兩個人回到驿館，胤才叫了飯菜胡亂吃了幾口，胤漱着口，見胤祥半歪在安樂椅上，好像換了一個人，呆呆地望着房梁出神，因笑道：“從不見你這樣安生的，在想什麽呢？”
“我在想八哥這個人。”胤祥撫着額頭深深籲了一口氣，“說他僞君子，有時真像好人。說他好人，九哥十哥還有……”他想說十四阿哥胤，但胤是胤的一母同胞，便改口道：“……還有一大群，像揆叙、阿靈阿、王鴻緒，什麽鄂倫岱一幹子烏鼈雜魚混賬王八，都整日圍着他轉！”“是麽？”胤一笑，“據我看，他還是有德有容的。别說你我，加上太子，十個不抵他一個。不過好人做的濫了，身邊不免魚龍混雜——你甭替他擔心，這人心裏清亮得很呢！”
胤祥哼了一聲，冷冷說道：“我替他擔什麽心？我擔心的是你！他在那邊收攏人心，你在這邊一味得罪人。太子爺要真的承你的情也罷了，偏偏這個二爺，身上四兩責任也不肯擔，将來可怎麽好？”胤不禁一怔，隻點了點頭，一聲不吱低頭吃茶。胤祥又道：“那年納爾蘇王爺進京，送太子的禮薄了點，太子想整治他，拿住他擅用明黃鎮紙的錯處，卻叫你監刑，在宗人府抽人家的鞭子。他在毓慶宮吃醉了酒，調戲皇上跟前的貴人，弄砸了鍋，沒法子就灌人家丹頂鶴。死了人又擔待不起，又叫你去跟德娘娘說，在皇上跟前疏通。我們在安徽募捐，弄得村村起火樹樹冒煙，京裏這麽多閑話，也并不見太子爺出頭替我們讨個公道……”
“噓——”胤見胤祥越說越來勁，忙打了個手勢，“防着隔牆有耳！”說着出外看看，但見月沉雲影，樹影如壁，并無一人，回轉身道：“你胡說些什麽？”胤祥不無傷感地搖搖頭，說道：“不是我趁酒胡說，跟這樣的主子真真叫人寒心！像今晚這事，擺那麽大排場，算怎麽個意思？是誰在裏頭弄鬼？四哥你機警，沒上當。要真叫都察院那幹子臭禦史上個密折參一本，二哥肯出來替我們折辯麽？——我已經看透了你的心思，戶部這差使你是要接的。拼着得罪這麽多人罷筵。可這份忠心，指望着能換來個什麽？”
胤表面平靜，心裏翻騰得厲害。他今晚此舉，其實是做給皇帝和太子看的。也叫百官知道他水火不避成敗不計，決心把戶部清債的事料理清白。原想這個粗疏爽氣的十三弟未必能領略這番深意，倒不料他比自己見得還要深一層！
“你爲什麽不說話？”胤祥突然光火了，“我說的不地道麽？”
“你說的一點也不錯。”胤喟然歎道，“我已經騎在老虎背上，哪有那麽容易下來的？明眼人一看就知道，太子越發不得意了，也難怪他，叫他監國，又毫無權柄；他批奏折，皇上跟前還有個上書房——他自己又不争氣。有人就是瞧準了這一條，處處堵路，叫人寸步難行。你最知道的，我哪有什麽‘黨’？辦差多了黑鍋背得多，誰免得了？如今他是太子，辦差的難免要請示他，要不維持他，人又說我看他吃不香，要倒戈投老八或老大，什麽名聲兒？所以隻能死馬當着活馬醫，一條道兒走到黑！十三弟，你方才咽住了，連老十四也和衆人一個心思。你今晚話說到這份兒上，我也索性說了：我預備着做孤臣，高牆圈禁。如今的事兇險萬分，你得保住——有一日你能替我剖白了我的心，就不枉了知心兄弟一場……”他侃侃而言，說到此便覺眼圈一紅。但這感情的火花也隻一閃，迅即恢複了平靜，若無其事地端茶呷了一口。
胤祥霍地立起身來，躁急地來回踱着步子。好一陣，他站住了腳，倏然回身說道：“這真是肺腑之言。不過據我看，必須調個個兒，或許是另一局面！”
“唔？”
