一聲輕輕的敲門聲驚醒了邬思道，側起身聽時卻又沒了動靜，隻窗外驚風密雨急促地響成一片。邬思道以爲是耳誤，倒頭正要再睡，敲門聲卻又響了。
“誰？”
沒有應聲，但門環又響了兩聲。邬思道披衣起身，剛把門拉開一條縫，一個黑影便閃了進來，回身又掩上了門。邬思道睜大了眼，但房裏太暗，黑什麽也看不清。邬思道暗中格格笑道：“做這模樣幹什麽？我是久經滄海難爲水的人，什麽事都見過。”
“是我……”
那人怯生生說了一句。外邊青光一閃，電照長空，邬思道看得清清爽爽，竟是個女人！他頓時覺得渾身的血一陣倒湧，恨不得一拐打過去，惡狠狠道：“你？！金鳳姑——給我滾出去！”
“我不是鳳姑。”那人在暗中，似乎也吃了一驚，良久才開口說話，聲音卻有點哽咽：“我是……鳳姑的後娘——你必定還記得蘭草兒吧？”
邬思道吃驚地張大了嘴，一屁股坐回床沿上。蘭草兒是姑姑的陪嫁丫頭，當年在南京時常過來侍候自己。有時邬思道和鳳姑彈琴吟詩，她常拿着針線活計癡癡地在一旁看。今日來金府一天，也沒見她露面，這時辰偷偷摸進房來，來由不問可知。想着，邬思道陰郁地說道：“長幼有序、男女有别，你想事想左了。今日事天知地知你知我知，什麽也别說，你快走吧！”
“邬先生，”蘭草兒說道，黑地裏看不出她什麽臉色，“我是正正經經的人，不爲……你大難臨頭，立刻得走！”邬思道渾身毛發豎起，忘情間幾乎想立起身來，半晌才道：“我何危之有？”蘭草兒急得不知怎麽說好，“沒有工夫細說！就一車話也講不清！老死鬼和姓黨的定計，天明送你順天府，要當欽犯辦……”
邬思道緊張地思索着，他猜不透這女人爲什麽這樣做，所以斷不準她的話是真是假。半晌，咬牙笑道：“就送順天府，也是有王法的地方兒。太皇太後薨逝，朝廷大赦恩旨，我的‘罪’早赦了——我原說就走，何必用這法子攆我？”蘭草兒被他頂得一怔，許久才啜泣着說道：“我曉得你難信……我是不幹淨的人……世路險惡，順天府府丞就是老爺的把弟；隆科多老爺，也是八王的什麽親戚！哪裏有什麽道理？你……你不信我……可怎麽好……”她話未說完，邬思道已架起拐杖，低沉地說道：“你不要說了，我立刻走！”
“阿彌陀佛！”蘭草兒念了一聲佛，輕輕開了門，一陣急雨頓時掃了進來，襲得邬思道打了個寒顫，卻聽蘭草兒輕輕籲了一口氣，閃出門外，仰頭看看閃着電的天，揮手道：“跟着我！”
邬思道一出門渾身就濕透了，艱難地架着拐杖跟着身影飄忽的蘭草兒，繞過穿堂，蹑腳兒穿過西花廳進了花園， 着花間小道上的積水，踅過一座涼亭，眼見前邊黑乎乎一個角門，蘭草兒住了腳，窸窸窣窣掏出一串鑰匙一把一把試着。許久，方聽“吱”地一聲，門打開了。邬思道出來看時，外頭一片荒郊，電閃一個接一個，照得白晝一般，四周翻江倒海價一片雷電風雨之聲，攪得天地成了混沌世界。邬思道仰天歎息一聲架拐便走。
“邬——邬先生！”
“怎麽？”邬思道頭也不回地問道。
“你帶有錢麽？”
一語提醒了邬思道：褡裢沒拿。想了想說道：“沒有。”蘭草兒在懷裏摸索了一下，遞過一個包兒，道：“這是我的體己，事情太急，沒來得及多預備，你……别嫌棄……”邬思道呆呆地接過銀子，那銀子還溫溫的，帶着蘭草兒的體熱，一股似氣似血的熱浪湧了上來。正要說話，蘭草兒又問：“你奔哪裏？有地方去麽？”
“我不知道。”邬思道怅然望着天空，搖頭道，“走着看吧！”
