狗兒吓得渾身一震，尿也止了，倒抽了一口冷氣，半晌才道：“你多心了吧？我看了字号宅基，是個百年老店！”“這年頭千年老店也難說。”坎兒的聲音低得幾乎聽不見，“蘆蘆在中堂畫底下亂嗅，我揭開看，像是擦過的血漬！還有，四爺的床下像有個磚槽，不是黑店，設這機關做什麽？你看，外頭就是河，人弄倒了隔窗戶往外一扔……何其方便！”他冷笑一聲，笑得狗兒身上起了一層雞皮疙瘩。
兩個人精猢狲急急計議一陣，“解手”出來，上房的人已經坐好。胤居中，馬老闆打橫兒相陪，對面坐着田文鏡和李绂，正有一搭沒一搭說些科場門路的話。因酒未燙好，老闆張着眼直催：“錢老三，酒呢？快着點！”坎兒便蹭過廚下，果見那個麻子夥計正在捅爐子。坎兒道：“勞乏你了，侍候主子是我們的差使嘛！來來老哥，我們那位兄弟給你預備着一塊燒狼肝呢，叫他看火，咱們受用去。”錢三麻子哪裏肯離窩兒？忙笑道：“你們是客，我可沒那福分……去吧去吧，酒一會就好！”狗兒見不是事，一瘸一拐過來，攢眉搖頭一臉痛楚模樣，說道：“老錢，我的老寒腿毛病兒犯了，給咱弄貼膏藥……哎喲……”老錢怔了一下，膏藥是老店常備的藥，說沒有是不成的，想了半晌才勉強道：“我給你拿兩貼，守着火，看酒溢出來……”說罷忙忙去了。這邊狗兒審量那兩個大壺，一模一樣，隻壺蓋一個是銅的，一個是鐵的，便省了事，隻換了壺蓋，裝作在旁撥火。錢麻子一霎工夫就折轉來，看了看并無異樣，因聽上房又催酒，便從鐵蓋壺中倒出兩壺，遞給坎兒一壺，答應着“來了來了！”就送上去。
兩個孩子暗透一口氣回到院裏火堆旁，坎兒小聲問道：“一把壺能斟出兩樣酒麽？”
“桐城韓大老爺斷王家店的案我去看過。”狗兒翻着膏藥，小聲道，“那壺從壺嘴到裏頭都隔着，壺柄有兩個氣眼兒，堵住哪邊哪邊就不流酒——啊！老錢，還有你兩位，來，咱們梅香拜把子，都是奴才，在這吃酒聽招呼吧！”原來錢麻子和老白老侯都過來了。
狗兒坎兒懷着鬼胎，一邊招呼三個夥計說話，一邊龇牙咧嘴地“品酒”，還要聽上房動靜，渾身機關都不敢松懈，三個夥計一邊陪這兩個孩子說閑話，一邊招呼上酒，一邊等着藥性發作，也是不敢半分差池。因聽胤問老闆：“我有個親戚，叫小祿，大前年發水逃到這裏的田大發家，還帶着個剛滿月的孩子，不知你們這裏有沒有叫田大發的？”
“逃難的人海着啦，攜兒帶女的也不少，哪裏都記得？”馬老闆笑道，“田大發這人倒是有，不過河神爺發水那年春就死了——慢着，我想起來了，是有個女的抱着個孩子投奔他來着，要了幾天飯，叫什麽名字就不知道了。”
胤目光霍地一亮，問道：“後來呢？”馬老闆笑道：“誰能留心這些個，後來大概是走了呗！”胤的目光黯淡下來，良久才轉臉問田文鏡：“你方才說的倒也直爽，你這個孝廉竟是花錢買來的！這次進京，大約又要撞哪位大老爺的木鍾了？買個貢生不知什麽價錢？”田文鏡喝得紅光滿面，笑道：“貢生花不了幾個，大約千把兩就成了——隻殿試這一關難過，馬齊、張廷玉中堂這些門路極難走，要沒一點真才實學，萬歲爺那一關也是過不去的。”胤嫌狼肉粗糙油葷，隻揀清淡的夾着，沉吟道：“我就弄不懂這裏頭的學問，卷子是密封的，又不準做記号，考官就辨認得出是花過錢的？”
“看來尹兄不通仕路啊。”李绂酒量不豪，小口品着笑道，“這隻要事先商量好，八股文頭一股裏必定用哪幾個字，考官一看就知道了。”
“萬一考官收了錢，又臨時賴賬，取不中可怎麽辦，豈不白填送了銀子？”