“這事我想過許久了。”胤祥說道，“我比不了你們，自幼孤苦。有個娘，也不知什麽緣故生不見人死無封号。爲這不明白的事受了九哥十哥多少氣，就是有點身分的太監也敢糟蹋我。”他的眼睛突然湧滿了淚，“……小時候兄弟們在毓慶宮讀書。一樣的不會背書，别人告個病就沒事。我要告病，就得關空房子敗火，哭得死去活來也沒人理。大阿哥、太子搗亂鬧事，谙達單單罰我代跪。皇上送來克什（賞賜），又說什麽‘融四歲讓梨’，我分的最少。一塊兒跟着侍衛們打布庫，也拿我做練把式，摔得吐血還要聽哥哥們嘲笑。”說到此淚水已是奪眶而出，“十四弟和我同年生，你們一個娘，我也不說什麽。你拿我和他一比就知道了——人都說我和他一樣性格兒，隻他大方我小氣，四哥，我大方得起來麽？宗人府每年給我分的銀子比不上别人一半，說我沒有親戚……沒有賞錢，太監們都不願跟我！”胤祥淚光滿面，咽了一口唾沫，兩眼直瞪瞪盯着外邊漆黑的夜，喃喃自語道：“記得那年六月六麽？太子爺背不過書，大毒日頭底下，罰我代跪在毓慶宮前石頭階上，我又恨又氣又無可奈何，一下子背過氣去，聽說他們還笑我‘真不中用！’……醒來時已經在你懷裏，我隻說了句‘要有一棵樹就好了。’記得你還哭了——這些年才想清楚，宮裏永遠不許種樹，你就是我的遮蔭大樹！不是你，我難活到今日！”
胤被他的話深深震撼了，一把拉住胤祥的手，長歎一聲道：“說這些往事做什麽，叫人聽得心裏刀剜似的！你母親的事……我隻告訴你一句話，是個頂好的人，土謝圖蒙古大汗的公主寶日龍梅，身分比哪個娘娘都貴重。她後來的事恐怕隻有萬歲知道，但肯定沒罪，有罪就要有诏旨……如今你長成了，如今誰敢欺侮你？”“我是叫他們欺負大了，打成了鐵人，他們摳我鼻子，我就敢挖他們眼！”胤祥說道，“今晚我說這些不爲倒我的苦情，我是想你現在留一手還來得及，你就爲我想，也得保住你自己。所以戶部這差事，我在前頭幹，你退後一步有接應——操他娘，反正我是個破罐子，多摔一下，仍舊是破罐子，有什麽 相幹？”胤祥的話情摯意真，雷轟電掣般，句句擲地有聲。胤的臉愈加蒼白，緊緊握了握他的手道：“好兄弟，有難同當！”
第二日上午，康熙在澹甯居接見了胤胤祥二人。這位老皇帝顯得很憂郁，問了他們安徽辦差的情形，足有移時沒有說話，隻是背着手慢慢踱着，良久，才歎了一口氣坐了，說道：“你們想在外頭治河，這個想頭原是不錯的。但如今沒有銀子，什麽都是空話。急國家之難，從鹽商身上弄那麽一點，放之安徽一省則可，甘陝以下，河南江蘇山西，這辦法未必都行得通。今年治了，明年又決，能不能再用這法子？不行啊……聽你們的意思，覺得是太子叫你們回來，其實是朕反複斟酌定了的，與他們告狀無關。”說着，轉過臉來盯着跪在下頭的胤胤祥，語重心長地說道：“積弊甚多，得一件一件去做。如今聖道昌明，要找幾個碩儒講經布學，要多少有多少。要說辦實事，不務虛言，談何容易呢？朕寄厚望于你兄弟。”
“皇阿瑪聖訓極明。”胤略直了直身子，從容說道，“兒臣在下頭見的，和皇上說的一樣，吏治一事實在觸目驚心。再者就是地土兼并，有錢人讀書人仗着免稅，拼命買地，小戶人家也樂于賤價售出當他們的佃戶，規避國稅。全然沒有田土的，又須交納丁稅。上邊貪風熾烈下邊生民無業，久而生變，就不堪言了。兒臣想留安徽，也是想實地考察一下，尋出一條開源節流，整饬吏治的門徑，爲阿瑪分憂。”說着便将江夏劉八女豪富情形說了，卻避開了九阿哥胤和八阿哥胤的瓜葛。