“四爺府有人來打聽過你，你投奔他吧。”蘭草兒輕聲道，“你……身帶殘疾，又沒個親戚，京師又有人害你，恐怕隻有四爺，才護得你周全。”
邬思道驚異地看了一眼蘭草兒，心中一動，他想起了虹橋酒樓上那位穩沉持重的“皇商”，沒想到他就是皇阿哥胤，沒想到他一直惦念着自己！想着，喃喃說道：“……這是緣分……”“你說什麽？”蘭草兒問道。“沒說什麽。”邬思道回過了神，盯視着蘭草兒問道：“我想知道，你爲什麽救我？”
“……”
“你要叫我猜一輩子麽？”
“邬先生……”
“唔，唔？”
“我……我是天下最不要臉的……苦命女子。”蘭草兒嗚咽着，幾乎放了聲兒，“你……你……你能……親我一下麽？”
又是一聲沉雷，車輪子碾過石橋似的在兩人頭頂上回轉盤旋。邬思道沒言聲，近前來仔細看看蘭草兒的臉龐。閃電照來，似乎還是十年前那樣嬌秀，那樣憨憨的、癡癡的。他什麽也沒說，向她淋得濕涼的臉頰上深深一吻，輕聲道：“把這鎖砸壞，回去收了我的褡裢……”說罷，轉身消失在蒼茫雨夜裏。
邬思道高一腳低一腳在蔓荒無人的蓬蒿中穿行着，越過一段亂葬崗，又繞了一個長滿蘆葦的池塘，下了官道漸入街衢。他很想靜下心好好想想夜來的事，想想眼下該怎麽辦，但雨太大了，心太亂了，近乎麻木的遲鈍膠着了他的心，也不知渾身哪來的勁，橐橐走得飛快——似乎就這樣一直走到死最好。
忽然雨中傳來三聲沉悶的炮響，邬思道才意識到是拱辰台報時，已至子正夜半。他擦了一下滿是雨水的前額向前眺望，雨簾中遙遙隐隐一排燈光閃爍。走近了瞧時，原是一座古刹，山門飛檐吊鬥畫拱罘，十分壯觀宏偉。正中一塊盤龍泥金大匾，寫着“敕建大覺寺”五個大字，檐下吊着四盞碩大的白紗宮燈，在風中凄涼地晃着，卻是阒無人聲，隻廟裏隐隐傳出鼓钹誦經之聲。邬思道乍從雨地到廟門下，進了人煙之地，踩着幹燥的磚地，仿佛剛剛做過一場噩夢，怔怔盯着那幾盞燈，覺得刺眼的亮，忽然一陣眩暈，他歪倒在山門的鋪首環下，就什麽也不知道了。
再醒來時，邬思道發現自己躺在一間窄長破舊的房子裏。因天陰，屋裏很暗，被煙熏得黝黑的壁上嵌着一排斑駁的石碑——一望可知，這是一座碑廊改建的僧房，年久失修，已廢棄不用。外邊的雨已經不是那麽吓人，但仍在沒完沒了地下，不時傳來陣陣雷聲，從破窗棂中随風飄進的雨珠落在臉上，帶着冰涼的甜意，很适意。邬思道擡了一下頭，仍覺暈眩難忍，便又弛然卧倒閉目養神，暗自掂掇：不知是誰救了自己。忽然聽見一陣腳步雜沓，忙又睜開眼看。
“醒了！李绂兄——你來看！”進來的是兩個書生和一個頭陀，一眼就看見邬思道在疑惑地看着衆人，一個方臉書生驚喜地蹲下身子招呼：“這個狗肉和尚真是妙手神醫——依着廟裏那群秃驢，你這會子早已在左家莊化人場燒成灰了！啧啧！生死人而肉白骨，性音真是好手段！”那個叫李绂的走近了，觑着邬思道的臉色道：“真的是見好了。昨晚我還看着是沒指望了呢！先生貴姓台甫？要不是田文鏡和性音，恐怕早就不中用了……你昏了三天，知道麽？”“三天？”邬思道渾身一顫，“我在這兒睡了三天？”說着，瞥了一眼那個叫性音的頭陀。
性音穿着件破爛流丢的土黃僧服，一身油膩，看去有三十歲上下，腰間一柄镔鐵戒刀烏黑沉重地拖着，足有三四十斤，卻是嬉皮笑臉一副怪相。聽李绂、田文鏡說話，也不理會，從懷中拽出一塊肥得流油的臘鵝大口價撕咬着，笑道：“邬先生，貧僧不讓你了，諒你也沒這胃口。你可是兩世爲人了，怎麽報答我和尚呢？”邬思道睜大了眼沒言語，田文鏡忍不住問道：“原來你們早就相識？”