李绂若有所失地笑笑，說道：“這裏邊的路子是一套一套的。如今哪有這樣的傻子，拿了現銀去賄賂考官？都是打的欠條。比如說甲子年的闱場，借條裏寫：‘現借××老大人白銀五百兩’，落款是‘甲子貢生×××’。取中了，憑條要銀，取不中，那這位×××就不是‘甲子貢生’，考官也不敢拿這種條子索銀的。”胤仰着臉想了想，果然有理，不禁大笑，說道：“魑魅魍魉搗鬼有術！”一邊勸酒，一邊笑問李绂：“足下精通此道熟門熟路，看來也是要買個進士了！”
“我麽？”李绂自矜地一笑，“我大概無須如此。就是賣官，也要有幾個裝門面的，全都取些白癡，考官向上也不好交待。不瞞您說，我十五進學，十八赴鹿鳴宴，都取在第一，大料京闱也不在話下！”他看了看田文鏡，又道：“如今吏治昏暗，已不能單憑看是否花錢斷定文品優劣，就如田兄，家中有錢，破費幾個給考官以求進身，爲朝廷效力，也不能說就是無志之士。像我這樣貧寒的，隻好一刀一槍憑文章取功名了。”說罷低頭歎息，言下不勝感慨，田文鏡隻咬着牙不言聲，胤想到國家吏治敗壞至此，也是暗自嗟歎。老闆見冷場，忙道：“酒涼了，來，請諸位幹一杯，不知可對爺台們的脾味？”胤吃了一小口，點頭道：“甚好。”
“就是曲下得重了點，有點藥味。”老闆見藥力發作如此之慢，早已又着急又奇怪，倒漸漸覺得自己頭暈目眩，身軟難支，又嘗一口，愈覺不對頭，舔嘴咂舌地直皺眉頭——卻哪裏知道狗兒坎兒在廚下做的手腳？——眼見“毒酒”毫無效用，幾個人兀自沒完沒了地興談，呆了一會更是頭昏難忍，便踉踉跄跄起來，拿着酒壺到廚下，見三個夥計都在，也都一個個口鼻不正，幾個人心知大錯，嘀咕了幾句，都用瓢勺着涼水大口家猛灌。
狗兒坎兒喝酒吃肉猜枚耍子，眼見幾個人着了道兒，用涼水解毒，忍不住偷笑。兩個人對視一眼，起身到廚下，坎兒道：“我們主子勞乏一日，又有了酒，一會兒安歇，得洗洗澡。你們多多燒點水，我們也洗，明兒多給銀子。”說着兩人把一個大浴盆合擡到上房東間，見幾個人都醺醺然醉态，狗兒便道：“四爺，酒少用些兒吧，明兒還要趕道兒呢！”
一時人聲靜了，賬房、庫房和後院馬廄都熄了燈，隻有廚房燈亮着，坎兒和狗兒兩個人用大盆将燒好的滾水一盆一盆隻管往東屋裏端，又在堂房攏了一盆火，将兩貼膏藥放在一旁烤。胤赤腳坐在床邊，笑道：“夠了夠了。隻管端，滾燙的怎麽好用？”
“爺消停一會再洗，”狗兒倒着水說道，“這屋裏太冷，熱水汽一蒸，連房子也暖和了。爺洗剩的水，我也想沾沾光兒，洗洗好貼膏藥。”坎兒也道：“我腳叫狼糞燙了，也想洗泡洗泡呢！”
胤眼見一時還不能洗，便趿了鞋到堂房取書。這邊坎兒給狗兒一個眼風，狗兒走到床邊，摸索了半日，口裏笑說：“把這鞋子提過去，當心一會弄濕了。”說着從靠牆一邊抽出個小木栓——這是翻床闆的消息兒——一頭說，提起床框下死力猛地一翻！
果然不出狗兒所料，那床下立時閃出個大洞坑，竟真的有兩個人并肩緊緊擠在裏邊，肩頭都插着寒光四射的大片子刀！
這兩個賊躲在床下，原是預備着客人不肯吃酒，半夜裏好行事的。胤三人方才的話聽得清清楚楚，心都懈了。陡然間被狗兒連床帶闆嘩然翻起，煌煌燈燭下一個個愣得呆若木雞，目光灼灼鬼魅一般——沒等醒過神來，滿滿一澡盆滾水，足有五六桶早劈頭蓋臉灌下……可憐裏邊偏窄一個小坑洞，擠插着兩個人，不能挪動無可躲閃，就似滾湯潑老鼠生生受了這一飛來大劫！坎兒低吼一聲，抱着一床大棉被兜頭捂了上去，用床死死壓了。狗兒一聲招呼“蘆蘆進來侍候”，那狗“噌”地便跳進來，踞蹲在大浴盆旁。
胤在外間聽聲音不對，正要進來，卻見錢麻子也進來，問道：“東房出了什麽事，那麽大的響動？”胤未及答話，狗兒已經笑着出來，說着：“沒什麽，浴盆沒支好，撒了些兒。”錢麻子喝了毒酒，兀自頭暈，滿腹狐疑地看了看東間，但見水汽沖簾縷縷而出，裏邊毫無動靜，因道：“那麽大的響聲，我還以爲窗上花盆砸了呢！”