康熙聽得極專注，一句話沒插，隻目光炯炯盯着案上鎮紙，許久才道：“朕知道。地土兼并是沒法子的事。漢唐至今，隻要不革命，誰都對此束手無策。朕原想丈量全國地土，按土納稅，可以緩沖一下，但吏治不清，送上來的數目都是假的。事情都要官去做，吏治，才是一篇真文章啊！”胤祥聽得眼一亮，今天皇帝接見的氣氛，和昨晚自己想的實在離得太遠了，不由暗笑自己庸人自擾，遂亢聲說道：“萬歲既然知道，爲什麽不大奮龍威，下诏切責六部有司，逐項清理？”
“哦？少壯氣概，聞雞起舞，雄心不小嘛！”康熙眼波微微一閃，“年輕人，家有三件事，先從緊處來。孟子曰治大國如烹小鮮，一個不小心事情就辦壞了。隻有好心不成，王安石就是個例！你們先把國庫弄充實，接着就從吏部下手，任賢臣摒小人，吏治好了，清理地土，兼并就慢了，捐賦就收得多收得公道，冤獄也少了……清理虧空，欠債還錢的事都辦不下來，别的還談什麽？”胤伏在地下一個字一個字咀嚼着康熙的話，他心頭卻另是一番滋味：來往書信那麽多，竟全然不提康熙這些意思，是壓根不知道，還是……正胡思亂想間，康熙笑問道：“胤，昨晚聽說你罷筵不食拂袖而去？”
胤沒想到康熙信息如此靈通，吓了一跳忙道：“這是有的，兒子處事不謹，請阿瑪責罰！”胤祥生怕康熙再問起火馬沖筵的事，頭上立時浸出汗來，隻兩手摳着磚縫兒不吱聲，卻聽康熙又道：“你們大概不知道，你們走了，不知誰使促狹，爆竹趕馬把一幹子官員沖得哭爹叫娘人仰馬翻吧？”胤偷偷睨了胤祥一眼，忙叩頭道：“此事兒臣不知道。但事由兒子而起，兒難辭其咎，求皇上一并治罪！”
“朕治你什麽罪？”康熙縱聲大笑，說道，“罷得好，也沖得妙！朕早有旨意，欽差回京不許六部設筵，而且百官也不許與皇阿哥私相結交！皇阿哥裏，也真要有幾個刀槍不入水火不侵的，給這班文恬武嬉的龌龊官兒們點顔色瞧瞧！”胤祥見康熙高興，跪前一步道：“兒子原對戶部清理看得很輕，經父皇一番開導，茅塞頓開。昨兒聽胤說，施世綸到部雷厲風行，已經恢複到兒子們奉差安徽前局面。爲山九仞，不能功虧一篑。今兒已是領了旨意，明兒兒子就到部視事，太子爺和四哥隻坐纛兒督責就是了！”康熙笑道：“這些細務你們去太子那裏參酌着辦吧。過了九月節，朕去承德，能于走前辦利落了這差使，過年朕就沒有挂心的國事了——你們跪安吧，一會兒朕還要見刑部的人，商議今年秋決的大事。”
兩個人退出澹甯居，已過巳牌時分。是時天已近秋，園中小徑已漸有落葉，養心殿副總管太監邢年正督着幾十個太監，帶了長竿掃帚，有的粘知了，有的掃路，見他們兄弟聯袂而來，忙都側身垂手讓道。二人也不理會，徑自過去，恰見副都總管太監李德全過來，向胤打個千兒道：“二位爺，奴才請安了！”
“唔，”胤漫聲一應，見李德全欲言又止，便問道：“有什麽事？”李德全賠笑道：“也沒什麽大事。方才府上高福兒來了，他進不來園子，叫奴才回禀四爺，說是府上有個叫狗兒的，在四牌樓和人閣氣，叫順天府拿了。”胤祥笑道：“這是什麽大不了的事，巴巴地跑到園子裏去，叫高福兒去把人要回來不就得了？”李德全笑道：“論說也是的。隻今個兒邪門，範大人不知吃了什麽藥，竟不肯放。高福兒說得請爺一個片子，他再去走一遭。”
胤聽着，臉上變了顔色，順天府尹範時捷一向于自己身上大面兒還過得去，爲什麽竟公然給自己難堪？莫非爲昨夜罷筵的事？但好像他昨天沒來呀？……他呆着臉沉思半晌，說道：“這個狗兒坎兒，一對兒猢狲，沒有一天不給我找事兒！”胤祥卻不以爲然，笑道：“我正想說，把這兩個猢狲借到戶部使呢！我卻喜歡他們天真爛漫混沌未鑿！老李，告訴高福兒回府，竟是你派個人傳話給範時捷，說我要見他！上回輸了我的東道兒，要他還！”說罷，二人徑去了。
