随着胤祥進駐戶部，清理虧空銀兩重新開始，京師官場的空氣再度緊張起來。胤祥因人手不夠，親自點名從口外駐軍調了四十名伍哨長，都是自己練兵時使出來的，略通文墨賬目的未入流軍校，分口組織了四個分賬房。又從秋闱貢生中選出田文鏡、李绂一幹人，讓施世綸糾集戶部原班吏目組成核查總賬房，自帶了狗兒坎兒坐在簽押房掌總兒。除了每日寅、辰、巳三個時辰巡視各賬房，還要不時會議彙總，召見欠債官員，催促發文，草拟奏議折片。從早到晚，偌大戶部，但聞算盤子兒打得下猛雨似的，催得一幹欠債官員魂飛魄喪。
眼見八月十五臨近，賬目也收了十之七八，聽說廣東總督武丹也已趕來。此人是個欠賬大戶，但他和魏東亭、曹寅、穆子煦同屬一類，都是熙朝元勳，從康熙初年從駕當侍衛，疊次擎天保駕，幾番出兵放馬，生裏死裏和皇帝一塊兒滾過來。論身分雖不過一品大員，論情分卻無論誰也比不了。康熙待人優厚，阿哥不及外戚，外戚不及大臣，愈是親人愈是不留情面，惟這幾個人眷寵優渥不拘形迹，劍履朝聖紫禁城騎馬，不同于一般官員可以呼之即來，揮之即去。上次清逋中途停止，明面兒上說是下頭十幾個州府官員上吊抗債，壓根兒說心裏話，就是因爲武丹曹寅等人欠的債數目大，而且都是爲康熙皇帝曆次南巡舉債接駕使了。清他們，錢是皇帝花了；不清他們，一班頂債的武官又都抱定了主意，惟他們馬首是瞻。如今又到了這個節骨眼上，魏東亭穆子煦稱病，皇帝已經照準不必來京，武丹曹寅來了，若是還不上，這件事還是要泡湯。情知如此，胤祥不免心裏犯嘀咕，叫過施世綸交代了兩句，隻說回府去，便打道暢春園來尋胤。剛到園口雙閘邊，卻見年羹堯從裏邊擺着步子出來，一身簇新的九蟒五爪袍上套着錦雞補子，頭上頂戴也換了起花珊瑚，看去十分鮮亮。胤祥不禁笑道：“嗬！升官了？幾時回京來的？”
“回十三爺話，”年羹堯打千兒行禮，笑道，“我回來三天了，剛見着萬歲爺。萬歲爺說桐城的差使辦得好，給太子爺和四爺露了臉。因四川提督出缺，就補了上來。這一回出京，再見十三爺可就沒那麽便當了。”胤祥回顧狗兒坎兒笑道：“瞧見了沒有？這就是你們榜樣！好生跟着四爺，憑你們這份伶俐，将來也能弄個紅頂子戴戴！戴铎前日陛辭，去福建漳州，放了道台，我還教訓高福兒，不要隻在端茶送水的差使上做功夫。要出頭當人上人，得能爲主子分憂，主子是龍，你就是雲，主子是虎，你要刮得起風！”狗兒坎兒聽得似懂非懂，一個虎鈴着眼看着氣宇軒昂的年羹堯，坎兒眯着眼笑道：“出頭有什麽好？出頭了不成王——”他忽然想到這是說年羹堯，生生把個“八”字扣在肚裏。
年羹堯見他如此不恭，目光微睨了一下坎兒，笑道：“十三爺，您來的不巧，太子爺和王師傅正在澹甯居和武丹老軍門陪着萬歲說話。四爺辰時就回府去了。若見太子呢，您得等一會兒，要見四爺，恰好我也要去辭行；咱們一塊兒去吧？”胤祥想到太子每次見面有氣無力不死不活的樣子，搖了搖頭道：“走，一塊兒去安定門四貝勒府。”年羹堯湊近了胤祥，四下看看，壓低了嗓門說道：“十三爺還不知道吧？方才我聽何柱兒透信，大千歲進封直親王，三爺封了誠郡王，四爺是雍郡王，五爺是恒郡王，七爺是淳郡王，八爺是廉郡王。連十三爺也高升了，如今是貝勒爺了！”
