一場大事做完，胤覺得疲累已極，剛想和胤祥邬思道文覺聊聊，松乏一下，卻見高福兒進來禀道：“四爺，十三爺，毓慶宮魏公公方才傳話，太子爺請你們進去呢！”
“好長耳朵，”胤祥伸着懶腰起身笑道，“這麽快就知道了？”胤搖了搖頭，苦笑着也站起來，卻沒說什麽。邬思道見他兄弟忙忙穿戴了要走，像是忽然想起了什麽，問胤祥道：“性音呢？叫他陪着你們一道去！”胤祥笑道：“他在粘竿處練功夫。他一個武僧，有事沒事叫他跟着幹什麽？再說他也進不了大内。”
邬思道用火筷子撥弄着炭，說道：“文事已畢，自然武備緊随。二位爺，你們已經和權勢最大的人結了生死冤家，難道自己還不知道？”胤正扣着腰間的帶紐，住了手，沉思片刻說道：“性音暫且不宜出頭，叫狗兒坎兒帶幾個貼身武士換便裝跟着就是了。”邬思道隻一笑，沒再言語，二人徑自出來同乘一轎而行。
“邬思道這人要算厲害。”胤祥坐在轎中望着緩緩後退的街道房屋，說道，“隻是有點怪，太不合群了。尋常士人風流自命，他連這點嗜好也沒有。四哥也該給他成個家嘛！”胤歎道：“十三弟，你還是不知道他。我若不用他，或許他要削發爲僧呢！”
胤說着，見胤祥像是想起了什麽，已經斂了笑容，便笑道：“你這拼命十三郎，這會子又怎麽了？早年皇上說我喜怒不定，我看你才是三伏天氣性情呢！”胤祥歎息一聲，說道：“四哥是個有福的。像三哥，八哥，家裏養着幾十号清客相公，我瞧着都是些無賴文人，一些用也不頂！我府裏若有半個邬思道，不知省我多少心！”胤點頭微笑，道：“人家以多取勝，我隻好以精取勝。甯吃鮮桃一口，不吃爛杏半筐，這是我的章程。”
“雖說如此，我還勸四哥一句話。”胤祥随轎上下閃動，幽幽地說道，“高福兒年羹堯兩個人，我就瞧着不是很地道。”胤笑道：“用人不疑，疑人不用。他兩個都是欠我大恩的，高福兒是不學無術，也不夠精幹，所以我沒放出去做官。年羹堯雖說驕縱，對主子交辦差使，還是盡心盡力的。”胤祥冷冷說道：“人說四哥刻薄，我看你還是厚道了些——”從袖子裏摸出幾個金瓜子遞了過去。
胤接過看了看，信手丢在橫枋上，問道：“這是怎麽回事？”
“這是在江夏，我送給老王頭的。”胤祥說道。他的眼像隔着轎看着遠方，“老王頭叫年羹堯殺了，這是他的二小子從死人堆裏爬出來，帶進京的。老王頭臨終隻說了句‘進京，找四爺十三爺……告禦狀！’就咽了氣。”胤聽了默然，良久才道：“辦這麽大的事，不免要死幾個人。世間事原本如此，哪個廟裏都有屈死鬼呐……”胤祥苦澀地一笑，說道：“不是他兒子親眼見，我死都不敢信，年羹堯在你我跟前那麽随和，生性竟如此殘忍，一個江夏鎮男女良賤六七百都活活燒死在梨香院……有跑出來的就補一刀再扔進去！”
胤渾身一顫，睜大了眼睛，又疑惑地搖頭道：“不至于吧？年羹堯說隻殺了二十幾個人！再說他又何苦如此，于他又有什麽好處？”胤祥冷冷一笑，說道：“四哥，所以我說你厚道！王二嘎子現在我府，再說嶽鍾麒，我也問過，他雖有點支吾，也說死了大約三四百。二十幾個人？真是活見鬼！姓年的可真能蒙！你不是問他何苦如此？我看是莊裏銀子錢太多，他既辦差又發财，怕人知道，所以殺人滅口！”胤閉上眼睛，陷入了深思，許久才瞿然開目，伸出兩個指頭道：“一、年羹堯這事功大于過，如今情勢，決不可追究，你要切切牢記；二、把那個王什麽嘎，密送到我的黑山莊園養起來，任誰問不要提這事。這樣辦好麽？”