太子胤辦事的韻松軒并不遠，沿着抄手遊廊折過一帶假山池塘，一片老松林中矗着一座金翠交輝的五楹大殿就是。兩個人遠遠便聽裏頭有人說話。進來一看，太子胤，太子師傅王掞，毓慶宮長史朱天保、陳嘉猷，還有施世綸正一處坐地說話。見他們進來，除了胤，衆人都站起身來。胤見王掞也要倒身大拜，緊跨一步忙雙手扶住，說道：“您老人家何必！您是賜紫禁城騎馬的，我怎麽當得起？請坐，大家都請坐。”又觑着王掞清癯削瘦的面龐道：“着實惦記着您了，氣色倒還好，隻頭發全白了！”說罷，便扯了胤祥給太子請安。
太子胤眉眼極似年輕時的康熙，長瓜子臉上兩點濃眉分得很開，面如冠玉，目似點漆，穿件天青甯綢長袍，腰間連帶子也沒系。他顯得很随和，不待胤胤祥說話便扶起二人：“回來得好，看你們身子骨兒結實，我也放心了。——我們正議戶部的事呢！你們在戶部攪了一陣，老施再攪一陣，如今又是滿城風雨。你們來遲一步，沒見方才戶部老尚書梁清标，坐在這裏排場了我們一頓。什麽人老了，不中用了，總求主子念我當年平三藩時，死裏逃生從廣東逃回北京報信兒的情分，網開一面，留條活路……”他說着，神色也有點黯然：“要說俸祿，一品大員一年一百八十兩，不借錢也真難過日子，可要不清理，胡亂下去也不得了。把人弄得雞飛狗跳，也不成個體統，就像我們大清連幾個臣子都舍不得養活似的。千難萬難，好歹你們回來，我也有個幫手了。”王掞坐在一旁默默地聽着，良久才問道：“四爺，你們剛從萬歲爺那來，主上有什麽旨意？”胤方緩緩将方才見康熙的情形撿着與戶部有關的說了。
衆人起身靜聽了才又坐下，胤笑道：“十三弟，有你坐鎮戶部，我最放心。皇上料理萬全萬當。其實我這邊沒多少事，大事有萬歲爺，小事有上書房張廷玉、佟、馬他們。我的心思，天保、嘉猷也跟了去曆練曆練。老四你看如何？”
“好嘛。”胤欠身淡淡說道。
陳嘉猷朱天保二人都是胤薦到毓慶宮的。少年新進，遇事極少顧忌。胤叫他們來用意十分明白，一是圖個耳根清淨；二是差事辦好了能争功勞；三是差事辦砸了，責任都是胤的。胤祥揣到他的真意，不由一陣寒心，卻也不敢說一句題外的話。正想着，施世綸說道：“今兒上午接了南京巡撫衙門的咨文，曹寅病危，不能來京，穆子煦也報了病，隻廣東總督武丹這幾日就到，海關總督魏東亭也是個大欠債主，在滇南中了瘴氣，恐怕也來不了。事情難得很，方才我們正在議這事，不知如何着手才好。”
“先從阿哥頭上着手！”胤祥方才受到皇帝嘉勉，兀自興頭得神采煥發，因朗聲說道，“先頭啃不動十哥這塊骨頭。如今萬歲決心如此笃定，我看可以畢其功于一役。咱們兄弟們無債一身輕，清起别人沒有後顧之憂。”他滿以爲此法絕妙，衆人必定刮目相看，不料話音落後卻是一片難堪的岑寂。人人垂頭吃茶，竟是毫無影響。胤祥正愕然間，胤笑道：“怎麽都不言聲兒？莫不成爲我借的那四十五萬？那原是實在騰挪不開，才叫何柱兒暫借回來的。買人家一處園林，定銀就是五萬，不得不如此。我已派人去奉天，年底銀子就解到，還賬。怎麽樣啊，拼命十三郎？”
胤祥被憋得噓了一口氣，萬沒想到再次借債的始作俑者竟是太子！無怪乎連施世綸這樣的鐵腕能吏都束手無策。胤心裏起初也是一團亂麻，但他很快就明白，這會子隻能照太子的意旨辦，因道：“就是這樣，我們勉力去做。”說罷便起身來，衆人也都紛紛起身告辭。胤祥嫌與胤同行太紮眼，隻看了胤一眼，說道：“王師傅，你答應我的字呢？趁着這紙筆寫了吧！”說着，涎臉兒拖着王掞寫字。
