朝陽門碼頭是運河北端之終點，明末戰亂失修，原是久已湮沒淤塞，不成模樣了的。雨水充足時漕船官艦尚可直泊進來，一般年份，埠頭就設在通州，也算到了北京。康熙十六年之後國力漸次充裕，其間經治河能吏靳輔、陳潢、于成龍幾度曲畫精心修葺，不但舊貌盡複，而且河道拓寬數十丈，水深丈餘，便又興隆起來。夾岸鋪店堂肆鱗次栉比，危樓翹翅飛檐插天，仿佛北京城外一座獨立的小城，煞是繁華熱鬧。
八貝勒胤的府邸就在碼頭北岸。接到胤即将回京的邸報，他心裏很犯躊躇。按照國禮，不奉旨他不能去迎接；按兄弟名分，哥哥遠道回來，在門口下舟，斷無不見之理。在康熙衆多的兒子裏頭，胤隻管着正紅正藍鑲白三旗，坐纛兒皇子，最是清閑不過。但他爲人精明練達，寬仁和藹，無論兄弟還是外官有了煩惱難爲的事，都樂意尋他訴苦情求幫襯。能幫的事，不分親疏遠近，不管要錢求官或奪情免參，胤從不袖手旁觀看人落水不救。因此這“八賢王”盡自足不出戶，恪守祖訓不幹政務，六部的事沒有一件能瞞過他的，也沒有一件事駁過他的面子。思索良久，胤決定換了便裝去迎接胤。九阿哥胤昨日來府，已經學說了江夏的事，十阿哥胤欠着庫銀，正和施世綸怄氣，内務府早已透出風來，萬歲對太子胤愈來愈不滿。胤胤祥是胤的左右臂，這些事一回京立刻就知道了，自己不出面見見，兄弟間越發生分難堪。朝臣們已在暗中滾傳，廢了太子八爺當政，雖說是無稽之談，但兄弟之間猜忌起來，什麽閑話出不來？
和清客們下了一會子棋，待到天将黑定，外邊的人飛奔進來禀道：“八爺，四爺十三爺的官艦到了！”“忙什麽！”胤含笑道，“等他們接過我再去。”說着便起身，換了一件月白府綢袍，也不穿褂戴帽，腰間束了一條檀香馬尾卧龍帶，腳下踏一雙黑沖呢千層底鞋，隻帶了兩個小奴飄飄逸逸信步踱着出了大門。
碼頭上接欽差儀式剛過。看樣子胤胤祥也是才下船，正和幾個禮部的人執手寒暄。此刻蘆棚裏歌止樂歇，十二盞黃紗宮燈下一群翎頂輝煌的官員衆星捧月地将胤胤祥簇擁在中間湊趣兒說話，見是胤來了，忙都閃開一個胡同。
“四哥，十三弟，一路風塵辛苦！”胤幾步緊走，至胤面前打了個千兒，起身緊握着胤冰涼的手笑吟吟道：“看上去氣色還好。在京日日見面，也不覺得什麽，你們一去八九個月，這心裏就空落落的，總是手足關情啊！”說罷轉臉又道：“十三弟英風猶昔，見這略加曆練，看上去像是老道了些兒。”“叫八哥惦記着了！”胤祥笑嘻嘻道，“我們在外頭也着實想着你呢！眼見八月十五了，你給我預備了什麽好果子吃？”
胤隻微笑着聽，因道：“咱們走吧，蘆棚那邊還有許多人跪着呢！”胤祥笑道：“男兒膝下有黃金，叫他們多跪一時還巴不得呢！升官發财不靠下跪請安，指什麽呢？”“十三弟幼時不是這樣的，如今忒伶俐了！”胤一笑，“隻這張嘴太不饒人。”
三人一頭說笑踱過蘆棚這邊。在岸邊接駕的都是郎官以上的官員，這邊棚裏都是科道司官，足有上百的人，見他們過來，一齊叩下頭去。禮部四譯館司官姚典和劉燮兩個人領銜請安道：“四爺十三爺吉安！”他們都是胤府走動的人，起身時向胤注目會意而已。