“是麽？”胤祥一腳跨着轎杠，目光霍地一閃，說道，“可惜六哥早早去了，沒趕上。九爺和十爺呢？”“奴才也問何柱兒來着，他說不知道。”年羹堯道，“大約沒有封吧——這事内廷已經在拟旨，還要幾天才頒布呢！真得恭喜十三爺了，十一爺十二爺也都沒有升号呢！”胤祥轉着眼想了想，說了句：“我可沒有那麽癡，身外之物，何喜之有？”說罷便升轎起杠。
胤在萬福堂聽了胤祥的回報和年羹堯的道賀，似乎有些無動于衷。進封王位原是喜事，但剛好截止到八阿哥胤，這裏頭不能說沒有文章。這件事邬思道早已分析到了，如果皇上一意專信太子，就會把兄弟們的王位留到自己死後，由太子登極時親封。現在分封，是皇帝自己收攏阿哥人心，削奪太子權柄，權衡利弊，還不如都不晉王位的好。心下掂掇着沉默了許久，胤方說道：“亮工升任四川提督，這才是件可喜的事。狗兒坎兒，你們進來。”
“四爺，奴才們侍候着呢！”狗兒坎兒在廊下逗鹦鹉玩兒，忙進來笑道：“主子有什麽差使？”胤看着他們，透了一口氣道：“你們兩個極伶俐，這一條很招我喜愛。但你們一日一日大了，應該懂事了，不能總是孩子氣惡作劇。我這奴才裏頭最有出息的就是年羹堯，好讀書，能帶兵，很給我露臉，你們得學着點。不能遇事總讓主子給你們揩屁股。”
胤祥想起自己方才的話，不禁一笑，正要說話，狗兒笑道：“是，我們跟主子，不能胡來。上回那個賣雞蛋的要不打那個要飯老頭兒，我們也不會捉弄他……”
“我不是說這件事。”胤哼了一聲，“你們居然把八爺的照壁牆給賣了，可是有的？”
胤祥、年羹堯皆一愣。胤祥雖說帶他們在部，卻沒有十分拘管，每天都放他們出去戲耍一兩個時辰，不想又做出事來。胤祥說道：“兩個小狗崽子，怎麽這事我不知道？”“這是五天前的事了。”狗兒看一眼坎兒，說道，“我和坎兒去宣武門玩，那裏有個錢财主正蓋房子，工地上缺磚。老狗日的悭得要命，嫌采辦買的磚太貴，要扣工錢賠補。坎兒和我看看泥水匠吃的和狗食一樣，心裏氣急，就過去說：‘八爺府前的照壁要換新的，舊磚便宜，您買來多合算？’”
“姓錢的還不信，瞪着眼問我們是哪裏的，我們說……我們說我們是八爺的伴當……他就跟着我們去了朝陽門。量牆，賣照壁……”
胤祥一邊聽一邊思量，笑道：“八爺府前門禁何等森嚴，人家就允你們拿皮尺去量牆麽？”坎兒道：“這是預先做好的套兒，我們先去八爺府，跟門政說好了，我們是三爺府的，三爺看着八爺這牆式樣好，想量着照造一面，他們憑什麽不依？……錢家老爺就遠遠看着我們量牆。後來八爺剛好出門，我們又親自上去禀說，八爺笑着點點頭就上轎走了，由不得老龜孫不信。當時下了二十兩定銀，講好第二日拆牆，他就走了。”胤祥笑得打跌，問道：“……第二日他真的去拆八哥的照壁了？”坎兒搖頭道：“第二日您吩咐我們去步軍統領衙門，沒得閑兒看熱鬧兒……也不知他去了沒有。”
“他要不去，我怎麽知道？”胤皺眉歎道，“三哥當笑話兒給我說，我一猜就是你們，别人沒這個心膽！……這是京師，是禦辇之下，王法文明，怎麽能這樣兒？”他陰沉着臉站起身來，說道：“記得收留你們時的話麽？這種事到此爲止！跟在我府，得照我的墨繩走路；跟着十三爺，事事得聽十三爺吩咐。收收你們的野性子——去吧！”