胤剛剛走到園門口，一眼便瞧見順天府尹範時捷穿着孔雀補服，戴着藍寶石頂子進來，因袍子做得大了些，他又是個羅圈腿，一擺一擺蹭着過來，十分可笑，胤便站住腳。範時捷早已看見，忙上來請安，“四爺，從安徽回來了？”
“嗯。”胤點了點頭，問道：“範時捷，我府裏一個書童，叫你的人拿了，他犯了什麽事？”範時捷聳了聳小胡子，一本正經地說道：“四爺，府上奴才狗兒在四牌樓因欺負一個賣雞蛋的，引起口角，是理藩院的姜芝和禮部的姚典撞見了，扭送順天府的。這事驚動到理藩院，不審就放，恐怕不好。”說罷便瞅胤。
胤聽他不軟不硬地頂了回來，也不知狗兒犯的什麽事，一時竟尋不出話來，隻呆着臉不言語。他的這副臉，有時王公們見了也打寒顫，偏這範時捷就不在乎，見胤無話，便叩安告辭。恰胤祥用大帽子扇着涼風風火火出來，一見範時捷便笑道：“日你媽！你還沒死呀？”
“喲！十三爺！”範時捷聽這一聲罵，仿佛渾身都通泰了，一頭請安，說道：“十三爺您康泰着哩，奴才怎麽舍得伸腿兒？”一句對話弄得莊重嚴肅的胤也是一笑，便道：“老範和我公事公辦，正打擂台呢！”
胤祥笑罵道：“你這頭野驢，連四爺的賬都不買，你他媽吃了什麽藥？”“不是不放。”範時捷是個越罵越舒服的人，笑得兩眼都擠成一條縫，說道，“方才回了四爺，審審就放，審審就放……”胤祥便知案子不大，罵道：“四爺說了話，你還審個 ！不就是和人拌嘴兒麽？”
“不是怕姚典他們不依嘛！”範時捷兩手一攤，說道，“要是單單兒拌嘴，我抓什麽人？這個狗兒惡作劇，把人擺治得忒不像話了——今兒四牌樓有個小孩說買雞蛋，叫賣雞蛋的挾着籮蓋兒，一五一十地數着往上摞。摞了五百多雞蛋，累累疊疊小山似的。那賣蛋的撅着屁股雙手扶着，騎馬蹲裆一動不敢動。那個小鬼頭說聲取錢去，就溜了。這個狗兒趁着賣蛋的不能動，就上來踢了人家一腳，又搔人家胳肢，癢癢得把一大堆蛋都倒在街上。兩個人打起來，又橫不愣子竄出一條瘦狗，咬得賣蛋的手指頭直流血……”
他沒有說完，胤便知必是坎兒狗兒合作的勾當。這事雖不大，但皇子家奴于光天化日之下欺侮平民，張揚出去名聲極壞。正想着，胤祥笑道：“這不過是孩子氣戲耍，當的什麽真？姚典是你幹爹？姜芝是你媽？虧你做到首府，還是個京兆尹！再說這混賬話，把蛋黃子給你踢出來！”說着，居然上前一把擰住範時捷耳朵，笑問：“你放不放？你放不放？宛平縣裏管朝廷，這麽大官連這點事都做不來？”
“十三爺！哎喲喲喲喲……”範時捷疼得噓着嘴笑道，“……你放我就放，你放手……一會兒不定還要見皇上，耳朵腫了不雅相……”
“學個驢叫！”
“哎呀十三爺！這是什麽地方兒？看叫人……”
“學！”
那範時捷被揪了耳朵，翻眼看看忍俊不禁的胤，真的哈着氣兒，嘶着嗓子來了個驢上坡，還夾着打了兩個響屁，胤祥這才笑着放開手，惹得守在園門口的太監親兵沒一個不哈哈大笑。胤沒想到世間還有這種人，不禁也笑得打跌，胤祥卻道：“四哥，咱們走——老範，晚間把你這身狗皮扒了，帶着狗兒到我家。日你媽的好口福，正有一壇子賒店老曲，才從地裏刨出來！”說罷竟和胤一同出園子來。一路上胤都忍不住笑，胤祥卻道：“這不稀奇，一物降一物，老範就吃這個，和他擺正經面孔，他也和你正經，反倒說不成事——聽說他就要離任，要去湖廣做布政使了。”
“誰接任順天府？”
“隆科多。”
胤臉上立時沒了笑容。隆科多是佟國維的族侄，佟氏一門貴盛，佟國維的哥哥佟國綱就是太子的外叔祖索額圖坑陷死的。皇帝去熱河前調換順天府尹，換上太子的宿仇族人，有什麽深意呢？
(本章完)