“罷了，生受你們了！”胤臉上閃過一絲微笑，略一擡手道：“大家都起來。天已這麽晚了，有的還住在西直門外，就此散了，改日再會吧。”禮部侍郎宋文運随侍右側，忙道：“四爺，大老遠地回來了，這會子也未必用過晚飯。奴才們預備了點水酒，略用點再去。”
胤瞥眼看了看，果見棚下齊整擺着二十幾桌席面，幹鮮果品水陸珍馐一桌桌小山似的攢起老高，不禁皺了眉頭，站住腳說道：“早就有旨意，欽差出巡，外地還不許張羅呢！我和十三弟在船上已經用過了。這會子身上乏得生疼，隻想早點歇下。村竹，你是辦老了事的，知道我的脾性，怎麽還弄這個？我在外頭從不吃地方官一席之請，回到辇下，更用不着了。再者，今晚迎接儀仗也太奢，我是有點承受不起。”
衆人熱炭團兒般趕來，滿以爲即便不能讨親熱，至少也不至于落個沒趣。挨這幾句冷炮，不禁面面相觑，人人心頭不是滋味，臉上幹笑心裏直罵娘：媽的，咱算硬拿熱臉來蹭冷屁股了！宋文運心裏窩着蒼蠅，賠笑道：“四爺，您甭疑心，這用的不是宮中的錢，是下官們巴結的。您不用，下官們臉上怎麽下得來呢？”胤祥肚裏早餓得咕咕直叫，聽胤說“已經用過”，又好氣又好笑，卻不好說什麽。
“多少用一點吧。”胤見衆人一個個沉着臉不言聲，爽朗地一笑說道，“下不爲例。現已做好了，不吃也是暴殄天物。算在兄弟身上，是我請您的，本來我府備的也有，就叫他們罷了。”說着，便随了胤進來。
衆人此時方略松一口氣，魚貫而入安席。不一時觥籌交錯，豁拳行令之聲漸起，才熱鬧起來。胤卻是一腔心事：按理皇子出巡歸京，迎候宮燈不過八盞，龍旗也隻九面。如今外頭就擺了十二宮燈十二龍旗，而且動用了暢音閣的禦樂，唱皇子出巡回駕凱歌，無一處不用太子排場，這是誰的主意？若是奉旨，就該說明，若不奉旨，那就是擺了圈子給自己跳！看看席面，也是仿膳規格，胤越發起疑，隻是沉吟。胤祥卻不管不顧，不論葷素一撈食之，一頭大嚼着笑道：“這一席沒有十五兩銀子，斷然辦不來。八哥有錢請客，我可要大快朵頤了！”
“席面是他們辦的，老十三要承承他們的情。”胤何等機警，一聽便知這個老十三不懷好意，要把“請客”名聲往自己頭上扣，因一仰身子道：“我要吝着不出錢，你們二位拂袖而去，太掃大家的情分了。”又勸胤：“四哥怎麽不動筷子？如今的事不能太認真。上年我去奉天，巴海張玉祥他們請我也是這席面。我沒說他們兩句，他們倒說：‘這膳譜還是萬歲爺東巡時賞的呢！要是不叫吃，賞我們做什麽？’你說說，可不是清楚不了糊塗了麽？”“我這人就喜歡清楚。”胤拿定主意絕不進食，笑道，“我不是不敢吃這個飯。一來确實不餓，二來我在想，這麽一餐要三四百兩銀子，天下這麽大地方，這麽多官，得多少？我們真的富得這樣了麽？就這筆應酬錢省下，也很能辦些事了……”