狗兒坎兒吐了一下舌頭對望一眼，諾諾連聲退了出去。胤這才說道：“昨天我已經見了武丹，私下裏問了問，他和魏東亭、曹寅、穆子煦共欠銀子折到近四百萬兩。銀子，确是萬歲爺幾次南巡接駕花的。我告訴他，接駕迎駕國家有制度，理應動用官家的錢，如今爲這事欠了私債，很爲老将軍擔憂。武丹倒沒什麽，隻說一定還錢，就連其餘三個人他們書信來往，也沒有一個頂債不還的。但他們的家底我知道，砸鍋賣鐵也難以清償的。所以我猜肯定是萬歲爺要從體己錢裏拿出來替他們還的。”年羹堯笑道：“既然如此，何苦叫十三爺和老施他們作難？早點清了賬不就結了？”
“萬歲爺也是一本苦賬。”胤祥八字眉舒展着，朗聲笑道，“修暢春園、避暑山莊，内庫也花得河幹海落的了。如今不逼到山窮水盡，他老人家也善财難舍。再者，其餘欠債的都巴巴兒看着，他也不願落個有親有疏的名聲兒。我現在其實是在逼老爺子還賬啊！”
胤上下打量一眼胤祥，說道：“這話透徹，其實是從大内萬歲私庫裏讨錢！”他的目光像結了冰，凝視着窗外，誰也猜想不到這個神秘的腦瓜裏想的是什麽。良久，胤方一字一頓地說道：“萬歲肯定私下對武丹他們有承諾。所以，清債的事隻要再苦頂一陣，一切都會冰消瓦解。我們盡的是臣子之道。爲臣，當爲國家着想，要把國庫的錢一分不拉都收回來；爲子，當爲父親着想，也不能把大内掏得精窮，叫皇上頒賞群臣也捉襟見肘……”
年羹堯張大了嘴，一時有些弄不明白，一向以爲，皇帝是想怎麽花錢就怎麽花錢的。胤祥喃喃說道：“……那，我怎麽辦呐？”胤一哂，說道：“太子也擺不明這個理，他去澹甯居幾次，想摸阿瑪的實底兒，萬歲爺都是王顧左右而言他。我和邬先生計較，八月十五前要拼命擠一擠這群丘八，除了武、魏這幾個人，别的人并不真窮，真的擠得差不多了，過了八月十五皇上也許就要說話了。”
“成！”胤祥找胤，就爲讨這主意，将椅子扶手一拍起身來，正要拔腳走路，胤卻叫住了：“忙什麽？債務的事一旦看透，已經不是什麽大不了的事了。羹堯，你把見萬歲的情形說說，叫十三爺也一處聽聽。”
年羹堯似乎有點意外，愣了一下，說道：“萬歲爺沒有說多少話，當時隻有武丹在，萬歲問了我當年在飛揚古軍中當遊擊時，去陝西調糧，殺掉陝西總督葛禮的情形。我備細說了請天子劍斬葛禮的事，老人家聽得很仔細，有時還看着武丹點點頭……後來萬歲又說桐城的差事辦得好，替國家分憂，不枉了你主子栽培。又說，武老軍門爲國家出了一輩子力，名分上是君臣，其實他從不把這些人當奴才使，準備調武丹回京任直隸總督，如今晉封奴才做了提督，一尺闊的溪水，可以一躍而過，得好好學武丹忠心辦事……”
“後來呢？”胤看看聽得心不在焉的胤祥，問道。
“後來太子爺來了，萬歲就叫奴才出來了。”年羹堯道，“恰出來碰上範時捷，要去八爺府辭行，說八爺請了個老道士叫張德明，最會看相，約奴才也去，奴才沒答應，又遇上十三爺，就和爺一道兒來了。”
胤想起範時捷，不禁莞爾一笑，但這隻是一閃而過，随即說道：“你明日就上路了，我吩咐你幾句話，你要記牢。”年羹堯忙起身垂手侍立，說道：“請主子訓示。”“你還坐着聽，雖說你是我門下奴才，我們還是親戚嘛。”胤一下子變得異常随和可親，滿面笑容擺了擺手，說道：“你這個提督是朝廷的，去了之後要切實辦差，帶好兵，給朝廷争臉，也就給你的四爺掙了體面，這是最要緊的。二是不要和朝裏阿哥随便來往，朝廷屢次下旨不許阿哥結交外臣，要有什麽人找你，說什麽話，你得如實禀告奏聞，要叫我知道。三是不奉旨或我的話，不必一趟一趟回北京，北京是是非之地，又值多事之秋，你的身分紮眼，回來多了一點好處也沒有，府裏你妹子有福晉、鈕祜祿氏，還有我照應，你盡可放心，把家眷也帶到任上，實心做事。你好，我們自然也好，有我，你自然好，榮辱損益全是一回事——我的這些話你可明白？”