邬思道搖搖頭，聲氣微弱地問道：“和尚，何處挂搭，又怎麽認得我邬思道？”性音大口價嚼着鵝肉，口中咂咂有聲，笑道：“你尋根盤底兒麽？我是地藏王菩薩座下判官，我不批字兒，生死簿上沒你的名諱！出家人四大皆空，也不指你報答，比不得他二位，夜夜會文，日日八股，一心要大魁天下奪個狀元，一頭栽進紅塵中，不怕來個滿嘴泥！可歎可歎……不過和尚也有一宗兒不如人，沒有親戚可投，沒有婚姻可賴。自然，哪得個女人投懷送抱，雨地裏親嘴兒偷情……”說罷呵呵大笑。邬思道被他一頓夾七夾八的瘋話說得目瞪口呆。李绂和田文鏡卻隻一笑。田文鏡因道：“也沒見過這樣的和尚，每日雞鴨鵝肉不離口，死貓賴狗一撈而食，真的是唐突佛祖，玷污山門！夜裏呢，咬牙放屁打呼噜都占全了，要不是和巨來兄路上住賊店沒了盤纏，能有一分奈何，誰和你擠在一處受罪？”說罷便拉了李绂，又道：“咱們按昨日分的題做文章，不要理他！”
“阿彌陀佛！二位真是富貴中人，不識六祖養生法門！”性音眼見二人到北首一張破桌前磨墨鋪紙，笑着追了一句，“我這放屁如同你們做文章，那是功夫——不是童子身，恐怕還練不來呢！”說罷起身懶懶打了個呵欠，雙手合十盤膝坐了邬思道身邊，刹那間已是換了一個人似的，一臉莊敬之色，侃侃道：“你閉上眼，不要想事，不要用力，我行功給你治病。”邬思道也着實乏了，合上眼說道：“邬某讀盡三墳五典八索九丘，黃帝内經金匮要略也稍有涉獵，不曾聽說過這樣治病的。你莫搗鬼，我是不信的……”性音合掌端坐，冷冷答道：“我佛以寂空濟世，藏大乘之經三十萬卷，恐怕先生不曾讀盡——阿彌陀佛，大道如海，豈有涯岸？”
邬思道閉着眼還要回駁，忽然覺得一股似涼似麻的氣流自湧泉穴直透而上，沛然直浸泥丸宮，頓時心際如秋風過崗，雜慮蕩滌如洗，心下清亮卻噤噤不能再言。陡然間已明白，這個賴頭陀真的是身懷絕技。忙遵囑收攝心神，微睨了眼瞧時，性音木坐如偶已經入定，卻也如平常打坐一般，并無異樣。此時邬思道覺得氣流漸漸變暖，愈來愈強，在體内沖波逆折，所向之處五髒中七葷八素格格有聲，種種積郁被氣流導引着搖撼、翻騰、瓦解，四肢百骸頓覺松泰暢美，邬思道心裏禁不住驚訝稱奇。
“好了。”許久，才聽性音說道，“睜開眼，坐起來！”
邬思道眨眨眼，立時滿目清亮，試着雙手一撐，居然毫不費力便坐直了身子，卻不說話，直瞪瞪看着又變得笑嘻嘻的性音。性音扮個怪臉，笑道：“如何，不謝謝羅漢？”李绂田文鏡剛做完一篇破題，正換着看稿子，見此情景也都轉過臉來。李绂兀自手裏提着墨渖淋漓的筆，驚道：“真是神仙手段！前幾日都是抵掌授氣給邬先生療疾，既有這法子，何不早用？”性音嬉笑道：“沉疴不用急藥，也要他身子耐受得住才成啊！豈不聞放屁容易收屁難？”邬思道怔怔問道：“你一路跟我，救我，是爲什麽？”
“我和你有緣分嘛。”性音道，“龍華會上前世修來的呗！”邬思道見他不肯說，也隻好罷了，便問田文鏡：“二位八股做的什麽題目，可否見教一下？”“哦，”李绂說道，“是兩篇破題，題目是‘殷有三仁’。”說罷便将兩張紙遞過來。邬思道先看田文鏡的，寫的是：
道存多途，歸于仁，則歧路通聖，或忠或恕，不乖于天人之理焉。