“西華門到了，落轎！”
随着一聲高呼，大轎四角落地。胤祥隻說了句“省得了”，便随胤哈腰出了轎。
“兩位弟弟在家做得好大事。”胤在毓慶宮後工字書房召見了胤胤祥，一見面就呵呵笑道，“請你們來聊聊，我也高興高興。”
胤行禮，欠着身子坐在繡墩上，擡頭看了看胤。胤穿着玫瑰紫黃緞猞猁猴皮袍，上罩黑緞珊瑚套扣巴圖魯背心，腰間系一條湖色絲綢腰帶，綴着兩個明黃緞的繡龍荷包，青緞帽上頂着一塊攢花寶石結子，一條油光水滑的長辮直拖到腰間，外面的雪光映照進來，顯得十分精神。胤因賠笑道：“今兒是我的生日，頭場雪下得這麽大，心裏歡喜，請三哥和弟弟們進一杯水酒消寒賞雪。原本沒什麽大事，不防這件案子出來，就鬧得驚動了太子爺……”因将萬永當鋪的情形備細說了。
“兵法所謂‘守如處女，出如脫兔’，痛快！”胤聽罷放聲大笑道，“你甭遮掩，此事我早已了如指掌。安徽阜司衙門有個折子，奏聞了年羹堯剿滅江夏鎮匪人的事，任伯安活着我也知道。特意吩咐陳嘉猷朱天保，雍親王要在北京揭一件大案，不進來禀知，自有他的道理，任伯安活着的消息萬萬不可走洩……如今果不其然！嗯……立這個功，又是狗長尾巴尖的好日子，賞你點什麽呢？……來！”
“在！”
“把雕着碧玉百桃的那副八寶琉璃屏着人送雍親王府！”
“喳！”
胤祥眨巴着眼，心下詫異：這人怎麽了？裝腔作勢故作豪爽？太子素來不是這樣的呀！胤卻撫膝一歎，說道：“難得主子如此體恤！這事沒有先禀，爲防的事機不密，逮不住黃鼠狼惹一身臊，又擔心主子見怪。想不到太子爺成竹在胸，早已暗中庇護。有您這幾句話，我就安心了。既如此，一切聽太子爺安排！”
“你已經辦得很好了。”胤手剔指甲，看去平靜了許多，一笑說道：“我原想由老八來審，你既安排了胤，也是一樣的。依我說，加上個老五，胤祺膽小，謹慎老成，和胤一起來辦，隻怕更周全些，你說呢！”胤想了想，老五無門無派，外頭人看着确實少些嫌疑，因道：“太子爺思慮周詳，這樣确實更好。既這麽着，我就不具折子了，由太子發六百裏加緊遞送萬歲爺那裏，由阿瑪批辦就是。”胤滿意地點點頭，說道：“甚好，一會兒我就叫他們辦。有功人員你列個名單，一并保舉。”
胤心下也是十分愉悅：自己把紅炭從爐子裏扒出來，别人願意兜起來，有什麽不好？因見胤祥一臉不高興，隻掃了一眼，擺了擺袍襟問道：“萬歲爺幾時啓駕回京？”
“已經是第六次南巡了。”胤舒了一口氣，“臨去之時，阿瑪告訴我，這或許是他最後一次出巡，要多耽些日子。昨兒收到張廷玉劄子，說元旦前趕回來。”他神情變得有點陰郁，許久才又道：“老人家這次出京，我自覺我是盡力做事的，沒有出什麽大的差錯。回想起來，我這回複位，不知怎的就時時犯躁性，也辦了幾件不出色的事，還得你兩個體諒。”胤聽了兀自沉吟，胤祥在旁說道：“太子爺，休怪我性子粗魯。你既說到這裏，我也就不忌諱，你那次在水亭給四哥沒臉，就是有些過分！”胤忙擺手道：“老十三，你又沒在跟前，那日是我先不是，頂得太子爺下不了台。”