“喳！”年羹堯原本斜簽着身子坐着，“唿”地起身答應道，“奴才明白！四爺的話從來隻吩咐一遍，奴才牢記在心！”
“去吧。”胤滿意地點頭一笑，“去見見福晉，辭别你妹子。到任後給我個平安禀帖就成。”
胤祥待年羹堯出去，也站起身來，伸欠了一下笑道：“我當萬歲有什麽要緊旨意呢！要沒别的事，我回部去了，十幾個硬頭釘子在那邊等着我去拔呢！”胤歎道：“好兄弟，方才年羹堯說的，沒有一件與我兄弟無關。兄弟英雄豪氣，隻是太粗心啊！夜間扪心想一想，你就都明白了……”
年羹堯的消息一點也不假。朝陽門外八貝勒府西花廳，聚了一大群人，正等着名震京華的異能之士張德明。九阿哥胤、十阿哥胤，是早已到了，王鴻緒、阿靈阿、揆叙一幹人或坐或立，忐忑不安地等着去請張德明的任伯安。明面上說，他們都是來府恭賀胤榮進王爵的，但東道主八阿哥胤卻一直沒露面，隻家下長随們穿梭般來來往往，将一盤盤細巧宮點擺放得齊整，配着荔枝、龍眼、蘋果、葡萄諸時鮮水果，看去煞是鮮亮。衆人卻都無心品嘗，有的吃茶，有的品橄榄，滿屋裏水煙呼噜噜響成一片，弄得煙騰霧罩。
“九爺，”王鴻緒就坐在胤身邊，等得有點發急，燃着火媒子問道：“再有一會兒該掌燈了，怎麽不見來？敢怕是這牛鼻子沒有真才實學，不敢來了吧？”胤未及說話，旁邊胤咧着大嘴笑道：“我素來就不信這些個。上回跟着八哥去潭柘寺，也碰見個裝神弄鬼的，一男一女摟着親嘴兒。四圈圍着人山人海，說這對淫賤材兒在佛山不正經，佛祖見怪了，叫他們當衆粘到一處出醜。我他媽的提了一條蜈蚣放在他們鼻子上，吓得他們‘媽’地一聲就分開了……”說罷哈哈大笑。
胤架着二郎腿，端着杯子看茶葉泛沫兒，說道：“此類事有真有假。我原本也不信，上回大阿哥說，連三哥都請他相過面，這就蹊跷——三爺是何等樣的道學，豈能輕易相信這些個？瞧罷咧，真的假不了，假的也真不了。”王鴻緒儒生出身，翰林清秘，隻是好奇才來看看，心裏對胤此舉卻大不以爲然，冷笑一聲說道：“我今兒就要看看這牛鼻子的能耐！招搖撞騙，連六部裏的士大夫都給蒙了，又在阿哥裏頭鬧騰！在這裏玩把戲，我就叫他吃不了兜着走！”坐在斜對過的乾清宮侍衛鄂倫岱滿臉橫肉，油光滿面，正和阿靈阿說話，聽見王鴻緒說，轉臉笑道：“别以爲讀了幾句子曰詩雲，就能參透天下事了！馬仁道跟我說，他認識張德明那會還是個舉人，張德明斷他能考到二甲七名。初榜下來，卻是第三名，正想着姓張的斷的不準，臨到殿試，考官見他的詩錯擡一格，一下子降到第十七名，恰好取在二甲第七！你說相得準不準？”
正七嘴八舌議論間，簾子一響，任伯安急步進來，說道：“來了，怎麽不見八爺呢？”胤一撣袍角，笑道：“少時八爺就來。張先生既來了，就請進來吧。”衆人一齊張眼往外看，果然見幾個長随導引，一個白發蒼蒼的老道士沿着石子甬道閑步進來，衆人便不說話。王鴻緒冷眼看那張德明，約有六十歲上下，鶴發童顔，步履健捷，穿着件八卦鶴氅，頭戴雷陽巾，手裏搖着一把羽毛扇，倒也似仙風道骨，隻似笑非笑，漠然站在門口審視屋内衆人。王鴻緒因冷冷問道：
