的？山西虧空你奏而不實，查而不明，正是進退維谷捉襟見肘之時，我不趁此離了這座冰山，來栖你這棵梧桐樹，一定要等這裏樹倒猢狲散時才就食于你麽？”
田文鏡聽他這番話，怔了半日，深歎一聲道：“無論是真是假我都感你這份情。隻我眼前就過不去這座‘火焰山’，談得上什麽‘梧桐樹’！諾敏——”他低下了頭，“是一堵硬牆，恐怕碰破頭也過不去了……”
“諾敏此人好大喜功，務虛邀寵，其實讀書無作文膽，磨劍無破敵膽，你是被他的虛張聲勢吓住了——告訴你，山西虧空天下第一。隻是你田文鏡查的不得其法而已！”邬思道斟了兩杯酒，一左一右遞給兩個夫人讓她們飲了，莞爾一笑道：“其實他玩弄權術，欺得了一時，欺不得永久；欺得了小民，欺不得士紳；當今天子聰察乾斷，以諾敏之智，豈能終邀恩寵？”田文鏡愈聽愈驚，這些話都是埋在自己心裏的話，顯而易見的弄虛作假，偏自己就查不出來！這個邬思道既在諾敏衙門當清客，或者知道其中情弊？他又爲什麽要棄大就小，棄榮就辱，投靠自己這個倒黴的小吏呢？尋思着，又怕今晚遇邬思道，也是諾敏設下的圈套，因道：“先生的話很中聽，隻是有幾分可信呢？諾敏大人天子信臣，你何以斷言他是‘冰山’呢？”
邬思道冷冷說道：“你瞧得見，我是個癱子。其實你還不曉得，是李衛薦我投諾敏門下的，年羹堯和我也不陌生！實言相告，我這個人既做不了官，又好酒喜色，又有點才，不肯輕易自棄，自然想找個紮實一點的靠山。天地間‘禮義廉恥、酒色财氣’八個字，恰如武鄉侯八陣圖。廉爲生門，财爲死門，諾敏從死門入，焉能從生門出？”
如此心地識見，田文鏡不能不買賬了，他舉杯一飲，起身一揖說道：“但庫中存銀賬目核對三遍，确無差錯。情弊手腳怎麽做的，願先生教我，沒齒不忘你的大恩！”
“不要說‘沒齒’的話嘛。”邬思道笑道，“隻我前半生曆盡坎坷，後半世想酒色自娛。我和你約定一下，你外放知府，每年供我三千兩杖頭之資；升遷道司，每年五千；開府封疆，每年八千。答應這個數兒，我替你打赢眼前這場官司！”
田文鏡死死盯着邬思道，足有移時，說道：
“成！”
“君子一言？”
“驷馬難追！”
“好！”邬思道顧盼鳳姑和蘭草兒，笑道，“咱們似乎還有點後福——田大人，你查看過藩庫沒有？”
田文鏡一怔，說道：“這還用問？我頭一件事就是清點庫銀！共存現銀三百零五萬四千二百一十一兩，與賬目一毫不差。”
“都用桑皮紙包裹？”
“我都拆開看過。”
“是京錠還是台州錠？”
“都不是，是雜銀。約有三十萬兩是五十兩一錠的台州足紋。”
邬思道狡黠地眨了眨眼，把手中扇子展開了又合住，半晌才格格笑道：“明白了麽？”田文鏡尚在懵懂，邬思道又道：“既然火耗銀子已向戶部申報，藩庫裏就不該有雜銀！這就是說——”他話沒說完，田文鏡已悚然而悟，興奮得站起身來；“說得極是！我怎麽就沒想到這一層！這就是說庫中實存銀兩僅三十萬，其餘都是臨時湊出來對付朝廷的！”“阿彌陀佛！”邬思道雙手合十，說道：“足下此刻總算酒醒了！”