衆人一邊吃，一邊聽他教訓，一個個氣得無可奈何。一會兒這個說：“這雞怎麽做的？淡極！”那個說：“哎喲，刺紮着了！”姚典竟無端“啪”地自打一個耳光，劉燮便問：“怎麽了？”姚典一笑說道：“這蚊子叮人！”宋文運幹笑着隻是勸：“四爺，菜涼了，請……”
“我真的是吃不下。”胤心裏雪亮，隻管說道，“過駱馬湖時韓春和請我，一隻烤豬就是一百多兩銀子。我跟他講‘你看看我這兩個伴讀童子，一個叫狗兒一個叫坎兒，父母都叫餓死了。我買一個使喚丫頭，身價隻五兩銀子，這都是民間膏血！’”胤祥啃着一隻雞腿，想法兒要咬下裏邊的一團筋，笑道：“四哥，省得了省得了，您也用一點吧！”
胤突然臉色一變，站起身來竟自去了。胤祥打個飽嗝，紅光滿面起身道：“吃飽了吃飽了！你們隻管慢慢吃。”也就跟出來。胤見宋文運等一大群人面紅耳赤尴尬萬分，忙起身撫慰道：“四爺就這脾氣，瞧着我的臉，别往心裏去！”道了失陪也跟了出去。
他們兄弟一走，這邊官員們立時開鎖猴兒一般放肆起來。劉典用筷子将菜盂敲得山響，大聲道：“請請！村竹公，吃嘛！發什麽呆？”
“村竹這回拍到馬蹄子上了！”劉燮一邊笑着給宋文運斟酒，說道，“臉都叫踢白了！怕怎地？不過認個晦氣罷了，别說咱們，阿哥爺們還弄得雞飛狗跳呢！”
一個參将舉着杯子笑道：“什麽晦氣，吃個雞巴打個嗝兒，一股子 氣！”衆人一陣哄笑，這個說：“公公背兒媳過河，出力不讨好兒！”那個說：“編派的倒好！什麽溝兒坎兒？世上有過不去的溝坎兒？十不全把欠債官員名單子都開給皇上了，頭一個就是曹寅，第二個是穆子煦，都是擎天保駕出生入死的勳貴！等着瞧，看是誰過不去溝兒坎兒？！”胤祥因小解還沒走，回來時見狗兒和坎兒都在棚外等着自己，便道：“你們怎麽還沒走？”
“你聽聽！”狗兒咬着牙道，“這些個驢日的嘴裏嚼的什麽蛆！”
胤祥側耳聽聽，裏頭果真七嘴八舌，不涼不酸指桑罵槐，隐約還有人說什麽“龍生鳳養有九種，老鼠代代會打洞”，卻極像含沙射影罵自己，不禁氣得臉色雪白，一邊帶着兩個孩子往外走，口中說道：“我非整治他們不可！”坎兒一眼看見河岸邊拴着二十幾匹馬，都是棚裏官員們騎來的，都在吃酒，并無人看管，眨巴眨巴眼，向胤祥耳邊嘀咕了幾句。
“好法子！”胤祥眼中陡地一亮，笑道，“真有你的！隻管做去，出了事都是十三爺的！”坎兒點點頭，從腰裏取出一挂鞭炮，無聲一笑，走到一匹馬跟前，便将鞭炮牢牢系在馬尾上。狗兒早已會意，忙着上前解缰繩，打着火笑道：“十三爺，有點不雅相，爆竹一響，咱們得撒丫子跑呐！”說着便牽過來。胤祥見他點着了撚子，照馬屁股上狠命就是一腳，笑道：“給你主子湊湊興，叫他們再罵！”
那馬被踢一腳，向前跑了幾步，剛剛站住腳，尾巴後的爆竹“噼裏啪啦”地響起來。這畜生驚得一跳老高，長嘶一聲便向棚子沖去，頓時裏邊老鼈反潭價，人叫聲，桌翻聲，馬嘶聲，杯兒盞兒稀裏嘩啦，也不知是怎樣鬧騰。胤祥得意地一笑，說聲“走！”三個人便直奔八貝勒府來尋胤。