“仙長不在山中修道，來這衣錦繁華叢中何事？”
張德明略一躬身，淡淡說道：“爲布道而來。”王鴻緒噴地一笑，說道：“翩然一隻雲中鶴，飛來飛去宰相衙！道人既通術數，不知有何神通？”張德明默默注視王鴻緒良久，說道：“居士，你方才說得好，要看看貧道的能耐，何以能在京師招搖撞騙，連六部的士大夫都蒙哄了去！貧道自幼生有異禀，長投明師，修五千言道德真經，通漆園莊周幽徑，若無實學，也隻好是吃不了兜着走了！”說罷仰天大笑，衆人無不悚然，驚愕相顧瞠目結舌。
“老道還真他娘有點門道！”胤見他這個下馬威噤得王鴻緒臉色煞白，哈哈一笑起身拍拍張德明肩頭道：“你先瞧瞧，咱們福分如何？”張德明轉眼看了看胤，略一沉吟，說道：“你是十爺？燕颔猿睛、帚眉方口，原本是個将才，可惜這對貼腦耳另主福祿，兩下一沖，沒了殺氣，帶不得兵。十爺龍子鳳孫，功名事業卻無大成就，倒落了個壽字，九十四歲善終，原是個長壽阿哥。”胤不禁鼓掌大笑：“好好！我有錢有勢，最怕短命，及時行樂一世也叫快活，你算搔着癢處了！”說罷推着張德明：“去去，給他們都看看！”
張德明略一點頭，至阿靈阿身邊，端詳道：“君山根氣正，土星明亮，位可至台閣，不用疑心。今明兩年之内，恐防疾病，切須留意。”阿靈阿哂道：“這都是奉迎話，何足爲奇！說有病，早尋郎中，不就結了？”張德明一邊向前踱，口中答道：“規避疾病，轉爲囹圄之災，反而得不償失。”說着，已至鄂倫岱身邊，上下打量了一眼這個侍衛，說道：“君不貪女色，胸無機械，令人可佩，才智有限，要憑附他人，方可有成。所謂‘青蠅之飛，不過數武，附之骥尾，可緻千裏！”一邊說，又回身笑謂王鴻緒：“君宰相身，祖德隆厚，除了阿哥，在座的位至卿相，僅君一人。隻恐晚歲小過谪遣，君王雖欲起複，然命數已盡，奈何奈何！”
“我呢？”胤一直在旁邊聽，見張德明侃侃而言，因将辮子甩向腦後，仰臉問：“我問兇不問吉，請講。”張德明一笑，說道：“九爺君子心胸，原該如此。按九爺戊唇月口，鳳目蠶眉，耳輪如珠，原是極貴之相。惜乎鷹鼻權腮，略有破相，明堂氣隐，心多殺機。恐防五十四歲有一小厄。譬如溪水，一尺之闊，舉步可越，過得去，壽至八十，過不去，恐有不忍言之事。”說罷，略一沉吟，又道：“請九爺伸出左手，貧道再看。”
胤默默伸出手來，張德明略一看便道：“此乃玉井紋，佐理朝綱不必問了。此紋名曰‘天印’，卻中道截斷，不知府中可有殺婢之事？若有，即是此事妨了陰功。這與相面原是一理——我已知九爺何以不能百尺竿頭再進一步了。”胤臉上肌肉猛地一抽：他确有殺婢的事，倒也不爲奸情。前年夏兩個丫頭在廚房拌嘴，攪得他午睡不成，起來就命都捆了，放在馬廄旁曬太陽，看守的人躲了納涼，丫頭就中暑死了。這事一向也沒理會，張德明一語道破，胤不由一陣懊悔，歎息一聲道：“這是命數……”
正說得熱鬧，外邊一群人，一色青衣小帽，長随打扮，都是一聲不吱，魚貫而入，一溜齊兒排在大書櫥前。鄂倫岱一眼看見胤也是這般裝束混在裏頭，不禁一愣。揆叙起身道：“這裏邊有一位是八爺，其餘都是府裏使喚人，請仙長觀相！”
衆人立時把目光一齊掃向張德明。
(本章完)