就在田文鏡與邬思道在燈市小飯館計較山西虧空清查辦法時，新任乾清門二等侍衛圖裏琛赍诏來到坐落小東關内的巡撫衙門。圖裏琛是原撫遠大将軍圖海的孫子，以祖父功勳恩蔭車騎校尉。在黑龍江将軍張玉祥麾下當差，當時羅刹國哥薩克騎兵時有擾邊事件，圖裏琛曾乘夜帶十八騎士攻襲盤據木城的賊營，擒斬羅刹國瑪哈羅夫将軍，被雍正稱譽爲“鐵膽英雄”，剛二十出頭，已是身經十餘戰，幾次死裏逃生的人了。雖說這些晉封二等侍衛，職務僅是平調，但一見皇上，立賜黃馬褂，賞雙眼花翎，掌管了乾清門聽政處關防。誰都明白，此人晉升一等侍衛，隻是早晚間的事了。圖裏琛在巡撫照壁前蹬着下馬石下來，随行的二十幾個少年護衛也一齊滾鞍下馬，巡撫衙門前的戈什哈見這陣仗，知道來頭不小，早有一個司阍堂官疾趨而出，直到圖裏琛面前，打千兒賠笑道：“大人萬福金安！敢問大人尊姓、台甫、在哪個衙門恭禧？”
圖裏琛傲然擡起頭沒有答話，巡撫衙門口一溜八盞燈，十六盆煙火盒子、地老鼠、起火煙花放出五顔六色的光，照在他清秀冷峻的面孔上，像一尊石像一樣漠然不動聲色。一個随行護衛閃過來代答道：“這是我們圖軍門。剛從北京來，要見諾敏傳旨。”
“紮！”那門官膽怯地看了看圖裏琛，叩頭說道：“沒有接到滾單，不知欽差大人駕到，請圖軍門暫候，卑職這就去禀報諾中丞。”
“不用了。”圖裏琛點點頭說道：“我不愛那個虛禮，所以一路都不用滾單勘合。你也不用禀報，我自己進去就是。”說罷轉臉将馬鞭子扔給一個随從。那門官這才看到，圖裏琛從左耳到颏下，有一道四寸多長的刀痕，在焰火光下閃着可怕的殷紅的光。他還想請示什麽，看了看圖裏琛倨傲得目中無人的神情，嗫嚅了一下往後退去。
圖裏琛不再說什麽，雪亮的馬刺在石闆道上發出叽叮叽叮的金屬撞擊聲，迤逦來到儀門前，就着燈看時，楹聯上寫着：
簡命駐并州，感頻年扞患禦災，創者立、廢者興、教者深、養者厚，寝食弗遑，純以濟民盡臣職；
使君統晉省，聽百姓歌功頌德，良己安、頑己化、劫己轉、豈己登，賢勞備至，力能造福契天心。楹聯工整，表現爲君爲民、盡忠盡職。不知怎的，圖裏琛嘴角閃過一絲難以覺察的微笑，回顧左右說道：“諾敏大人當得起這兩副聯語，這志向不俗！”說罷便旁若無人地進來。
巡撫衙門内衙正在元宵消夜，西花廳前一片空場上，幾十個清客相公，一大群師爺，衆星捧月般将諾敏簇擁在中間席上，觥籌交錯人聲嘈雜，一個個吃酒吃得紅光滿面。兩廂笙簧齊奏，十二女伶一色羅襦繡裙，舒廣袖，移蓮步翩翩起舞，歌喉裂石穿雲：
淡妝多态，更滴滴，頻回盼睐。便認得琴心先許，欲绾合歡雙帶。記畫堂風月相迎，輕颦淺笑嬌無奈。待翡翠屏開，芙蓉帳掩，羞把香羅暗解。自過了燒燈後，都不見踏青挑菜、幾回憑雙燕，丁甯深意，往來卻恨重簾礙。約何時再？正春濃酒困，人閑晝永無聊賴，厭厭睡起，猶有花梢日在……詞意流露出閑适自在的心态和百無聊賴的情緒。圖裏琛混在家人裏看時，諾敏斜坐中間，一條油光水滑的大辮子甩在椅後，冠玉一樣白皙的面孔上一雙不大的三角眼，唇上漆黑的髭須恰似隸書的一個“一”字，穿着玫瑰紫猞猁猴皮袍，上罩黑緞珊瑚套扣巴圖魯背心，翹足而坐，雙手随樂打着節拍。圖裏琛不禁皺了皺眉頭，他是奉旨先私下看看諾敏這個人，然後再傳旨的。見眼前這個諾敏，他實在想不出平日坐衙辦差是個什麽風範，居然在半年之内就把積欠了幾十年的山西藩庫處置得瓜清水白！正想着，見一個師爺湊到諾敏耳旁低語幾句。諾敏坐直了身子，格格一笑說道：“這個邬思道，我不過瞧着年大将軍和李衛的面子收留了他，月俸是頭一份，又是個殘疾，一點差使也不辦，怎麽倒吃裏扒外？——田文鏡私通的那個婊子拿到沒有？”