待到八貝勒府門前，三個人放慢了腳步，府門口的長随都認得胤祥，便徑自進去直趨胤的書房怡性齋。卻見胤的三個兒子弘時弘晝弘曆都畢恭畢敬地侍候在齋門口，因大的不過八歲，小的才五歲，都在孩提之間，身後還簇擁着一大群太監丫頭老婆子。長子弘時便忙搶前一步，雙膝跪了道：“十三叔回來了？方才阿爹還問你來着。”弘晝弘曆磕了頭，便撲進胤祥懷裏，扭股糖似的撒嬌兒。胤在裏邊已經聽見，便踱出來道：“放開你十三叔。高福兒帶着你三個世子爺回去，告訴福晉，我是欽差，明兒見過皇上才好回家，也給邬先生文覺性音他們帶個話。”胤祥一把抱起弘晝弘曆，左右一親放下了，笑道：“四哥也真是的，父爲子綱做得到家，就把孩子調教得避貓鼠似的。雖說君子抱孫不抱子，沒了這份天倫之樂，還有什麽味兒呢？”又回頭道：“狗兒坎兒，你們也跟着三個爺回去，把我從無錫買的泥人兒、折扇香袋兒、竹編蝈蝈籠都給他們。”又逗了一陣子才進書房和胤胤吃茶說話。
“四哥，”一切安頓停當，胤親自擺好點心，方搖着湘妃竹扇坐下，誠摯地說道，“兄弟有一言相勸。不說憋得慌，說了呢，又有點怕您；不知該怎麽說？”胤漆黑的瞳仁盯了胤多時，撲哧一笑道：“我就那麽厲害？你說就是了。”胤莞爾一笑，道：“四哥天生煞氣，嚴威逼人，群小雖怒而不敢不敬，這原是難得。隻古人說過桡桡者易折，強不勝弱，柔則能久。總要剛柔相濟才是萬全之道。桐城募捐的事我聽了心裏極痛快，但北京城這麽大，什麽小人沒有？也就難免……”他看了胤一眼，沒再往下說。胤笑道：“哦？都說些什麽？隻管講嘛！”
胤微一俯身，說道：“我這裏有一份揭帖，寫得極陰損，是刑部接過來，我叫扣住了不往裏頭遞的。”說着從案頭書下撿出一張黃紙遞給胤。胤接過看時，上頭寫着：
告狀人鹽商柳下跖，爲勢吞血産事：極惡伯夷叔齊兄弟二人，倚父祖二兄聲勢，發掘許由墳冢，又通連皖省嬖臣柳祺陳研康，縱惡奴年某敲詐民财，竭澤而漁，窮兇極惡，逼獻首陽山薇田三百畝，有契無交。崇侯虎見讵。泣思武王至尊，尚容叩馬而谏，區區蝼蟻，遭逢堯舜之世，豈無仗馬之鳴？激切上告！
胤看了隻是一笑，遞給胤祥，說道：“文筆不壞，不知是多少銀子買的——你看看。”因又問道：“還有什麽話？”
“别的沒什麽。”胤沉吟道，“再如方才的事，四哥做的不差，隻我覺得稍過了點。到底大家好意，興興頭頭來接風，太難堪了些。”胤祥暗地偷笑，裝個悶葫蘆，心裏道：“後來的難堪你還沒見哩！”
胤拈了兩顆松子仁兒在手中搓着，半晌才道：“天若有情天亦老，月如無恨月常圓呐！又想馬兒好，又想馬兒不吃草，天下哪有如此美事？”他略一頓，轉了話題，“皇阿瑪身子骨如何？”
“還算結實。”胤舒了一口氣，說道，“今年一夏，他老人家沒離開暢春園。但精神看去有時濟不來了，愛忘事兒。漕運總督吏部薦的豐升運，他已經照允，召見吏部的人又說：‘怎麽新河督封志仁還不進京引見？’弄得吏部的人幹瞪眼不敢回話，還是張廷玉提醒說是大阿哥的門人豐升運，才想起來。”說罷抿嘴兒一笑。胤祥敞着懷扇風兒，端茶一口接一口解渴，笑道：“豐升運這條老狗，到底鑽營出來了！四哥沒見過這人，大下巴，鏟子似的這麽翹着——”他翹起下巴，一翕一翕地好像嚼什麽東西，“就這德性！”逗得胤胤都是一笑。