邬思道點頭道：“田兄這一破，道理上去得，卻不甚切題，經不得考官磨勘。‘三仁’是題中點明的，你一個字也不提，‘魔王’們豈能饒你？”說罷又看李绂的，卻是一色八分正楷，寫得端麗妩媚，卻是：
三子者不同道，于仁則一。仁而已矣，何必同？
邬思道不禁歎道：“言簡意赅，算得上通幽入微了，就是這筆字鋒中無骨，微有缺憾——但兩卷相比，這個自然要略占上風。”說罷，幽幽地歎了一口氣，他忽然想起了自己，縱能做得花團錦簇似的文章，還能如李、田二人跻身龍門一決雌雄麽？性音在旁笑道：“你們說的熱鬧，我聽着一點趣兒也沒有，這種敲門磚文章究竟于世人何用？”
“萬歲登極之初，曾下旨廢過八股，就是因爲它實在不能有益于世。但牢籠英雄，除此也無别的良法——沒有這塊敲門磚，你就敲不開這扇門，這就是用處！”邬思道款款說道，“但文随人用，這文章中也不盡是空話。比如剛才兩篇破題，說的是仁義之道，都是爲了仁德愛民，有寬的、有嚴的、有苛的、有暴的——仁是根本。但想到‘仁’這個地步，各人走的路卻又不同。世道治，用法寬厚，懷柔文明；世道亂，用刑震懾，重典殺伐，也還是個仁！性音，你讀佛典三十萬卷，懂這個理麽？”性音笑道：“我哪裏讀過什麽黃子三十萬卷？就引出你這一篇宏論！世上的事都是劫數，你們讀書人都弄不清，秃驢們倒能知道？”邬思道雙目望天，喃喃說道：“這說的也是。治世之理人人都能說一套，做起來依舊懵懂——你們聽，天上這雷聲，有人說是天鼓，有人說是天籁。總而言之是上天的威怒，可誰見過雷擊死豺狼虎豹毒蛇猛獸？隻撿着人、撿着牛打！老天爺，他公道麽？”說着，天上真的響過一陣雷聲，震得衆人打心裏起栗，邬思道已是兩眼汪滿了淚。
幾個人正發怔，便聽前頭禅堂隐隐傳來鼓钹之聲，夾着和尚們誦經撞磬“托托”不斷頭的木魚敲得山響，和這屋裏的氣氛十分不協調。田文鏡笑道：“松下喝道，琴邊饕餮——真煞風景，還想再聽邬先生高論呢！又是誰家做喪事？”
“張士平死了。當朝宰相張廷玉的三公子。”性音無所謂地說道，“這是張家做法事。沒聽和尚們念的《往生咒》？”“張廷玉？”李绂側着頭想了想，“張家世代大儒，孔門弟子，也皈依佛家？”田文鏡笑道：“巨來真個呆！如今還有哪家王公大臣内眷不信佛的？就連四阿哥，天潢貴胄金枝玉葉，也還是佛門弟子呢！說到大儒，張廷玉父親張英倒算得一個，張廷玉是恩蔭進士，不過沾了祖上的光罷了。”
李绂歎道：“現下的事不能單看科舉，以爲中得高就是鴻儒，張廷玉的才學在一幹大臣裏也就算出尖兒的了。國初籠絡漢人文士，舉子們好歹有篇文章略看得過，就少不了有個功名。明珠爲相二十年，不過是個同進士底子；高士奇無賴出身，以舉人身分一登龍門，當即宣麻拜相！我閑了也常想，這就是機遇。那時是世無英雄遂使豎子成名，如今恰颠倒了，是山中老虎結隊行，猴子不敢下樹來！”說罷一笑。田文鏡道：“張廷玉還算廉正，這就難得。我們既趕不上那個時候兒，也隻好認命罷了。上一科北闱，是王鴻緒和揆叙的主考，下頭十八房考官，聽說沒一個是黑房？！這個張三公子，聽說是張相不許他走恩蔭的路，功課逼得緊，累得病死的——做宰相的能有這份心，這一科興許不至于吃得一戶也不剩吧？”
“你太老實了。”性音在旁笑道，“就信了張管家放屁！這張士平是氣死的不假，不過不是爲功課，倒是爲了一個女人，真真切切的一個情種呢！張家不過要遮醜，放這麽個風兒，這就是張相的聰明處了。”李绂眉棱微微抖動了一下，問道：“是怎麽回事？”