“沒有的事。”狗兒向滿臉詫異的胤看了一眼，拿起一張膏藥道：“我最不耐煩貼膏藥！這又黏又熱，貼上不好受。東家和那兩位夥計呢？”錢麻子萬不想裏邊已經網破露餡，想想那三個同夥兀自昏天黑地頭疼難忍，便道：“沒事就好。他們有酒了，有事你們叫我侍候。這狗皮膏藥——”
話猶未完，狗兒手一揚，将那張燒得滾燙流油的大膏藥毫不客氣“啪”地一聲就貼了錢麻子個滿臉花——一邊笑說：“這膏藥最治麻子臉，貼好了你好尋個大美人兒做老婆！”錢麻子猝不及防受了這一下，連眼帶鼻子嘴糊得個嚴嚴實實，跺着腳，脖子憋得筋繃起老高，紮煞着手掙紮了好一陣，兩手拼命去扒那張膏藥。狗兒哪裏容得他緩手？“哏”地一聲命令，蘆蘆沖簾飛蹿而出，一口就把錢麻子咬倒在地，兩隻爪子猛撲着，隻一口就咬斷了錢麻子的喉嚨，那血，激箭般“撲”地噴出一丈多遠。
胤臉色慘白如紙，呆呆看着狗兒坎兒行兇作惡，渾似夢中一般，連呼喊也忘了，半晌才道：“你們這是？這……！”
“四爺别怕！”坎兒掀簾出來，一頭熱汗淋漓，一邊解着馬鞍上的繩子，一邊說：“咱爺們晦氣，今兒住了黑店！你進屋看看就明白了！”
胤電擊般顫栗一下，清醒了過來，一言不發挑簾進屋，隻見大床翻倒在牆邊，棉被褥枕都浸在熱水裏汪了滿地，水汽罩得燭光都影影綽綽，床下大坑裏歪倒着兩個人，頭皮都燙得剝落下來，連悶帶捂，大約來不及掙紮就死了，都張着嘴，露着白森森的牙齒，十分猙獰可怖。胤半張着口，嗫嚅道：“是……黑店？”
“一點不假，是綠林裏有字号的，黑風黃水店！”
窗外一個陰森森的聲音格格笑道：“隻沒想我老馬三十老娘倒繃孩兒，竟着了兩個小雜種的道兒。”坎兒上前撕開窗格子紙看時，不由倒抽一口冷氣：馬老闆和老白老侯三個不知什麽時候已經到了檐下，都穿皂色緊身衣靠，提着刀。黑乎乎的，卻看不清臉色。
屋子裏三個人緊張對視一霎，狗兒“撲”地一口吹滅了燈，坎兒早已将賊的兩把刀掣在手中。按狗兒坎兒的計謀，倒換藥酒麻倒店中賊人，屋裏收拾了床下強盜，至少能平安逃出這裏，沒想到他們返醒得這麽快！胤又驚又怒，又有點懊悔：不該拒絕高福兒戴铎一片好意，連個從人也不跟。自己武藝稀松平常，坎兒狗兒盡自聰明，卻是年幼力弱，隻有一條狗略可支撐……這可怎的好？正沒做理會處，坎兒湊到窗前看了看，大聲說道：“我說姓馬的，你不就是要錢麽？我們帶的一千多兩銀子都存在賬房。算我們倒黴，都送了你，你帶銀子滾蛋，我們各自走路。你知道，打牆不如修路，保不住有一日你上西市，剛好我是劊子手，活計給你做漂亮點，怎麽樣？”
“死到臨頭還耍貧嘴？”馬老闆哈哈大笑，“你毀了我三個弟兄，豈能善罷甘休？你們可知道？住我這店有死無生，祖傳手藝，到我手倒不了牌子！”狗兒笑道：“失敬得很。大約你不知道，今日是黑白無常上門，煞星高照——他名鬼難纏，我名纏死鬼！黃河邊上長大，水裏的營生熟稔——你看你這房子修得多結實！有本事你就進來——想點火就點，就怕有人來救火！”馬老闆嘿嘿冷笑，說道：“救火是人之常情，隻是年頭不好，這裏的人膽小，沒人敢出來也未可知！”
坎兒嬉笑道：“想點你就點，你自燒自家房，與我們雞巴相幹！燒起來我們後窗跳下去漂河跑，對付着洗個澡也罷！”
胤原先亂了方寸，覺得上天無路入地無門，此時才知兩個孩子天分極高心有成算，心頭一亮，急急說道：“我多少也會點水性，不要鬥口了，咱們走！”“我嫌水冷，”坎兒道，“不到萬不得已不走那條道兒——喂，姓馬的，聽見雞叫了麽？天一亮，你這店關得死巴巴的，算什麽？”