胤站起身來，背着手看了看外頭，說道：“雪下得小了……豈止是水亭？赈濟山東的事我也駁了老四。還有攤丁入畝，我當面駁了，其實還是批下去照老四的主意辦了……我心情不好，不拿你們出氣，難道能把老八叫來訓一頓？”他臉上閃過一絲無可奈何的笑容，“你們心裏有數，就不怪我了。”
這話說得動情，不知哪一句觸了心，胤漲紅了臉，眼睛裏竟汪滿了淚水，胤胤祥都低下了頭。許久，胤祥長歎一聲，說道：“太子拿我們當心腹，我們哪裏敢有自外的心？這朝廷、這天下早晚有一天……是你來坐——聽十三弟一句心腹話：我真的不明白，你改那個貪賄名單是怎麽想的，寒了百官的心不是耍的！”
“我這個太子當得窩囊啊！”胤籲了一口氣，緩緩說道，“讀過楚辭《招隐士》麽？‘攀援桂枝兮聊淹留，虎豹鬥兮熊罴咆，禽獸駭兮亡其曹。王孫歸來兮！山中不可以久留！’淮南小山寫這些驚心駭目險惡慘酷的情形，豈止深山幽谷裏有？我看這北京城，這紫禁城也是一般兒光景！王孫歸來，還有個安樂窩，太子歸來何處？你們都曾見過了的，連狗窩也不如！所以你們做别的事，我或有高興的或不高興，但鏟除朝中雜穢，排揎那個八爺黨，我覺得就是爲王前軀！”
兩個人這才明白胤的心思。胤祥忽然泛上一股莫名的懊悔，覺得出力費勁，竟是爲此人作了嫁衣裳，強打精神正要說話。胤正容說道：“太子爺，君無戲言，臣吏不應有戲言。我做這些事不是本太子這個宗旨。但于宗廟社稷有利，國計民生有益的，我勉力去做。不然，我是不敢奉命。據我的愚見，太子朝廷原爲一體，自當一德一心，萬不可存了私意，反給小人可乘之機。”
“好好！我聽你的還不成麽？”胤說道，“老王師傅也這麽說，我知道你們的心。就這樣吧，名單我再看看，斟酌一下再辦。江蘇昨日送進奏折，又運來糙米一百萬石，今冬明春京畿直隸已有四百多萬石糧，老百姓不至于吃樹皮了——這不是國計民生？老四催催戶部，把糧庫趕着整修好，黴爛了我要追究！”
胤胤祥相跟退出，直到西華門外才站住腳。呼吸了一下清冽寒冷的空氣，胤祥覺得清爽了不少，一邊下台階，說道：“這倒好，折騰來折騰去，他一伸手把功勞搶得精光！我們呢？空空如也！一幅琉璃屏換走我多少心血！”胤踏着滿地碎瓊亂玉，一邊走一邊說道：“你什麽時候才能明白？原來是太子坐山觀虎鬥，如今是我們壁上觀！這件事不久就傳遍朝野，誰能埋沒掉你十三爺？”
“哦！”胤祥如夢初醒，佩服地看了一眼胤，說道：“我明白了！——你坐轎回去吧，我改日再去。這離我府不遠，在内務府借匹馬，我騎馬回去！”
“唔。”胤點點頭，不再說什麽，哈腰上轎迤逦而去。胤祥目送他去遠了，才慢慢向内務府走去。
回到十三貝勒府儀門前，胤祥看看表，正指申末時牌，見賈平正帶着合府男丁，拿着簸箕掃帚雪推闆出來要掃雪，胤祥一邊下馬，叫過賈平道：“誰叫你掃雪的？都回去！”
一句話說得衆人面面相觑：下雪掃雪，這麽丁點兒事，還用着“誰叫”？賈平看看胤祥，不像是不高興，呵着手賠笑道：“是奴才的主意。方才一個丫頭給阿蘭姑娘送茶，盤兒盞兒滑丢出去老遠，雪這陣子小了些，下得太厚了掃帚擁不動……”