“拿到了！”那師爺一臉谀笑，湊趣兒道：“真真是個人間尤物——撫台要不要叫她……”
“不要。”諾敏搖頭道，“先囚到簽押房後耳房，等處分田文鏡的旨意到了，一并連人證解往北京！”
圖裏琛覺得已經完成了雍正的“先看人後傳旨”的差使，嘴一努，一個戈什哈立刻闖到席前，大聲說道：“禦前帶刀侍衛圖裏琛前來宣谕！閑雜人員一概回避，着諾敏跪接！”幾個女伶冷不丁的被他這一嗓子吓了一跳，慌忙閃了開去。諾敏一驚之下站起身來，卻見圖裏琛雙手捧着黃绫袱蓋着的诏谕莊重地走到席前，忙笑道：“天使到了，我竟一點也不知道，有罪有罪。請大人稍候，我更衣就來——設香案！”圖裏琛微微點了點頭，将敕書交随從捧着，也套上了皇帝賜的黃馬褂，彈了彈前擺，走到香案上首南面而立，早見諾敏朝珠袍服疾趨而出，伏地叩頭說道：“臣諾敏恭請聖安！”
“聖躬安！”圖裏琛朗聲答道：“諾敏聽旨！”說罷展讀聖旨：
奉朱批：諾敏前奏甚明晰，甚爲可嘉。山西之清理虧空可爲天下一鑒。着發各省，會同督撫商酌效法。山西通省虧空二百餘萬，諸務廢弛，今諾敏到任半年，料理清楚，錢糧分厘皆有着落，且将前任之愆，累及現任無辜爾各省封疆大吏，若肯如諾敏之實心辦事，天下事何有不辦之理？諾敏實可爲天下撫臣中之第一者也！他省督撫當愧而效之。今着諾敏加尚書銜，賞單眼花翎以資獎勵，欽此！諾敏聽了忙連連叩頭，說道：“請圖大人代奏，臣諾敏何德何能，受主上不次深恩，惟當以國爲家，忠于厥職，定将三晉治理得道不拾遺、夜不閉戶，方副主上托付之重！”
這是早已和幕客們商量好的答詞，雍正是個求實的人，拍馬說不定拍到蹄子上，“肝腦塗地萬死不辭”的套話也未必願意聽，不如實打實從自己差使上說，反而更惬聖意。
果然圖裏琛臉上泛起一絲笑容，雙手扶起諾敏，說道：“聖上宵旰焦勞，一心求治。諾大人體貼聖心，果然是位能臣。主上誇你，不枉了聖祖栽培之恩，也難爲年大将軍舉薦！”說着又問：“田文鏡呢？”
“回欽差的話，”諾敏一臉莊敬之容，“田大人近日一直在藩庫清點銀賬。今日已經清理完畢，聽說上街看燈去了。”
“你看來并不介意田文鏡挑剔山西省務？”
“同爲一朝臣子，同事一朝天子。”諾敏恬然答道，“本來嘛，半年清完數十年積欠，難免有人疑惑。田大人辦事認真，肯實地考察，爲我辨清真假，我感激還來不及呢！哪裏會介意？不過……”
諾敏說着目視左右，歎息一聲道：“文鏡不該在清查虧空時，弄一個歌妓養在驿館。弄得省城議論紛紛，這實在有辱官緘。我雖不計較，下頭人卻咽不下這口氣，已經将那個女子拿到府中。這件事也要請圖大人示下，怎麽樣周全了各方體面，又不至于使田大人有所誤會。”圖裏琛繃得緊緊的面孔突然松弛地一笑，隻有這一霎，才看得出他剛毅凜寒性格的另一面，竟帶着一絲天真無邪的孩子氣。在諾敏的導引下，圖裏琛也慢步向上席走，一邊回答：“這是你巡撫職份裏頭的事嘛！我管你這些事做什麽？你和田文鏡爲了虧空一事打欽命官司，已經朝野皆知。這點子風流罪過也隻算錦上添花罷了。”諾敏一邊陪着坐了，尋思着這個少年新貴這番似實若虛閃爍不定的話，說道：“我和文鏡兄并無私怨，是文鏡硬要挑剔，不肯放過。幸虧聖聰高遠明查秋毫，不然，這‘冒功邀寵’四個字，諾敏如何當得起呢？”說着便笑，一邊吩咐繼續開筵。便見門上司阍的戈什哈進來報說：
“田文鏡大人特地前來拜會欽差大人！”
(本章完)