胤因道：“叫你們回來，還是爲清理積欠。施世綸已經上任，這人風骨硬挺，皇上也看得重。如今該還的賬已經還上，咱們兄弟裏頭隻有老十，一時沒有還清，外任裏頭還有一二十個，像曹寅、穆子煦一幹子，有的是還不起，有的是跟着皇上幾次出兵放馬的将軍。這些功勞情分擺着，很難下手。上次見老施，急的了不得，等着你們二位回來呢！”說着，他立起身來，邁着方步踱着，言下似乎不勝感慨，“老十是個二五眼性子，其實還好說。曹寅、穆子煦他們都是萬歲爺的老侍衛，打從康熙元年至今，生生死死風風雨雨都和皇上一塊滾過來。明面上是他們借的庫銀，其實都是主子花了的，幾百萬銀子，砸鍋賣鐵敲骨熬油也還不起啊！”
“我看不要緊。”胤揣摸着胤的用意，像是爲這些人說情，呷了一口茶說道：“還不起賬的我們心裏有數，皇上也知道。逼急了，皇上自有章程保他們。至于老十，素日最聽八弟的話，你勸勸他，不要爲幾個錢傷了體面，我雖窮，也可幫他幾個。前人撒土，迷後人眼，我不能不顧公義，也不能不顧私情。”胤沒想到剛剛試探着求情便被堵得嚴嚴實實，不禁一怔，随即啞然失笑：“四哥你這心田，叫人不能不服。老九老十還有老十四不過管着皇莊，和我過從密些。其實他們是敬你，又有點畏你。連我見了你，就有一肚子笑話兒，也都憋回去了。”
胤祥卻似乎沒有聽出兩個哥哥鬥心思，用手指彈着杯子笑道：“一見面就談公務，也不累得慌！八哥，我可是有求于你 ！”
“什麽事？”胤轉臉笑道。
“我臭揍了九哥一個奴才，要請八哥在九哥跟前斡旋幾句。”胤祥收起了笑容，“聽說那幾個戲子是九哥叫奴才們給你買的，我瞧着不錯，八哥是個大方人，送了我如何？”
胤一聽便知是任伯安禀過的那檔子事，故意怔了好一會，說道：“你說的都是什麽？我一點也不明白。我府裏沒有奴才出去，也沒有買戲子呀！”又轉臉對胤道：“我最不愛看戲。四哥你知道的，前年老十弄了幾個人硬要送過來，我倒是收下了。一問，都是好人家的女兒，千裏迢迢賣到北京。可憐見的，我一下子都打發她們回去了——敢怕有人冒我的名在外頭做這事？倒要查一查！”胤這才把江夏鎮胤祥大打出手的事說了，又道：“我本來不想管。聽他們鬼哭狼嚎實在不成體統，是我叫十三弟去管教這個奴才的。”
“好一出英雄救美人，何其妙哉！”胤哈哈大笑，“不過，人，确實不是我的。既然這事十三弟關心，又連着我的名聲，我一定能查個水落石出。時間打得富餘一點，容我去辦，要是老九的人，十三弟盡可放心，包在我身上了。”
胤一笑起身，掏出懷表看了看，說道：“亥時了，我們得去驿館，話沒有說完的時候，留着日後談吧——明兒還得見皇上呢！”胤也不相留，直将他們送出大門。
(本章完)