“都回去，都回去！爺賞你們酒，烤火吃酒是正經！”胤祥笑嘻嘻往裏走着，說道，“好好的雪，你們掃了我看什麽？”因見文七十四也在，又道：“我早說過，你不用來應差嘛，怎麽也來了？”文七十四吭吭地咳了幾聲，說道：“老奴才是個賤性兒，能動彈就想着給府裏做點什麽……”賈平笑道：“要是下白糖還有點看頭，這白乎乎的連着白乎乎，有什麽看頭？”
胤祥笑着往裏走，說道：“你懂個屁！爺就喜歡這白乎乎又白乎乎的雪！叫王二嘎子到我那裏去。從賬房支二十兩銀子弄幾個菜，你們吃酒去！”說着已進了三門，因見阿蘭喬姐都站在廊下，便逗着架上的鹦鹉問道：“紫姑呢？叫她把早上煨的王八湯端一碗，給我祛祛寒氣！”
“爺怎麽忘了，那湯都澆了蘭花，還是爺自己說的呢！”喬姐笑道，“紫姑姐姐娘家捎信，她娘氣喘犯了，頭午回去，說了，要是重了，未必就能立時回來——爺既然冷，再加個炭盆子，熏籠燒得熱熱的，燙點黃酒喝了，一樣暖和。”胤祥因見茶幾上尚有殘局，笑道：“紅巾翠袖，擁爐圍棋觀賞雪景，這份雅興不淺——叫他們小丫頭子侍候，我獨酌觀戰！”
一時便見王二嘎子進來，笨手拙腳地行了禮站在一旁。這是十分忠厚樸讷的莊稼院小夥，穿一身胤祥賞的皮褂子，十分不慣這種場合，熱得頭上冒汗，結結巴巴說道：“十三爺……您叫我？”胤祥接過一杯黃酒一仰而盡，伸着手讓人再斟，笑道：“是這麽回事。你說的事情四爺和我都知道了。剿匪嘛，誤傷好人的事常免不了。有些備細情形四爺還想問問，叫賈平找兩個小厮這會子就帶你去。人命案子關天，四爺自然要還你個公道。”說罷命人：“拿十兩銀子賞王二嘎子——找兩個妥當人送他雍和宮！”
“他是什麽事，值得四爺過問？”喬姐看着棋子兒，手握絹帕子輕咳一聲問道，“不是說您收留了他麽？”胤祥卻不答話，指着棋盤一個角落笑謂阿蘭：“你這裏須補一着，喬姐要在裏頭做劫了——你們不知道，今兒四爺府裏好熱鬧，除了太子爺，阿哥們差不多都去了，從沒這麽快活！我還唱了一首歌呢！”阿蘭抿嘴兒笑道：“必是好的！幾時爺也唱給我們聽聽，譜個曲兒，比幹唱總好些兒！”胤祥連喝幾碗黃酒，加上在雍和宮喝的，已是酲然欲醉，雙手抱膝搖頭道：“歌是好歌，小時候聽精奇嬷嬷韓劉氏教的。隻是譜不成曲兒，難爲死行家，不信你們聽——”因扯開嗓門唱道：
下大雪，凍死老鼈！
頭一句唱出來，喬姐阿蘭已是怔了：這是什麽村歌？兩個人一愣，旋又笑得前仰後合，阿蘭手裏棋子撒了一地，噎着氣道：“這是搖籃曲兒，十三爺也不怕人笑死了！”“搖籃曲兒有什麽不好？”胤祥道：“你們聽着了——”
老鼈告狀，告給和尚。
和尚念經，念給先生。
先生打卦，打給蛤蟆。
蛤蟆浮水，浮給老鬼。
老鬼磨豆腐，磨他媽的一屁股！
歌沒唱完，屋裏屋外已是笑倒了一片。胤祥乜着眼道：“你們笑什麽？世道上的事不就是這樣兒！老鼈的官司打不赢！”
正說笑熱鬧，卻聽架上那隻紅頭鹦哥學舌：“磨他媽的一屁股，磨他媽的一屁股！”衆人一發前仰後合。胤祥一回頭，見紫姑穿着件小羊皮風毛昭君套，捧着手爐子進來，便笑道：“你來遲了，沒聽我的歌！”因見紫姑站着，一副心事重重的模樣，便起身觑着紫姑道：“怎麽了，不高興？我竟忘了，你娘病了，這種天兒氣喘病最難過的……要什麽藥叫賈平他們去抓，别替我心疼銀子——要不要請個太醫？”