性音看了一眼邬思道，說道：“去年張相爺去金陵，張士平也跟去了，不知怎的就和宵月樓的一個叫桂兒的侍書相好上。相爺回京，張士平給她贖了身，藏在艙闆裏要帶回北京。不想半道上被張廷玉查出來，把個三爺按倒在官船裏抽了四十皮鞭，打了個稀爛，又冒了風寒，回京就一命嗚呼了。”李绂聽了沒吱聲，田文鏡問道：“那個女的呢？”
“女的卻很是烈性。”性音臉上毫無表情，“當時伏在張士平身上哀哀痛哭一場，起身對張相一拜，說：‘是我勾引三少爺的。相爺，我拿命抵三爺這個錯兒，您就恕了他吧！’說罷就一頭撞死在鐵錨上……阿彌陀佛，罪過！”
邬思道聽得心裏一沉，不由想起自家：這樣的節烈女子，怎麽自己就沒有福分碰上？心下凄然，隻忍着低頭不語。田文鏡笑道：“可惜了張三公子，竟是爲情而死。這事叫山東蒲留仙聽到，必定寫進《聊齋》，又有一篇好文章可讀了。”李绂正色說道：“其實這個女子更可悲。若不能守身如玉，大可不必尋死；真的從一而終，當初就不該身入青樓。這節婦不像節婦，娼婦不像娼婦，就寫墓志銘，也難煞文人。”邬思道聽着越發刺心，如此慘烈故事，隻是評頭論足，渾當兒戲說笑！因起身道：“道學家論人，挑剔磨勘，刻薄不在考官之下。天理人情珠聯璧合的完人，古來能有幾個？這‘不得已’三字，孔夫子真該寫進《中庸》之中。”說罷徑自架着拐杖出來，沿碑廊一路看着向南走。
這座大覺寺後頭破爛，愈往前走愈是齊整，邬思道轉過大悲殿，頓覺金碧輝煌眼目一亮。大悲殿正中矗着的那尊青銅如來坐像足有五丈高，兩個脅從菩薩也系銅鑄，座後壁上繪五百羅漢貼金像，也都一個個栩栩如生，天風衣帶寶相莊嚴。殿庑西側壁一色水金瀝粉，繪着番佛、跟伴、娃娃、難人、鬼使，都是赤身裝扮，戴着護肩、頭箍、花冠、耳環、镯钏、璎珞……張牙舞爪神情詭異，不知都是什麽故事。東側則滿牆金紫交錯，繪有華蓋、琵琶、降魔杵、九錫杖、流雲托、豹尾槍、牛耳刀……還有什麽寶幡、雲頭、番草、寶珠、方旗、風火輪，卻是目連救度佛母，還有如來雪山割肉飼鷹圖像，亂紛紛的并不見什麽好處。倒是佛前雁序列位的二十八諸天，有的和藹慈祥，有的若有所思，有的神情悲怆，有的開懷大笑，或蒼老龍鍾、或文質彬彬、或威猛猙獰，頗覺發人深省。邬思道到底大病初愈的人，輾轉随喜這一陣，便覺氣虛沁汗，腹中像是有點餓的光景。因雨天遊人稀少，知道沒處買東西吃，尋思着踅出殿外，卻見東邊齋房精舍外頭素幔白幛、靈幡高懸，白汪汪的一片靈棚，紙花金箔在微風中瑟瑟作抖，似爲離人之泣。邬思道便知這是張士平停柩所在，想起方才幾個人說話，不覺悲從中來，卻又無從灑這一掬之淚，便踱過來倚柱而立，臉上似悲似喜地呆看。
法事看上去已近尾聲。守在靈桌前的幾個家人披着麻肩，東倒西歪地靠着棚柱，一個接一個地伸懶腰打呵欠，顯得神倦力疲。一個管家模樣的人端了一大盤供果出來，一頭擺放，一頭呵斥衆人：“你們要作死麽？今兒可是正經日子！一會兒老太太駕到，相爺不定也要陪着來。這差使辦得差三落四，仔細着揭皮吧！看那邊擺的紙馬，有的折腿有的沒尾巴，紙轎也淋濕了，還不趕緊把廊下的祭物擺正了——好歹過了今日，太太必定放假，有你們挺屍的時候呢！”衆人方都打疊起精神整理收拾。邬思道正要離去，突然西邊一個人“嗚”地一聲号啕大哭，捂着臉踉踉跄跄闖了過來。邬思道駭得一怔，定睛瞧時，更是大吃一驚：原來竟是李绂！
(本章完)