話音剛落，“嘩”地一聲響，窗格子被撞得稀碎，一個黑的大漢“騰”地跳了進來！胤驚得向後一跳，從靴筒中“噌”地抽出一柄雪亮的匕首，眼見那大漢揮刀砍來，将手一格，那刀戛然火花一迸，早已折爲兩斷！
“蘆蘆！”
狗兒急叫一聲，那惡狗渾身毛早蓬松炸起，就地虎躍拔地而起，一口咬住那人右腕，連衣帶皮肉撕下老大一塊，那人慘叫一聲：“老侯，掌櫃的，狗厲害，快……”話未說完脖子上又着一口，老白尖叫一聲就早沒了聲息！
此時正是黎明前最暗的時分，這一聲慘呼凄厲無比，屋裏屋外五個人都被吓得怔住了，對持着許久不出聲。
“曉得厲害了吧？”狗兒隔窗說道，“我若沒個好幫手，就敢自稱‘纏死鬼’？今晚死在我蘆蘆口下的已經四個人，它已經身帶七條人命——天子親封‘銀牌蘆蘆’！”那狗聽得主人叫它名字，“汪”地一聲大叫，馬老闆和老侯在外邊腿肚子的筋差點轉過去……
正沒做奈何處，店門“咚咚咚”被人擂得山響，接着便聽高福兒躁急不安的叫罵聲：“快開門！他媽的，這是個什麽店，門口連個人侍候也沒有！死絕了麽？”胤精神大振，未及開口，坎兒尖聲大叫：“我們的人來啦！高福兒，把門給他撞開——這他媽的是個黑店！”這下子馬老闆和老侯再不遲疑，兩人暗中點頭會意，從東廁那邊“嗖”地越牆而逃，饒是蘆蘆竄得快，隻咬下了老侯一隻鞋，接着便聽大門吱嘎嘎崩倒，高福兒十一人已經沖門而入，霎時燃起火把，照得滿院通明雪亮。
“高福兒！”胤一口氣松下來，幾乎癱倒下去，忙把持定了，帶着狗兒坎兒開門出至檐前，咬着牙吩咐道：“前後仔細再搜一遍，看還有窩匪沒有！”
“喳！”
接着便聽衆人嘈雜叫嚷着一頓混搜。胤籲了一口氣，轉臉對兩個孩子道：“虧你虧你！得你二人，不虛我江南一行！”恰高福兒趕來，他在四貝勒府十年之久，這個胤刻薄尖辣，禦下最嚴，像他這樣曾與主人生死患難的，也從未得過如此考語，不禁打量了這兩個小子一眼，笑道：“四爺，賊是沒了。東廂裏兩個書生剛解了繩子，還道我們也是強盜，吓得不敢出來。”
“是麽？”胤一笑，說道：“快請過來。”
田文鏡和李绂一前一後出來。大約下人們已經向他們說明了胤的身份，二人臉上沒了懼怕神色，卻又略帶了點惶恐局促，走至階前便叩下頭去。李绂便道：“今夜得逃生死大劫，全虧四爺拔救！李绂但有一線之明，定當銜環相報。”田文鏡粗聲說道：“四爺金枝玉葉萬金之軀，天幸神佛相助，脫了大難。知恩不報非丈夫，四爺水裏火裏，但有使令，文鏡皺一皺眉頭，不是田門後代！”
“謝的話不必說了。”胤玲珑剔透的心肝，已聽出二人攀附之意，隻一笑，倏然收了說道：“今晚我得大于失。與二君一席長談，知道宦途之中奸弊叢生，長了不少見識。我看二位才學尚在中人之上。好自爲之，大丈夫取功名，立功社稷廟堂，其志固然可嘉，但功名二字，乃身外之物，隻可直中取，不可曲中求——就此别過，你們自己去跳龍門，隻要有真才實學，我們後會有期！”
狗兒坎兒愣着，聽不出三個人話的意思，高福兒卻不禁想：要是八爺遇上這兩個書生，不定怎麽往懷裏拉呢！想着，賠笑道：“四爺，這店怎麽辦？要不要報官？”
“燒掉它！”
胤冷冰冰說道。他早已想到這裏，朝中阿哥各立門派，自己的靠山太子胤也并不得意。自己差使裏并沒叫視察高家堰一帶，隻要一報案，就要立檔，立時轟得滿城風雨。兄弟們沒事還要雞蛋裏挑骨頭，螞蟻身上榨油，不定編派出什麽新聞呢！想着又道：“二位先生，我們分手吧，但請嚴記，倚河臨風店這一晚，說出去絕無好處——這便是臨别叮咛。”
(本章完)