“我是哪個牌名上的，敢勞動太醫？”紫姑的臉色異常蒼白，勉強笑道，“她六七十的人了，隻是早晚的事了。人生本是同林鳥，劫難來時各自飛……我也早預備着這一日了。”胤祥聽了默然，看了看陰沉沉尚自落雪的天，歎了口氣，說道：“想開了，就不要窩在心裏。今兒天晚了，明兒我親自去太醫院請賀孟，他看痰症還是有一手絕活的。”說着酒一陣陣湧上來，覺得頭暈，打着酒嗝對阿蘭喬姐道：“安置着，早點歇了。今晚你兩個侍候，叫紫姑歇歇。”紫姑忙道：“還是我來。左右反正是難睡，我在這紗屜子外頭做針線，這屋裏暖和，累了歪一會子就是了。”胤祥聽了無話。阿蘭喬姐也難争，對望一眼，忙着掌燈下帷，爲胤祥脫靴掖被。頃刻間，胤祥已酣聲如雷，二人蹑腳兒退出，天已黑定了。
紫姑守在搖曳不定的孤燈前，聽着外頭凄厲的風聲，心像浸在冰水裏一樣，渾身都在瑟縮。她其實是胤和任伯安精心安置在胤祥身邊的密探，今晚奉了主人和母親雙重命令，下手殺掉胤祥，她陷入了極度的矛盾和痛苦之中。
對于滿人，她原本懷着一種刻毒的仇恨，無所謂太子黨八爺黨，清兵入關，在嘉定屠城三日，做過前明副将的祖父楊伯君一門良賤三百餘口，被殺得幹幹淨淨。奶娘抱着年僅七歲的母親逃出屍橫遍野的嘉定，投奔南京做生意的叔叔楊仲君。叔叔和任伯安是結義兄弟，康熙二十六年，皇帝第一次南巡金陵，他們跟着朱三太子，在莫愁湖畔的昆盧寺院禅山上架起紅衣大炮，要炸康熙皇帝的行宮。事發之後，叔叔一家幾十口又遭劫難，年邁的楊仲君被零割一萬餘刀，慘死在南京柴市……這些事當然她都沒有親曆目睹，但母親、哥哥，還有任伯安從她記事時就講，一直聽到長大成人，已是烙到心上、融在心裏。胤利用她，她自然知道，但眼見是一心要學趙高“毀秦報仇”的任伯安又落入滿人手中，而且始作俑者正是自己朝夕相伴的胤祥！
望着煌煌閃爍的燭光，紫姑又想到方才病得奄奄一息的母親。也是一枝燭，不過細些，忽悠忽悠的光影裏，母親枯瘦如柴的手緊緊拉着紫姑的胳膊，聲氣微弱但又十分清晰：
“孩兒呀……國仇是報不了了，家仇不能不報！你任叔爲報這仇，連家也沒成……如今也要去了……當年你父親入獄，正下大雨，天上的雷震得房子打顫，他臨去仰着臉吼：‘呸！老天瞎了！一命換一命……爲什麽我楊家幾百條命換不了一個滿人？’……從那日，我在觀音菩薩跟前許下宏誓大願：我是個女人，做不來大事，我必叫兒女遂你的願！你哥哥死了，你……你……你得叫我下去能見你爹！”
……燭花一爆，紫姑又仿佛見到胤那張清秀的團臉。胤的命令再簡單不過：“胤祥不除，國無甯日。你讀過不少書，知道皮之不存，毛将焉附，我保不住，你母親你弟弟怎麽辦？他能殺你任叔，你殺他還不是天理人情？你或許覺得我心狠，但你想想胤祥做事，有半點手足情分？他已經瞄着白雲觀，再毀了這處地方，接着一個就是我！所以你不過是按天意辦事而已！事情做完，你立即逃出十三貝勒府，我外頭晝夜都安置着接應你的人……”
“紫姑……紫姑……”
躺在床上的胤祥翻了個身，喃喃道：“口渴……弄點水來……”紫姑慌亂地起身，顫聲答應道：“就來……”就銀瓶裏倒了半杯水，又兌了點壺中的開水，倚在胤祥身邊喂了兩口，胤祥咂了咂嘴又酣然入夢。紫姑從袖中抽出一柄雪亮的匕首，呆看着胤祥：此時下手，一百個十三阿哥也頓時了賬！她遲疑着湊近了胤祥，腦海裏一時是虛幻中血肉狼藉的嘉定将軍府，一會兒是胤面帶憂慮的臉，一會兒是血淋淋的任伯安，一會兒是母親欲哭無淚的眼睛……忽然間，她看到胤祥腰帶上的平金荷包——那是她一針一線繡出來的……她原想往上加一條淺黃繡龍，胤祥苦笑着告訴她：這顔色不能用，叫大哥他們看見，又要罰我跪日頭……當時自己怎麽回答來着？記不清了，但記得胤祥說完就哭了，扯着自己的袖子揩淚說：“阿哥裏頭，我是由人作踐的，明黃荷包别人都有，我不敢用……”
這一瞬間又是萬緒湧來：這個胤祥使性任氣，有時也踢自己幾腳，但更多時是溫存……從十五歲就和自己耳鬓厮磨，從來沒有拿自己當下人，高興時有時還把自己緊緊抱着滿地打旋兒……她陡地發現，自己其實早就愛上了這位英氣勃勃的青年阿哥，隻是心被什麽東西禁锢着、壓抑着，自己不敢承認罷了。紫姑手持匕首踟蹰着，徘徊着，高大的帷幕上時時掠過他颀修的倩影。突然拱辰台傳過三聲沉悶的午炮，正是鍾漏将盡之時，窗縫裏襲進一股陰森森的涼風，紫姑不禁渾身一顫。
“這是命，這是天意……”紫姑眼中閃着鬼火一樣的光，慢慢踱至案前，提起筆，在胤祥未畫完的一幅白梅傲寒圖的空角，抖着手寫了幾句什麽。掣起匕首，慘笑着看了看，對準自己心窩紮了進去。肋間骨骼輕微地響了一聲，像一株剛剛砍倒的小樹，胸前流着殷紅的汁液，顫顫地抖動了幾下，整個世界都消失在渺冥中……
沉沉酣夢一夜，胤祥醒來時已是滿屋大亮，以爲睡過了，一翻身起來，又想到外頭下雪，雪光映得屋裏亮，不禁自失地一笑，喊道：“紫姑，倒口茶來漱漱！”連喊幾聲沒人應聲，睡在東配房裏的阿蘭聽見了，忙披衣起來，笑道：“紫姑姐姐也有睡沉的時候兒？”因挑簾推門進來，但見碧血一汪中紫姑側身僵卧，手中兀自握着那把匕首，阿蘭唬得渾身一顫，立住了腳，隻是動不得，驚叫：“老天爺！這是怎的了？”
“失驚打怪的叫什麽！”胤祥掀開帷幕，掩着扣子出來，話沒說完，臉上的笑容像凝固了似的，死死盯着地下的紫姑。猶恐是夢，揉了揉眼，跨前一步抓起紫姑脈息，方知連身子都僵了，忽地擡起頭來，盯着阿蘭不言語。阿蘭被他的神态吓得後退一步，問道：“十三爺，您……”胤祥獰惡地一笑，下意識地向腰間摸了摸，一回頭看見那張梅花，疾走幾步拿起來一看，又丢在地下，頹然落座，雙手掩面，許久才發出一聲似嚎似泣的深長歎息，連連搖頭道：“這不是……這不是真的……不是的……”阿蘭小心地撿起那張圖，還有一枝尚未畫好。蟠螭虬枝胭脂淡染，一叢茂梅開在冰天雪地的江岸，上頭幾行細字十分娟秀，寫道：
詠梅：
不堪蕭瑟對野渡，寂寞孤傲寒江渚。
搖手休問玲珑枝，爾是漢陵第幾樹？
紫姑于甲申後六十六年絕筆
“這事情你和喬姐不能向外說。”胤祥擡起了頭，深沉地望着遠方，籲了一口氣，“……好好發送她。”
(本章完)